Но Салех понимал, что такой исход был бы слишком хорош.
В свою очередь, у Леандора к вору и бывшему боевому товарищу имелся свой интерес. Если посланник Серого Ордена хотел отнести Посох Огня и Меч Льда оркам, а Салех попытался ему в этом помешать — то кому намеревался помочь сам вор из Рах-Наваза? Точно не оркам и весьма сомнительно, что эльфам. А значит, оставался один вариант.
Салех… вернее, те, кто его послал, были, как и Леандор, заинтересованы в победе Белого Ордена. Иного от рхаванов и ждать не приходилось. Вполне естественно, что рхаваны Мирха помогали своим сородичам из Сойхольма.
Но главное: здесь интересы Салеха и его патронов пересекались с намерениями самого бывшего принца Хвиэля и Дорбонара. А значит, эльфу и пленнику-рхавану следовало действовать заодно.
Глава пятая
Разговор у них об этом состоялся уже глухой ночью. Когда отряд завершил переправу обратно на южный берег и встал там лагерем.
Задерживаться более на чужом берегу эльфы с Леандором во главе почти единодушно сочли опасным. Да, к югу от Мид-Бранга идет война, а в Мирхе тишь да гладь. Но то была их, привычная Перворожденным, война, в которой, казалось, они были в шаге от победы. Тогда как чего ждать от Мирха с его городами-крепостями, эльфы едва себе представляли. На столь маленький отряд могли там просто не обратить внимания… но могли и дать отпор. Да со всей силы — так, чтобы по земле размазать. А потом еще наверняка нашлись бы желающие в ответ отправить вооруженные отряды на юг, на Хвиэль. Вполне достойное наказание для народа, которому хватило храбрости вторгнуться на чужие земли, но не хватило сил. А также ума, чтобы трезво оценить свои возможности.
Переправляться снова пришлось на злополучной лодке с единственным веслом. Да, поначалу Леандору пришло в голову прибегнуть к одному из магических предметов, а заодно его испытать. Но ледяная корка, возникшая от удара Мечом Льда по речной глади, оказалась хрупкой и до противоположного берега не дотягивала. Так что использовать ее в качестве моста было еще менее разумным, чем перебираться вплавь.
Тем более, продержался магический лед всего ничего — его разломало на мелкие кусочки течение. А эльфы при этом еще не сдержали возгласов разочарования. Поняли: легкой переправы не будет.
Перебравшись на другой берег, воины из эскорта-конвоя завалились спать, не забыв, впрочем, развести костер и выставить целых двух часовых. Одному вменялось в обязанности поддерживать огонь и присматривать за пленником Салехом. А второму — затаиться у самой кромки воды да вглядываться в темноту глазами, усиленными чародейством. Высматривать «серого», от которого что Леандор, что Салех ожидали какой-нибудь пакости.
Вот тогда, ночью, Леандор и решил, как говорят рхаваны, «открыть свои карты».
— Спи, — прошептал он, подойдя и осторожно приложив ладонь ко лбу часового, сидящего у костра. Тот покачнулся и опрокинулся на спину.
А бывший принц уже шепотом обратился к пленнику, с угрюмым видом сидевшему неподалеку.
— А ты не лишен сообразительности, — решил начать он с похвалы, — «серый» действительно вытащил из Затопленного Замка магические предметы… и они действительно являются оружием. Да ты сам видел… лед на Мид-Бранге.
Салех кивнул, вроде как соглашаясь — по крайней мере, с последней фразой. А вслух молвил следующее:
— Рад, что ваше высочество так высоко оценивает меня, мой ум и заслуги. Но думаю, гораздо приятнее мне будет слушать похвалы… без этой гадости.
И он небрежно потряс связанными руками. Леандор вздохнул.
— Боюсь, не все так просто… — были его слова.
— Ой, ну все понятно! — перебил его Салех, воротя нос и закатывая глаза, — странные все-таки у вас, Перворожденных нравы, ваше высочество. Вот вроде принц… то есть, второй после короля, самого главного в государстве. А своих же телохранителей опасаетесь. Видать, прогнило что-то в вашем королевстве… а? Я угадал?
