– Какая-то старая ведьма открыла Мардмору, что Книга Ангромора в Арксторне.
- Он поверил незнакомке? Клянусь Луной, эта сбрендившая старуха наплела ему все эти басни только потому, что хотела есть. - С губ оркха сорвался приглушённый смех.
– Эта сбрендившая старуха выкрала карты, которые могут находиться только в Арксторне. И только во дворце, за семью печатями.
Сугнак достал из-за пазухи переданные ему карты и протянул ему бумаги. Тот развернул их, пристально рассмотрел, а убедившись в их подлинности, озадаченно помотал головой и вернул Сугнаку.
– Копьё мне в зад… - иное, кроме ругательств сказать он не нашёл.
- Я тоже сначала малость растерялся. Но старуха не лжёт, скорее всего. Мардмор велел мне подобрать оркхов покрепче.
– Я понял, к чему ты клонишь.
– Да, сегодня ты должен будешь обойти наши казармы и привести мне наших лучших оркхов.
– Ясно.
– Тогда выполняй.
– Слушаюсь. – оркх кивнул и ушёл. – Зовите всех, и собираемся во дворе у восточных ворот! У Его Мерзости есть для нас важное задание! Все собираемся во дворе у восточных ворот!
Глава III. Арксторн.
В Арксторне начинается новый день. Все его жители давно проснулись и принялись за свои каждодневные труды. Пастухи погнали стада под звуки свирелей и рожков. Харчевни и лавки открылись. Фермеры принялись доить коров и кормить кур. В кузнях застучали молоты. Со всех сторон слышались разговоры, песни и смех.
Во дворце тоже уже не спали. Ночную стражу сменила дневная. В ворота, то и дело, въезжали обозы и целые караваны из соседних королевств, нагруженные мехами, тканями и прочим дорогим товаром. Замок Арксфорт - родовое гнездо королевского клана Остроглазов - был поистине величественным сооружением. Каменные стены, множество башен и просторный двор с кузнями, конюшнями, амбарами и королевской гостиницей для важных гостей. И десятки гномов суетились, работали, ковали, кормили и доили скот и, конечно же, множество стражников, закованных в тяжёлые латные доспехи, днём и ночью, сменяя друг друга на посту, охраняли королевский замок.
В саду около замка разминались на мечах молодой принц - статный гном с благородными чертами лица и большими карими глазами - и его оруженосец - крепкий рыжебородый детина чуть помладше и выше ростом на целую голову. Если его лорд был строен, сухощав и бледен, внешним обликом напоминая колдуна, то сам молодой воин был широк в плечах, мясист, как молодой бык, и его круглое, усыпанное веснушками, лицо с маленькими серо-зелёными глазами, пылало красным румянцем, как спелое яблоко на солнце. Длинные тёмные пряди принца были собраны в тугой хвост, чтобы не мешаться, а огненно-рыжая грива оруженосца торчала в разные стороны непослушными густыми вихрами. Неподалеку, в тени старого дуба за ними наблюдала юная девица, одетая в дорогое платье алого бархата с золотым шитьём и рубинами. Хоть она и была сестрой молодого принца, внешне она больше походила на его оруженосца. Густые огненно-рыжие локоны плащом ложились на её спину, а бледно-розовая кожа была усыпана веснушками. Только лицо было её во сто крат милее. Большие зелёные глаза, похожие на оливки, маленький вздёрнутый нос и полные алые губы. Усевшись на замшелом камне под деревом она не отрывая глаз наблюдала за "сражением". Она боялась этих забав, обожаемых её братом. Звон стали, милый его уху, резал ей слух, а каждый удар и выпад заставлял её на мгновение вздрогнуть.
- И дня не можете прожить без своих игрушек... Мальчишки... - сетовал она, вздыхая.
- О нет, миледи! - возразил рыжий, парируя атаки лорда. - Меч - это защита и нападение одновременно. Это...
- Скоро он станет частью вашего тела. - перебила она его.
- Так и есть, милая сестрица. - вмешался принц. - Это третья рука каждого воина.
- Для меня, Троин, это не больше, чем кусок стали, несущий смерть.
- Леди Фрея права. - поддержал оруженосец. - Отчасти.
- Трамдин! - Троин недоуменно посмотрел на товарища.
- Отчасти. - повторил Трамдин.
Троин сделал резкий выпад вперёд, поставил подножку, и Трамдин хлопнуся навзничь.
- Троин, ты что творишь! - вскричала Фрея и подбежала к Трамдину.
Троин засмеялся и вложил меч в ножны.
- Что ты смеешься, злыдень! - возмутилась Фрея и обняла Трамдина. - Бедный. Ты не ушибся? - спросила она, приглаживая его волосы.
Трамдин приоткрыл глаза и протянул руку к лицу принцессы, коснувшись её локона.
- Ваше Высочество... - просипел он. - Я всегда мечтал умереть на Ваших руках, глядя в Ваши бездонные глаза... - и громко засмеялся.
