Глава 4
Вершина холма, куда одновременно забежали Найд и Кейн, была плоской и неприлично лысой. Забраться на нее мешал угрюмый подросток, с трудом удерживающий в руках тяжелый осадный арбалет. Болт этого чудовища смотрел прямо в грудь Первому Убийце.
– Стоять! Не двигаться! – срывающимся голосом прокричал юнец.
– Убери свою шарманку, пока сам об нее не поранился, – глухо ответил Кейн, надвигаясь на парня.
У незнакомца, преградившего им дорогу, губы сжались в тонкую полоску, а в глазах появился недобрый блеск. «Выстрелит, немного подумает, а потом точно выстрелит», – мелькнула мысль в голове Найда.
– Эй, пацан! Не нарывайся! – попытался остудить неизвестно откуда взявшегося стрелка Найд. Вдруг он что-то разглядел за спиной паренька. – Кейн, гляди!
У парнишки была причина, чтобы не пускать их на вершину холма. Мотивом был вкопанный в землю столб, обложенный вязанками дров. К нему, связанная по рукам и ногам, толстой веревкой была примотана Грация, рот ее закрывал кляп. У жерди стояла девочка, ровесница паренька с арбалетом. В дрожащих руках она держала зажженный факел.
– Детишки, вы чего задумали? – подался вперед Кейн.
Парень вздернул арбалет выше, целя Первому Убийце в лицо, а девочка поднесла факел ближе к дровам.
– Назад! Отошли назад! – истерично вскрикнула она.
Найд схватил рвущегося вперед Кейна за руку.
– Кейн, остановись! Да остановись ты, она факел швырнуть успеет!
Первый Убийца перестал вырываться из рук странника и уставился на детей с вызовом и ненавистью.
– Ха-ха! – рассмеялась, закинув голову вверх, отроковица. – Боитесь, ведьмины служки!
– За свою жизнь я убил тысячи людей. И среди них не было ни одной девочки. Но если ты поднесешь факел к столбу, то для тебя я сделаю исключение. – Секиры пропали из рук морянина, и в них появился огромный топор, мечта палача.
– Ага! Так ты душегуб! – продолжила кричать девчушка. – Ведьмин прислужник-убийца!
– Да никакой он не прислужник, – вступился за друга странник. – Он ее муж. А я друг.
В этот момент на вершину вскарабкался запыхавшийся Морисиус. Парень испугано направил арбалет на него.
– Что здесь происходит?! – Морисиус переводил взгляд с привязанной Грации на парня и девочку с факелом. – Дети, вы зачем с огнем играете?
– Муж?! – протянула девочка, не обращая внимания на слова Морисиуса. – Ты ее муж?!
– Ну да, – ответил несколько сбитый с толку морянин.
– Отлично! Я тебя освобожу! – завопила девчонка, еще ближе поднося факел к столбу.
– Не шевелись! – зарычал Первый Убийца, размахивая топором. Мальчишка перевел арбалет на Кейна и собрался стрелять.
– Тихо! Успокоились все! Ты, – Найд ткнул пальцем в девочку, – убери факел.
– Я сделаю его свободным! – не унималась та.
– Сделаешь, но чуть попозже, – Найд решил загасить стрессовую ситуацию до того, как она перейдет в горячую фазу. Вернее, в горящую.
Странник положил на землю скаррэль, рядом с ним лук и поднял руки, показывая, что в его ладонях нет оружия. Потом присел перед мальчишкой и пальцем направил болт арбалета прямо себе в лоб.
– Так тебе спокойнее?
Ошеломленный подросток кивнул.
– Теперь рассказывайте, кто вы такие, откуда взялись и с чего вдруг решили сжечь нашу подругу.
Подростки обменялись испуганными взглядами.
– Меня зовут Иоганнес, а мою сестру – Маргарет, – начал, было, мальчик.
– Ничего им не говори! – перебила его сестра. – Они хотят втереться в доверие, а потом спасти ведьму!
– Секундочку, с чего ты взяла, что эта девушка ведьма? – решил прояснить главный вопрос Найд.
– Конечно, она ведьма, ей же дом подчиняется! – выкрикнула Маргарет.
– Что?! Дом?!
– Да, он выполняет ее желания!
Найд вспомнил, как необычно дом реагировал на просьбы Грации.
– Допустим, слушается он ее, и что? Вы настоящих ведьм не видели, они злобные…
Дети вдруг синхронно расхохотались:
– Мы не видели? Мы?! Да они всегда сначала добренькими прикидываются и миленькими! – В голосе девочки звенела злость и обида.
