- Сын... - простонал король, приоткрыв глаза. - Подойди ко мне...
Троин приблизился к кровати.
- Что говорит Мастер Кроин?
- Он сделал всё, что смог... Но... раны... смертельны...
- Будь проклят этот день! - вскричал Троин со слезами в голосе.
- Милорд... - робко одёрнул его священник.
- Не ропщи, сынок... Всё, что мы кидаем в небо, однажды падает нам на голову...
Голос короля становился всё тише, и Троин склонился на одно колено, чтобы лучше слышать отца. Король заботливо смотрел на сына. Слабеющей рукой он дотронулся до его лица. На мгновение в его потухших глазах сверкнула слеза, и его серые бескровные губы тронула слабая улыбка, как тусклая искра в углях погасшего, но ещё не остывшего костра.
- Скоро ты станешь королём... Будь силён и мудр... Слушай тех, кто старше и опытнее... И позаботься о Фрее... Теперь ты её отец... Теперь... - речь короля оборвалась, и взгляд его застыл.
- Отец... - обратился к нему Троин, но тот не отозвался. - Отец!
Склонив голову на ещё тёплое плечо отца, молодой принц дал волю слезам.
Глава IV. Верховный совет.
На утро по всей Столице был объявлен траур. На каждом доме был вывешен чёрный флаг. Оставив свои заботы, гномы отправились к замку, чтобы отдать последние почести своему королю. Они были облачены в чёрные плащи с остроконечными капюшонами. Чёрная плачущая и вздыхающая туча сгустилась у ступеней городского собора, держа в руках свечи, а сам собор был битком набит народом. Улицы были оцеплены вооружёнными воинами Королевской Стражи. В храме над гробом короля курился ладан и читались молитвы. Гномы плакали. От женщины и ребёнка до старого вояки. Троин и Фрея с советниками, знатными рыцарями и лордами стояли в первых рядах у самого гроба. Тело короля было облачено в шитое золотом платье белого бархата, а его лоб был перевязан чёрной лентой. Лицо умершего было скорбно и пронизано болью. Косматые чёрные брови нависли, как два могильных ворона, над сомкнутыми глазами. Одеревеневшие руки держали чётки. Облачённый в белые ризы старый священник с дымящейся кадильницей в левой руке и жезлом в правой громко читал молитвы.
- О, Единый Творец Миров! Прими в свои Небесные Чертоги душу сына своего Транира, прости ему все долги его и оставь ему все согрешения его волею или неволею совершенные.
Когда на колокольне раздался унылый бой колокола, на ступени собора вышли двое латников с черными стягами. Из храма вынесли траурные носилки с телом короля и пронесли через главную улицу к воротам, вынесли из города и захоронили под гробовым холмом, где с древних времён покоились его пращуры. С утра и до самой ночи длились богатые поминки. Гномы пышно провожали в последний путь своих королей, кроме тех, кто был проклят за беззаконие. Транир же запомнился им, как славный воин и мудрый правитель. И горестно было его рати от того, что угас он до того, как зима коснулась его бороды. Горче всех было Троину. Он сидел за своим столом, не проронив ни слова. Бледный, как январский снег, и холодный, как могильный камень, он наблюдал за всеми, сжимая в руке золотой кубок. Он не слышал, о чём говорят гномы, не различал их голосов. Мысли унесли его за вёрсты от тёмного пиршественного зала и богато накрытых столов, пахнущих вином и жареным мясом. Молодое сердце горело праведным гневом, страстно желая отмщения. Привели его в себя дружные выкрики гномов.
– Король Троин! Король Троин! – повторяли гномы, стуча тяжелыми кулаками по столешницам. – Король Троин! Король Троин! Король Троин!
Троин оглядел зал и ударив кубком по столу, поднялся с места.
