– Так и будет. – внезапно вмешался Этельдор. – Троин Избавитель вернётся. Многие гномы и люди не верят в легенды. Но эльфы верят. Время легенд ушло, но оно вернётся. Через сотню, тысячу лет…или завтра. А может быть, оно вернулось, и обещанные герои сейчас среди нас. Кто знает… Никто не знает… Даже я не знаю…
Этельдор бесшумно скрылся в темноте среди палаток и костров, оставив Трамдина наедине с его собеседниками. Когда он зашёл в свой шатёр, он застал там только Троина, погрузившегося в раздумья.
– Если завтра я умру снова, – спросил он, – что вы будете со мной делать?
– Завтра вы не умрёте. – ответил Этельдор с присущим ему невозмутимым спокойствием. –Ваш смертный час ещё не настал. Ваша миссия ещё не выполнена.
– Почему же я умер в первый раз? –Это было частью вашей миссии. Ваша смерть – это ваше перерождение. Прежним вы уже не будете.
– Я не заметил в себе изменений. Кроме шрама на щеке.
– Пока что. Вы переродились. Теперь вы уже не тот гном, что уходил из Арксторна. Скоро вы это поймёте.
– Я скорее сойду с ума, чем пойму. – шутя ответил Троин.
– Нет, милорд. Со временем поймёте.
– Надеюсь.
На рассвете лагерь проснулся под звуки труб. Генерал эльфов объявил о боевой готовности. Грифоны уже кружились над будущим полем боя. Троин и Трамдин заковались в броню.
В этот момент к шатру подошли двое эльфов, держащие за руки связанного гоблина.
– Какого чёрта я вам нужен?! – недоумевал их пленник. – Что я сделал?! Вы идиоты?! –И право. –сказал Этельдор воинам, изображая негодование. –Зачем вы схватили мирного жителя, привели его сюда, в лагерь. Вы с ума сошли? Ещё Мардмор из-за вас прознает о том, что мы готовимся напасть на него.
Глядя на это Трамдин так натужился не расхохотаться, что покраснел и закрыл лицо рукой. Даже на угрюмом лице Троина мелькнула улыбка.
– Развяжите его и отпустите. – приказал Этельдор. Эльфы развязали руки гоблина. Тот недовольно распихал их в стороны и убежал прочь со скоростью испуганной мыши под оглушительный смех эльфов.
– Отлично… – сказал Этельдор. – Всё идет, как по маслу. Теперь он убежит и всё расскажет своим.
Троин и Трамдин дождались, когда гоблин убежит подальше, облегчённо вздохнули и захохотали. Этельдор приказал выставить караулы. Неизвестно, сколько прошло времени, но по жаре и расположению солнца было видно, что уже давно перевалило за полдень, и с того момента, как поймали гоблина прошло уже несколько часов, когда на горизонте показалось облако пыли. Караульные затрубили в рога. Уже построившиеся к бою воины выставили копья вперёд, наложили стрелы на тетивы, обнажили клинки и двинулись навстречу. Всё ближе и ближе. Вот уже было отчётливо видно силуэты многотысячной орды гоблинов. Вот уже видны были знамёна над их головами – глаз внутри красной руки с семью пальцами на чёрном поле. Вот уже были слышны грубые гортанные выкрики на ангроморском. Во главе орды на огромном, закованном в броню чёрном коне, с топором в руке нёсся Мардмор.
Вот уже гоблины были в ста метрах от надвигающейся на них армии эльфов. Этельдор приказал остановиться. То же сделал и Мардмор. Обе армии застыли в напряжённом ожидании, приготовившись к жестокой схватке, но внезапно для Мардмора и его воинов, Этельдор приказал эльфам отступать. Конница и пехота Леса развернулась и обратилась вспять. Мардмор несколько минут недоумевая смотрел, как огромная армия эльфов, только что собиравшаяся напасть на него, молча повернулась спиной и обратилась в бегство, а потом разразился громким злорадным хохотом, который подхватили и все его гоблины.
– Догнать их и надрать им задницы! – крикнул Мардмор сквозь смех. – Покажем эти древесным белкам, как шутить над нами!
И обнажив свой длинный кривой меч, Мардмор издал яростный боевой крик и, пришпорив своего скакуна, помчался вдогонку, а за ним и вся его орда, ободрённая отступлением эльфов.
С каждой минутой погоня становилась всё более и более напряжённой. Чем быстрее бежали солдаты эльфов, тем быстрее догоняли их гоблины. Мардмор скакал впереди всех, размахивая мечом. На лице его играла кровожадная улыбка, а глаз сверкал искрой боевого задора в предвкушении крови.