Найд колдуний в Четырехземье никогда не встречал, и спорить о том, как должны выглядеть настоящие ведьмы, ему было сложно. Но тут пришел на помощь брат:
– Деточка, ведьмы – страшные крючконосые старухи. Я ногами все Четырехземье исходил и многих из них видел. А еще у них…
Чем еще отличаются ведьмы от хорошеньких девиц, Морисиус рассказать не успел. Откуда-то сверху на Иоганесса рухнула тень, да так стремительно, что странник лишь успел рассмотреть копну седых волос, обнаженный женский торс, черные крылья и две хищные орлиные лапы. Паренек инстинктивно нажал на спуск, арбалетная стрела свистнула прямо над головой Найда. Раздался хлопок крыльев, в воздухе мелькнули ноги мальчишки. Тот, кто его унес, начал быстро подниматься в небо.
– Не-е-ет! – завопила Маргарет, глядя, как ее брат превращается в точку на небосводе.
– Что, черт возьми, сейчас было?! – недоумевал Морисиус.
Девочка перевела взгляд на взрослых:
– Это вы! Это все вы! Вы ее специально привели?!
Найд понял, что последует за истерикой. Он перекатился по земле, подхватывая лежащий лук. Кейн же бросился к Маргарет:
– Убери факел! Немедленно!
– Ага, сейчас! Я вам отомщу за Иоганнеса!
Найд завел руку за спину и наощупь вытянул стрелу. Лишь бы угадать с ее типом! Кейн не успевал, пламя уже лизнуло дрова, и те занялись. Пока они смогут перерезать путы, удерживающие Грацию, пока снимут со столба, тело девушки покроют жуткие ожоги. Найд, почти не целясь, выстрелил. Стрела вонзилась в полено, бутылочка, привязанная к древку, разбилась, и из нее выплеснулось зелье «Дыхание зимы». Дрова мигом покрылись коркой льда, и огонь потух.
Лезвие топора Первого Убийцы застыло в паре сантиметров от головы девочки. Странно, но та смотрела на своего убийцу не со страхом, а с вызовом. Грация из-под кляпа издала негодующий писк, руки Кейна обмякли, и он опустил топор:
– Не могу. Ребенка… не могу.
У Маргарет от удивления открылся рот:
– Не можешь? Как не можешь? Ты же ведьмин прихвостень! Ты должен… – ее голос сорвался на рыдания.
Кейн повернулся к девчонке спиной и начал срезать веревки, удерживающие супругу. Освободившейся рукой Грация вытащила кляп изо рта.
– Бедненькая! – Она посмотрела на рыдающее дитя с сожалением. – Кейн, ну что ты копаешься с этими шнурами, не видишь, ей плохо!
Когда они вернулись в дом, печка по приказу Грации приготовила ароматный чай, которым путники отпаивали девочку.
– Простите меня, – сказала Маргарет, уткнувшись лицом в кружку.
– Простим, если расскажешь, что у вас здесь происходит, – поставил условие Кейн и тут же удостоился укоряющего взгляда от жены.
– Расскажи, что вы здесь делаете, и почему одни? Где ваши родители? – поинтересовалась Грация.
– Мы живем здесь, потому что это наш дом. А родители… Мама умерла, когда мы были совсем маленькими, и отец привел домой другую женщину. Берту, нашу мачеху. И колдунью!
– Ты в колдуньи всех подряд записываешь, – усмехнулся Морисиус.
– Она на самом деле колдунья. Хоть и не старая и страшная, как вы рассказывали. Берта, наоборот, красивая очень.
– Тогда за твоего отца можно только порадоваться!
– Да?! Сначала эта Берта заколдовала дом, чтобы ничего по хозяйству не делать. Захочет – дом сам еду готовит, пожелает – уборку сделает.
– Так это же мечта любой женщины, – не унимался Кейн.
– Потом она заколдовала папу. – По лицу Маргарет опять побежали слезы. – Он о нас забыл и целыми днями таскался за ней, как теленок.
– И это нормально, это любовь называется, – продолжил иронизировать Первый Убийца.
– Ничего нормального! Как-то мы с братом пошли проверять силки и увидели, что в них попала грознорысь. Мы побоялись связываться с лютым зверем и побежали домой, чтобы позвать папу. В доме было пусто и тихо. Мы спустились в подвал и увидели… Увидели его связанным. Он с обожанием смотрел на Берту, а та вырезала из его груди сердце.