– Гномы Арксторна! – громко обратился он к подданным, и бодрый живой шум затих. – Транир был достойным отцом своих сыновей. И пришло время нам с вами стать достойными детьми нашего отца! Коль Гаррабад направил на нас свой меч, отразим его удар, как подобает одному из великих народов Ваоса! Мардмор и Сугнак со всеми их прихвостнями должны получить сполна за своё гнусное деяние против нашего народа! И, клянусь бородой Великого из Великих, они получат всё, что им причитается! Мы не простим! Мы совершим месть за оскорбление, и меть будет жестока и неотвратима! Ни один гоблин, ни один оркх не будет помилован! Это говорю я! Троин из клана Остроглазов, сын Транира из клана Остроглазов! Потомок великих царей!
– Король Троин! – радостно кричали воодушевлённые речью, гномы. – Король Троин! Да здравствует король Троин! Да удлинится его борода во сто крат! Да не сокрушится вовеки его меч! Да славится его имя!
Всю ночь Троин не мог заснуть. Мысли о смерти отца, похищении книги и предстоящем вступлении на трон сильно угнетали его и не давали ему покоя.
- Вот бы отец мог подсказать мне, что делать... - думал он, ворочаясь на постели. - Жаль, что его больше нет.
Время уже приближалось к восходу. Но Троин так и не смог заснуть, пока его воспалённые глаза сами не начали слипаться. Мысли в голове мешались в бессмысленную кашу. Сон овладел им полностью, в тот миг, когда его разбудила яркая вспышка. Упав с кровати, Троин вскочил и в полусне схватил первое, что попалось под руку - подсвечник. Но придя в себя, он потерял дар речи. Перед ним в длинном одеянии, пронизанный ослепительным белым светом, стоял отец. Свет этот не жег глаза Троина. Он был иным, не из этого мира, как крупица Небесных Чертогов. Отец смотрел на сына ласковым взглядом, и на лице его сияла улыбка.
- Не бойся, Троин. Выслушай меня. Там, откуда я был послан, твои мольбы о помощи были услышаны. Я пришёл, чтобы направить тебя верной стезёй.
- Отец... - Троин рухнул на колени.
- Я видел будущее нашей земли. Её омоет жертвенная кровь. Кровь твоего народа. Не плачь о них, когда они уйдут в палаты Великих Отцов. Эта жертва принесет победу на долгие годы. Ты сам пройдёшь через врата смерти. Ты примешь её достойно. И когда малый сын великого отца склонится перед змеем и погибнет от его жала, иди с тем, кто не преклонял колена. Ты избавишь свой народ. Ты станешь защитником, и ты же станешь обвинителем и судьёй.
Троин слушал отца, пытаясь понять, что означают его слова и, не успев задать вопрос, получил на него ответ.
- Ты поймешь это сам. - отвечал отец. - Ты должен отправиться по следам чёрной тени. Ты должен пройти десятки дорог, чтобы взглянуть ей в лицо.
Троин промолчал в ответ.
- Дерзай... - благословил его отец и растаял в воздухе.
Троин присел на холодную постель и задумался. Пройти дороги... Следовать за чёрной тенью. Мелкие кусочки сложились в его голове в мозаику, и радостно вскричав, он бросился к окну, в слезах крича слова благодарности.
На следующее утро во дворце собралось заседание Верховного Совета. Так всегда делалось перед коронацией. Но на этот раз заседание собралось по другому поводу – самая опасная книга в Ваосе, Книга Ангромора, попала в руки гоблинов, и нужно было решить, как предотвратить возрождение Ангромора, и чем скорее, тем лучше. Итак, было около восьми часов утра (в Арксторне все заседания начинались в первой половине дня), когда в зале заседаний собрались все восемь советников и ожидали Троина, который имел привычку опаздывать из-за тщательной подготовки. Надо сказать, Троин считал, что лучше будет опоздать, но хорошенько подготовиться, чем прийти вовремя, но быть не готовым и опозориться. С одной стороны, он, конечно, был прав, но с другой, он заставлял всех себя ждать, иногда подолгу. И в этот раз Троин, по обыкновению своему, задержался, но, к счастью, ненадолго.
Ожидая Троина, почтенные лорды обсуждали многие вещи.
