С кислым выражением лица оглядев окрестность в поисках транспортного средства, она заметила молодого пошатывающегося демона. Он был прилично пьян, но все еще держался на ногах, и самое главное, у него были крылья. Одним взглядом она оценила его наряд, а точнее, потертого вида доспехи, и сделала свои умозаключения. Она могла довериться ему.
Своего рода лорика сегментата, надетая на голое тело, прикрывала грудь демона. Потемневшие от времени стальные пластины, соединенные кожаными ремнями, хоть и нуждались в восстановлении, надежно защищали его. Заправленные в сапоги кожаные темно-коричневые штаны износились, но все еще неплохо сидели на нем. Сапоги, так же как и верх, относились к доспехам и были укреплены металлическими полосами. Пока она раздумывала, с какими словами лучше обратиться к нему, два безрогих подростка подошли к ней.
– Откуда такая лапа в наших краях? – начал свой подкат один из них.
– Да вот, занесла нелегкая, – стараясь не показаться надменной, ответила она.
– Может, познакомимся поближе, – предложил второй, с удовольствием рассматривая залетевшую в их края птичку.
– Я бы с радостью, но, к сожалению, спешу, – Милена решила не грубить малолеткам, потому что хамство могло вызвать нежелательную реакцию с их стороны.
Зачем без нужды обострять обстановку? Тем не менее страха перед ними она не ощущала. Милена не сомневалась, что в случае необходимости сможет за себя постоять, даже после драки с Илзой у нее оставались на это силы. К тому же морально она была к этому подготовлена. Раз в неделю в обязательном порядке Милена посещала курсы самообороны. В ее профессии без этого нельзя. Однако не только хорошо отработанные приемы защиты привносили спокойствие в ее душу, но и припрятанный козырь. На запястье Милены красовалась метка Зверя, которая свидетельствовала, что она круглосуточно находится под его покровительством, а посему является неприкосновенной личностью. Во всяком случае, без ее на то согласия Милену никто не имел права касаться.
– И куда ж это мы так спешим, – протянул первый, не оставляя надежды, что она передумает.
Один из пацанов принадлежал к виду вампиров, и ввалившиеся щеки подростка не оставляли вопросов. Его голодом объяснялись бледный вид и возбужденный блеск в глазах при взгляде на девушку. Прежде всего его интересовала кровь, бьющаяся в жилах полупризрака. Безусловно, ее качество оставляло желать лучшего, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба.
Друг его облизывался по той же причине. Молодого упыря интересовало ее тело. Мертвое. Потому что, как известно, их вид питается исключительно трупами. Желательно свежими.
По всему выходило, что сначала вампир выпивал человека досуха, а уж за ним пировал упырь. Встретить тленного в этом месте было большой удачей, поэтому отстать от нее они так просто не могли. Парочка, видимо, сдружилась давно, потому как понимали они друг друга с полуслова. Перемигиваясь и перешептываясь, они окружали ее с двух сторон.
– Такая вкусная конфетка в наших краях, да без охраны, – глядя на нее масляными глазками, проговорил упырь.
– И чтоб тебе было известно, невероятно сладкая, если тебе этого раньше никто не говорил, – потянув воздух носом, поддержал друга вампир.
– Вы правы, мальчики, и вкусная, и сладкая, но не для ваших ротиков, – становилось все более очевидным, что подростки настроены серьезно, и Милена решила откинуть вежливость, – шли бы вы по-хорошему, куда шли.
– А то что? Конфетка рассердится?
– Всяко случится может, – она старалась держать на виду обоих, просчитывая, кто первый из них кинется на нее.
Без привычной скорости призрака она двигалась не быстрее обычного человека. Следовательно, перед двумя подростками стояла не какая-то особенная, а самая непримечательная девушка. Однако они не учли опыт Милены. Как она и ожидала, первым напал упырь. Набросился сзади, стараясь обездвижить ее на мгновение, чтобы друг успел впиться в горло жертвы. Но она среагировала на долю секунды быстрее, резко присев на корточки и толкнув его спиной в колени. Пацан повалился носом вниз, но и она оказалась под ним. Вот тут уже она воспользовалась своими тяжелыми сапогами, кстати, обувку она подглядела у Илзы. Врезав со всей силы в челюсть упыря сразу двумя ногами, она заставила его тело чуть вздрогнуть, на миг освободив ее. Провернувшись вокруг своей оси, она выбралась из-под него и быстро вскочила на ноги. Пока вампир, слегка ошалев, смотрел на нее, она крутанулась с разворотом, занося свой сапог для удара, уже в надежде завалить его. Но скоростью и реакцией вампиры обладают невероятной, даже молодые и даже голодные. Он схватил девушку за ногу и отбросил от себя. Однако не учел свою силу и вес Милены, который был намного меньше обыкновенного человека. Потому она отлетела очень далеко, что давало ей возможность просто убежать от нападающих.