– Любовь зла, иногда можно нарваться и на такую стерву, – многозначительно произнес Кейн, а Грация шикнула на своего мужа.
– Ведьма провела обряд, и папа стал ее служкой. Он больше не играл с нами, дети ему стали вообще неинтересны. Мы с братом кричали и плакали, умоляли снова стать прежним, но он слышал только Берту. Колдунья забрала его с собой и пообещала, что вернется за Иоганнесом и сделает из него такого же безвольного слугу.
– И как же вы от нее отбились?
– Наша мама на праздник Памяти Предков пекла хлеб с семенами гипносуса. Эти хлебцы отпугивают нечисть.
– А настоящих, истинных ведьм запах этих семян гипнотизирует, – добавил всезнающий Морисиус.
– Да! Мы собирали цветы гипносуса, пекли хлеб и ночами, когда ведьма особенно сильна, крошками выкладывали вокруг дома дорожку.
– Ужас какой! – всплеснула руками Грация.
– А днем мы копали ловушки, ставили капканы и с копьями в руках караулили ее на тропинках, ведущих к дому.
– Милые детишки, – заметил Морисиус.
– По-другому им было не выжить. Но Грацию вы зачем захватили? – спросил Найд.
– Мы с Иоганнесом видели, как вы зашли в дом. И дом вдруг начал ее слушаться!
– У Грации есть магический дар, может быть, дело в этом? Она не колдунья, но ворожея. Дом это чувствует и ей повинуется, – предположил Найд.
– Но мы-то этого не знали. Мы с братом подумали, что заявилась еще одна ведьма со своими рабами, и ловушка из хлебных крошек на ней сработала!
– А сжечь вы ее зачем хотели?
– Как зачем? Чтобы освободить слуг ведьмы, ее надо не просто убить, а обязательно сжечь!
– А я думал, им сердца надо обратно вставить, – попытался пошутить Кейн и заработал осуждающие взгляды уже от всех друзей разом. – Ну что? Это же логично! Выдрали сердце – зомби. Поставили обратно – снова нормальный человек.
– Это так не работает. Люди, которые попали под власть ведьмы, даже после своего возрождения остаются ее рабами. Вот мы с Иоганнесом и хотели вас освободить. Простите, мы же не знали.
– Ничего страшного, хорошо, что все так закончилось. Мы еще твоего брата спасем, и вообще все замечательно будет. – Грация погладила по голове Маргарет.
– Правда? Вы ему поможете? – Девочка с надеждой смотрела на взрослых. И даже Кейн удержался от едкого замечания.
– Обязательно поможем. Вот как только нечисть разыскивать будем? – спросил Найд.
– Не надо искать! Мы с братом давно выследили ее логово! Я показать могу!
Грация соскочила с кресла:
– Отлично! Веди нас туда!
– Стоп-стоп-стоп! – осадил ее муж. – Маргарет говорила, что колдунья ночью становится сильнее. Дождемся утра и пойдем.
– Но…
– Женщина, ты сегодня уже достаточно покомандовала. Оставь войну с ведьмами тому, кто в этом разбирается, – насупился Кейн.
– Дяденька, а вы уже с ними сражались? – Глаза Маргарет горели надеждой.
– Не один десяток раз.
– И побеждали?
– Да. Чаще всего да.
Грация подняла своих спутников ни свет ни заря. Накормив мужчин вкусным завтраком, она начала собираться вместе с ними.
– Ты куда?! Останешься в доме! – Кейн решил еще раз проявить характер.
– Здесь? В доме, куда время от времени наведывается ведьма? Да и потом, с вами идет маленькая девочка, лучше бы за нее переживали, – ответила Грация и прошла к выходу мимо своего мужа, стоявшего с открытым ртом.
– Морисиус, может, ты вместе с Грацией останешься? – вроде бы отыскал приемлемый вариант Первый Убийца.
– Здесь? В месте, где сердца вырезают? И пропустить все самое интересное? Ну уж нет! – Морисиус направился следом за девушкой.
– Не смотри на меня, – опередил Кейна странник. – Сам с женой разбирайся.
Но еще больше Первый Убийца начал переживать, когда Маргарет привела их на место.
– Ты же туда не пойдешь? – спросил Кейн у Грации, глядя на зев пещеры.
