Принцессе Фрее предстояла коронация. Теперь она под началом лордов советников будет править целым королевством. В первую очередь она должна была успокоить свой народ, но как, если она сама охвачена паникой?
И вот настал тот жуткий, самый тяжёлый день в её жизни, когда на пороге главного собора в Арксторне верховный священник возложил на её голову царский венец.
– Волею Единого Творца Миров. – торжественно говорил он. – ныне провозглашаю Фрею из клана Остроглазов, дочь Транира из клана Остроглазов избранницей Единого Творца Миров, законной королевой и хранительницей земель Арксторна и Матерью кланов! Слава королеве!
– Слава королеве! – вторила толпа. – Слава королеве!
– Да благословит Единый Творец Миров её путь!
Глазами, полными отчаяния и слёз юная королева посмотрела на толпу, собравшуюся на площади.
– Я должна! –твердила она сама себе. –Они надеются на мою помощь. Как Троин поступил бы на моём месте?
–Ваше Величество, – обратился к ней Мастер Кроин, – народ ждёт вашего слова. Дайте напутствие своим подданным.
– Да, милорд. – тихо ответила она, закрыв глаза от слёз, а потом тихо прошептала дрожащими губами. – Отец, Троин, если вы слышите меня, помогите мне… пожалуйста…
И проглотив ком в горле, она собрала всю волю в кулак и вышла вперёд.
– Мои верные подданные! – обратилась она к народу. – Для нас настали нелёгкие дни. Но если мы будем держаться вместе… – слёзы вновь начали душить её голос. –…если мы будем держаться вместе, … мы выстоим…и проживём не одну сотню лет. Время притупляет боль… Беды не вечны. Буря рано или поздно утихает, и войны кончаются, и жизнь продолжается вновь. Мы должны быть готовыми к худшему. Каждый из нас должен быть готовым…отдать жизнь…за правое дело. Умирая смертью храбрых, мы обретаем вечное счастье. Каждый будет вознаграждён за свои страдания… Мы должны…мы должны идти вперёд… Это будет тяжко, но…но…мы должны… И мы выстоим… Мы выстоим вместе! Да здравствует Арксторн!..
– Да здравствует Арксторн! – кричала толпа. –Да здравствует королева!
– Прекрасная речь, миледи. – тихо сказал ей Мастер Кроин.
– Благодарю вас, Мастер…
Едва наступившую тишину взволновало гудение труб. Толпа начала расступаться. Над головами расступающихся в сторону гномов взвились знамёна Шелковласов. В Ворота собора въехали верхом на белых пони братья Рогир и Бавер в серебристых доспехах в сопровождении дюжины солдат личной гвардии Хорсфорта. Лорды-знаменосцы косо посмотрели на Бавера, а тот приветливо кивал им. Подъехав к порогу Собора, Бавер спешился и обнажив меч, приклонил колено перед королевой. Фрея подошла ближе.
– Миледи. – обратился к ней Бавер, – Я, лорд Бавер из клана Шелковласов, наследник Хорсфорта и Западных Лугов, дабы укрепить вашу власть и почтить память вашего брата, смею прошу просить вашей руки и сердца!
Все присутствующие пришли в замешательство. Великие лорды переглядывались друг с другом, советники смотрели на Бавера с недоумением. Мастер Кроин задумчиво нахмурился. А Фрея… Она была бы рада согласиться и пойти под покровительство Бавера. Она сделала робкий шаг навстречу, но мастер Кроин остановил её, взяв за руку. Фрея вопросительно посмотрела на него, на что тот ответил ей таким взглядом, будто она идёт в клетку с голодным львом, а он пытается её спасти. Бавер заметил недоверие Мастера Кроина, посмотрев на него с еле заметным раздражением, а тот в ответ бросил в него пронзительный неоднозначный взгляд, стёрший всю лихую самоуверенную удаль с лица Бавера.
– Я буду терпеливо ждать вашего ответа, миледи. – сказал наконец Бавер, чтобы прервать этот немой разговор. – До встречи. Рад был иметь честь видеть вас после стольких лет странствий.
И с этими словами он встал, поклонился и оседлав пони, ускакал прочь. Лорд Рогир проводил его взглядом и недоумённо пожал плечами, а после и сам уехал вслед за братом. Мастер Кроин долго смотрел им вслед, озадаченно хмуря тяжёлые брови.
– Не к добру… – тихо сказал он и тяжело вздохнул. – Не к добру…
В ту ночь был устроен пир в честь королевы Арксторна. В пиршественном зале Арксфорта собрались хранители всех кланов, великих и малых с их родственниками, лорды советники, рыцари, солдаты, священники и купцы. Музыканты играли радостную музыку, но ни у Фреи, ни у Мастера Кроина, ни у многих других радости не было, как на лицах, так и на душе. Каждый, кто хоть в какой-то мере умел думать, понимал, что для Арксторна настали тёмные времена. Когда гости начали танцевать, внезапно двери с шумом распахнулись, и на удивление всех присутствующих в зал, сверкая серебристыми доспехами в свете огоньков свечей верхом въехал Бавер в плаще Шелковласов и с букетом луговых цветов в руках. Спешившись с коня, он склонился перед гостями в учтивом дворянском поклоне.