— Скажем так… не сильно далек от истины, — сказал бывший принц, — и пока я не разберусь… пока не узнаю, зачем ты здесь, не пойму, можно ли тебе доверять…
— Доверять мне ни к чему, говорю сразу, — отрезал Салех, — я ж все-таки вор… не забыли, а, ваше высочество? Но вот рассчитывать на меня, пожалуй, можно. По поводу того, каким ветром меня сюда занесло… скажем так. Я узнал, что наши заклятые… общие друзья из Серого Ордена готовятся подложить новую свинью. Не мне и не вам, я думаю, но… в общем, то, что замыслили «серые» не нравится некоторым важным людям. И эти важные люди отправили меня помешать этому.
— Под «этим» ты понимаешь Меч Льда и Посох Огня, которые Серый Орден решил передать оркам? — не спросил, но скорее, уточнил Леандор.
— Если находки из тех руин называются так, то да, — Салех кивнул, — да я и сам насчет орков говорил. Чего уж теперь отпираться. Не знаю, с какого перепугу «серые» решили именно орков поддержать в войне с Белым Орденом. В конце концов, душа «серого» — потемки… а еще пыль, грязь, паутина и скребущиеся крысы.
А задание мое, ваше высочество, состояло в том, чтобы этой затее — помешать. О том, как именно Серый Орден намеревался помочь зеленокожим, я не знал до того, как их человек вышел из руин, с чем-то, завернутым в плащ. Да и тогда мог лишь догадываться. Теперь, когда я все понял… лучшее, что я мог бы сделать, это передать Меч Льда и Посох Огня уже не оркам, а Белым Рыцарям. Но… что есть, то есть. То, что вещицы волшебные в руках хотя бы вас, эльфов вполне меня устраивает. Как, я уверен, устроит и тех, кто послал меня сюда.
А потому… не думаю, что есть причина, что мне оставаться с вами, что вам держать меня здесь. Просто развяжите мне руки, ваше высочество, и я уберусь отсюда. Мешать вам мне ни к чему.
— Не все так просто, — повторил Леандор и вздохнул, — находясь здесь, ты не помешаешь… мне. Но, наоборот, сможешь даже помочь.
На последних словах он перешел даже не на шепот, а на едва слышный шелест. Но слух у Салеха был острый, слова разобрать он смог. Как и уловить «мне» своего собеседника вместо ожидаемого «нам».
— Поясните-ка ваше высочество, — попросил он почти так же тихо.
— Если кратко, то Посох Огня и Меч Льда я собираюсь передать не своим сородичам, а Белому Ордену. Помочь именно рыцарям в их войне с орками… о которой я тоже… наслышан.
— Надеюсь, ваше высочество понимает, — Салех нахмурился, — что это заявление сейчас было настолько интригующим, что краткостью не обойтись.
— А… ну да, понимаю, — кивнул бывший принц, — ладно, будут тебе объяснения. Начнем с того, что я больше не высочество. Только не спеши хвататься за сердце.
— А я и не смогу, — возразил вор, невесело улыбнувшись, — со связанными руками делать это не очень-то удобно. Но расклад яснее не становится. Более того, чем дальше, тем больше я чувствую себя невеждой, подслушивающим разговор двух магов. Когда вроде слышно все… и даже слова встречаются знакомые, но общий смысл ускользает.
— Ну, надеюсь это ты поймешь, — начал Леандор, — итак, мой коронованный отец убит, а трон после него занял отнюдь не я. Таков уж у нас обычай: если знатный эльф заявляет о правах на престол и одновременно вызывает короля на поединок чести, то в случае победы сам становится королем.
— Ничего так обычай, — хмыкнул Салех, — примерно так в разбойных шайках вопрос власти решается. Ну и в сворах уличной шпаны. Но как тогда вам… или уже тебе, не знаю, как теперь обращаться… как удрать-то от этого узурпатора удалось? И эти… рубаки?..
На последних словах вор еще провел рукой в воздухе, указывая на спящих эльфийских воинов.
— А я и не удрал, — сказал бывший принц, — новый король держал меня в темнице. И сам же оттуда выпустил — захотел, чтобы я достал Посох Огня и Меч Льда… для него. Для укрепления его власти. А воины эти… им, скорее, не защищать меня поручено, а стеречь. Следить, чтобы я не сбежал. Или, скажем, не прихватил Меч с Посохом и не попытался сам власть захватить.