Острые обломки камней у входа делали грот похожим на раскрытую пасть хищника. Украшали его зловещие обереги из человеческих черепов, костей и перьев.
– Конечно, я тут одна не останусь! – заявила Грация, глядя, как в пустых глазницах черепов разгорается зеленоватое пламя.
Но сияние оказалось, как выразился Морисиус, всего лишь визуальным спецэффектом, за которым не последовало ничего ужасного. Найд начал зажигать факел, но брат остановил его жестом:
– У меня есть кое-что получше. – Путешественник потряс посохом, и над ним появился светящийся шар. – Освещает все на пятьдесят шагов, такое вот рукотворное солнце.
Но он им почти не пригодился. Не пройдя и тридцати шагов, отряд снова вышел на поверхность. Пещера оказалась сквозной!
– Это что еще за штуки? – сказал Кейн, щурясь после полумрака. Может, мы свернули не туда?
– Да не было там ответвлений… Ого, смотрите! – Зоркие глаза Найда разглядели несколько строений в котловане ниже по склону холма.
– Похоже на деревеньку. Давайте спустимся и спросим у них про ведьму, – предложил Морисиус.
Жители, спокойно прохаживающиеся между хижин, сизый дымок, поднимающийся из печных труб, кудахтанье, доносившееся из курятника, расслабили путешественников. Они бы так и зашли в деревеньку, если бы не наметанный глаз Первого Убийцы. Он спихнул в кусты Грацию и потащил туда же за руки Найда и Морисиуса.
– Ты чего?
– На поле поглядите! – прошептал Кейн.
– Поле как поле. Вон мужики там чего-то ковыряются.
– Вот то-то и оно! Мужики! Ни одной бабы!
– А может, здесь просто уважают женщин и ограждают их от тяжелой работы? – У Грации в голосе звучала гордость за местных жителей.
– Да я не предлагаю дам в телеги запрягать! Но ты посмотри, работников в поле кормит мужик. Вон прямо с повозки им караваи и крынки с молоком раздает. И из курятника тоже мужик вышел с полной корзинкой яиц.
– М-да, даже для феминистического рая это какой-то перебор, – согласился с доводами морянина Морисиус.
– Хватит краски сгущать, нормальная деревенька. Глядите, вон дети из дома высыпали, – попыталась оправдать местных жителей Грация.
– Ой! – вскрикнула Маргарет. – Там Иоганнес!
Действительно, среди выбежавшей из большого дома детворы мелькала светлая голова брата Маргарет. Девочка рванулась из кустов, но Найд поймал ее за ногу и втянул обратно в укрытие.
– Пусти! – Отроковица лягалась второй ногой, пытаясь вырваться. – Отпусти, там же брат!
– Да тихо ты! Смотри, там тетка какая-то вышла!
Среди детворы появилась высокая стройная фигура с роскошными черными волосами, ниспадающими до тонкой осиной талии. Женщина раздавала детям корзинки.
– Это ведьма! – испуганно прошептала Маргарет.
– Ты чуть в ловушку не вляпалась. Все эти люди – рабы Берты, – открыл ужасную истину Морисиус. – Видите, среди детей нет девочек.
– Да, на них ее магия не действует, – подтвердила догадку путешественника Маргарет.
– Чтобы победить ведьму, нам придется сражаться со всеми ее рабами. А я, как выяснилось, детей бить не могу, – с искренним сожалением в голосе произнес Кейн.
– Их я беру на себя, – вдруг поднялся со своего места Морисиус, глядя на то, как детвора пошагала прочь от деревеньки.
– Я отвлеку взрослых, – c уверенностью произнесла Грация.
– А мы грохнем злобную тетку, – довольно потер руки Первый Убийца.
Мальчишки с увлечением собирали сморчки, чьи морщинистые пирамидки можно было отыскать между камнями. Детвора соревновалась в том, кто больше найдет грибов и удостоится похвалы от Крестной. Вдруг в распадке между двумя сопками ватага юных собирателей наткнулась на сидящего на земле мужчину в длинном сером плаще.
– Чужак! – Один из детей вперил указательный палец в Морисиуса, а остальные заметно напряглись.
– Беги к Крестной, скажи, что мы нашли чужака! – распорядился второй малец.
– Стоп-стоп-стоп! Никуда бежать не надо! Меня прислала сама Крестная. – Морисиус изобразил на лице самую доброжелательную улыбку из всех возможных.
– Крестная? – недоверчиво переспросил мальчик, увидевший Морисиуса первым.