– Да.
– А зачем?
– Затем, что я великий путешественник, побывавший во многих странах и, – Морисиус лукаво подмигнул, – знающий много сказок.
– Сказок? Нам давно никто не рассказывает сказки.
– Нам некогда, работать надо, – загалдели дети.
– Работать – это хорошо, но хорошо работает только тот, кто хорошо отдыхает.
На лицах обступивших путешественника детей все еще скользило недоверие.
– Так вы будете слушать? У меня есть хорошая сказка про Золуха и Крестную…
– Про нашу Крестную? – удивились дети.
– Ага. Так вот. Жил-был Золух, младший сын в большой семье. Мальчик смелый и отважный, прямо как вы. И позвали его как-то на турнир для юных рыцарей. Только поехали на состязание старшие браться с отцом, а Золуха оставили дома. Прибраться там, грибов насобирать.
Среди мальчишек раздались вздохи разочарования.
– Но к нему прилетела Фея Крестная…
– Наша Крестная?
– Да-да, ваша. И решила ему помочь. Превратила она швабру в турнирное копье, а щенка в боевого скакуна…
Фантазия Морисиуса неслась все дальше и дальше, а дети слушали его, открыв рты. Добрая магия сказки победила злобное колдовство ведьмы.
Грации тоже удалось задуманное. Девушка забралась на стог сена и отчаянно отплясывала под аккомпанемент свирели, на которой играла Маргарет. Вокруг собралась толпа мужиков, работавших в поле. Они дружно хлопали кружащейся в танце красавице, забыв обо всем на свете. Сложно было сказать, что больше на них подействовало: дар Грации или ее зажигательный танец.
– Они теперь так до вечера простоят, – сказал Найд Кейну. – Пойдем навестим ведьму.
Однако Первый Убийца не шелохнулся.
– Ты еще успеешь насмотреться на то, как танцует твоя суженая. У нас дело, не забывай.
– Никуда я не пойду, – сдавленным голосом ответил Кейн.
– Да брось, Грация в безопасности. Ты забыл про ее талант? Ее никто и пальцем не тронет!
– Пусть только попробуют! Обрублю палец по самое плечо, – ревниво обводя взглядом толпу, произнес Первый Убийца. – Ты гляди, один ближе придвинулся!
– Кейн, прекрати!
– А вон еще один дернулся! Ты видел?
Найд ничего не видел, но Кейна понимал: невозможно было оставить Грацию одну в окружении толпы мужиков, глядящих на нее с обожанием. Он перестал дергать морянина и отправился в большой деревянный дом, стоящий в центре деревни, в одиночку.
Ведьма отличалась самоуверенностью. Перед входом в жилище не было ни одного охранника. Единственный мужчина обнаружился внутри самого здания, но охранником его назвать язык не поворачивался. В большом богато украшенном зале, занимающем весь дом, вокруг подпирающего кровлю столба извивался мужик. Он был в одной набедренной повязке, кожа блестела бронзой от какой-то мази.
В отличие от бойкого танца Грации, Найда телодвижения бронзовокожего не впечатлили, да и лишние свидетели разговора с ведьмой ему были ни к чему, поэтому странник со всего размаха огрел его рукоятью скаррэля по голове. Эффект от удара превзошел ожидания: сработал пятипроцентный шанс заморозки противника. Бронзовокожий не упал кулем на пол, а застыл покрытой льдом статуей.
В ответ на громкий шлепок по затылку на большой кровати в углу зашевелилась куча одеял. Из-под них вынырнуло заспанное женское лицо, которое можно было бы назвать красивым, если бы не длинный, загнутый крючком нос.
– Вина принеси, – зевнув, произнесла проснувшаяся красавица.
– Не могу.
– Чего? – Лицо колдуньи вытянулось от удивления.
– Кончилось, пить надо меньше.
Ведьму от откровенно хамства раба подбросило на кровати. Откинув одеяло, она резко вскочила на ноги. Выглядела колдунья эффектно, сорочка и шаровары из прозрачного батиста почти не скрывали высокую полную грудь и длинные ноги с роскошными бедрами.