— У-у-у, вот здесь, я думаю, король этот новый маху дал, — Салех усмехнулся, — ну, в смысле, зря волновался. Вещицы эти волшебные, конечно, сильны. Оценил, когда лед на реке появился. Но… может, я ничего не смыслю в государственных делах, может ваше уже не высочество меня опровергнет. Однако я думаю, что одной магией власть не захватить. Войско нужно. Да и поддержка влиятельных людей… в данном случае эльфов. А то если б было все так просто, давно бы уже каждый маг из Рах-Наваза выбрал себе по кусочку Таэраны и стал бы на нем королем. Но этого же не случилось!
— Не буду тебя опровергать, — молвил Леандор, — и трон захватить с помощью Посоха и Меча не надеюсь…
«Нужен он мне, когда скоро у меня будет целый мир, — про себя еще добавил он, — целый новый мир!»
— …но я не собираюсь помогать узурпатору и убийце моего отца, — вслух продолжал бывший принц, — более того, в моих интересах помочь его врагам. Ведь Белый Орден сейчас не только с орками воюет. С Перворожденными тоже. И если он станет сильнее благодаря Посоху Огня и Мечу Льда, если сможет пинком выбить моих сородичей из спорных земель — тогда и этот король так называемый недолго просидит на престоле. Да его скинут таким же порядком, как и моего отца — объявив слабым и вызвав на поединок. А лично я от такого исхода только выиграю…
«…и получу в свое распоряжение целый новый мир, а не какое-то вшивое королевство, вдобавок проигравшее войну!»
— Что до тебя… ты со мной? — наконец дошел Леандор до главного вопроса, подводящего под разговором черту. Салех кивнул и протянул ему связанные руки.
— Вообще, я предпочел бы удрать обратно во Фрейгольд, — сказал он, — но что-то не улыбается мне переплывать Мид-Бранг в темноте. Да и, как я уже сказал, чтобы мое задание было исполненным до конца, лучше не просто оставить орков без этих волшебных штук, но и снабдить ими Белых Рыцарей. Ведь главное — чтобы победили они, а не зеленокожие.
— Благодарю, — Леандор чуть склонил голову, приложив правую руку к сердцу. Жест, который он позволял себе до сих пор только в общении с хвиэльской знатью.
— Рано благодарите, уже не высочество, — Салех снова потряс связанными руками, — я еще ничего не сделал. А чтобы сделал, лучше меня освободить.
— Ах, да, конечно, — молвил бывший принц и принялся развязывать узел, распутывая веревку, оплетавшую запястья пленного вора.
— И вот еще что, — говорил тот, — а как быть с остальными? Ну, кого узурпатор присматривать за вами отрядил?
— Я думал, ты догадливее, — не удержался от колкости Леандор, меж тем окончательно разделавшийся с веревкой, — в нашем распоряжении два боевых магических предмета — сильнейшие из тех, что мне известны. Их два, и нас двое. Так что думаю, управимся. Лично я беру Меч Льда… уже знаком с ним.
— Ну а мне Посох Огня достается значит, — сказал Салех, разминая затекшие руки, — и не думаю, что это простое совпадение. Кое-кто… во Фрейгольде считает, что я тоже очень горяч!
…за происходящим на стоянке эльфийского отряда Эдгар наблюдал из темноты, укрывшись в зарослях прибрежных кустов. Благодаря огню от костра, видно было неплохо. Но яснее от этого не становилось. Уж очень озадачила посланца Серого Ордена сцена, разыгравшаяся в эльфийском лагере.
Вот предводитель Перворожденных — давешний смуглый пройдоха называл его «Леандор» и «ваше высочество» — поднял меч, да не простой. Его клинок сверкнул в темноте холодным блеском. С этим оружием, бывшим не чем иным как Мечом Льда, Леандор подошел к спавшим вповалку подчиненным… и вонзил клинок в одного из них!
Эдгар еще ломал голову, какой смысл убивать своих же воинов, когда пронзенный эльф начал стремительно белеть, покрываясь изморозью, становясь похожим на статую изо льда. А главное — изморозь и белизна, словно чернильная клякса на свитке, начала распространяться на других Перворожденных, спавших рядом.
Со стороны лагеря повеяло даже не холодом, а настоящим зимним морозом. Или погребом-ледником, открывшимся в летний день. Эдгар даже поежился непроизвольно.
Трое… нет четверо эльфов почуяли неладное. А может, их разбудил холод, обволакивавший товарищей.
