Второй и третий день прошли тоже спокойно, норд-ост ветер держал устойчиво паруса и корабль уверенно следовал заданным курсом, только ни чаек, ни альбатросов уже не было видно. Это говорило о том, что корвет ушёл довольно далеко в открытое море, и на сотни миль не было ни суши, ни одного островка. Иногда, будто соревнуясь в беге с кораблём, по ходу справа или слева появлялись небольшие стайки игривых белогрудых дельфинов, которые выпрыгивали выше пенящихся волн, показывая всем своим видом, что они намного быстрее и проворнее корвета в этой бескрайней водной стихии. Их длинные серые мордочки улыбались, а умные глаза излучали радость от близости общения с человеком.
Утро четвёртого дня было хмурым и серым, солнечные лучи не могли пробиться сквозь толщу облаков, и только сиренево-оранжевая полоска на небе указывала, что где-то там восходит солнце, тщетно пытаясь своим ярким светом озарить новый день. Ветер слабел с каждой минутой, и ход корабля стал заметно слабеть, паруса к полудню обвисли, начался полный штиль, и движение корабля вперёд прекратилось, корабль впал в полный дрейф, повинуясь только течению, которое сносило его почти в попутном направлении, но как показывал компас, несколько к югу от заданного курса. Принц решил якорь не бросать, а продолжить движение, повинуясь стихии волн.
В воздухе морило, в груди спирало дыхание, настроение команды было мрачным и унылым. Принц понимал, что это затишье перед бурей, давление на барометре неуклонно падало, на западе тучи сгущались и небо стремительно темнело с каждой минутой. Нужно было готовиться к сильному шторму, что не было редкостью в это время года в данных широтах.
– Боцмана ко мне – дал команду принц Марк.
– Ваше высочество… – начал доклад боцман, но принц мягко остановил его.
– Господин боцман, очень прошу вас и передайте всей команде, пока я командую кораблём, здесь и на суше обращаться ко мне – «Господин капитан», а не «Ваше высочество». Вы поняли меня?
– Так точно, Ваше высочество.
Принц и стоявший рядом старший помощник капитана Роберт рассмеялись над бедолагой. Сконфуженный боцман стоял и не понимая причины смеха, молча хлопал глазами. Принц Марк повторил сказанное ранее и предупредил, что накажет следующий раз за невыполнение его команды. И снова спросил:
– Вы поняли меня, господин боцман?
Тот долго думал, дулся и краснел, потом с трудом и испугом, будто кто его сейчас вот-вот ударит, наконец выдавил тихо из себя:
– Так точно, господин капитан.
Видя сконфуженность и жалкий вид раскрасневшегося боцмана, Роберт и принц опять от души расхохотались.
Капитан приказал свернуть все паруса, и закрепить их как можно крепче, проверить крепление всех спасательных шлюпок и груза на палубе и в трюме.
– Вы всё поняли? – спросил принц Марк.
Опять надувшись, собравшись с духом, боцман выпалил:
– Так точно, господин капитан!
– Если нет вопросов, то идите и выполняйте.
– Свистать всех на верх, строиться на палубе – прогремел голос уходящего боцмана и резкий звук его свистка.
Матросы со всех сторон спешно стали собираться на палубе, когда построились, боцман вышел к ним и неспешно проходя вдоль строя, каждому лично поставил задачу. Закончив, спросил:
– Есть вопросы?
У матросов не было вопросов, тогда он добавил:
– И последнее, приказ принца: называть его не «Ваше высочество», а господин капитан, понятно? А ещё, кто подойдёт к нему без моего разрешения, то тот узнает вес моего кулака, как бы в подтверждение сказанного, он, задрав руку вверх, показал свою увесистую сжатую пятерню, с наколотым на ней синим якорем.
– Разойдись по местам, бегом марш – прорычал боцман.
Матросы бегом кинулись выполнять поставленную задачу.
– Роберт, как ты думаешь, надолго это?
– Что вы имеете ввиду, господин капитан?
