Приказу эти трое рыцарей решили следовать буквально и твердо. Так что поглядев с мгновение на одиннадцать Перворожденных, уже потянувшихся за оружием, развернули лошадей и погнали прочь.
Во второй раз рыцарь был всего один, зато с подспорьем в виде четырех пеших рхаванов — по всей видимости, крестьян-ополченцев. Двое из них были вооружены короткими мечами, которые держали как дубины, еще один — пикой, а четвертый вообще вилы нес. Из доспехов на всех четырех были только старые, тронутые ржой, кольчуги, а у одного еще простенький шлем, похожий на походный котелок.
Помимо никудышного вооружения на прежний род занятий пехотинцев указывала их одежда, видневшаяся из-под кольчуг. Простые домотканые и заношенные штаны и рубахи далеко не зажиточных деревенских работяг.
Но главное, что выдавало этих горе-бойцов с головой — поникшие плечи и потухшие взоры. Нетрудно было догадаться, до какой степени им не нужна была ни эта, ни какая другая война, на которую их погнали пинками, оторвав от дома, семьи. Сражаться четверка ополченцев была настроена менее всего, так что, едва завидев эльфов, шедших по дороге им навстречу, бедолаги с криками кинулись врассыпную.
Но вот сам рыцарь — даром, что один…
— Крысы! Черви трусливые! — рявкнул он на прощанье ополченцам. А поскольку ни червем, ни крысой, ни, тем более трусом себя отнюдь не считал, предпочел не удирать, но подстегнуть коня. И двинуть его тараном на Леандора с эскортом-конвоем.
Затея была столь же наивной, как мечты дочки кого-нибудь из удравших ополченцев выйти замуж за барона. Не иначе, смелость рыцаря намного превосходила его боевой опыт. Да, против своих сородичей пеших… ну или орков таран и впрямь мог сработать. Но вот уже гномий хирд, например, стоял бы стеною — и отважный рыцарь будто на стену бы и налетел. С весьма печальными для себя последствиями.
Стены из Перворожденных, разумеется, не получилось бы. Но этого и не требовалось. Эльфы прибегли к своему главному преимуществу — ловкости, в которой они превосходили любой другой народ Таэраны.
В то самое мгновение, когда конь с Белым Рыцарем готов был врезаться в нестройную шеренгу эльфов, шеренга эта распалась. Перворожденные разделились на две группы, отступившие на обочину по разные стороны от дороги. И конь промчался мимо… вернее, промчался бы, если б эльфийские воины не вонзили ему в бока клинки — почти одновременно.
Израненный, но не успевший остановиться, конь завалился вперед, сбросив рыцаря на землю. Подняться тот не смог — до того сильно ударился. Но был в сознании: глаза остались открытыми.
— Ваше высочество, — не без иронии в голосе произнес эльф, бывший к поверженному рыцарю ближе всех, — эта честь предоставляется вам!
Леандор понимал, о какой «чести» идет речь. И подошел, и пронзил рыцаря мечом, добивая… и отыгрывая свою роль. Но сделал это без малейшего желания — как будто выполнял какой-то скучный ритуал.
Давно прошло время, когда теперь уже бывший наследник престола Хвиэля и Дорбонара видел в рхаванах не более чем врагов. Или даже никчемных паразитов, уничтожать которых считалось необходимым, а победить — в радость.
Сначала Леандору довелось попутешествовать в компании с рхаванами — Дарреном и Салехом, причем первый из названных эльфийского принца даже освободил из пиратского плена, ни больше ни меньше. Потом еще Леандору пришлось общаться с наемниками-рхаванами. Отчего он увидел в сородичах Даррена и поверженного рыцаря не грязь мирскую, но разумных существ. Вроде эльфов, только погрубее, посуетливее и… попрактичнее что ли? Пока Перворожденные упивались собственной гордыней и смаковали славу давно минувших дней, рхаваны шаг за шагом загребали себе таэранские земли. Подминали мир под себя.
А теперь и подавно отношение эльфов к другим народам казалось Леандору пустой бессмысленной спесью, война же — что эта, за спорные земли, что любая другая виделась глупой возней. Толканием воды в ступе, причем дырявой. Чего стоят победы и поражения, если скоро весь мир поглотит Хаос… этот мир. А он, Леандор, рожденный принцем и ставший изгоем, получит свой, новый мир. В котором все будет, как он захочет.