– Ты кто? – Берта вгляделась в лицо странника.
– Защитник униженных и заступник обездоленных. Глава Ордена Гнева, – с шутливым поклоном представился Найд. – Мне сообщили, что вы тут мужиков чужих воруете, детский труд используете. Непорядок, сейчас будем устранять…
Дослушивать Найда ведьма не стала, она вскинула руку и скрючила пальцы, как бы хватая странника за горло. Браслет на руке юноши нагрелся.
– Прикрыт, хорошо прикрыт, – криво улыбнулась колдунья. – Чего тебе от меня надо, защитничек?
– Да самую малость. Облей себя чем-нибудь горючим. И сожги.
Ведьма начала обходить странника по кругу:
– Тебе не нравится мой маленький рай?
– Нет, мне не нравятся дети-сироты, которых ты лишила родителей.
– Так приводи их сюда, я их приголублю.
– Сердца вырежешь?
– Вырежу, и что? Все проблемы у людей от этих сердец. Страсти ненужные, эмоции. А у меня тут тишь и благодать.
– Придется твою идиллию нарушить. – Найд сдернул с плеча лук и наложил на него поджигающую стрелу. Берта смотрела на его манипуляции с безразличием, как будто не понимая, для кого эта стрела предназначалась.
– Последнее слово? – целясь в нее, спросил Найд.
Ведьма отрицательно покачала головой. Странник выстрелил. Стрела начала свой полет без неожиданностей, но вдруг, дрожа, застыла у самой груди колдуньи.
– У меня есть свои секреты, защитничек. – Берта покрутила пальцем, и стрела развернулась, нацелившись на Найда.
– Так и я не все свои израсходовал, – сказал странник, выхватывая мешок с хлебными крошками, которыми его снабдила Маргарет.
Ведьма слегка шевельнула мизинцем, и стрела, мелькнув в воздухе, пробила Найду руку. Мешок упал, крошки из него просыпались на пол.
– Маленькая дрянь, – втянула Берта носом воздух. – Она сильно пожалеет, что снабдила тебя этими хлебцами!
Странник хотел было достать скаррэль и объяснить, что маленьких девочек обижать нехорошо, но его подставило собственное оружие. Горючая жидкость из стрелы выплеснулась на рукав и мгновенно запылала. Найд почувствовал, как кожа лопается и расползается от жара, а в венах закипает кровь. Он замахал рукой, пытаясь сбить пламя, но еще больше разжег его за счет притока кислорода.
– Я не буду делать из тебя раба. Я просто тебя съем.
Сквозь багровый туман адовой боли странник увидел, как Берта начала стремительно меняться. Ее раскинутые руки превратились в черные крылья, а ноги – в птичьи лапы. Темные глаза заполнило синеватое свечение, на месте носа и рта вырос большой глянцево-черный клюв. Трансформация разорвала блузку ведьмы в клочья, явив миру идеальной формы грудь настолько прекрасную, что Найд открыл для себя еще один метод отвлечения от боли, помимо правильного дыхания и медитации. Здоровой рукой он вытащил из колчана замораживающую стрелу и разбил ее бутыль о свое горящее предплечье. «Дыхание зимы» погасило огонь, но продолжать бой Найд был не в состоянии. Единственное, чего он желал, так это лечь на пол, свернуться калачиком и баюкать искалеченную руку. Он был даже не против того, чтобы его сожрала ведьма, если это пройдет быстро и без боли.
Дверь в дом широко отворилась, и в нее вошел Морисиус, окруженный ватагой мальчишек.
– Так восславим же Крестную, которая заботится о своих мальчиках, и принесем ей наши дары! – радостно воскликнул он.
Мальчишки начали осыпать ведьму тем, что держали зажатым в своих кулачках. Берта сразу узнала ненавистный запах:
– Стойте! Останови…
Небольшой мешочек с волшебными хлебными крошками взял с собой каждый участник охоты на ведьму. Свой Морисиус раздал детям…
Берта застыла в трансе, безвольно повесив крылья, а крошки сыпались и сыпались на ее голову и плечи.