– Я про штиль, боюсь, что нас течением сильно снесёт от курса и мы потеряем много времени, а хотелось бы поскорее разыскать этот проклятый остров.
– Теперь мы полностью в воле божьей, сколько продлится такое безветрие и возможный шторм одному Господу известно.
– Да, ты прав, мой друг, нам осталось только молиться.
– Молиться и бороться, если позволите, господин капитан, я пойду проверю, как выполняется подготовка корабля к шторму.
– Нет, постой, ещё рано, чуть позже пойдёшь, пусть пока матросы работают, боцман всё держит под контролем. Заодно позже оценишь и организаторские качества нашего боцмана, хотя я знаю его давно и нареканий у меня к нему не было.
– Согласен с вами, господин капитан.
– Сейчас меня волнует больше всего другое, мой друг.
Принц Марк, сделал паузу и внимательно смотрел вверх на мачту, куда резво забрались матросы и крепили свёрнутые паруса. Они сидели по трое на реях с каждым парусом и склонившись вниз головой, ловко крутили морские узлы. Капитану их слаженная работа понравилась, и он с удовольствием наблюдал за ней, когда те ловко начали спускаться вниз, то принц с удовлетворением промолвил:
– Молодцы, ловко орудуют с парусами, думаю с такой командой нам ни один шторм не страшен.
– Да, господин капитан, славно работают и резво. Так что вас больше всего волнует?
Как бы очнувшись, принц вспомнил на чём он остановился и объяснил Роберту:
– Мы вот с тобой, мой друг, привыкли к богатству с детства, много видели и золота, и денег, поэтому я не боюсь, что вид несметных богатств мне или тебе сможет затмить глаза и помутить рассудок. Но они, матросы, совсем другое, это люди всю жизнь не имевшие порою самого необходимого, мечтающие вырваться из нищеты. Смогут ли они выстоять перед соблазном враз обогатиться, увидев блеск золота на земле? Смогут ли они устоять, не предать, не обезумеют ли?
– Да, вопрос сложный, я тоже много думал об этом – ответил Роберт.
– И что же нам делать в случае наступления такого безумия, как нам его предотвратить? Нам нужен план действий на случай высадки на остров. У тебя есть предложения, Роберт?
– Я думаю, что у вас есть уже план.
– Да, есть, но хотелось бы мне и твои мысли услышать, насколько они совпадают с моими? Потом сопоставить и принять окончательное решение.
– Тогда, если позволите, то я предложу кое-что.
– Конечно, я весь во внимании.
– Предлагаю часть команды оставить на корабле во главе с вами, а на берег острова отправить разведку во главе со мной. Мы обследуем остров, отыщем убежище демона, а дальше… по обстоятельствам.
– Прекрасно, мы почти одинаково думаем, Роберт. Мы так и сделаем, но с небольшими уточнениями. С разведчиками пойду я, а ты останешься на корабле капитаном, а дальше, как ты сказал – по обстоятельствам.
– В разведку вам идти нельзя, подвергать опасности жизнь наследника престола нашего королевства – это преступление.
– Мой верный друг, а зачем я плыву на этот остров, сидеть и беречь свою жизнь? Зачем мой отец король послал меня туда, вручив волшебный меч?
– Вот я и найду логовище, вызову это чудище на себя, а вы потом прибудете и убьёте его.
– Боюсь, что некому будет меня вызывать, я пока жив не могу передать этот меч никому, а только им можно победить демона. Его не числом воинов можно уничтожить, а только хитростью и этим мечом. Спасибо, Роберт, за заботу обо мне, но прошу понять меня и согласиться со мной.
– Да, господин капитан, я согласен.
Свисток боцмана отвлёк их от беседы, глянув вниз на палубу, они увидели, что все матросы стояли снова в строю, а боцман проходил перед строем и кричал:
– Почему ты, ублюдок, бежал на грот-мачту так медленно? А ты, чем вязал узлы, где тебя учили так, при малейшей качке они развяжутся и все тюки со снастями за борт улетят. Некоторым он отвесил оплеухи. Когда он закончил разбор, то снова дал команду разойтись по местам и устранить недостатки.