- Дурень! - рассердилась Фрея и стукнула Трамдина по лбу.
- На его месте так бы сказал каждый рыцарь. - смеясь, вступился за него Троин.
Фрея поднялась с земли, отряхивая пыль с платья. Её лицо залила краска.
- Да какой он рыцарь! - возмутилась девушка. - Они рыцарский жеребец!
Троин засмеялся ещё громче и веселее, а Трамдин поднялся на ноги и сделал пару робких шагов навстречу Фрее, но та лишь надменно фыркнула и, подобрав юбки, обиженно усеменила прочь, под весёлый смех брата. Трамдин же стоял, как вкопанный, провожая её взглядом, и лицо его в этот миг сделалось ещё краснее.
- Рыцарский жеребец... - бормотал парень. - Рыцарский жеребец...
- Ты чего, Трамдин? - спросил его Троин, потрепав за плечо, но тот молча пошёл прочь. - Ты куда это?
- В конюшню... - не оборачиваясь, ответил Трамдин и ушёл.
Троин вздохнул и с досадой в голосе пробормотал старое гномье ругательство.
Троин прошёл к тронному залу, где ждал его отец, король Транир. Его величество сидел на троне и задумчиво глядел в пол, копошась тонкими пальцами в густой тёмной бороде. Войдя, принц поклонился в пояс и подошёл к трону.
- Зачем ты звал меня отец? - спросил Троин. - Что-то случилось?
Король кивнул стоящему рядом с троном главе гильдии мудрецов Арксторна Мастеру Кроину - пристарелому гному с русой с проседью бородой, облачённому в длинные синие одежды и алый колпак, шитый золотом.
- Тревожные известия. - начал Мастер. - Мои питомцы заметили оркхов в Арксторне. Их семеро. Они вооружены. И они направляются в сторону Столицы.
- Троин. - Обратился король к сыну. - Меня тревожит это не на шутку. В Арксторне много чего, что может привлечь гоблинов, но есть то, ради чего бы они без колебаний стёрли бы нас с лица земли. Я и Мастер Кроин много рассказывали тебе о Первой Войне и о гоблинах. И о Книге Ангромора... Это самая страшная книга во всём Ваосе. В ней заключены такие знания, которым лучше бы быть уничтоженными.
- Отец, я знаю историю Первой войны с рассказов Мастера Кроина, и знаю о книге Ангромора, всё, что нам позволено о ней знать.
- Я и не сомневаюсь, сынок. Ты много чего знаешь. Поэтому ты поймёшь. Три тысячи лет с самого окончания Первой Войны гоблины и оркхи охотятся за Книгой Ангромора. И уже двести лет за ней охотится Мардмор. Видимо, его псы каким-то образом пронюхали, где она лежит. Но как... Не все наши соседи знают, где находится Книга Ангромора. И короли Арксторна на протяжении всего рода хранят это в тайне. А они прознали. На их стороне сильный союзник, владеющий тёмной магией, порождённой самим Ангромором.
- Но почему ты думаешь, что они здесь именно за ней? Мы не знаем, какие цели ими движут.
- Не знаем. Но представь, что твоему дому угрожает опасность. Например, грабители залезли. Что ты будешь охранять от них больше всего? Самое ценное! То, что не должно попасть им в руки. Золото, серебро, камни - это не так важно. Важно сохранить только эту книгу. Да и вообще... У меня очень плохое предчувствие.
- Насчёт чего?
- Мастер Кроин, прошу Вас, покиньте нас на время.
- Слушаюсь, сир. - ответил Мастер и удалился.
- Этой ночью, - начал король, - я видел сон. Лежу на холодном каменном полу, залитом кровью. И в груди рана. И я весь в крови. И ко мне подходит твоя покойная матушка - моя милая супруга... - Транир сглотнул ком и тяжело вздохнув, продолжил. - И она начинает омывать мою рану. Перевязав её, она протянула мне руку и повела куда-то за собой. Она говорила... - Король снова прервался, тяжело дыша. - Она говорила: "Пойдём. Я скучала по тебе... Мы все скучали...".
Троин настороженно смотрел на отца, не отводя глаз.
- Ты думаешь, что это к чему-то плохому?
- Гномам такие сны просто так не снятся, ты же знаешь.
- Это да... - Троин тяжело вздохнул и положил руку на плечо отца. - Ничего... Ещё не вечер... Мы выстоим...
- Надо быть готовыми... Сейчас иди в кузницу и вели кузнецу наточить свой меч. Я свой сам наточу. И потом разомнёмся. А то уже руки отвыкли.
- Хорошо, отец. - Троин вышел, оставив отца наедине с его тяжёлыми раздумьями.
Тем временем Сугнаку и семерым его воинам удалось проникнуть в замок. Скрывшись в старом, давно забытом погребе они принялись обсуждать грядущее злодеяние.
