А потом они встретили скелетов. Кажется, позади вскрикнула Джуния. Кажется, изумлённо охнула Вивиан. Рейнальд сделал шаг вперёд одновременно с выстрелом Дисмаса. И это было хорошо, поскольку — как показала практика — раскрошенные выстрелами черепушки заставляли врагов падать и не вставать. Равно как и снесённые с плеч головы и раздавленный тяжёлым сапогом хребет.
Джуния смотрела на спутников и не могла сдержать дрожи. Широкая, надёжная спина рыцаря с церковным благословением — и костлявые плечи грешного разбойника, чью худобу даже плащ толком не мог скрыть. Разные даже по росту, не говоря о проявленном характере, они сейчас удивительно одинаково… почти пугали. Деловитым хладнокровием и смертоносностью. Глядя, как оба без колебаний пошли на нечестивых отродий чёрной магии, на бродячие человеческие остовы, Джуния почувствовала острый стыд: она боялась. Она — призванная вселять в сердца союзников божественный свет и воодушевление! А они — не боялись.
Дисмас так и вовсе неожиданно спрятал пистолет, и извлечённая из-за пояса нелепая трость вдруг превратилась в страшное оружие в руках подвижного как ртуть разбойника.
Джуния позорно стояла на месте и смотрела на учиняемое спутниками побоище, пока вывернувший откуда-то низкорослый скелет в смешной шапочке не плеснул прямо в лицо вязкой чёрной жижей.
И тогда она закричала.
Крик Джунии заставил на миг отвлечься, и показавшийся следом за скелетами культист воспользовался этим, вогнав железные когти в плечо Рейнальда и возопив в лицо что-то пафосно-фанатическое.
— Тебя туда же! — рявкнул рыцарь, хватая врага свободной рукой за плечо и с силой впечатывая свой шлем в уродливую маску. Звон он переживёт, а культист от неожиданности окосел и замешкался, что и стало для него последней ошибкой — кинжал на поясе у Рейнальда был отнюдь не украшением.
А в следующий момент пришлось отшатываться от выпада ещё одного скелета. На лету теряющего голову и раскатывающегося по полу с глухим костяным стуком.
Дисмас с негромким звоном сложил свою трость-хлыст и не дал Рейнальду завалиться назад, цепко ухватив за здоровую руку. По-хорошему, тощего разбойника должно было повести следом, но нет — на предплечье точно капкан сомкнулся, даря действительно опору.
— Спасибо, — Рейнальд окинул пристальным взглядом напарника, но тот выпустил его, как только убедился, что падать рыцарь больше не собирается. Силён. Слишком силён для своей внешности.
— Идём, пока ты кровью не истёк, — Дисмас мотнул головой в сторону Вивиан и сжавшейся в комочек весталки.
— Что с ней?
— Водичкой грязной в личико брызнули, — неожиданно презрительно фыркнул разбойник и громче окликнул. — Эй, святая, тут воин в помощи нуждается.
— Серьёзно? — вместо Джунии отозвалась чумная целительница. Рейнальд без лишних слов подошёл вплотную и сел на пол, демонстрируя промокшее от крови сюрко и чёрный провал раны в плече.
— Снимай кольчугу, — решительно сказала Вивиан и зарылась в свои подсумки.
— Что, подругу в себя приводить не будешь? — хмыкнул Дисмас, занявший позицию стража. Окуляры маски блеснули в свете факела, и Чумная почти ласково отозвалась:
— Ну, если ты хочешь, чтобы твой друг истёк кровью…
— Он не мой друг, — хором сказали мужчины и переглянулись.
Джуния не знала, что её напугало больше — сардонический оскал черепа твари, или пришедшие ему на смену страшные глаза Дисмаса, отбросившего уродца в стену, с которой тот ссыпался уже по частям — голову снесло парой мгновений раньше.
Страшные глаза. Бешеные глаза. И капли чёрной жижи на её лице, доводящие это ощущение до невыносимого предела.
— Нет, — прошептала она, отшатнувшись. — Нет, я так не могу…
Под ногу попался камень, и она плюхнулась наземь.
— Свет, помоги… — как же жалко звучит собственный голос! Движение воздуха — Дисмас исчез из поля зрения. Хвала Создателю. Она не выдержала бы.
Потом были слова Чумной, пытающейся дозваться, но всё вокруг было таким… бессмысленным? И всё же Джуния слушала. Потому что говорить не могла.