К вечеру, когда все приготовления к шторму были выполнены, ветер резко начал усиливаться и вскоре огромные волны ритмично начали раскачивать корабль, с силой бить в борта и солёные брызги полетели на палубу.
В тёмном небе зашумело и загудело, ветер со свистом пытался с рей сорвать паруса, наступала ночь, и чёрная темнота словно проглотила корабль. Видимость была минимальной, осветить корабль фонарями в такой шторм не было возможности, так как началась сильная качка и ветер, керосиновый фонарь мог разбиться и вызвать пожар.
Принц Марк дал команду спустить якорь на небольшую глубину, чтобы обеспечить устойчивость корвета, сам встал к штурвалу и поставил корабль носом к волне, судно успешно справлялось с качкой, прыгая с одного гребня на другой. Всю ночь корабль мотало как скорлупку грецкого ореха, но благодаря принятым мерам и мастерству капитана борьбу со стихией добротный корвет выдержал вполне достойно. Ни один парус не был сорван, мачты выдержали порывы шквалистого ветра, надёжно закреплённый груз, находящийся на палубе, не смыло волнами в море.
Утром шторм заметно начал стихать, и, наконец, прозвучала долгожданная команда капитана:
– Поднять паруса.
Качка ещё продолжалась, но матросы смело забрались на реи и по команде подняли часть парусов, корабль сразу начал набирать ход при довольно ещё сильном ветре. Оставалась одна проблема, – определить точное своё местонахождение, было понятно, что течением во время дрейфа и шторма судно сильно снесло от намеченного курса. Трудность состояла ещё и в том, что за толстым слоем тёмных облаков совершенно было невозможно определить точно точку стояния солнца, потому астролябия была абсолютно бесполезна.
Капитан вёл судно по компасу на северо-запад, руководствуясь больше своим опытом и интуицией, он понимал, что с учётом ветра во время шторма и течения корабль снесло к югу от курса за ночь примерно на сто миль, не более. Поэтому шли малым ходом на малых парусах, чтобы не уйти далеко от проложенного маршрута. Нужно было дождаться хорошей погоды и определить где солнце или дождаться появления звёзд на небе. Так, корабль словно крадучись плыл целый день и вечер, когда совсем уже стемнело. Только ближе к полуночи в выси кое-где стали появляться на мгновение звёзды, но тут же пропадали за облаками, и не давали время на проведение точных расчётов места нахождения судна по карте. Наконец, когда уже приближалось утро, и вот-вот должен был забрезжить рассвет, принцу удалось с трудом определить по звёздам на карте своё местонахождение и проложить новый курс, а утром, с восходом солнца, появившегося среди облаков, уточнить его. Это дало возможность поднять все паруса, и корабль снова уверенно пошёл вперёд полным ходом. Настроение команды улучшилось, матросы весело балагурили и шутили между собою, рассказывая весёлые морские байки.
– Это что, это разве шторм? – начал свой рассказ бывалый матрос. Более юные обступили его, и, раскрыв рты приготовились слушать, а тот продолжил:
– Лет двадцать назад, когда я был таким же безусым салагой как вы, пошли мы в поход погонять расшалившихся янычаров, которые совершали набеги на прибрежные рыбацкие деревни. Корабль был большой, фрегат огромный, не то что этот. Вот мы только заметили в море пару их шхун, погнались за ними на всех парусах, и тут, за пятнадцать минут море потемнело, волна поднялась такая огромная, что наш огромный корабль начало швырять как щепку. Ох, и страху тогда я натерпелся, мы же шли на полных парусах, боцман гонит нас паруса сворачивать. Полез я согласно расчёта на самый верх, а там… Тут на палубе то устоять трудно, а на реях висеть, да мокрый парус скручивать; всё думаю: «Прощай жизнь моя пропащая». Рассказчик сделал многозначительную паузу и спросил:
– Табачку дайте кто, братцы?
Ему тут же протянули кисет, он чинно забил трубочку, и пустил клуб дыма.