Но удрать у нее не получилось, потому что, едва не сбив наблюдавшего за дракой демона, она свалилась тому прямо под ноги. Тому самому пьяному вояке, которого собиралась использовать вместо такси. Он не поленился нагнуться и, подцепив ее когтями за шкирку, с силой тряхнул над землей.
– Пацаны жрать хотят, ты что, не видишь разве? За все в этой жизни кому-нибудь приходится платить. Сегодня не твой день, красотка, – проговорил он и заржал прямо в лицо Милены.
Заслоняясь от смердящего запаха серы, исходящего из его рта, Милена прикрыла свой нос ладонью. Неосторожный жест задрал рукав кардигана и приоткрыл запястье. Увидев дорогое украшение на ее руке, демон радостно возвел глаза к небу. Его стеклянный взгляд сменился на более осмысленный. Шикарный золотой браслет с вкрапленными бриллиантами стоил немалых денег. Продав драгоценность, демон мог позволить себе не просыхать целый год.
– Ну-ка, ну-ка, что тут у нас, – поднес он руку Милены к глазам; к счастью, несмотря на свой нетрезвый рассудок, на запястье девушки он разглядел не только браслет, – да у нее метка САМОГО! – вскричал он с нескрываемой тревогой.
– Ну так что с того, – заволновались подоспевшие малолетки, – никто не узнает, что мы ей выпустили кишки. К тому же в наши края ее искать никто даже не полезет. Когда ты в последний раз видел здесь стражей порядка? В то время я, наверное, еще под стол ходил, – возбужденно проговорил гуль.
– Твоя правда, только я рисковать все равно не буду, – демон все еще с интересом рассматривал Милену, – кто такая?
Но не успела она ответить, как снова раздались голоса молокососов.
– Отдай ее нам, – заскулили они, – жрать хочется. Просто отдай ее нам, и все. Ты ничем не рискуешь.
– Брысь отсюда, – прикрикнул на них демон, – если и впрямь такие голодные, оторвите свои худые задницы да сходите на охоту в мир людишек. Там полно разожравшихся тушек. Сам видел. А этой худой селедкой вы только аппетит себе перебьете. Кожа да кости, вон, аж светится вся.
– Ну дяденька демон, ну пожалуйста, – видя, что обед уплывает, в два голоса заныли они.
– Брысь, я сказал, – огонь в глазах демона оказался более убедительным, чем слова, и незрелая молодежь ретировалась.
– Так кто ты такая? – опять повторил свой вопрос демон, наконец поставив Милену на землю.
– Личный секретарь Его Высочества. Была на задании в мире тленных. Повздорила кое с кем, вот и угодила сюда.
– Задание-то хоть выполнила? – насмешливо спросил рогатый.
– Боюсь, что даже слегка перевыполнила. Теперь вот ищу транспортное средство, чтобы на доклад вовремя успеть, да вижу, автобусы тут у вас редко ходят.
– Почти угадала. Вообще не ходят. А те, которые на приколе в автобусном парке стоят, для этих целей не годны. Их приспособили для жилья особо нуждающихся. Многодетные семьи там по льготам живут. И не делай глаза круглые. По неосторожности и здесь дети рождаются.
– Ты сказал – многодетные. По неосторожности – это раз-другой, но не много раз.
– Дело нехитрое, – демон невесело вздохнул.
– Послушай, любезный, не смог бы ты меня ко дворцу подбросить?
– Во наглости-то у тебя. Нет чтобы спасибо сказать! С крючка все-таки снял.
– Что ж мне теперь, на колени перед тобой бухаться?