Других поводов взяться за меч после встречи с отважным, но не блещущим разумом, рыцарем у Леандора и его эскорта-конвоя не случилось. По крайней мере, по эту сторону от Мид-Бранга.
Собственно, именно река стала на пути отряда главным препятствием — а не противники-рхаваны. О том, чтобы переправляться вплавь, не могло быть и речи. Леандор вспомнил, как сплавлялся по Мид-Брангу на плоту с Дарреном, Салехом и Ирайей. Увы, снова воспользоваться этим способом преодолеть воду-преграду теперь вряд ли получилось бы. Коль в спутниках бывшего принца на сей раз имелись одни эльфы. То есть невеликие, мягко говоря, знатоки плавательных средств.
Нет, о лодках и плотах они имели кое-какие представления… но больше умозрительные. Когда один из воинов эскорта-конвоя предложил построить плот, все свелось к обсуждению, к спору мало-помалу перераставшему в перебранку.
Иначе и быть не могло. Для плота ведь требовались бревна, их следовало для начала нарубить, но такая работа, одновременно тяжелая и требующая старания, отнюдь не прельщала хвиэльских аристократов. Да и собственно, никакое другое занятие, кроме махания мечом… ну и придворных интриг еще, не было знатным эльфам ни по душе, ни по плечу.
Отойдя недалеко от препирающихся не то спутников, не то конвоиров и вздохнув, Леандор повернулся к реке. Подошел поближе, вглядываясь в зеркальную поверхность, над которой торчали пучки кустов и небольшие деревца, росшие на крохотных островках, посмотрел на темнеющий вдали другой берег. Внимательно смотрел, почти не отрываясь. Будто тщился привыкнуть к этой широченной водной полосе, подвижной как живое существо, будто полюбить пытался. В надежде, что привычка и любовь сделают грядущую переправу легче, приятнее.
Оказалось, что надежда была ни при чем, как и любовь с привычкой или просто желание отрешиться от бесполезного спора. Скорее, какое-то чувство подспудное заставило Леандора обратить на реку внимание. А может, это Хаос пришел на помощь своему верному проводнику.
Как бы то ни было, а именно разглядывание Мид-Бранга подсказало бывшему принцу ответ на общий вопрос для всего отряда: как перебраться через реку. Рассматривая водное зеркало, казавшееся почти бесконечным, Леандор вдруг приметил маячившую посреди него… лодку! А в ней темную одинокую фигурку рхавана… как видно, рыбака, готовящегося закинуть сети.
Но радость, нахлынувшая было на Леандора, не прожила и мгновения. Толку-то от этого суденышка, темневшего посреди реки. Не многим больше, чем если б та же лодка была нарисована на прибрежном песке. Вряд ли что сам бывший принц, что кто-то из его спутников сможет докричаться до рыбака-рхавана. Да и если докричится — смешно было даже и подумать, что рыбак внемлет этим крикам и погребет к ним на помощь. Это к эльфам-то! К врагам!
«Это если бы лодка сама подошла… сюда», — подумал Леандор не то мечтательно, не то в отчаянии. А на слове «сюда» еще непроизвольно махнул рукой в этаком манящем жесте.
Закончить мысль он не успел. Исполинское зеркало Мид-Бранга всколыхнула волна, невесть откуда взявшаяся. «Наверное, оттуда же, откуда червь тот… безглазый», — промелькнуло в голове у бывшего принца.
Налетев на лодку, волна качнула и едва не перевернула небольшое суденышко. И хотя лодка устояла, хозяину ее повезло меньше. С коротким криком, слышным даже с берега, он вывалился в воду, поднимая брызги. Правда, почти сразу вынырнул — над поверхностью воды показалась черная точка головы. Но предпочел не лезть обратно в лодку, а потащился вплавь к противоположному берегу. Не иначе, воспринял произошедшее как некое колдовство.
Он был не далек от истины. Не сильно далек: примерно как самодовольный невежда, сравнивающий полотна лучших художников с рисунками своего ребенка.
«Хаос… умеет даровать», — пронеслись в голове Леандора слова безглазого червя.