А затем поддержка Вивиан исчезла. Почему?
Весталка подняла голову и оцепенела. Дисмас стоял в отдалении, а Рейнальд неуклюже, с помощью Вивиан, стягивал с себя кольчугу. Заляпанное кровью сюрко уже лежало рядом, блестя влажными тёмными пятнами с хорошо знакомым багряным отблеском.
Джуния сидела и тупо смотрела на рыцаря, у которого в плече красовалась пугающая рана, и… не могла себя заставить ничего сделать. Рейнальд же просто не смотрел на неё, слегка морщился и пытался шутить, пока Вивиан занималась повреждением. У него были серьёзные карие глаза и светлые русые волосы. И он был, безо всяких сомнений, спокоен, лишь раз выразив досаду о своей неосторожности.
А потом Джуния поймала острый, полный едкого презрения взгляд стеклянно-голубых глаз Дисмаса. И неожиданно разъярилась. Грешному разбойнику непростительно так смотреть на служительниц Света! Он не смеет презирать её! Не имеет права! И сейчас убедится в этом!
— Я помогу, — Рейнальд поднял голову и с сомнением посмотрел на весталку. Та всё ещё была бледна и напугана, однако в глазах уже горела праведная решимость пополам с гневом.
Переглянувшись с Вивиан, рыцарь кивнул и позволил Джунии протянуть ладонь к ране. Та старательно забормотала свой клириковый речитатив с каждой секундой крепнущим голосом, и под конец уже звонко и торжественно воззвала к Свету, озарив сумрак руин золотым сиянием.
— Так всё-таки от тебя есть польза, — циничный голос Дисмаса заставил улыбнувшуюся было весталку вспыхнуть и окатить разбойника почти ненавидящим взглядом. О как, это оказывается она на него так ярилась?
Рейнальд осторожно проверил плечо: кровь не текла, рука слушалась, накативший было холод слегка отступил — жить можно.
— Спасибо, Джуния.
Она отвлеклась и опустила глаза.
— Прости, мой дух ослаб… Этого больше не повторится.
— Буду надеяться, — не преминул ввернуть Дисмас, и Рейнальду захотелось его слегка придушить.
— Долго мы тут сидеть будем? — недовольно подала голос Вивиан, поднимаясь на ноги. — Хотелось бы вернуться до темноты, знаете ли.
Пришлось торопливо натягивать испорченную кольчугу и шлем.
— Ненавижу пауков, — сплюнул разбойник, аккуратно перешагивая через разваленную пополам тушу.
— Ты даже не представляешь, как их ненавижу я, — Рейнальд остервенело счищал с себя остатки паутины. Дисмас странно хмыкнул и что-то пробормотал себе под нос, но желания вслушиваться у рыцаря не было. Зато всё ярче проступал соблазн вернуться, поскольку трофеев они на себя нагрузили уже более чем ощутимо, и вскоре это могло начать мешать. Эх, а сколько ещё здесь осталось…
— Предлагаю не жадничать, — словно прочтя мысли, заявил разбойник и остановился. — За сегодня мы неплохо разведали местность, — он покосился на Джунию и усмехнулся, — а также теперь имеем неплохое представление, с чем дальше будем иметь дело.
Весталка воинственно вздёрнула подбородок, но тут же содрогнулась, услышав из глубин коридора отголоски чьего-то воя. Дисмас подобрался, Вивиан потянулась к кинжалу, которым не так давно перед этим весьма бодро и умело вспорола глотку подобравшейся сзади культистке.
— Валим, — коротко резюмировал Рейнальд.
Что характерно, никаких возражений не последовало.
========== 3. ==========
Стоило им вернуться в город, как Джуния, после быстрого отчёта Наследнику, пулей умчалась к обшарпанному зданию церкви, даже не попрощавшись. Не то чтобы Дисмас об этом жалел — церковница его раздражала. Он сам от себя такой яркой неприязни не ожидал, но факт оставался фактом — вместо хотя бы обычного равнодушия религиозная целительница вызывала глухое, но назойливое желание убрать её с глаз подальше. Отодвинуть в сторону, чтоб не мешалась и не тратила чужое время и силы. Пока она вела себя по-человечески — было терпимо, но после того концерта со скелетом в шапочке уважать Джунию не получилось бы даже у кого-то более снисходительного. Правда, потом Дисмаса довольно искренне удивил тот факт, что она всё-таки смогла взять себя в руки и помочь Рейнальду.