– А дальше что было, не упал с реи? – нетерпеливо спросил молодой матрос. Все хором рассмеялись.
– А что смешного, ведь он бы убился? – непонимающе смутился моряк.
– Так видишь, вот он живой и треплет языком – ответил за рассказчика не менее опытный матрос – ладно продолжай свою байку салагам трепать.
– А чего, я треплю, всё как на духу – чистая правда, – обидевшись ответил рассказчик.
– Да, ты забыл, что я тоже был в том походе? Да, шторм был, но паруса убирать начали вовремя, ну, покачивало чуть-чуть, ты расскажи лучше: отчего у тебя штаны тогда мокрые стали?
– Это я на палубе поскользнулся.
– Поскользнулся, может быть, но палуба то ещё сухая была.
– Ага, сухая, волна то как била.
– Ты измочил палубу, а не волна…
– А ну, пошли работать, хватит байки травить – прозвучал тут громко грозный голос боцмана, не дав рассказчику закончить рассказ. – Всем по местам стоять.
Матросы неохотно побрели по своим местам, так и не услышав продолжение столь интересной, как им показалось, истории бывалого матроса.
Одинокие кучевые облака, сбиваясь в кучки, на небе образовывали занимательные фигуры, неслись, подгоняемые морским ветром с огромной скоростью навстречу, идущему под всеми парусами кораблю. Вскоре в небе появились чайки, своим пронзительным криком извещая, что где-то впереди рядом уже земля. Сомнений у принца не было, что это мог быть только тот самый остров, к которому они плыли. Уверенность принцу Марку в этом придавало и то, что на картах, которые ранее имелись на корабле, в этих широтах не было обозначено ни одного островка на сотни миль вокруг, но на карте, что выдал ему отец, остров был обозначен, а раз появились чайки, то…
– Да, это он – сказал громко принц Марк.
– Что, Ваше высочество, простите, господин капитан? – переспросил Роберт, не расслышавший слов капитана.
– Роберт, можешь меня называть просто Марком.
– Извините, но мне удобнее и привычнее вас принцем называть.
– Ладно, друг, зови меня как тебе привычней. Мы на верном пути, мой дорогой Роберт, видишь чайки?
– Да, мой принц, вижу. Я удивлён их появлению, по картам, что были у нас до той, что выдал вам король, здесь на сотни миль во все стороны нет даже маленьких рифов, торчащих из воды. Вы мне сами не сказали откуда у короля появилась эта странная карта, а я не вправе спрашивать.
– Роберт, это тайна, но не моя, поэтому, извини, что я тебе не сказал.
– Я всё понимаю, Ваше высочество, и не настаиваю, чтобы вы её мне открыли, с меня достаточно и того, что у вас есть эта карта и мы сможем найти по ней этот проклятый остров. Дай Бог, что мы справимся с поставленной задачей и все живыми вернёмся в наше благословенное королевство.
– Я никогда ни на минуту не сомневался в твоём благородстве, мой верный Роберт, и очень рад, что ты всё правильно понимаешь. Да, задача у нас не простая, мы не знаем всех ответов на загадки, которые придётся решать нам при встрече с этой дьявольской силой. Мы люди всегда считали, что демоны или дьяволы являются исчадием ада, что этот кипящий ад находится где-то под землёй, что именно оттуда к нам являются эти твари. Но нам с отцом стало известно, что их нам посылают силы зла Вселенной, а тут они прячутся и чинят зло людям, а где мы не знаем. Может и под землёй, может в глубине моря или болота. Легенд, придуманных людьми на эту тему множество, но никто точно ничего не знает.
– Да, Ваше высочество, вы правы. Все знают, что дьявол или демон есть, но каков он…? Никто его не видел, но он искушает нас своей неведомой силой, сооблазняет, это точно, это чувствуют многие на себе. Только Господь наш защищает нас грешных от искушения и соблазнов. Надеюсь, что наша вера святая и поможет нам.
– Ты прав, Роберт, я тоже надеюсь, и одну тайну, которая теперь моя, я тебе открыть могу.