И лишением рыбака лодки дар Хаоса отнюдь не ограничился. Каким-то удивительным образом волна изменила направление. И на манер морского прибоя толкнула лодку в сторону южного берега. Раз толкнула, другой, третий…
— Смотрите! Смотрите! — закричал Леандор, привлекая внимание других эльфов, все не прекращавших своего пустопорожнего спора.
А в голове бывшего принца продолжали звучать так кстати припомненные слова червя. «Хаос умеет даровать. Это он дает тебе силу и сохраняет жизнь. Но Хаос может ее и отобрать».
Лодка была невелика — могла вместить двоих, самое большее, троих эльфов. Так что для переправы всего отряда потребовалось аж пять рейсов. Еще хуже было то, что в лодке осталось одно весло. Второе, по всей видимости, вывалилось в реку заодно с незадачливым рыбаком. Так что грести, лодкой управляя, было не очень-то удобно — ее постоянно сносило течением, вынуждая не к берегу следовать, а двигаться вдоль русла. Да и сладить с веслом даже мало-мальски смог только один из спутников-конвоиров Леандора. За это сей умелец был удостоен особой чести: все пять рейса мотаться туда-сюда, от берега к берегу.
В общем, растянулась переправа до самого вечера. Но лучшего желать было неприлично — в глубине души Леандор это признавал. И без того обретение лодки нельзя было назвать иначе как чудом. Ну или даром Хаоса, который, хоть и щедр, но и его возможности не безграничны… по крайней мере, пока.
«Терпи, — мысленно успокаивал себя Леандор, съежившись на низенькой скамеечке лодки и упираясь ногами в пропитанное влагой деревянное днище, — ведь награда за все это — целый мир!»
Окончательно перебравшись на другой берег, отряд эльфов направился было сразу к Затопленному Замку, но внимание их привлекли звуки… битвы? Нет, скорее, погони. Шум, треск кустов, крики. Это совсем не устраивало эскорт-конвой Леандора. Даже если посторонних было совсем не много, свидетели были ни к чему. В последнюю очередь Перворожденным хотелось развязывать войну еще и с городами и владетелями Мирха. А вторжение отряда чужаков, даже немногочисленного, послужил бы к тому достаточным поводом.
Впрочем, самый молодой и востроглазый из эльфов заметил, что рхаванов всего двое — опасаться нечего. Кроме, разумеется, лишних глаз и ушей.
Отряд спешно двинулся туда, куда указал востроглазый эльф и подоспел к двум рхаванам как раз когда один из них лежал на траве, а второй занес над первым меч.
Тот, что с мечом, был хоть и без серого плаща, но цвет его штанов и рубахи был соответствующий, узнаваемый. Леандор с первого взгляда распознал в нем бойца треклятого Серого Ордена, успевшего бывшему принцу изрядно подгадить… да не единожды еще.
— А ну стоять! И оружие положи! — выкрикнул Леандор, выступая вперед. С какими бы намерениями ни притащился сюда «серый», в нем эльф видел врага и никого другого. Ну и конечно возможность свести счеты со всей этой гнусной шайкой любителей рядиться в крысиные цвета.
Узнал, что удивительно, Леандор и второго рхавана — жертву «серого».
— Э-э-э, ваше высочество… принц Леандор? — окликнул тот эльфа еле слышно. Черные волосы, смуглая кожа, редкие в этих краях, зато распространенные среди жителей юго-западной пустыни. Включая город магов Рах-Наваз.
Там, собственно, в Рах-Навазе Леандор и познакомился с этим рхаваном. Вором по имени…
— Салех?! — выпалил бывший принц.
А затем распорядился, обращаясь к своему не то спутникам, не то надзирателям.
— «Серого» взять! Необязательно живьем. А второго… пока не трогать.
— Это тоже рхаван, — осмелился напомнить один из воинов с таким видом, будто указывал несмышленому ребенку, что огонь горячий, а значит лучше его не трогать.
— Не тратьте время! — отрезал Леандор, и в голосе его прорезались непривычные командирские нотки, — и напоминаю, что приказом его величества на время похода вы переданы в мое распоряжение. Исполнять!
Требование не тратить время, кстати, было вполне резонным. Потому как сдаваться, смиренно кладя меч под ноги ватаге Перворожденных, вдругорядь объявившихся в этих краях, «серый» по имени Эдгар не торопился. Не горел он, впрочем, желанием и схватиться с численно превосходящим противником и геройски погибнуть в бою. Вместо этого он бросился наутек… в направлении Затопленного Замка… и извлеченных из него волшебных вещей.
