«До чего ж все-таки полезно смотреть вперед и видеть… хоть немного дальше собственного носа!»
Не обладай капитан таким качеством — едва ли он бы вообще стал капитаном. Так до старости в матросах и ходил… это в лучшем случае. А в худшем получил бы кортик под ребра еще в юные годы. И не было бы тогда ни «Сына кракена», ни сотен успешных вылазок, облегчающих кошели жирдяев-торгашей. И этой прогулки морской, сулившей богатую поживу, не случилось бы тоже.
Не видь капитан дальше собственного носа, и в голову бы не пришло ему, что дабы обогатиться, не лишним бывает порою сперва хоть немного потратиться. Причем не на выпивку и продажных девок. А если б пожалел золотую монету, если б не сообразил дать ее болотной колдунье — та старуха полубезумная не рассказала бы капитану, что недавно увидела, надышавшись дымом от своих дурманных трав.
О, то известие, положа руку на сердце, стоило целого кошеля золотых монет — во всяком случае, по расценкам самого капитана «Сына кракена». И по крайней мере до тех пор, пока о нем не прослышал никто из конкурентов. А особенно зажравшиеся вымогатели из Совета Капитанов. Те, что сами выходили в море нечасто. Зато никогда не упускали возможности наложить лапу на чужую добычу — то привлекая для грязной работы другие суда, то отдавая свои корабли в пользование какой-нибудь незадачливой команде. Ну и, разумеется, мухлюя с ценами при скупке и перепродаже трофеев.
Но, хвала всем морским демонам: капитан «Сына кракена» узнал об этом первым. О том, что Грейпорт наконец пал. Грозный Грейпорт, бывший сперва столицей Империи, огнем и мечом утверждавшей свое владычество — и не только на суше. А после распада Империи превратившийся в цитадель торгашества… и главный источник трофеев для обитателей острова Беренал. Для тех, кто сделал своим знаменем черное полотнище с ухмыляющимся черепом и скрещенными костями — так называемым «Весельчаком».
Источник трофеев был еще и источником головной боли. Потому что грейпортские купчины тоже понимали, как полезно бывает потратиться, чтобы заработать больше. И потому не жалели золота для городских каперов, чтобы те рыскали по морю, подвернувшихся пиратов превращая из охотников, двуногих хищников — в дичь.
Мало того. Вдобавок главное богатство грейпортских купчин не моталось в трюмах торговых судов. Оно скапливалось в самом городе… но морским головорезам оставалось только облизываться в мечтах о нем — в бесплодных мечтах. Ибо город был хорошо укреплен и защищен. Сунуться туда под черным флагом с «Весельчаком» было чистым самоубийством.
Но теперь все кончилось. Грейпорт пал. Причем не под натиском внешнего врага, если верить болотной колдунье, нет. Просто некогда великий город уподобился судну, из-за дурости команды налетевшему на рифы. И теперь вот злосчастный корабль идет ко дну… но пока он не затонул окончательно, можно и нужно чем-нибудь поживиться в его пробитом трюме. Благо, охранять его больше некому.
Богатые трофеи ждали того, кто первым доберется до «тонущего корабля» Грейпорта. И не только трофеи. Еще капитан «Сына кракена» рассчитывал прославиться после этой вылазки на весь Беренал. Как ни крути, ему светило стать первым из капитанов, дерзнувшим ступить на грейпортский берег и вернувшимся оттуда с полным трюмом золота, драгоценных камней и всяких предметов роскоши, вроде ковров и серебряной посуды. А сколь бы ни были далеки пираты от добродетелей, принятых среди сухопутных крыс; как ни были они охочи до чужого добра, но присваивать чужую славу было не в их обыкновении.
О, когда он вернется, про капитана «Сына кракена» будут песни слагать в прибрежных кабаках! И даже Совет Капитанов может дрогнуть перед сиянием его славы. А то и к себе пригласить отважного и находчивого первопроходца.