– Неблагодарный вы народ, бабы. Кабы я не позаботился, перевариваться твоему тельцу сейчас в желудочных соках гуля.
– С этой зеленой шантрапой я и без твоей помощи справилась бы, а вот выбраться отсюда самостоятельно и вправду сложновато будет. Потому и прошу подкинуть меня.
– Не ближний свет.
– Я заплачу.
– Чем?
– Ну не натурой же. Браслет отдам.
– А за спасенную жизнь отблагодарить?
– Довезешь быстро, замолвлю словечко за тебя одному знакомому, может, он тебя на службу и пристроит. Ты же молодой совсем, чтобы в этой глуши прозябать, сил в тебе немеряно, на расстоянии чувствую. В полку Его Высочества набор идет круглогодичный. На полном государственном обеспечении, глядишь, и жизнь наладится.
– Мы это уже проходили. Со службы за пьянку-то меня и турнули.
– А без зарплаты, я так понимаю, и жене не мил стал.
– Правильно понимаешь.
– Завязать-то пробовал, или слабо?
– Слабо, – честно признался демон, – больше трех дней продержаться не могу.
– А на вид-то, вроде, воля у тебя есть. Ладно, не кисни, договорюсь со знакомой, положим тебя в больничку. Она еще и не таких вытаскивала.
– Ты че такая добрая? Санта-Клаусом заделалась?
– Нет, любезный, я по доброте душевной редко когда что-либо делаю. Но знаешь, жизнь такая штука… Сегодня я тебе, завтра ты мне. Глядишь, и прорвемся.
– Значит, браслет и больничка?
– Значит, так, милый, – забравшись на шею демона, Милена протянула руку вперед и ласково похлопала его по щеке.
***
Габриэлла проснулась в полном смятении. Гипноз Гидрона подействовал на нее. Она спала крепко, и сон о Пещере Тьмы выветрился у нее из головы. Поднявшись с постели, она первым делом проверила малыша. Он уже проснулся и лежал на удивление спокойно. Но вот странное дело: вместо того, чтобы порадоваться, что мальчуган не плачет, Габриэлла отчего-то заволновалась. Она с материнской любовью взяла мальчонку на руки и пригляделась. Здоровый румянец на личике, всклокоченный ежиком пушок волос, ясный взгляд светлых глаз. Вроде ничего не должно вызывать волнения, но тут Габриэлла заметила малюсенькую капельку темной жидкости над верхней губой малыша. Вытерев ее пальцем, она не на шутку испугалась.
– Боже мой, кровь?! Откуда? – подумала она, проверяя, не пошла ли у ребенка носиком кровь.
Не обнаружив тому свидетельств, она внимательно осмотрела его кроватку. На белом белье было бы легко заметить красные пятна, но, к счастью, она их там не обнаружила. Однако, поправляя подушку, она увидела под ней длинный жесткий волос, который явно не был человеческим. Прижав сынишку к груди, с ужасом вспоминая, что именно такие по качеству волосы она нашла на своей простыне на утро после той злополучной ночи, Габриэлла села на кровать.
В таком неподвижном положении со стеклянным выражением глаз ее и застал Джон, который пришел проведать свою семью.
– Габриэлла, что с тобой? – с беспокойством в голосе спросил он.
Не зная, как объяснить ему свои подозрения, она протянула мужу волос.
– Я нашла это в кроватке нашего мальчика, – сказала она, и в глазах ее появились слезы.
– Ты хочешь, чтобы я отругал медсестру за нерадивость?
– Откуда он там взялся?
– Думаю, что у кого-то из персонала живет дома крупная собака черного окраса. Совершенно очевидно, что санитарные нормы соблюдаются госпиталем не на высшем уровне. Я разберусь с этим. Но, дорогая, из-за такой малости ты так сильно расстроилась? Подумаешь, волосок. Не клок же шерсти, в конце концов. Я читал, что стерильность не позволяет детям развивать сильную иммунную систему. Ты зря переживаешь.
– Ты ничего не понимаешь, Джон.
– Где уж мне, – ласково проговорил он, – у тебя послеродовой стресс, Габби, и ты переживаешь по поводу и без. Собачий волосок огорчил тебя до невероятной степени, но смею тебя уверить, оно того не стоит.
Джон взял на руки малыша и с нежностью посмотрел на него.