– Брат, ты как? – Морисиус бросился к лежащему на полу страннику.
– Как, как. Подыхаю от боли, – честно признался тот.
– Потерпи, – попросил путешественник, роясь в своей сумке. – Да где же это чертово зелье?
– Потом… Сначала закончи дело с ведьмой.
Морисиус задумался:
– Из лука я стрелять не мастак. Как думаешь, она загорится, если в нее просто воткнуть огненные стрелы?
– Я не думаю, я знаю, – продемонстрировал Найд свою руку. – Еще как загорится. Главное, разбить сосуды на древке.
– Так, детки, время счастливого конца у сказки. Выйдите и подождите снаружи, я потом все вам расскажу.
Оцепеневшая ведьма не могла управлять своими слугами, и дети послушно вышли из дома.
Глава 5
После того как ведьма сгорела в синем с оранжевыми прожилками пламени, у команды по ее уничтожению возникло еще несколько проблем.
Во-первых, к входу в пещеру за Грацией волочилась толпа восторженных поклонников.
– Она замужем. За мной, – рычал на идущих гуськом мужичков Кейн.
– Знаем, – горестно вздыхали те, чуть приотставали, но восхищенных взглядов не отводили.
Вроде и пошлостей не делали, из-за которых Первый Убийца мог бы изрубить их в капусту, но нервировали до трясучки.
Вторая проблема оказалась серьезнее. Очнувшиеся папаши разобрали своих сыновей, но детей оказался излишек. На Найда с надеждой глядели шесть пацанов в возрасте от десяти до двенадцати лет, которым было некуда идти.
– Отцы ваши где? – спросил Найд у этой ватаги.
– Не знаем, – пожал плечами самый бойкий из мальчишек. – Кто сбежал, кого ведьма того… Слопала, в общем.
– Есть куда вам пойти? К родне?
Пацаны отрицательно замотали головами.
– Да, взвалили мы на себя ответственность. Тут же махровое средневековье, детских домов с интернатами нет, – шепнул Морисиус брату. – Сейчас не возьмем их под свое крыло, уже завтра прибьются к какой-нибудь шайке и начнут купцов на лесных дорогах грабить.
Найд знал, куда он сможет пристроить мальчишек. Мысленно попросив прощения у Бутчера за очередную подкинутую проблему, он торжественно произнес:
– Как глава Ордена Гнева принимаю вас под свою руку в качестве младших оруженосцев!
Глаза детей засветились неподдельным счастьем. Еще бы, только что они были зачарованными рабами ведьмы, и на тебе! Теперь они оруженосцы, пускай и младшие!
– Дяденька, а Орден у вас рыцарский?
– Не «дяденька», а «гроссмейстер», – поправил пацаненка Морисиус. – Нет, не рыцарский.
Глазенки мальчишек чуть попригасли.
– Наш гораздо круче, его сам первожрец учредил.
– Первожрец?! Да заливаете, дяде… Ой, гроссмейстер.
– Дойдете до замка, сами увидите. Он у нас часто в гостях бывает, – улыбнулся Найд.
– У вас и замок свой есть?! – загалдели мальчишки.
– А это еще одна проблема. Кто их туда поведет? Нам всей толпой возвращаться придется? – снова прошептал Морисиус.
– Не придется. Кажется, я знаю отличных провожатых.
Они вернулись в дом, который со смертью ведьмы перестал баловать своих жителей накрытыми столами и чистыми полами по мановению руки. Там-то Найд и переговорил с отцом Иоганнеса и Маргарет.
– Хорошее дело вы, мессир, задумали – сирот пристроить. Да и честь моим детям большую оказываете, оруженосцами сделать хотите. Вот только дойду ли я с оравой детишек до вашего замка?
– Дойдешь, тем более что у тебя будут хорошие помощники.
– Это какие такие помощники? Воинов в сопровождение дадите?