Как бы то ни было, а сонные и растерянные, сделать эти бедолаги ничего не успели. Подскочив, Леандор поразил Мечом Льда ближайшего из них. На глазах превращаясь в ледяную статую, эльф успел еще задеть своего товарища, и тот тоже начал покрываться изморозью.
Двое оставшихся Перворожденных попятились, отступив на пару шагов. Но затем окончательно стряхнули с себя растерянность и сонную вялость. Оба выхватили мечи; один осмелился скрестить клинки с Леандором… о чем очень быстро пожалел. Меч эльфийского воина обледенел и выглядел теперь не железным, но, скорее, серебристым. Вскрикнув, эльф выронил меч — должно быть, холод дошел до рукояти и до его пальцев.
Оставшись безоружным, эльфийский воин был обречен, даже если б меч его противника был обычным, не магическим. Леандору хватило единственного выпада, чтобы пронзить этого недалекого храбреца. Тот замер, белея и обращаясь в ледышку. И, наконец, рухнул на землю.
Тем временем второй эльф кинулся на смуглого пленника-человека, которого Леандор мало того, что освободил, но и вооружил Посохом Огня. Эльф сделал выпад мечом, надеясь разрубить длинную толстую палку в руке человека. Он мог рассчитывать на это, коль меч был железный, а палка — деревянная. Вот только палка в руках человека была не совсем обычной. Или даже совсем не обычной.
Человек попятился, заслоняясь Посохом. Клинок налетел на зачарованную палку… и в то же мгновение в сторону эльфа полетел сноп искр — как из-под молота кузнеца, только многочисленней.
— А-а-а! Мав рхаван! Эглат мав рхаван! — заорал эльф, роняя меч, закрывая лицо руками и ругаясь на своем языке, — рах рхаван!
Подоспевший Леандор пронзил его в спину… но расслабляться, что ему, что смуглому человеку было некогда. Привлеченный криками, к лагерю поспешил второй часовой — высматривавший в темноте Эдгара, но так и не высмотревший. Ступая мягко, но стремительно, он бежал прямо на смуглого человека.
— Сзади! — крикнул освобожденному пленнику Леандор.
Развернувшись, смуглый замахнулся Посохом… только замахнулся на приближающегося эльфа. Но и этого хватило, чтобы на вершине Посоха вспыхнуло пламя. Нет, магический предмет не загорелся — пламя сорвалось с него, как птица с насеста. И эта огненная птица… или, скорее огненное кольцо, нарисованное на фоне ночной темноты, устремилось к эльфийскому воину.
Тот успел отскочить в сторону, и магическое пламя рассыпалось налету, превратившись в тучу искр. Но на этом везение эльфа закончилось. Повернувшись к нему, смуглый человек снова взмахнул Посохом — целя его вершиной уже непосредственно в часового.
В этот раз обошлось даже без огненных колец. Эльфа просто охватил огонь — от воротника до сапог.
— Я всегда знал, что тебе нельзя верить! — выкрикнул он напоследок, увидев Леандора, уже опустившего меч, — ты не принц! Ты хуже рхавана!
«Говори, что хочешь, лизоблюд, — думал тот, бесстрастно глядя, как последний из воинов эскорта-конвоя превращается в горящий факел, чернеет и, наконец, падает замертво, — мне Хаос даст целый мир в награду. А тебя пожрет даже в Изначальной Бездне. Ничего от тебя не оставит!»
О чем думал Леандор, Эдгар, разумеется, не знал. Но и без того странностей сегодня увидел достаточно. Был ли это изначально сговор или сделка, заключенная, что называется, на ходу — посланец Серого Ордена не знал, тихого разговора между предводителем эльфов и их пленником он не слышал. Все, что он понял: грозные смертоносные творения бродячего мага оказались в руках парочки авантюристов — пройдохи-человека и Перворожденного, который (неслыханное дело!) предал своих.
Чего ждать от этих двоих, Эдгар не представлял. И потому не придумал ничего лучше, кроме как продолжать следить — и следовать за ними. Выжидая подходящего случая, чтобы вмешаться.
Выстроившись клином, Белые Рыцари подстегивали коней, заставляя их во всю прыть нестись на строй… вернее, толпу зеленокожих, что двигалась им навстречу. На фоне рыцарской конницы орки казались медлительными и неуклюжими. И в боеспособности ей уступали, наверное, даже больше, чем в скорости.