- Лишней пыли не поднимаем. – тихо говорил Сугнак. – Никого не трогаем без нужды. Тупые гномы выставили караулы на каждом углу, но они даже не подозревают о том, что мы знаем их потайные лазейки и тайники и можем без труда проскользнуть прямо у них под носом и проникнуть хоть в оружейный зал, хоть в хранилище книг, хоть в спальню короля. А в подземных ходах ни одной собаки. Я проверял. Так что, проникаем в библиотеку, берём книгу, тихо гасим каждого, кто подвернётся и так же тихо сматываемся. Они даже спохватятся не сразу. А когда спохватятся, поздно будет. – Сугнак злорадно захихикал, потирая руки, а потом резко переменился и ухватившись за рукоять кинжала за поясом, оглядел своих. – За дело, ребя та. И помите – вывернем свои потроха наизнанку, но исполним приказ Мардмора. Даже если только один из нас останется в живых, он должен завершить начатое. От каждого из нас сегодня зависит наше будущее. Да поможет нам Ангромор. Да сокроет нас тьма, и кровь проложит наш путь к победе. Во имя Великой Смерти.
- Во имя Великой Смерти! – в один голос подхватили оркхи, в ответ на что Сугнак послал в их сторону ругательство.
– Тихо вы, горлопаны безмозглые! – глухо прорычал Сугнак. – Совсем ничего не соображаете, вашу мать! За дело!
Оркхи крались по узким тёмным туннелям, освещая путь факелами, поднимались и спускались по каменным ступеням, пока плотная сеть ходов и лазеек не вывела их прямиком в просторный зал, уставленный высокими стеллажами, набитыми старыми книгами и свитками. Зал был освещён масляными светильниками, а частые большие окна в дальней стене лили серебристый лунный свет на закапанные воском деревянные столы для писарей.
– Глупые твари, забивают огромные залы каким-то бессмысленным пылесборником… - ворчал Сугнак. – Накой шиш гномам столько книг…
Мягкие кожаные подошвы оркхов бесшумно ступали старой растрескавшейся плитке. Стеллажи с книгами строились коридорами, запутывая лазутчиков в пропахшем старым пергаментом лабиринте. Лабиринт привёл их к маленькой запертой на три замка, дверце. Сугнак достал из сумы связку ключей и, поигрывая ею, насмешливо захихикал.
– Хоть на сто замков бы заперлись, дурачки, всё равно бы не спасло…
Сугнак играючи отпер замки и толкнул дверцу ногой. Пригнувшись, оркхи протиснулись в узкий проход, и распрямившись, застыли от неожиданности, увидев то, что ждало их в заветном зале.
– Вы что-то хотели взять?! – спросил затаившийся в засаде король Транир, смеясь им в лицо, и обнажил меч. – Что ж, попробуйте, отнимите.
Следом за ним взялись за сталь Троин и десяток гномов.
– Тёмный… - прошипел Сугнак. – Засада…
Оркхи бросились на гномов с острыми, как бритва, ятаганами и длинными кривыми ножами. Сталь звонко забилась о сталь, нешуточная стычка разгорелась. Один из оркхов схватил книгу и шмыгнул прочь, пока остальные нещадно рубили друг друга. Заметив его, Троин бросился в догонку.
– Стой! – кричал молодой принц, гонясь за вором сквозь ряды стеллажей. – Стой, мерзавец!
Выбрвшись из лабиринта, оркх оглянулся и кинул свой тяжёлый фолиант в окованном переплёте в окно, разбив его вдребезги, и сам сиганул в ночной мрак вслед за своей ношей. Троин подбежал к окну, но успел увидеть лишь чёрный плащ, мелькнувший в белёсом луче.
– Ловите оркха! – крикнул он страже и бросился обратно к залу на помощь отцу. Но никого уже не застал в том зале. Сугнака с его сворой и след простыл. Пол и стены забрызганы кровью, на полу лежали окровавленные трупы гомов и оркхов и… Король Транир… Истекающий кровью, он лежал на холодном полу. Троин метнулся к отцу. Тот уже ничего не мог сказать, лишь тихо стонал и стучал зубами. Из уст Троина вырвался дикий рёв. Прибежавшим на шум и крики, стражникам, он велел немедленно вызвать лекарей.
Всю ночь, до первого луча, Троин, молясь, просидел у двери покоев, где врачи боролись за жизнь отца, пока, уставший, выжатый до последней капли, Мастер Кроин, не вышел к нему.
- Что с ним? - спросил Троин.
Мастер Кроин оперся о стену и, тяжело дыша, ответил:
- Его Величество зовёт Вас...
Троин вошёл в мрачные покои, освещённые множеством свечей. На полу у кровати короля валялись небрежно разбросанные тряпки в кровавых пятнах и его пропитанная кровью одежда. По углам, устало опустив головы ютились выбившиеся из сил лекаря, а у смертного ложа, со скорбным лицом читая молитвы, стоял священник.
Безжизненное лицо короля в эту минуту было белее простыней, на которых он лежал, обмотанный перевязками.