Верховный генерал Арксторна Брийн из клана Гороломов – пожилой, но ещё крепкий гном с густой чёрной бородой и мясистым лицом с множеством шрамов – говорил с генералом Королевской Стражи Гирином из клана Темноглазов. Гирин был хмур, как октябрьский вечер, и говорил густым утробным голосом, постоянно приглаживая замысловато заплетённую в множество кос, серую бороду. Старый рыцарь из Гильднора сэр Родрик, представляющий всех людей, живущих в Арксторне, сидел, отдалившись от всех и молчал, покуривая трубку. Его голубовато-серые глаза затягивала мутная пелена, похожая на тот белёсый дым, что выдыхал он в пропахшую табаком седую бороду. Мастер Кроин вёл увлечённую беседу с белобородым верховным священником. Придворный казначей и глава купеческой гильдии – двое круглолицых братьев – Гронн и Флан из клана Ясноликов сидели рядом друг с другом и мирно дремали, зарыв ладони в густые русые бороды. Долговязый рыжебородый глава крестьянской общины господин Боррин, заложив руки за спину, расхаживал по залу, хмыкал, неразборчиво напевал под нос шутливую песенку, поглядывал на большие часы, стоящие в углу, будто умел ими пользоваться.
Спустя полчаса с того момента, как советники собрались в замке, в зал заседаний вошёл Троин и, поприветствовав советников и извинившись за опоздание, занял своё место за широким круглым столом, застланным скатертью из алого бархата. Стража закрыла ставни на двух больших окнах в зале, чтобы никто не мог подслушать, о чём говорят Троин и советники. Полумрак зала осветили свечи.
- Достопочтенные советники, - обратился Троин. - Сегодня мы обсуждаем не очередной указ о налогах или наборе в войска. В наших руках судьба нашего дома, и я полагаюсь на вашу мудрость. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь?
- Да, милорд! – кивнув, в один голос ответили советники.
– Тогда что вы предлагаете предпринять чтобы избежать войны?
- Я бы, – начал верховный генерал лорд Брийн, - на вашем месте отправил на поиски отряд из ста
мечников.
– Но, лорд Брийн, - возразил Мастер Кроин, - вам ли не знать, что оркхи умеют прятаться так искусно, что днём с огнём не найдёшь. Отправь туда хоть двести мечников, успеха не будет. Тут нужно использовать хитрость, а не силу. Это я вам говорю, как главный
мудрец.
– И что же вы предлагаете? - поинтересовался верховный священник.
– Я считаю, надо отправить нескольких воинов в Пустыню Смерти. Как бы не были хитры оркхи, всё же они не на столько умны, чтобы разгадать наш замысел. Поэтому в Пустыне Смерти они точно не станут скрываться, и мы воспользуемся этим и застигнем их врасплох.
– Прекрасно. - одобрил Троин.
– Милорд, - обратился к нему генерал Брийн, - я сегодня же осмотрю наши
войска и составлю список лучших воинов Арксторна.
Внезапно Троин вспомнил слова отца. Теперь он точно понял, что нужно делать.
– Нет. Ненужно. – резко отрезал Троин. - Я сам поеду в Пустыню Смерти со своим оруженосцем.
– Но, милорд, - возразил Боррин. - вы хотите подвергнуть свою жизнь большой опасности, а подвергнуть опасности жизнь короля – это значит, подвергнуть опасности свой народ. Если вы не бережёте себя, так хоть о народе подумайте! Что станет с Арксторном, если не станет Вас!?
- Я совершенно согласен с вами, - поддержал сэр Родрик, - если не станет короля, не станет и королевства. С вашей стороны милорд, - обратился он к Троину, - это, безусловно, благородное и самоотверженное решение, но лучше будет отправить туда нескольких воинов.
– Какой же я тогда король, - возразил Троин, - ели я буду трусливо
прятаться за спиной у своих воинов. Король должен защищать свой народ, а не подставлять его под удар. Иначе, это будет позор для всего королевства! Лучше пусть умрёт один за десятерых, чем десятеро за одного! Кто из вас поступил бы иначе, окажись он на моём месте?