Мечты, нахлынув, обступили, не отпускали капитана «Сына кракена». Увлеченный ими, упивающийся грезами наяву словно крепчайшим ромом, он едва заметил, как ясный день — море будто на ладони — сменился стремительно густеющим белесым туманом. Через такой туман переть самое то, если жить надоело или хочется в жизни разнообразия. Вроде кораблекрушения — после встречи с рифами, поцелуя с морской скалой. Ну или сидения на мели.
Одно успокаивало: ветер тоже стих почти. Лишь слегка, судорожными наскоками, шевелил паруса. А значит, уж хотя бы на рифы налететь «Сыну кракена» вроде не грозило.
— Лечь в дрейф, — скомандовал капитан, недовольно озираясь, словно высматривая просветы в тумане, — что ж за дерьмо ската-то такое?..
Оставалось лишь надеяться, что о падении Грейпорта никто больше из беренальских пиратов не слышал.
О том, что соперниками по неправедному морскому промыслу его неприятности могут и не ограничиться, капитан «Сына кракена» отчего-то не подумал. Не иначе, вместе с видимостью на море треклятый туман лишил его и хваленой предусмотрительности.
— Эй, капитан, — вдруг окликнул его один из матросов, — там… по правому борту, как будто скрип… или треск какой-то. Как будто… чешется кто-то… очень громко.
— Зад почесать захотелось — так почеши, — огрызнулся капитан, чье приподнятое настроение резко сменилось раздражением из-за вынужденной задержки, — хочешь громко — чеши громко. Кого стесняешься?
— Я тоже это слышу! — отозвался еще и боцман.
— И я, — сообщил еще один матрос.
— Я что, баб в команду набрал? — вопрошал, едва ли не прорычав, капитан, — от всякого шороха трястись будете? Вы еще завизжите, крысу на камбузе увидев! И в штаны наложите.
Но в то же время насторожился и сам. А когда подошел вместе с боцманом и парой матросов к перилам правого борта, когда глянул вниз — еще и выругался коротко.
По корабельным доскам медленно, но верно карабкалось, вынырнув, не иначе, из моря, нечто мокрое и уродливое. Какое-то существо, похожее на человека, но очень отдаленно. Лица было не разглядеть из-за копны волос, облепивших голову. Из-под лохмотьев, в которые существо было одето, проглядывала лилово-синяя кожа, какая не всегда бывает даже у утопленника. А держаться за доски, ползти по ним как таракан, существу, помогали… громадные ногти… нет, кривые когти на руках.
— Морские демоны… что за погань? — прошептал один из матросов.
— Заткнись! — так же шепотом напустился на него боцман, — поминаешь тут демонов… ну и накликал. Вот тебе морской демон. Встречай!
— Слышал я легенду о Морской Деве, — отозвался, и опять-таки еле слышно, другой матрос, — лихие ребята… ну вроде нас, деваху одну в плен захватили. Позабавились с ней всей командой. Ну а потом в море выкинули, когда надоело. И с тех пор девка эта… ну, мстит… таким как мы, ребятам лихим.
— А ну прекратить трепаться, — на фоне шепота этих троих голос капитана прозвучал как гром или как рев дикого зверя, — все по местам. И факел мне. Кто… что бы это ни было, оно наверняка горит.
К тому времени, когда капитану принесли горящий факел, уродливая лохматая тварь почти добралась до перил. То ли команда не блистала расторопностью, то ли он сам переоценил медлительность передвижения жуткого существа. Вроде оно стало карабкаться быстрее. Но трепета суеверного у капитана все равно не вызывало.
— А ну, прочь! Сожгу! — гаркнул он, размахивая перед собой факелом в протянутой руке.
Огня вылезшее из моря существо и впрямь боялось. Вот только радоваться капитану было нечему. Когда между облепленной волосами головой и огнем факела оставалось от силы с десяток дюймов, тварь отцепила когти от досок и… оттолкнувшись нечеловеческой силой, прыгнуло. Чтобы уже в следующий миг, перекувырнувшись в воздухе, приземлиться на палубу среди немало опешивших оттого матросов.
Растопырив руки с когтями длинной в палец, существо… осмотрелось рывком. Как будто осмотрелось, поворачивая голову, даром, что глаз было не видать из-за копны волос. Да и были ли вообще у твари глаза… нет не так. Требовались ли этой твари глаза — вот правильный вопрос.
