– Конечно, я уже занимаюсь этим.
– Если нужна будет помощь, говорите.
– Если помощь будет нужна, Госпожа Верховная Хранительница Мудрости. Есть еще один вопрос, который мы должны решить прямо сейчас.
– Да?
– Наследница может изъявить желание снять вуаль и поучаствовать в ночных игрищах. Я категорически возражаю. Это не только нарушение всех норм этикета. Это бросит грязь на репутацию всего Дворца. Помимо того, что она несовершеннолетняя, «Госпожа Советница» это официальный титул и Вашей внучке не следует его очернять своими выходками. «Основы незыблемы и постоянны». Безнравственное разгуливание по ночному городу приведет к потере уважения ко всем дворянским девушкам, ведь именно Советница является примером, по которому судят об аристократии. И как прикажете ее охранять? Советница с толпой телохранителей в безудержном веселье – это будут обсуждать до следующего празднования!
Кан наконец-то придумал более-менее достойный предлог, чтобы увести Айю, но бабушка коснулась рукой плеча наследницы:
– Думаю, тебе пора заняться своими делами.
– Я провожу Вас. – Кан живо вскочил со стула. Девушка и так расстроена, а матушка еще подсыпает брикеты в огонь. Что же так огорчило сестру?
– Не стоит. У меня к тебе есть разговор. – Бабушка бросает через плечо: – Тим! Госпожа Советница идет в свои покои.
Телохранитель Айю бесшумно появился из тени дерева, молча поклонился Верховной и подал руку наследнице. Кан посмотрел вслед Айю, но Тим закрыл ее своей спиной. Верховная невозмутимо пила чай. Знает, – решил Кан. Все знает, но не скажет. Бабушка поставила чашку на стол.
– Госпожа Глава Дома, я нашла нового садовника для моего сада.
Матушка, которая во время предыдущего разговора слегка расслабилась, опять заметно напряглась: – А что же старый? Он перестал Вас устраивать?
– Да. Его больше волнуют дворцовые сплетни, чем мои розы. Велите подготовить дом на трех человек для моего нового садовника.
– Вы не можете приводить во Дворец непроверенных людей!
– Конечно. Моя охрана уже проводит проверку.
– Но, это моя обязанность – найти для Вас садовника. Вам стоило только сказать…
– Спасибо. Вам не стоит беспокоиться, я уже его нашла. Кан, я думаю, тебе будет интересно с ним поговорить.
– Зачем Кану разговаривать с прислугой?
– Как Господин Главный Секретарь он услышит кое-что интересное. Вы не будете возражать против выполнения Каном своих обязанностей?
Глава Дома молча поджимает губы. Что ж, сегодня разговора с матушкой опять не получится. Она слишком взвинчена и весь вечер будет перебирать старые обиды. Дядюшка отправился на охоту, Айю вряд ли захочет говорить. Значит, придется заниматься делами вместо отдыха. Впрочем, ему всегда есть о чем подумать.
Сегодняшний молодежный раут обещал быть скучным. Кан не явился, сославшись на занятость, так что развлекать наследницу Расу предстояло одному. Начиная с девятнадцати лет, каждая высокородная девушка допускалась к посещению молодежных раутов. Считалось, что на таких встречах девушки оттачивают манеры и правила поведения в обществе. А так как благородные девицы никогда не появляются в обществе без сопровождения брата или кузена, каждые пять дней отпрыски благородных кровей собирались на молодежные рауты в очередной дворянской усадьбе. Последние два года обучения Госпожа Советница проходит во Дворце, по специальной программе. Поэтому такие выходы «в общество» считались для нее особенно желанными. Как самой высокородной девице, наследнице полагалось сопровождение двух опекунов. Так как Рас не имел сестер и был самым высокородным, после Кана, представителем молодежи, именно ему предоставили честь быть вторым опекуном наследницы. Вообще-то, это было неслыханно – представителя Военного Клана назначили опекуном наследницы Клана Хранителей. Но этой девочке с самого рождения предсказали перевернуть все Устои этой страны. И похоже, она потихоньку начинает это делать, часто даже не осознанно. Например, вместо выбеленной правильным овалом маски на лице, наследница является на рауты не снимая вуали. Раньше Раса раздражало подобное высокомерие, но теперь ему нравится эта независимость.