–Добрый вечер, Ваша Милость. – обратился он к Фрее. – Добрый вечер, почтенные господа. Добрый вечер, Мастер Кроин, рад видеть вас в добром здравии. Должно быть, я смутил вас нынче утром.
– Да уж. – ответил Мастер Кроин. – Но теперь-то я стреляный воробей, и меня уже этим не удивишь. Но я право, не знал, что фамильный герб позволяет вам въезжать в пиршественный зал дворца верхом. Страшно подумать, что тогда могут Остроглазы или Змеезубы.
Бавер улыбнулся.
– Остроумно, милорд.
Бавер подошёл к Фрее и поклонился. Нежно поцеловав её руку.
– Счастлив вновь видеть вас, Ваша Милость. Я прошу прощения за то, что было нынче утром.
– Не стоит, милорд, не стоит.
Бавер протянул ей букет.
– Дар Западных Лугов. – сказал он. – В этих цветах живёт частичка моего дома…частичка моего сердца. И оно ваше по праву, как и ваша корона. Чувствуете этот аромат? Только в Западных лугах растут такие цветы.
– О, благодарю, милорд, вы так любезны.
– Дворянское воспитание, миледи. И годы путешествий. Гильднор, Эльнорас, Кратис. Я видал много знатных людей и был на короткой ноге с королями. Впрочем, это не имеет значения. Разрешите пригласить вас на танец, миледи.
– С удовольствием, милорд.
Фрея сделала поклон и протянула руку Баверу. Тот взял её за руку, и они закружились в танце.
– Вы прекрасно танцуете, миледи. Как лебедь на Серебристом Озере.
– Вы танцуете ничуть не хуже, милорд. Даже в этих латах. Наверное, тяжело их носить?
– На то мы, Ваша Милость, и мужчины. Мы привыкли заковываться в металл, это наша вторая кожа. У леди платья, а у лордов доспехи. Мне ничуть не тяжело. Не беспокойтесь. А вы бывали когда-нибудь на Серебристом Озере?
– Нет, не доводилось.
–Чудное место. Особенно хорошо на рассвете. Прохладный ветерок, чайки…и вода… шумит, переливается в первых лучах. Мы с вашим братом часто бывали там. Он любил это место.
– Вы были друзьями?
– Да, миледи. Мы знали друг друга ещё озорными мальчишками. Он очень любил пешую охоту.
Он был превосходным стрелком, чего греха таить, я завидовал ему. Но по-дружески, как говориться, белой завистью. Ещё он был весёлым, душой компании, часто шутил, и когда он шутил, смеялись даже самые угрюмые. После смерти принцессы Герты он сильно изменился. Я узнавал его всё меньше, словно он лет на сто постарел. Ему было очень тяжело. Я хотел остаться с ним в трудную минуту, но отец как раз в это время отправил меня в Гильднор. Жаль, что по возвращении домой после стольких лет здесь не осталось никого, кто был бы родной душой. Отец мёртв. Друзей раскидало кого в Гильднор, кого в Эльнорас, … кого в могилу… Я так же одинок, как и вы.
Фрея лишь печально промолчала в ответ, скрывая под ресницами блеснувшие в глазах слёзы.
– Мне жаль вас, лорд Бавер… Я знаю, что чувствуют те, кто теряют самых близких людей. Это… это очень больно…
– Простите, что мои слова заставили вас прослезиться.
Бавер и Фрея долго танцевали вместе с остальными гостями. Лорды советники сидели за столом, что-то обсуждая. Но Мастер Кроин сидел за другим столом, и не спускал глаз с Фреи и Бавера, делая вид, что пьёт вино, хотя на самом деле терпеть его не мог.
Когда ближе к рассвету гости начали расходиться, Бавер поцеловал руку Фреи на прощание.
– Был рад вас видеть, Ваше Величество. Доброй ночи.
– Доброй ночи, лорд Бавер.
Бавер поклонился и ушёл.
Мастер Кроин проводил его взглядом, а когда он вышел, подошёл к Фрее.
– Что ж…если он и вправду был другом Троина…хотя… Не обращайте внимания. Старческая подозрительность. Прошу прощения.
– Мастер Кроин, почему вы ему не доверяете? – Как бы вам это объяснить, миледи… Когда вы доживёте до моих лет, вы меня поймёте. Я слишком много повидал, чтобы встречать по одёжке.
– Вы считаете, что с ним не всё чисто?
– Не знаю… Не знаю… Слова – звук, а звук – это сотрясение воздуха. Важны дела. У Бавера же слова и дела сопутствуют друг другу, но чужие мысли – запертая дверь, к которой нет ключа. Поэтому нужно время, чтобы понять его истинную суть. А так я не знаю. Пока я могу судить, лишь опираясь на многолетний опыт общения с такими, как он. Поживём, как говорится, – увидим… Что-то я устал. Пора бы поспать. И вам тоже советую отдохнуть. Завтра собираемся на вече.
– Да, Мастер, наверное, я пойду к себе.
Всю ночь Фрея и Мастер Кроин не могли заснуть. Мастер Кроин расхаживал по замку, как унылый призрак. А Фрея до утра плакала у себя в покоях, пока измождённая, не забылась крепким сном.
На следующее утро нужно было идти на вече. По словам Мастера Кроина, там должно было быть нечто очень важное, поэтому королева Фрея надела строгое платье тёмных оттенков синего – геральдического цвета гномов, а под него кольчугу, Мастер Кроин облачился в чёрный бархатный плащ, отороченный мехом бурой лисицы, а под одеяниями Мастера надел толстый панцирь из стальных пластинок, генерал Брийн надел броню Верховного генерала. Вече должно было собраться в тронном зале. Шелковласы, Змеезубы, Гороломы, Громогласы, Темноглазы, Яснолики, Златоруки, Долговязы, казалось, все Великие кланы гномов Арксторна собрались сегодня во дворце. Во дворе Аксфорта для гостей были накрыты столы. На башнях выставили караулы.
Перед тем, как пропустить через главные ворота, гостей обыскивали несколько стражников, изымая всё, что можно использовать, как оружие. Над кровлями Арксфорта реяли знамёна великих кланов. Лорды Хранители говорили друг с другом о новой королеве, о предстоящей войне и о многом другом. Когда на башне загудели трубы и ударил колокол, лорды советники и хранители кланов с их многочисленной роднёй начали собираться в тронном зале. Тронный зал Арксфорта, как и все тронные залы был самым просторным помещением в замке. В промежутках между длинными окнами красовались знамёна великих кланов. На девяти ступенях возвышался королевский трон, искусно вырезанный из камня ещё древними мастерами. По бокам от трона висели две хоругви с символом правящего клана Остроглазов – золотой ястреб со стрелой в клюве. Над троном висело знамя «Звезды Единого Творца» - золотой глаз, заключённый в восьмиконечное золотое солнце с двенадцатью лучами, как знак, что путь короля благословлён свыше. По боковым стенам на ступенях стояли восемь кресел лордов советников, четыре по праву руку и четыре – по левую. По правую руку сидели Верховный генерал, Архимастер гильдии мудрецов, Верховный священник и глава гильдии землевладельцев. По левую руку сидели глава крестьянской гильдии, глава купеческой гильдии, генерал рыцарского ордена и один из числа людей, родившихся в королевстве. Советники заняли свои места заранее, придя во дворец чуть раньше, чем прозвенел колокол. Лорды и рыцари собрались в тронном зале. Когда все были в сборе, в зал вошли два стражника с секирами и затрубили в рога. Беспорядочный шум разговоров затих. В зал в сопровождении двух солдат Королевской стражи вошла королева. Пройдя вдоль по ковровой дорожке, она взошла на трон.
– Приветствую вас, лорды советники, хранители кланов, лорды и рыцари королевства Арксторн! Именем Единого Творца Миров, я, Фрея из клана Остроглазов, дочь Транира из клана Остроглазов, законная королева и хранительница земель Арксторна и Матерь Кланов, объявляю о начале Великого Веча Кланов! Слава Арксторну!
– Слава Арксторну! –в один голос прокричали в ответ все присутствующие.
– Мастер Кроин, начинайте.
Мастер Кроин вышел к трону и, развернув свиток в его руке, громко зачитал нараспев:
–Достопочтенные лорды и рыцари Арксторна! Грядёт война, и она неизбежна. Нам не предотвратить её начала, но мы можем остановить её ход. Пребывая в бездействии, одно за другим, великие и малые королевства Ваоса падут под мечом Гаррабада! Сегодня мы должны принять решение, которое защитит Арксторн и спасёт его народ от гибели. Её Величество всецело полагается на вас и надеется на вашу помощь.
Закончив речь, он свернул бумагу и, заткнув свиток за пазуху, вернулся на своё место.
– Благодарю вас, Мастер Кроин. Итак, милорды, есть ли у вас решения, как выиграть войну с Гаррабадом?
Лорды переглянулись между собой, и гудящий шум вновь разлился по всей толпе, нарастая с каждой минутой. После недолгих, но шумных споров вперёд вышел лорд Дорван Громоглас, хранитель клана Громогласов, рослый широкоплечий пожилой гном с густой рыжей бородой.
–Ваша Милость! – обратился он к королеве. –Если вы дадите волю, я прикажу отправить всех воинов личной гвардии клана Громогласов к северным границам Арксторна.
– Но ваши владения. Они останутся без внутренней защиты.
– Если будет нужно, мы принесём в жертву не только свой замок, но и свою жизнь! –воскликнул вдруг Бавер, обнажив меч.
– Лорд Бавер, – обратился к нему Мастер Кроин, – может быть, выслушаем хранителя вашего клана?