Он успел пронестись в голове капитана, прежде чем существо метнулось к ближайшему из матросов. И единственным взмахом руки вспороло ему когтями живот. Бедолага не то что не успел ничего сделать, он даже не шелохнулся в тот момент. Зато уже в следующее мгновение, заверещав от дикой боли, схватился за живот, словно пытался спасти свои вываливающиеся внутренности.
Еще один матрос замахнулся на тварь саблей… но и только. Существо успело увернуться, подскочив и уцепившись когтями за перекладину мачты. После чего, перемахнув через незадачливого храбреца, оказалось у него за спиной. Чирк когтями — и горло матроса было перерезано.
Остальные члены команды кинулись врассыпную — ища спасения в кубрике, в трюме… где угодно, куда только можно успеть удрать.
Но не успел никто. В нечеловеческом своем проворстве тварь из моря оказывалась хотя бы на шаг впереди каждого. И огромные когти раз за разом обагрялись кровью членов команды «Сына кракена».
Что до капитана… капитан по старому морскому обычаю покидал судно последним. Не стал исключением и капитан «Сына кракена»: он покинул и пост свой и мир живых в придачу уже когда тела его подчиненных валялись в беспорядке на палубе, со вспоротыми животами и перерезанными горлами.
Конечно, капитан сопротивлялся — не в его обыкновении было сдаваться без боя. Он отмахивался от жуткого существа факелом в одной руке и саблей в другой. И вроде даже успел задеть тварь клинком… что, впрочем, не нанесло ей ощутимого вреда.
А закончился этот поединок несколько мгновений спустя. Когда капитан, оступившись, упал на доски палубы. Тогда-то склонившееся над ним существо оказало капитану особую честь… отрезав ему голову.
Зато прежде чем это произошло, капитан успел заметить, что уши, выбивающиеся из-под волос твари, совсем не человеческие. Но острые. Точь-в-точь как у эльфов.
Глава вторая
Менестрели и слагатели легенд любят победителей. А все, что выходит за рамки победы, интересует их примерно в той же степени, в какой составителей карт — земли за морями или хотя бы по другую сторону Пограничных Гор.
То есть, конечно, картограф или автор землеописания может признать, что за горами за морями наверняка что-то есть… не может не быть. И менестрель вправе не только воспеть храбрость доблестных, непременно победоносных, воителей, но и оплакать тех из них, кто до победы не дожил.
Однако если в том же землеописании его автор вздумает изображать заморские края, опираясь на байки сомнительных очевидцев да собственное воображение, он по меньшей мере перестанет быть ученым мужем, превратившись в досужего фантазера. Так же и балладе или легенде вредно слишком близко касаться оборотной стороны победы — в противном случае это будет уже совсем другой жанр.
Нельзя, например, задумываться над тем, как делились ее плоды… и насколько справедливо.
Ни к чему вспоминать о том, что за радостью победителей обычно приходит усталость от войны, разочарование и даже оторопь какая-то. Ведь одни хотя бы подспудно ждали, что, победят не только некоего врага, но и собственные беды, невзгоды, что заживут после войны припеваючи… ну, во всяком случае, заметно лучше, чем до. А другие войны не хотели, шли из-под палки, боялись погибнуть, но выжили… по крайней мере, в большинстве своем. И теперь запоздало удивляются: «Неужели мы это сделали?! Сделали! Мы?..» Ни дать ни взять, дети, что, расшалившись, разбили крынку с молоком.
Но особенно вредно легенде или балладе напоминать простую вроде бы истину: что победить-то на самом деле легко. Во всяком случае, куда легче, чем удержать плоды победы. Но если б живые (и разумные вроде бы) обитатели мира почаще вспоминали об этом, желающих проливать кровь во славу своих владык сильно бы поубавилось.
В общем, вредно вспоминать и задумываться о некоторых вещах. Но даже если забыть о них напрочь, выкинуть из головы, они все равно явятся непрошено и встанут во весь рост… как, например, перед Квендароном, за жизнь свою успевшим и удостоиться прозвища Изменник, и сесть на престол Хвиэля и Дорбонара.