За этот год, что Рас знаком с наследницей, его отношение к ней сильно изменилось. Когда внуку Военного Главы предложили стать опекуном наследницы, матушка размечталась и об их свадьбе. И дед, и отец тут же заявили, что такое невозможно – Основы запрещают одной семье руководство двумя Кланами одновременно. Но оба согласились на опекунство. Больше всего на свете, Рас не любил принуждение. Поэтому, впервые сопровождая наследницу, он готов был насмешливо критиковать каждый ее шаг, даже если это не понравится Кану. Но девушка сумела удивить его в первый же в своей жизни раут. Предполагалось, что она будет смущаться и переживать – ведь за каждым ее жестом и вздохом следило больше двадцати пар глаз. Но Айю была ровна и спокойна. Когда же Рас не выдержал, и пожаловался, что рядом с ней он чувствует себя жонглером на подиуме из-за излишнего внимания, Айю только пожала плечами.
– И причем здесь я? Они не сводят глаз с Вас. Ждут, кто из вас первым вцепится другому в волосы или пнет коленом. Кажется, Вы забыли, что представляете с Каном соперничающие Кланы? Ставлю в заклад золотую монету – если я отойду в сторону, все взгляды гостей останутся с вами. Не хотите развлечь гостей?
И пока Рас выбирал, что больше ошеломило его – предложение о закладе или подзуживание к детской драке, одинаково не сочетающиеся с титулом Советницы, Айю упорхнула к ближайшей группе девушек. Рас оглянулся на Кана, у которого по лбу белой маски пробежались паутинки морщин.
– Я чувствую себя голым на рыночной площади в разгар торжища, – тихо пожаловался Кан Расу.
– Так может, тебе еще в глаз засветить, для полноты ощущений? – чуть громче, чем следовало, отозвался Рас.
– Болтун! – Кан высокомерно повернулся к нему спиной.
Рас оглядел окружившие их белые маски, усмехнулся – свою задачу он выполнил, неприязнь показал, а дальше развлекайтесь сами. Рас подбросил и поймал в кулак золотую монетку, мысленно ставя наследнице «зачет» за наблюдательность, и решив присмотреться к ней самому, отбросив все сплетни. Оказалось, девушка имеет свой необычный взгляд на многие вещи, кажущиеся привычными, а на сарказм Раса умеет давать не менее колючие ответы. И чем дальше от них находился Кан, тем более открыто девушка выражала свои мысли. С Каном наследница спорила очень редко, хотя соглашалась с его мнением далеко не всегда. Да и Расу Айю предпочитала задавать ставящие в тупик вопросы, вместо открытых возражений. Впрочем, обладая довольно переменчивым характером, в одном Айю была неизменна – всех парней, рискнувших ухаживать за ней, она отваживала, не всегда заботясь о мягкости отказа. Рас, пожалуй, был единственным, кого наследница удостоила почти дружеского обращения. Кроме, разумеется, Кана, ее кузена.
Сегодняшний раут был посвящен новому модному увлечению – нарисовать одним росчерком, не отрывая кисти от бумаги, какой либо, но обязательно узнаваемый силуэт. Айю сделала несколько рисунков сама, похвалила несколько рисунков других авторов, затем оглянулась на Раса. Две девицы – судя по цветам одежды, одна дочь Старшего Конюшего, а вторая из лекарской семьи, – пытались заставить Раса оставить свои рисунки в их альбомах. Рас закрыл глаза – маска на его лице превратилась в пустой белоснежный овал, – явный признак раздражения. Ни один наставник не одобрил бы подобного проявления эмоций! Айю, похоже, заметила его призыв о помощи и поспешила к нему.
– Господину Расу нужно еще потренироваться, прежде, чем оставлять свои рисунки в Ваших альбомах. Пожалуйста, будьте снисходительны. А вот у сына Старшего Архивариуса получаются замечательные росчерки. Вы уже видели его рисунки?
Девушки поспешно откланялись. Из-за белых масок, наносимых на лица высшего дворянства для защиты кожи лица от солнца или непогоды, все девушки становились похожи на тряпичных кукол, которыми забавлялись дочери простых воинов в Крепости, где прошло детство Раса. Когда он прибыл в Столицу для учебы в высшем училище, то больше всего Рас возненавидел эти белые овалы вместо лиц, которыми высшая знать подчеркивала свое особое положение. Именно желание избавиться от маски, получить должность с открытым лицом, и подстегивало его во время учебы. И его всегда смешили мечтания учеников из низших рангов попасть в ранг «белоликих». Однако, необходимость сопровождать наследницу на рауты, вынуждала его каждые пять дней выбеливать лицо и самому становиться похожим на куклу.