– Наш малыш очень сильный и выносливый. Собачьи волосы ему нипочем.
– Я должна показать его знахарке. Ему может угрожать опасность, – задумчиво проговорила Габриэлла, неожиданно вспоминая обрывки своего страшного сна.
Джон удивленно посмотрел на нее.
– Послеродовой синдром, конечно, штука сложная, но навязчивые идеи… не припомню, чтобы я читал о подобном.
– Я абсолютно серьезно. Нам необходимо встретиться с хорошей предсказательницей.
– Ты меня нынче пугаешь, – Джон изо всех сил старался превратить разговор в шутку, – настойчивое желание поиска сначала знахарки, затем предсказательницы, кто следующий на очереди?
– Колдунья. Причем все трое в одном лице. И чем скорее, тем лучше. Мне привиделся поганый сон, Джон, и послеродовой синдром здесь абсолютно ни при чем.
– Так это сон виноват в странном поведении нашей мамочки, – Джон подмигнул малышу, – тогда я спокоен.
– Джон, если ты не поможешь мне найти хорошую колдунью, я сделаю это сама, – строгим голосом заявила Габриэлла.
– Ты действительно веришь в сны?
– С некоторых пор.
– Ну… если ты настаиваешь. Я только не совсем четко представляю себе, как буду это делать. Расспрашивать знакомых? Подумай сама, люди начнут крутить пальцем у виска, по городу пойдут слухи. Уважаемый адвокат помешался на оккультизме. Габби, я даже не знаю, с какой стороны подойти к этому вопросу, а ты вроде как в курсе, что мозгами я обладаю.
– Ты прав, тут надо все хорошенько взвесить. Сначала стоит поискать информацию в интернете. Наверняка где-нибудь кто-нибудь что-нибудь да выложил. Я завтра же этим займусь. Но когда я найду колдунью или колдуна, мне нужна будет твоя помощь.
– Разумеется, я не отпущу вас одних к ведьме, а уж тем более к ведьмаку. Пускай я и считаю твою затею бесполезной тратой времени и энергии, но потакать желаниям любимой женщины – моя слабость. Главное, не забивай себе сильно голову вещами подобного рода.
***
Умела все-таки Милена расположить к себе мужчин. К тому моменту, когда на горизонте показался дворец Гидрона, демон успел основательно излить ей свою душу. За те два часа, что длился их полет, а скорость по меркам демонов он развивал приличную, она знала о нем все, или почти все.
– Как звать-то тебя, пригожий? – спрыгивая с него, спросила она.
– Демон Чести… – но не успел он представиться, как Милена перебила его.
– Демон Чести?! Таких в нашем царстве не бывает! – вскричала она в недоумении, одновременно понимая, что тот говорит правду.
Именно потому, что он являлся исключением из правил, он не отдал ее на растерзание голодным малолеткам.
– Перед вами, барышня, продукт спонтанной мутации, приведшей к возникновению изменения мировоззрения и ценностей, присущих виду. Демон, живущий по канонам чести в обществе зла, к сожалению, не выдержавший психологического давления. Итак, позвольте представиться: демон Чести, Конрад фон Риттер, – с поклоном головы, приложив руку к груди, закончил он.
– Надо же, да еще и знатного рода, – уважительно произнесла Милена, – предки Берты тоже с немецкими корнями, и по происхождению она, кажется, графиня.
– Ты о ком это? – возвращаясь к неофициальной форме речи, спросил он.
– Да девушка та, о которой я тебе говорила. Она на добровольных началах самых безнадежных пациентов под свою опеку берет.
– Ты думаешь, я совсем безнадежный?
– Если бы так думала, то вряд ли советовала лечебный курс пройти.
– В таком случае она за меня и не возьмется.
– Возьмется, красавчик, ты в ее вкусе. Да и по возрасту вы друг другу подходите. Ты не намного старше ее, просто горькой злоупотребляешь, вот и выглядишь старше своих лет.
– При чем тут это?
– Как при чем? Лечить симпатичных и молодых гораздо приятней, чем уродливых и старых, не в обиду им будет сказано. Так что отберет она тебя для своей коллекции, вот увидишь. Ладно, жди меня здесь. Надеюсь, Его Высочество меня долго мурыжить не будет.