– Струсили! – кричал он сквозь хохот. – Обделались и убежали спасать свои задницы! Сейчас мы вас в порошок сотрём! Все кишки из вас вырвем! Полакомимся вашим мясом!
У самой реки Этельдор приказал оставить обозы. Конные и пешие воины ступили в воду, оставляя за спиной тучи серебристых брызг, высотою почти с них самих. Резко остановившегося Мардмора это не на шутку взбесило. Ведь гоблины жутко боялись воды.
– Чтоб вас тёмный подрал! – закричал он голосом разъярённого зверя. – Отходим! – Недовольные и сердитые, гоблины харкали, кричали ругательства, но всё же были вынуждены отступить перед древним страхом и уйти восвояси, в то время, как половина армии Векового леса уже смеялась им вслед с другого берега. Раздосадованный, Мардмор вёл свою орду обратно в Гаррабад. В этот момент один из гоблинов подскакал к обозам, оставленным эльфами в погоне. Заглянув туда, он издал что-то наподобие ликующего выкрика и радостный вернулся к Мардмору.
– Ваша Мерзость! Они оставили нам всю жратву! Чёртову кучу жравы и вина!
Услышав про вино, Мардмор приободрился.
– Вы слышали?! – крикнул он гоблинам. – Будем пировать!
Орда Мардмора вновь с радостными криками, накинулась на обозы, вытаскивая оттуда всё подчистую. Гоблины разрезали мешки, рубили бочки топорами, глотая прямо оттуда эльфийское вино, пихались, дрались, хохотали. Пировали они до ночи, и когда стемнело, в конец пьяные, завалились спать. В это время дозорный эльфов доложил совещающимся в своём шатре королям о том, что гоблины спят.
– Отлично. – ответил ему Этельдор. – Выходим.
– Много ли чести убить спящего пьяницу? – внезапно возразил им царь грифонов.
– Мы не будем убивать их во сне. – ответил Троин. – Мы разбудим их. У пьяного гоблина голова не варит. Он бросится хоть в огонь, хоть в воду и погибнет. Наша задача загнать их в воду. А там перебьём их. А кого не перебьём, те сами сгинут.
– Хитрррро… - поддержал Кронос
Троин, Трамдин и эльфы переплыли реку вручную, Этельдор – на лодке, а грифоны пролетели над их головами. Благо, гоблины спали так крепко, что не услышали ни шагов лесных воинов, ни взмахи крыльев грифонов, парящих прямо над ними. Эльфы пробирались через лежащих на земле пьяных воинов Гаррабада, когда сверху на головы гоблинов, взрываясь ярко-синими вспышками полетели снаряды грифонов. Тогда эльфы обнажили мечи и напали на проснувшихся воинов Мардмора. Началась жестокая кровопролитная резня. Эльфы и гоблины рубили друг друга в капусту, всюду летели брызги зелёной и алой крови, слышались крики, свистели стрелы, вспыхивали грифоньи взрывчатки. Мардмор ревел, как вепрь, в неистовом порыве ярости, сметая всех с пути своим багровым от крови топором. Троин и Трамдин бок о бок оборонялись от беспощадно наступающих гоблинов. Этельдор дрался не хуже своих воинов, раскидывая десятки гоблинов вспышками из своего жезла, который, как оказалось служит не только знаком власти, но и мощным оружием. Мардмор оседлал своего скакуна и помчался сквозь самую гущу сражения, раскидывая всех в стороны. Как и говорил Троин, у пьяного гоблина голова не варит. Так и сейчас. Мардмор был самым безумным из всех гоблинов своего войска. Каждую минуту кровь брызгала из-под его топора. Его обнажённый мускулистый торс и всё его лицо, искривлённое кровожадным оскалом, были обрызганы кровью. Он нёсся вперёд, не разбирая дороги, нещадно рубя каждого, кто попадался ему на пути. Мало-помалу эльфы начали теснить гоблинов к реке. Вот уже первые из армии Гаррабада ступили в воду. Обезумевшие гоблины бежали прочь, рубили друг друга. Вода вспенилась от разлетающихся в стороны брызг, смешиваясь с кровью эльфов и гоблинов. Троин, Трамдин, Этельдор и Мардмор с малой частью своих войск всё ещё сражались на берегу. Увидев, как Этельдор раскидывает гоблинов своим жезлом, Мардмор пришпорил коня и с криком помчался на него. Казалось бы, ещё немного и от короля Леса не останется ничего. Но увидев мчащегося на него Мардмора, тот выставил жезл вперёд и замер наготове. Когда огромный скакун Мардмора уже встал на дыбы, грозясь разбить Этельдору голову своими копытами, из жезла вырвалась яркая ослепительно-белая вспышка света, отбросив Мардмора вместе с его конём на сотню метров. Поднявшись с земли, король гоблинов, хромая, побежал на Этельдора. Наскочив, он с размаху ударил топором по жезлу, но вновь был отброшен в сторону яркой вспышкой, оставшись без топора. Тогда, схватив с земли один из мечей павших эльфов, он стремительно метнулся на сдерживающих вражеский натиск, Троина и Трамдина. Двое гномов набросились на него с мечами. Ловко отражая удары, Мардмор пнул Троина по голове, разбив ему лицо. Тот отлетел и упал на землю. Тогда Трамдин накинулся на гоблина, но Мардмор схватил его за руку и заломил её гному за спину. Трамдин пнул его промеж ног. Мардмор взревел и со всей злости ударил его в грудь так, что он отлетел ещё дальше, чем Троин от пинка в лицо, а на стальном нагруднике осталась вмятина. Если бы не эльфийская броня, то бедняга простился бы с жизнью, не успев упасть.