– Господин Рас, как Вы считаете, это нападение и листовки – как-то связаны между собой? – Айю снизила голос и открыла перед ним альбом со своими рисунками, изображая светскую беседу.
Рас усмехнулся, и в который раз, подумал, что наследница неспроста носит вуаль, скрывающую выражение лица гораздо лучше белил. И еще он подумал, что Кан, с глубоким почтением относящийся к любым правилам, не одобрил бы этого разговора. Но Рас, еще с училища, ощущал веселый азарт, когда появлялась возможность хоть чуть-чуть нарушить правила.
– Доказательств пока нет, но я почти уверен, что это те же люди.
– Почему?
– По дерзости исполнения. Обычные воришки напали бы на купеческий склад. Но, чтобы напасть на военную охрану – нужна особая лихость и уверенность в себе. Так же и с листовками – чтобы подстрекать народ к бунту, нужно иметь козырные фишки в рукаве.
– А кто еще мог знать, что в этой охране будут одни стажеры?
– Что?! – наследница, похоже, подозревает Военный Клан? Рас постарался взять себя в руки: – Военный Клан не избавляется таким решительным способом от своих стажеров, даже самых бездарных.
Наследница молча кивнула и перелистнула страницу альбома. То ли согласилась, то ли изобразила для посторонних интересную беседу.
– А чтобы расклеить листовки без проблем, нужно быть знакомым с графиком обхода стражи. Вы не находите, что наш противник хорошо информирован?
– Согласен, – Рас расслабился – Айю не обвиняла, просто обдумывала ситуацию со всех сторон, как и он в последнее время. Правда, молодежный раут – место совсем не подходящее для этого. – Тот, кто все это придумал, явно принадлежит к элите.
– Но кому может быть выгодно смещение Верховной?
– Вам, например.
– Мне? – Айю с любопытством наклонила голову к правому плечу. – А зачем?
– Кого бы не выбрали в Хранители и Хранительницы, Вам в любом случае уготовано только место Советницы. Вы всегда будете только на вторых ролях. Лишь заняв место Верховной, Вы получите полную власть.
– Логично. Допустим, сведения о городской страже я могла бы получить через охрану Дворца. Но как быть с военной охраной?
– Мммм… пока не знаю. Хотя, Вам ведь предсказано перевернуть все Устои этой страны, стоит ли удивляться, что Вы решили испытать Долю? Возможно, у Вас есть шпионы в … в штабе моего отца? Мало вероятно, но я подумаю над этим.
Айю неподвижно уставилась в пустой лист альбома, явно напрягшись от его последних слов.
– Рас, как давно Вы знаете о предсказании?
– А разве это большой секрет? Я услышал о нем когда приехал в Столицу. Наверное, в училище.
Девушка покачала головой.
– В Вашем училище об этом никто не знает.
– Вы думаете?
– Уверена. Рас, Вы мне поверите, если я скажу, что это очень большой секрет? Настолько большой, что о нем знают только женщины из семьи правителя.
– Да ладно! Неужели правда?
– Что еще Вы слышали о предсказаниях?
– А было что-то еще?
– Перед смертью, слепая Провидица сделала несколько предсказаний для семьи правителя. Обо мне – лишь одно из них.
– Кажется, я слышал только это. И сейчас мне трудно вспомнить, от кого.
– Вам не кажется это немного странным?
– Вы правы. Над этим стоит подумать.
Глава 6. Подготовка к празднику.
Господин Хранитель Печати, в одежде дворцового стражника, подъехал к деревенской лекарне. Спешился, завел коня во двор. Пожилая женщина крутила рукоятку стирального барабана.
– Матушка Иса, я же просил Вас не делать тяжелой работы. Разве нельзя было нанять в деревне парня для стирки?
– Нам, сынок! Здравствуй, дорогой! Рюм, детка, посмотри, кто приехал!
Пятилетний мальчик что-то увлеченно рисовал, лежа на полу веранды. Но увидев гостя, тут же подскочил и бросился к нему: – Отец! Отец!
Мужчина подхватил мальчика, несколько раз подбросил и, смеясь, закружился с ним по двору. Мальчик потянул его к крылечку, стал показывать свои рисунки, но отец, увидев, что женщина опять взялась за ручку барабана, поцеловал его:
– Погоди, сынок. Сначала я помогу бабушке достирать, а потом посмотрю твои рисунки. Ты как раз сможешь дорисовать.