– Они у тебя и так есть. Маргарет и Иоганнес, ведь они месяц без тебя против ведьмы воевали. И, может быть, победили бы, не помешай мы.
Дети обступили и обняли отца. У того на глазах навернулись слезы то ли от стыда за то, что дети оказались брошенными, то ли от гордости за них.
– Деньгами на оружие и припасами я вас обеспечу. – Найд отвязал от пояса кошель.
Помогай другим и помогаем будешь. Освобожденные мужики пошушукались меж собой, проводили Найда со спутниками до ближайшего села, где их усадили на запряженную двумя лошадьми телегу. Места в застеленной мягким сеном повозке было много, и усталые путешественники завалились спать. Под их мерное посапывание и откровенный храп чуть не уснул шагающий позади Верный.
Первым проснулся Кейн. Потянув носом, он одним прыжком выскочил из телеги и с радостным воплем понесся по дороге.
– Куда это он? – забеспокоился Найд, на всякий случай берясь за оружие.
Морисиус принюхался:
– Не чувствуешь?
– Резкий запах. Лечебный какой-то.
– Йодом пахнет, морем. Истосковался по родной стихии наш герой. Уважаемый, – обратился Морисиус к вознице, – подстегни лошадок, а то мы товарища потеряем.
Но Первый Убийца сбежал недалеко. Уже через пару минут повозка выехала на пустынный пляж, и ее колеса увязли в песке. Путники поблагодарили возницу и пошли дальше пешком, чтобы увидеть, как морянин, разбивая волны, забежал в море, нырнул и исчез.
– А где он? Вы его видите? – забеспокоилась Грация после нескольких минут ожидания.
Даже зоркие глаза странника не могли разглядеть голову Кейна среди барашков катящихся волн.
– Моряне могут не дышать?
– Они способны надолго задерживать дыхание, – ответил на вопрос брата Морисиус, – но чтобы вообще не дышать…
– Глядите, вон он! – закричала Грация.
Найд посмотрел, куда указывала девушка, однако голова, показавшаяся над водой, вообще не принадлежала человеку. Над волнами возвышалась лошадиная морда, и странник готов был поклясться, что она покрыта серебристой чешуей. Кейн из воды тоже показался, но почему-то сразу по пояс. Морянин счастливо улыбался, сложив руки на груди. Он рассекал волны с такой скоростью, что казалось, будто отрастил себе плавники.
– Что вы застыли? – прокричал довольный Кейн. – Забирайтесь, вода прелесть!
Первый Убийца высунулся еще выше, и стало понятным, как он мог так быстро двигаться. Фальдоррец сидел на спине еще одного чешуйчатого коня.
– Верный, ты тоже присоединяйся! Видишь, тут твоя родня резвится!
Возле Кейна вынырнул еще десяток морских коней, у которых присутствовали только передние ноги с плавниками вместо копыт. Их удлиненное туловище заканчивалось большим рыбьим хвостом, а грива состояла сплошь из зеленых длинных водорослей. Стадо морских обитателей беззаботно резвилось вокруг Кейна, как будто радуясь его возвращению в Фальдорру.
Верный не спешил брататься со своими сородичами, да и вообще отошел от соленой воды, бывшей ему не совсем дружественной стихией. Примеру животного последовали и люди.
– Любимый, ты плавай, играй со своими зверушками, мы тебя здесь подождем, – озвучила общее решение Грация. Плещущиеся туши морских зверей доверия не внушали. А ну как заиграются?
– Дорогая, эти зверушки помогут нам продолжить путь. Это настоящая Фальдорра, настоящее море, тут дорог нет.
Насколько хватало глаз, плескалась лазурная бесконечность, и не согласиться с Кейном было сложно.
– Смелее, келпи не опасны. На самом деле они очень милые. – Кейн потрепал одного из коней по его растительной гриве. Келпи, изящно извернувшись, нырнул, обдав морянина россыпью алмазных брызг.
Грация доверяла своему мужу безоговорочно, поэтому вошла в воду.
Конец ознакомительного фрагмента.