В ответ советники лишь промолчали, потупив глаза в раздумье.
- Решено! - твёрдо заявил Троин, встав с места. - Я поеду в Пустыню Смерти и
сражусь с оркхами! И если мне и суждено умереть, защищая свой народ, то я умру, как мой отец и многие мои предки.
Советники печально переглянулись между собой. С одной стороны, они понимали, что Троин прав, но с другой стороны они не хотели отпускать его на верную гибель, ведь были преданы ему, но делать было нечего, ведь Троин был твёрд в своих решениях, и мало кому удавалось его отговорить, можно сказать, никому. Если умрёт и он, его совсем юной сестре будет трудно править целым королевством, а Троин был бы хорошим королём, но только дома. Но... Делать нечего... Оставалось только пожелать ему удачи.
- Пусть будет по-вашему, сир… - вздохнув, сказал Мастер Кроин. – Надеюсь, Вы знаете, что делаете. И полагаюсь на Вашу мудрость. – Я против. – возразил внезапно генерал Брийн. – Это безумие! Вы можете отрезать мне язык или вовсе отрубить голову – воля всецело Ваша, но я против!
Сэр Родрик тихо засмеялся, выпуская из-за золотых зубов клочки дыма. Священник склонил голову. Боррин ухватился за бороду, сжав пучок волос в мозолистом кулаке. Троин и Генерал не отрывали друг от друга взглядов. Мастер Кроин тяжело вздохнул. Троин поднялся. В его глазах читалось недоумение. Во взгляде Брийна – решимость и готовность к любому ответу Троина. В зале застыло мёртвое молчание. Наконец, Троин ответил:
– Я не сам это выдумал. Это не моя прихоть, слово короля. Так было велено. Свыше. Я всё знаю. Знаю наперёд многие вещи, которые никому из вас знать не дано. Вы, боюсь, сочтёте меня безумцем. Воля ваша… Но я не могу поступить иначе.
– Кем было велено? – уже тихо, но всё ещё беспокойно спросил генерал. – Им… - Троин поднял глаза к потолку. – Он мне открыл. Через отца… В ночь после поминок… Я знаю, что это похоже на выдумку, но, молю вас, поверьте мне… Все вы… Все, кто был свидетелем тому, что произошло в этих стенах.
Брийн виновато опустил голову.
– Простите, сир… Я старый глупец, накинувшийся на своего принца… Можете снять с меня плащ, если Вам угодно.
Троин улыбнулся. Плащ я Вам оставлю, так уж и быть. Он превосходно сидит на ваших плечах. Но… - Троин кашлянул и продолжил. – Сегодня вечером я жду Вас у себя в покоях. И вас, – он перевёл взгляд на Мастера Кроина, тоже жду у себя. Обоих. Это очень важный разговор.
Глава V. Короткий путь
Когда заседание Верховного Совета было окончено, Троин отправился в королевскую библиотеку. Там сред ветхих, покрытых пылью свитков, карт и фолиантов он искал карту земель Ваоса. Он искал долго- где-то с час, ведь в королевской библиотеке было не меньше двух тысяч книг. Когда же Троин нашёл карту, он понёс её к письменному столу. Раздвинув кучу беспорядочно лежащих на старой алой бархатной скатерти книг и свитков, он зажёг стоящую на столе свечу. Рядом со свечой он поставил старую бронзовую чернильницу и глиняную, с отколотой ручкой, кружку с гусиными перьями. Потом он сел за стол и бережно развернул карту на закапанной воском скатерти. Его взору предстали все земли Ваоса от Аранора до Пустыни Смерти и дальше. Внимательно изучив карту, Взяв перо, он медленно провёл по ней линию и, ещё раз внимательно оглядев, сложил в четверо и сунул за пазуху. Потушив свечу, освещавшую полумрак библиотеки, он вышел, плотно закрыв за собою дверь, и отправился в сад, где его ждал Трамдин.