Правитель расстегнул ремень с саблей и кинжалом, повесил на крюк, чтобы мальчик не дотянулся. Снял терракотовый колот, аккуратно сложил на пол веранды. Расстегнул сиреневую рубаху и, стянув рукава, завязал их вокруг пояса. Закрутил волосы в пучок, как простолюдин, и взялся за ручку стирального барабана.
Из лекарского дома вышел подросток, помог старушке сойти с крыльца и повел ее в деревню. Провожавшая их женщина в сером платье и синем переднике лекаря остановилась на крыльце, отстегнула вуаль, закрывающую низ лица. Сначала она привычно нашла глазами сына, затем увидела мужчину, крутившего стиральный барабан. Она прислонилась к столбу веранды и стала с легкой улыбкой наблюдать, как перекатываются мышцы на спине мужа. Уже десять лет они женаты, но Юра все так же любуется его сильной и гибкой фигурой, и все так же у нее замирает сердце во время их нечастых встреч. Когда он смотрит на Юра или на мальчиков, его глаза светятся теплотой. С ним всегда спокойно и уютно. Сыновья обожают отца, но даже они никогда не спрашивают, что он делает во Дворце и когда приедет в следующий раз. Нам почувствовал взгляд жены, обернулся и счастливо улыбнулся.
– Дорогая, у меня есть целых четыре дня. Завтра Мюн придет из училища, предлагаю закрыть лекарню, отправиться на наш остров и забыть обо всем на свете.
Женщина подошла к мужу, обняла сзади, прижалась щекой к горячей спине.
– Прости, милый. Жена кузнеца не сегодня-завтра должна родить. Мне нельзя уезжать. Возьми с собой мальчиков, они будут счастливы.
Мужчина разворачивается к ней, делает «грозное» лицо, говорит низким, рычащим голосом: – А давай ее напугаем! И она родит прямо сейчас!
Юра счастливо хохочет: – Перестань! Ты не можешь быть таким жестоким!
Повелитель обнимает жену и, прижимаясь губами к ее лбу, ненадолго замирает, наслаждаясь таким простым и обыденным счастьем.
– Прости, родная. Потерпи еще немного. Совсем скоро мой заместитель сможет забрать мою ношу. И тогда мне не нужно будет столько времени проводить во Дворце. Самые важные решения должны принимать молодые. Именно так они учатся ответственности. Только молодой конь сможет затянуть тяжелый воз на высокую гору. А старики лучше всего выполняют рутинную работу, на которую у юных не хватает терпения.
Женщина улыбнулась: – Разве ты старый? Ты говоришь так, будто ты правитель этой страны.
– Правда? Наверное. Мне ведь приходится изо дня в день напоминать рекрутам о незыблемости Основ.
Ни одна из девушек сегодня опять не пришла. Эрим скучающе послонялся по двору и подсел к госпоже Юла, чистившей чеснок.
– Госпожа Юла, Ваши дочки давно не навещали Вас. Надеюсь, у них все в порядке?
Хозяйка лукаво улыбнулась: – А Вы соскучились?
Эрим смутился даже больше, чем сам мог представить.
– До празднования девочки здесь не появятся. Во Дворце сейчас очень много работы. Вот после празднования обязательно прибегут.
– А что за празднование предстоит? Можете рассказать?
– Праздник Начала Сбора Урожая.
– Как? Начало Сбора?
– Ну да. Это замечательный праздник. После него крестьянам будет не до отдыха, очень много полевых работ. Поэтому, Верховная Хранительница устраивает празднование, чтобы показать людям уважение к их труду. Из остатков старого урожая готовятся всевозможные лакомства, люди одевают нарядные одежды и угощают друг друга. На Главной Площади будет представление. Причем, крестьяне смогут прийти на площадь и получить угощение совершенно бесплатно, а вот горожанам и знати придется за что-то заплатить.
– За что именно?
– За места на балконах, хотя сладости и напитки в эту ночь будут раздавать бесплатно для всех. Скоро на площади начнут сооружать помост для танцоров и акробатов, фокусников и музыкантов. Госпожа Глава Дома лично отбирает лучших лицедеев, и это честь для них – выступить на Главной Площади во время празднования. Перед началом празднования каждая девушка может принести на выставку свое рукоделие. И горожане будут выбирать лучшую работу, положив в горшочек перед ней медную монетку. Затем монетки посчитают, и девушка, набравшая больше всех голосов будет признана лучшей рукодельницей города. Потом эти работы и монеты отдадут в городской приют, они пойдут на приданое девушкам-сиротам. В прошлом году моя Ина была признана лучшей вышивальщицей! – не удержалась от хвастовства хозяйка гостиницы.