Под полумаской расползлась кривая усмешка.
Что ж, если для нормальной работы придётся весталку бесить — он будет её бесить. Тем более что усилий для этого прикладывать почти не приходилось.
А уже убежавший в сторону открывшейся таверны Рейнальд… А что Рейнальд? Явно опытный, сильный боец, отлично отвлекает внимание на себя и не разменивается на опасные глупости вроде колебаний и истерик. Незаурядного хладнокровия человек — Дисмас прекрасно помнил первую стычку со скелетами. На миг даже пришла странная мысль, что рыцарь крошил пустые остовы… привычно?
В свою очередь, Вивиан тоже радовала выдержкой и прагматизмом, пусть и не настолько непробиваемыми, что было более чем простительно: обладательница птичьей маски говорила мало, зато делала много — в том числе и в драке, оказавшись поистине бесценным бойцом поддержки. Великие, да её гадость в склянках даже кости пережигала! Теперь оставалось самому под удар не попасть по неосторожности.
— Тебя зацепил паук.
— М? — оказывается, предмет его мыслей и не думала куда-то уходить, поблёскивая неподалёку стёклышками маски.
— Вот, — затянутый в перчатку палец ткнул куда-то в плечо, и там действительно оказалась прореха в пальто. И на этот раз ранка дала о себе знать тянущей болью.
— Не заметил. Спасибо, перевяжусь сам.
— Паук был ядовитым.
Дисмас с трудом подавил порыв чертыхнуться.
— Во-первых, откуда ты знаешь, во-вторых — и что теперь?
Окуляры смотрели бесстрастно, но голос Вивиан приобрёл ироничные нотки:
— Видел лужу, которую под себя напустил один из них? Я собрала образцы, природный яд нам пригодится. А касательно второго твоего вопроса… — Дисмас почти видел эту хищную улыбочку на чужом, пока ещё неизвестном лице. — Даже с учётом запоздалой реакции, я всё ещё могу помочь избежать, ммм, нежелательного исхода.
Дураком разбойник не был. И умирать не хотел, тем более так по-идиотски.
— И во что мне это обойдётся? — не верь в людской альтруизм, и не будешь разочарован. Вивиан цинично этот постулат подтвердила:
— В мой интерес к твоей необычной устойчивости.
— Препарироваться не согласен, — мрачно почти пошутил Дисмас, направляясь в сторону бараков — в отличие от таверны и церкви, здание местной, вроде бы, лечебницы оставалось слепым и немым без единого проблеска жизни.
— А этого и не понадобится, — отмахнулась Вивиан, еле поспевая за размашистым шагом разбойника.
***
Рейнальд пил местную бормотуху и смотрел перед собой совершенно трезвым взглядом. То, что он ввязался во что-то дурно пахнущее, было понятно ещё с крушения кареты, но настоящие масштабы приоткрылись лишь сейчас. И действительно лишь приоткрылись.
Горечь алкоголя вновь прожгла путь к желудку, почти не касаясь разума. Один из, пожалуй, недостатков его состояния — опьянеть практически невозможно. По крайней мере, сейчас это точно было недостатком.
— А чего молиться не пошёл? — пожилой бармен совершенно не барменской комплекции облокотился о стойку. Всё равно кроме него и Рейнальда больше никого в зале не было. Рыцарь хмыкнул.
— Тогда твои денежки уплыли бы в церковь.
Бармен ухмыльнулся в усы, но с вопросами отвял. А Рейнальд опять погрузился в себя. Самым странным из новых знакомых по-прежнему был Дисмас. Злой и нелюдимый разбойник, не давший сегодня упасть. Не проявивший страха перед чуждым — совсем как сам Рейнальд.
Джуния на его фоне откровенно терялась — попавшая не в то место и время женщина с наивной верой в чудеса своего бога. А ведь и из неё может выйти толк — если закалить. Если кто-нибудь поможет.
А Вивиан просто особа себе на уме. Циничная и практичная, с нескрываемой нотой здорового эгоизма. Хороша.
Ещё глоток.
Бесполезное пойло, бесполезные мысли. Всё равно ведь Рейнальд поплывёт по течению — просто потому что не знает, какой иной путь выбрать.
Со стуком опустилась пустая кружка. Новую заказывать рыцарь не стал.