Тем временем Троин поднялся с земли и бросился на Мардмора. Всё его лицо было в крови. Он наскочил на гоблина и ударил ему в плечо. Тёмно-зелёная кровь хлынула из рассечённой плоти гоблина. Тогда Троин нанёс ему несколько ударов по ногам, отчего тот повалился наземь. Увидев раненого Трамдина и гоблина, который бежал, чтобы добить его, Троин оставил обезноженного Мардмора истекать кровью и побежал выручать друга, но его задержали трое гоблинов. Трамдин подобрал меч и, с трудом поднявшись с земли, приготовился встречать летящего на него гоблина, но тот одним ударом обезоружил его и повалил, занеся меч. В это же мгновение Этельдор развернулся, и выпустил из рукава горсть светящейся золотой пыли, налету превратившейся в меч с золотой рукоятью, упавший прямо рядом с Трамдином. Не раздумывая, Трамдин бросился на гоблина и вонзил клинок ему в грудь. Махнув Этельдору рукой в знак благодарности, он побежал спасать Троина, к тому времени уже зарубившего двоих гоблинов, но теперь оборонявшегося от пятерых. Влетев в драку, Трамдин отрубил ногу одному из гоблинов и добив его в глотку, отразил удар напавшего справа гоблина. Троин пронзил ещё одного мечом. В это время Трамдин чуть отошёл в сторону под напором гоблина-громилы, но вскоре рассёк ему грудную клетку и вновь примкнул к Троину. Тем временем на суше гоблинов оставалось всё меньше, а на реке разгоралась нешуточная битва. Вода краснела и зеленела от крови, поднимая тучу пенных брызг от чудо-взрывчатки грифонов. Сталь звонко налетала на сталь. Гоблины сходили с ума, тонули, налетали на мечи и копья, в порыве безумия рубили, не отличая своего от чужого, бежали прочь, охваченные ужасом, навстречу неминуемой смерти. Войско разгромлено, вожак ранен и истекает кровью. Казалось бы, победа близка. Но внезапно в небе вспыхнула струя багрового пламени. Ветер взволновал реку. Над полем боя пронёсся огромный чёрный дракон таких размеров, что на нём бы поместилась половина всей орды Мардмора. Сжигая всё и всех на своём пути, дракон приземлился на поле битвы, и с его спины сошли на землю Ангуис и Сугнак с сотней оркхов. Мардмор лежал на земле не в силах пошевелиться и медленно терял сознание, глядя на багровые всполохи, растворяющиеся в черноте ночного неба. Этельдор и Ангуис пускали друг в друга вспышки, молнии, бросали друг друга оземь, кидали огромные валуны. Сугнак бежал по горящему полю сквозь языки пламени, ища Мардмора среди трупов. Ангуис и Этельдор скрестили жезлы, стиснув зубы от напряжения. Огромная белая вспышка раскидала обоих в стороны, со всей силы ударив обоих об землю. Троин и Трамдин вовсю рубили гоблинов в воде Флаорина. Дракон из Гаррабада продолжал нещадно выжигать всё живое на поле битвы. Мардмор из последних сил попытался встать с земли, но упал, окончательно потеряв сознание. Ангуис скрылась в чёрном дыму, оставив Этельдора умирать. Но эльф не умер. Поднявшись с земли, он метнул сгусток света из своего посоха прямо в дракона. Огромное разъярённое существо налетело на него, пустив струю огня, но посох Этельдора поглотил её и обратил вспять. Чудовище вспыхнуло прямо на лету и бросилось в реку, подняв такой столб брызг и пара, что накрыло всех, кто был в воде. Обугленный дракон пролетел над рекой. И в это время Трамдин взобрался на одного из коней и, выйдя на берег, помчался вслед за драконом, едва успев ухватиться за его хвост, когда тот взлетел ввысь. Почувствовав Трамдина, дракон начал размахивать хвостом. Воспользовавшись моментом, Трамдин прыгнул на спину зверя, вонзив меч между его чешуёй. Дракон взревел, пустив струю пламени и обернулся назад, взглянув прямо на Трамдина. В этот миг Трамдин, теряя равновесие, вонзил меч в огромную морду дракона и, вскочив ему на голову, пронзил мечом в глаз. Дракон взревел ещё громче и в последний раз выдохнув пламя, полетел вниз. Трамдин, что было силы ухватился за один из двенадцати рогов, покрывающих череп дракона. Бездыханная тварь рухнула вниз, взбороздив тучу пыли. Трамдин, сорвался вниз, прокатившись по земле и с трудом поднялся на ноги, шатаясь от головокружения и тошноты, а потом упал, лишившись сил, на землю, и его начало тошнить. Благо, ему помогли вовремя подбежавшие на помощь Этельдор и Троин.