— Эй! Остановите его! — заголосил уже окончательно пришедший в себя Салех, разгадав маневр Эдгара, — там у него сокровища… у замка! Что-то магическое… оружие наверняка! Он хочет отнести это оркам!
Как бы ни презирали эльфы людей-рхаванов и как бы сами люди ни притесняли эльфов, но орков не любили ни те, ни другие. На это рассчитывал вор… и он не ошибся.
Несколько Перворожденных кинулись наперерез Эдгару, вынуждая его свернуть с пути к Затопленному Замку. Остальные кинулись следом. Посланник Серого Ордена почувствовал себя лисой, которую с гиканьем гонят по лесу всадники из свиты какого-нибудь барона, развлекающегося охотой, да целая свора собак в придачу.
Но в отличие от бессловесной зверушки Эдгар кое-что знал о слабостях своих преследователей. И увидел в том для себя преимущество. Немалое преимущество — особенно в свете того, что «серый» хорошо плавал. И хотя после подвала Затопленного Замка снова лезть в воду ему не улыбалось, выбора не было.
Изо всех сил — да так, что даже ловкие эльфы едва могли угнаться, Эдгар припустил к берегу. Да с разбегу плюхнулся в воду Мид-Бранга. Преследователям только и осталось, что в растерянности застыть на влажном песке, у самой кромки воды. Да, очнувшись, попятиться со смесью страха и брезгливости.
— Там! — между тем обратился к Леандору Салех, уже поднявшийся на ноги, и указал в сторону Затопленного Замка, — видите те руины, ваше высочество? Тот козел… из Серого Ордена вынес оттуда что-то волшебное. Что может пригодиться оркам… а может и… кому-нибудь другому.
— Рхаван! — презрительно бросил один из сопровождавших Леандора, — вы как слизняки… никакой чести. Кому угодно зад лизать готовы, лишь бы шкуру спасти!
Салех снес эти оскорбительные слова молча — на благодарность и похвалу он и не рассчитывал. Его устраивало уже то, что он сам по собственному мнению поступал правильно. А в том, чтобы помочь эльфам вор, как ни крути, видел смысл. И дело было не только в том, что отряд Перворожденных появился как нельзя вовремя и спас ему жизнь. И даже не в том, что предводитель отряда был ему знаком. Да что там — огонь и воду вместе прошли.
Самая «соль» заключалась в другом. Салех не знал, откуда взялись эти эльфы, что им нужно, и как они распорядятся находками «серого». Но в одном вор был уверен: оркам Леандор сотоварищи эти находки точно не понесут. А значит, его, Салеха, миссию можно было считать выполненной.
А вот Леандор молчать не стал.
— Во-первых, этот рхаван мне знаком, — заявил он, — и он может быть нам полезен. А во-вторых, напоминаю, что наш король… например, даже с Падшим смог заключить союз… временный. А иначе ни его величество не добрались бы до Вестфильда… ни я.
Эльф из эскорта-конвоя ответил брезгливой гримасой. Напоминание о том, что престол Хвиэля и Дорбонара занял проходимец, было ему не в радость. Особенно притом, что этому проходимцу и эльф сей, и его соратники принесли клятву верности.
— Посмотрим, говорит ли он правду, — затем молвил Леандор примирительно, и во главе отряда да в компании Салеха двинулся к Затопленному Замку.
Дойдя и склонившись над свертком, оставленным Эдгаром, бывший принц развернул плащ и кивнул: Посох Огня и Меч Льда действительно были там. Ну или вещи, на них похожие — испытывать их Леандор пока не стал.
— Теперь… — начал было один из эльфов эскорта-конвоя, доставая из ножен меч, но бывший принц остановил его взмахом руки.
— Нет… пока я не прикажу, — были его слова, — берем рхавана с собой.
Услышанное Салеху не очень-то понравилось — угодить в плен в его планы не входило. Не хотелось ему и лишиться головы, но вор надеялся, что, получив находки «серого», Леандор и эта шайка отпустят его восвояси. И можно будет вернуться во Фрейгольд да порадовать Ансельма хорошими новостями.