Пусть это место похоже на старый мир, оставшийся позади. Значит ему остаётся не умирать лишний раз. А то местные точно не поймут.
***
— И тут мы будем жить? — резкий, гортанный женский голос протрубил на весь барак, не оставляя никаких шансов спокойной пустоте, что теперь заменяла разбойнику сны.
— Женщина, свали куда-нибудь, дай доспать! — хрипло огрызнулся за стенкой Рейнальд. — Никто тебя тут не держит.
— Ты кого это тут послал, глас неупокойника?
— Повторить для глухих?
А Дисмас лежал и думал, открывать глаза, или нет. Может, они свалят шуметь на улицу, и он сможет спокойно…
— Боудика, пока ты рожаешь ответ, дай пройду хотя бы я.
Остатки сонливости как ветром сдуло, и разбойник рывком сел, взявшись за рукоять пистолета. Обладателя этого голоса он успел узнать относительно неплохо, но вот встречаться с ним желания не было никакого!
— Тардиф, какого хрена ты тут забыл? — крепкий широкоплечий мужчина в шлеме с “паранджой” повернулся и без особого удивления воззрился на направленное в лицо дуло пистолета. А потом и на его хмурого, встрёпанного владельца.
— И тебе не хворать, Дисмас. Расслабься, я не за тобой.
— И всё же? — тот пистолет опускать не спешил, краем глаза наблюдая за маячившей позади высокой женщиной со штрихами синей краски на лице и то ли странной алебардой, то ли топором-переростком за спиной. Тардиф показательно и медленно поднял пустые ладони.
— Деньги, конечно. Хозяин этого захолустья пообещал славную мародёрку на костях его предков и приплатил неплохой аванс. Что ты по этому поводу можешь сказать?
Дисмас ещё немного посверлил прорези шлема нечитаемым взглядом и всё же опустил пистолет.
— Мародёрка — да. А ещё ходячие скелеты, культисты и по мелочи там, разбойники, гигантские ядовитые пауки…
Тардиф хмыкнул, а гревшая уши Боудика азартно оскалилась.
— Ну, хотя бы теперь это не выглядит подозрительной халявой.
— Да, насчёт халявы, — дверца соседней комнаты открылась, являя миру сонную физиономию Рейнальда, тут же душераздирающе зевнувшего. — Цены тут пиздец. Так что с первым обломом, ребята.
— Что, совсем пиздец? — уныло донеслось из-за спины поморщившейся воительницы, и на присутствующих уставилась белёная остроскулая маска с нарисованной на щеке “слезинкой”. Её обладатель помимо всего прочего щеголял колпаком с бубенцами, за плечом торчала лютня… В общем, новое лицо было шутом.
— Ага, — кивнул Рейнальд, смерив собеседника недоумённым взглядом. — Полный.
А Дисмас заметил на поясе пока незнакомца совершенно не шутовской серп.
Разумеется, вскоре все между собой перезнакомились, Рейнальд опять повздорил со вспыльчивой Боудикой — пока высунувшаяся из своей комнатки Вивиан, светящая роскошными мешками под тёмными глазами, не пообещала всем шумящим с утра пораньше по порции слабительного в тарелку.
После такого заявления продолжать гвалт стало немного стрёмно даже громогласной дикарке, так что из бараков народ выкатился быстро, потеряв Тардифа — тот просто всех послал и ушёл спать с дороги.
А остальных перехватил Наследник:
— Нужен новый поход в руины. Ваша задача — выяснить, откуда идут мертвецы, и расчистить путь. Кто в отряде — решайте сами. Только… — взгляд на Дисмаса и Рейнальда. — Хоть кто-то из вас должен пойти обязательно.
Разбойник незаметно поморщился, признавая правоту Наследника: новоприбывшим нужен тот, кто уже знает, что за дерьмо предстоит встретить.
Похожая на недобитого покойника в своей норе, Вивиан отгородилась разгаром изучения паучьего яда для своих бомбочек, шут по имени Джин тоже спасовал, предпочтя освоиться на месте, но зато, к глубокому удивлению Дисмаса, возле церкви к отряду присоединилась Джуния, от которой так и несло мрачной решительностью. Да и Рейнальд пошёл, с каким-то удовольствием ещё раз поцапавшись с дикаркой, что никак не могла поставить рыцаря на некое одной ей ведомое место. В конечном счёте она не нашла ничего лучше, чем пристать с вопросами к Дисмасу: