Лорд Рогир Шелковлас вышел из толпы.
– Я соглашусь с братом. – сказал он.
– Да чего тянуть, тёмный меня подери! –крикнул старик Хагмунд из клана Гороломов. – Нужно скорее отправить войска на оборону Арксторна к Северным границам! Как только эти мрази сунутся в Арксторн, они отведают наших молотов! Крошить кости врагов! Разметаем их в щепки! Гороломы не пощадят ни одного гоблина! Крущить, не щадя!
–Крушить, не щадя! – в один голос отозвались семеро его сыновей.
В ответ вперёд вышел хранитель клана Змеезубов лорд Лотар Змеезуб, пожилой гном с длинными, ниже плеч, волосами и бородой, цвета соломы и повязкой на левом глазу.
– Гоблины не нападут на нас сразу. – сказал он. – Для начала им нужно преодолеть Дикую Степь. А там их армия хоть немного, но поредеет. Нам нужен союз с Дикой Степью. – Глупец! – крикнул хранитель клана Ясноликов лорд Брондан.
– Нам никогда не договориться с ними, даже если мы положил к их ногам всё золото и алмазы Арксторна!
– Но только не перед лицом угрозы из Гаррабада. – ответил Лотар. –Бьюсь об заклад, что вся их гордость и независимость сразу же улетучится, как только они увидят стройные ряды из тысяч здоровяков, закованных в сталь. –Но постойте. – сказал генерал Брийн. –Вы забываете, что между Арксторном и Гаррабадом много земель. Вековой лес, Гильднор, Эльнорас, чей король не останется в стороне, Бронбадовы холмы, Дикая Степь. Мардмор либо не доберётся до Арксторна, либо до нас дойдут его недобитки, на которых у нас есть сотни тысяч воинов, баллисты, катапульты и тысячи бочек с маслом и «гневом дракона». Мы от них не оставим и мокрого места.
–Не лучше ли присоединиться к старым союзникам и помочь объединиться в альянс? – предложил Мастер Кроин. –Вместе мы сокрушим их ещё раньше. Иначе кто-то понесёт гораздо большие потери, чем его соседи.
Королева Фрея поднялась с трона. Советники, хранители и все присутствующие разом утихли.
– Мастер Кроин прав. – сказала она. –Мы не должны отсиживаться за спинами соседей. Сотни лет наши предки стояли плечом к плечу в борьбе с Гаррабадом. Люди, гномы, Арксторн и Айрондор, Гильднор и Эльнорас. Они сражались вместе, чтобы мы жили на этом свете. Мы должны чтить их память и их вековой завет. Стоять плечом к плечу перед лицом смерти – вот наш древний общий девиз! Это битва не за Арксторн, не за Гильднор и не за Дикую Степь. Это битва за Ваос!
– За Ваос! – прокричал генерал Брийн, подняв над головой обнажённый меч.
– За Ваос! – прогремел в толпе единодушный боевой клич.
Глава XVII. Вино, вода и кровь.
Владыка Этельдор со своей свитой и стражей, Троин и Трамдин собрались в просторном зале, где на большом столе была расстелена самая подробная карта Ваоса.
– Итак, – сказал эльфйский царь, – начнём.
– Начнём. – ответил Троин. – Наверняка, Мардмор ещё не скоро узнает о том, что вы живы, милорд Троин. А вот о вашей гибели ему донесли его убийцы, как только прибыли в Гаррабад, а прибыли они в среду на прошлой неделе в полдень. У Мардмора везде есть свои, в каждом, даже самом укромном уголке Ваоса. И это могут быть как гоблины, так зачастую и люди, и гномы. Поэтому сейчас, когда весть о вашем воскрешении дошла до Арксторна, где правит ваша юная сестра, милорд, под руководством почтенного Мастера Кроина, Мардмор обязательно попытается внедрить в лагерь молодой недальновидной и слишком доверчивой королевы своего ставленника. Увы, я не могу пока точно сказать, кто это, но, кажется, скоро узнаю. Боюсь, но не исключаю и того, что это один из ваших знаменосцев.
– Я не хочу в это верить. – сказал Троин. – Кто посмеет плести заговоры против моей сестры, тому я собственноручно сломаю шею.
– Нужно завершить начатое. – вмешался Трамдин. –Сугнак вернулся в Гаррабад, а это значит, что и Книга Ангромора тоже. Теперь его ничто не остановит кроме смерти. Нужно убить его.
– Терпение, сэр Трамдин. – ответил Этельдор. – Мардмор только этого и ждёт, что вы придёте к нему в логово, а он вас схватит и порвёт на куски.
– А если с нами будет армия? – спросил в ответ Троин. – Мой родич из Айрондора может помочь нам.
– Зачем дожидаться царя Брондана, если прямо здесь рядом уже есть большая армия?
– Ваши эльфы?
– Наши эльфы.
– Но у гоблинов есть боевые машины, огонь и драконы. У вас это всё есть? Да они в порошок сотрут всю вашу армию. При всём моём уважении, милорд.
– У нас есть оружие сильнее. Чары. Они сокрушат их баллисты, катапульты и даже драконов. Да и наши воины не такие, какими кажутся на первый взгляд. Они ловки, сильны и выносливы.
– Но всё же воины Айрондора нам не помешают. Никакое волшебство не заменит огня и стали.
– Если они подоспеют вовремя, будет только лучше. Но только, если вовремя. Кстати, в предстоящей битве я заручился поддержкой грифонов с Восточных Гор.
– Будем бить их с земли и воздуха! – воскликнул обрадованно Трамдин.
– Совершенно верно, друг мой. – ответил Этельдор.
– Это хорошо. – сказал Троин. – Но сейчас важно решить, как нам поступать. Нападём первыми или же предоставим Мардмору право первого хода. Считаю, что нужно напасть. Так мы избежим гораздо больших потерь.
– Если нападать, то на Флаорине. На воде они будут слабее, хоть их и будет больше.
– Что верно, то верно, они плавают, как сапоги. – подметил Троин и усмехнулся.
Внезапно где-то в дали звонко загудели трубы.
– А вот и он. –сказал Этельдор и вышел из беседки навстречу гостям.
Большой старый седой грифон, окружённый облачёнными в серебристую броню грифонами медленно и величаво шагал по замшелой каменной дорожке, а позади шествия шёл грифон, держащий голубой флаг с изображённым на нём серебристым орлом.
– Пррриветствую вас, владыка Этельдоррр. – сказал старый грифон нараспев громким хриплым голосом. Рррад вас видеть, милорррд. И вас, милорррд Тррроин. Арррмия грррифонов Восточных Горрр прррибыла.
– Приветствую и вас, мой старый друг. – ответил Этельдор с лёгким радушным поклоном.
– Очень рад видеть вас. – присоединился Троин.
– Добро пожаловать. – сказал Этельдор.
– Пусть ваши воины подождут нас здесь, а я провожу вас.
– Пррремного благодарррен. – всё так же нараспев ответил грифоний царь.
Этельдор проводил гостя в беседку, где ранее они с Троином обсуждали предстоящую битву.
– Итак, – сказал король эльфов, – мы с лордом Троином приняли решение напасть на войска Мардмора на реке Флаорин. Согласны ли вы?
– Но как выведем их арррмию к ррреке? Они не настолько глупы, чтобы лезть в воду без пррричины. Они её боятся, как и огня.
– Огня... – подумал вслух Троин. – От огня спасает вода.
– Тогда не пррроще ли сжечь их огнём?
– Нет. У нас нет столько огня.
– А как же ваши чары? – спросил недоумённо Троин.
Этельдор промолчал в ответ.
– Я знаю, что ещё на поле боя может погубить вернее, чем огонь и вода. – сказал Троин. – Вино… Воистину, оно губило достойнейших.
– Вино? – переспросили все присутствующие.
– Да. – ответил Троин. – Лорд Этельдор, в погребах вашего дворца не найдётся бочек пять-десять? – Я бы с радостью, но для гостей. А тратить эльфийское вино на гоблинов. Я бы им и Гильднорского пожалел. – А вы дайте, что похуже. Эти твари, прошу прощения, пьют свою мочу и едят своё собственное мясо прямо с живого тела, не испытывая при этом неудобства. Даже пиво из Крысиного Угла у них бы пошло на «ура». А по возвращении в Арксторн я вышлю вам столько же бочек, сколько вы пожертвуете. Это важно для всех нас.
– Что ж… Ради правого дела… Берите, сколько посчитаете нужным. Но что же вы задумали-то? - Десяток наших воинов переоденется в торговцев. Завидя войско гоблинов, они бросятся в бегство оставив бочки вина. Гоблины напьются и охмелеют, а ночью мы придём за ними, но уже с оружием. Ударим по ним, обратим в бегство к реке и добьём их в воде. По понтонным мостам переправим через реку пустые обозы и десять бочек вина, по одной в каждой лодке, а там уже на берегу загрузим.
– Хитррро, милорррд… - протянул царь грифонов, покачав головой. – Хитррро. А вы не пррромах.
– Благодарю вас.
– Но погодите, милорд Троин. – возразил Этельдор. – Погодите. Что по-вашему делают торговцы вином в Пустыне смерти? Зачем мы будем маскироваться, если можно не прятать свои кольчуги под дорожными плащами?
Троин вопросительно посмотрел на него.
– Я предлагаю поступить так. –начал Этельдор. – Наши солдаты поймают гоблина. Мы подстроим так, чтобы он узнал о том, что мы собираемся высаживать войска на твердыне Мардмора, а потом отпустим его. Он, ясно дело расскажет обо всём своему правителю. Это заставит его выйти к Флаорину. Когда Мардмор и его войско будут где-то на полпути к реке, мы выйдем им на встречу, но не дойдя повернём вспять. Они посчитают, что мы испугались и обратились в бегство. Эта мысль уже немного, но усыпит их бдительность. А добьёт её вино, которое мы якобы бросим во время побега, как лишний груз. А дальше по вашему плану.
– Вы правы, милорд Этельдор, так лучше. Устроим им кровавый пир.
– Хитррро… Хитррро… должно сррработать.
– Отлично. Тогда я велю своим воинам снаряжать лодки. – сказал Этельдор.
А потом Этельдор вышел, попрощавшись с Троином и Грифонами и направился к верховному генералу.
– Генерал, велите строить войска. Мы направляемся к Флаорину.
– Слушаюсь, владыка! –ответил генерал и затрубил в рог.
Тут же на каждом дереве звонко загудели горны. Эльфы созывают армию. Спустя полчаса-час поляны векового леса заполнили сотни воинов, вооружённых луками, алебардами и клинками. Женщины, старики и дети закрывались в своих домах под кронами дубов, слуги перекатывали бочки, переносили мешки, загружали обозы. Этельдор лично следил за сборами.
Трамдин разминался перед битвой и упражнялся с секирой. Воины Леса чистили броню и оружие, натягивали тетивы, снаряжались в бой, упражнялись друг с другом на мечах, стреляли по мишеням.
Троин чистил меч в своих покоях, порою задумчиво разглядывая свою руку с обрубком безымянного пальца, на котором ещё недавно сверкал фамильный перстень королевского рода, когда в его дверь кто-то постучался.
– Входите, я не занят.
– Ваши доспехи готовы, милорд. – ответил вошедший в покои солдат и, положив на пол большой тяжёлый узел, поклонился и ушёл.
Развернув узел, Троин увидел лёгкую золотистую кольчугу, серебристые латы по размеру гнома, щит, как ни странно, с гербом Арксторна и остроконечный шлем с крыльями по бокам. Недолго думая он облачился в доспехи, взял щит, меч и вышел из покоев на поляну, где Трамдин уже ждал его. К слову, на нём уже тоже была броня, чем-то похожая на броню Троина.
– А тебе к лицу. – заметил Троин, окинув друга пристальным взглядом.
– Лишь бы выдержала. – полушутя ответил Трамдин. – Уж больно изящна.
– Броня эльфов крепче, чем кажется и гораздо легче и удобнее в ношении и в бою. Она не поддаётся ржавчине и не ветшает за сотни лет. Помню, прочёл где-то в трудах некоего Мастера Хагмунда об оружии и воинах Ваоса. Так и называется.
– Мастер Хагмунд? Тот самый, что изобрёл «Гнев дракона» и секретный способ закалки айрондорской стали?
– Да, тот самый.
– Ну, тогда за броню я больше не беспокоюсь. – ответил Трамдин и засмеялся.
День клонился к закату, когда Владыка Этельдор объявил о выступлении к Флаорину. Армии эльфов и грифонов построились и были готовы к выходу, обозы с провизией и вином уже были отправлены к пристани. Раздались звуки боевых труб, ударили барабаны. Армия двинулась к реке. Когда же эльфы и грифоны переправились через реку с обозами и оружием, солнце уже зашло за горизонт, и было решено разбить лагерь на берегу. Эльфы поставили палатки, разожгли костры, выставили караулы. Троин, Этельдор и царь грифонов были в своём шатре. Трамдин точил секиру, сидя у костра с двумя эльфами и напевал какую-то песню.
– Что ты поёшь? – спросил один эльф.
– Эта песня о великом Троине Избавителе. Её поют перед битвами воины Арксторна.
– А расскажи о нём.
– Хорошо. Это было тысячи лет назад, спустя сотню лет после Первой войны. Гномы тогда ещё не разделились на королевства. В те дни племенами гномов правил король Торхарт Чёрный змей. Он был последним сыном Лотара Громогласного. После смерти отца он убил всех братьев и их жён с детьми. Так он пришёл к власти. Годы его правления не прославились великими победами и именами, но они оставили на века кровавое пятно в летописи народа гномов. Торхарт был одним из самых кровожадных правителей. Он убивал своих вассалов, которых подозревал в измене, слуг и советников за огрехи в их службе и просто мучал мирных жителей ради потехи. В те дни вождём племени Остроглазов был охотник по имени Троин. Совсем, как наш король. Однажды его враги, жаждущие захватить его племя, оклеветали его в измене перед лицом короля. Тогда Торхарт приказал сжечь его деревню, вырезать его племя и затравить его семью волками. Так и случилось. Десятки семей остались без крыши над головой. Десятки воинов были убиты, десятки жён овдовели, десятки детей осиротели, десятки матерей умерли от горя, десятки невест были обесчещены. Троин не простил это. Придя в ярость, он поднял остатки своего племени против короля. Один за другим примыкали к нему вожди племён, не желая боле служить кровавому безумцу. Гроза разразилась. Торхарт лишился поддержки, его воины обнажили мечи против него. Разъярённая толпа гномов, молодых и старых, вооружённых, кто чем может, ворвалась во дворец. Торхарт испугался за свою шкуру и убежал, сняв с себя венец. Его дворец был захвачен и стража перебита. Спустя несколько дней его нашли мёртвым в лесу. Должно быть, он вконец повредился рассудком и умер от разрыва сердца. Страшный конец, но каждому уготовано по делам. После смерти Чёрного змея вожди склонили колени перед Троином, провозгласив его новым королём и нарекли его Избавителем. Троин Избавитель и стал родоначальником царственного клана Остроглазов. Его сыновья построили царства Аранор на севере и Айрондор на востоке. А на древней твердыне гномов ныне стоит Арксторн – родина праотцов. Такая история. Когда же на склоне лет Троин Избавитель почувствовал скорый конец, он взошёл на Гробовой холм и остался там один. А на следующее утро его тело исчезло. Ходит такая легенда, что в те дни, когда древнюю родину гномов вновь подчинит себе безумный король, Троин Освободитель восстанет из мёртвых и свергнет его. Но сначала прольются реки крови и слёз.