– Как ты, дружище? – встревоженно спросил Троин, помогая другу встать с земли. – Ты цел?
– Цел… – прохрипел Трамдин, поднимаясь на ноги.
– Ну вы и дали, друг мой. – сказал Этельдор, покачав головой. Повалить дракона один мечом. Я восхищён. Достойно посвящения в рыцари.
– Благодарю, милорд. – ответил Трамдин, приходя в себя. – Кстати, я так и не успел тогда поблагодарить вас за этот меч. Я ваш должник. Мы оба…мы оба победили этого дракона.
Трамдин вновь пошатнулся и упал, прислонившись спиной к туше дохлого ящера. Этельдор дал ему пару глотков какого-то холодного напитка из фляжки, напоминающего берёзовый сок. Сделав пару глотков, Трамдин глубоко вдохнул, почувствовал прилив бодрящей свежести в груди.
– Ну как ты? – спросил Троин. – Лучше?
– Намного. Большое вам спасибо.
– Это тебе спасибо, дружище.
– Да всегда пожалуйста. – ответил Трамдин и засмеялся.
Тем временем Сугнак и Ангуис нашли полумёртвого, почти обескровленного Мармора на поле боя.
– Ваша Мерзость! – кричал Сугнак, пытаясь привести его в чувства, тряся за плечи. – Ваша Мерзость!
– Бесполезно… – ответила Ангуис.
– Он мёртв?!
– Нет, но близок.
– Что же делать?! Живым мы его до Гаррабада не донесём!
– Отойди, оркх. Я ему помогу.
Сугнак поднялся с земли и отошёл в сторону. Ангуис опустилась на колени, положила руки на грудь Мардмора и принялась шептать заклинания, то шипя, как змея, то завывая, как собака. Сугнак стоял, пристально наблюдая за тем, что она делает. Ангуис замолчала, подняла голову и расставила руки, захохотав пронизывающим уши скрипящим хохотом. Мардмор дрожащей грудью хлебнул воздуха и приоткрыл глаз.
– Вы живы?! – спросил подбежавший к нему Сугнак, сам удивившись своему вопросу.
– Нет, чёрт возьми, я сдох… Идиот… -прохрипел Мардмор, пытаясь подняться с земли. – Что за дичь это была?
– Вы были ранены, Ваша Мерзость, лежали на земле и истекали кровью. Мы думали, что вам конец.
– Рано обрадовались. Ух… Чёрт возьми, ничерта не помню… Бошка сейчас лопнет… Кто это был?
– Гном… – прошипела ведьма. – Чёрный ястреб, поднявшийся из тлена…
–Троин… – прорычал Мардмор, сплюнув сгусток крови. – Мразь!!! Мразь недобитая!!! Убью!!!
Мардмор оттолкнул Сугнака в сторону, сделал несколько шагов и упал на руки подхватившего его Сугнака.
– Ваша Мерзость, вам нужно вернуться в Гаррабад. Вы на грани смерти.
– В пекло, Сугнак… Всё в пекло… сперва я своими руками расправлюсь с этой гнидой… Я выпущу ему потроха… Я раздавлю его череп, как яйцо… Я убью его!!! Убью!!! Убью!!!
Мардмор отпихнул Сугнака, попытался встать, но упал и снова лишился чувств.
– Эй, ведьма! – крикнул Сугнак. – Мы снова его теряем!
– Это я навела на него долгий сон… – прошипела старуха.