Квендарона можно было назвать дважды победителем. Мало того, что ему удалось вызвать на поединок предыдущего короля, Сириния — и одолеть его. Так, вдобавок, случилось это в день одной из крупнейших побед эльфийского королевства за его историю. Незадолго до поединка, давшего Светлым Эльфам нового короля, воинство Хвиэля и Дорбонара взяло Вестфильд — главную твердыню спорных с Белым Орденом земель. Взяло после долгой осады. И после битвы, в которой, кстати, участвовал и сам Квендарон. Хоть и на правах простого воина, инкогнито свое раскрывшего уже после боя.
Потом был поединок, сразить в котором Сириния Квендарону оказалось не так-то просто. Да, король успел подрастерять боевую форму, а противник его в бытность наемником и бродягой неплохо поднаторел в деле отнятия чужих жизней. Но Сиринию следовало отдать должное: хотя бы одну рану его меч Квендарону успел нанести, прежде чем тот сам пронзил короля своим клинком. И к чародейству его теперь уже покойное величество прибегнуть не решился. Не позволил себе поступиться честью даже напоследок, перед лицом неминуемой гибели. В противном случае — и хотя бы про себя Квендарон это признавал — закончиться поединок мог иначе.
Но что сделано, то сделано… и наоборот. Победа была в руках Квендарона… точнее, целых две победы.
«Я на троне, — думал он теперь, — и Вестфильд наш! И что дальше?»
А дальше новоиспеченному королю-победителю оставалось, похоже, одно. Как курице на яйце сидеть в захваченном замке — в одном из тех помещений, что худо-бедно пережили штурм и было пригодно для жизни. Сидеть, наслаждаясь победой… вымученно. И предаваться безрадостным мыслям.
Будь Квендарон персонажем легенды — великим завоевателем — ему следовало гнать свои рати дальше. До самого Сойхольма, до полного освобождения южных земель от рхаванов.
Вот только не так много бойцов осталось под его знаменами. Сперва эльфийское воинство потрепала осада Вестфильда, не говоря уже про штурм. Потом его ряды покинуло Лесное Братство — после того как в еще одном поединке его предводитель Гелеворн пал от руки отпрыска Сириния, принца Леандора.
Положа руку на сердце, Квендарон рассчитывал на другой исход того поединка. Не из любви к Лесному Братству, разумеется — ведь именно эти лесные воители убили его отца, а самого князя рассорили с Сиринием, вынудив его покинуть Хвиэль и скитаться по рхаванским землям. Квендарон помнил об этом и понимал, что вряд ли сможет ужиться с Братством, вне зависимости от того, кто победит — Гелеворн или Леандор. Все, чего хотелось бывшему изгнаннику, это избавить престол Хвиэля и Дорбонара от лишнего претендента.
Но претендент остался. И более того, Квендарон так и не решился выдать его на расправу Лесному Братству. Как ни привык князь, а теперь король к предательству, буквально пропитавшему рхаванские земли, самому предать, как ни крути, боевого товарища ему было нелегко. Особенно в руки тех, к кому он и сам имел неоплаченный счет. Да и уподобляться рхаванам Квендарону не хотелось. В конце концов, раз решил он стать королем эльфов, следовало для начала снова научиться быть эльфом. А не приемышем у народа двуногих бабочек-однодневок.
Все, что смог сделать Квендарон — это запереть соперника-претендента в вестфильдских подвалах. И только. «Закон поединка священен, — заявил новый король вожакам Лесного Братства, — победителей не судят».
И дня не прошло после этих слов, как Лесное Братство покинуло Вестфильд, убравшись в Дорбонар. Огорчился тому Квендарон не сильно. Даже подумал, что могло быть и хуже: например, Братство попыталось бы силой скинуть с трона нового короля.
Хуже было то, что вслед за Лесным Братством ушли и другие выходцы из Дорбонара. Включая энтов — огромных ходячих деревьев, составлявших ударную силу эльфийского войска. На стороне Квендарона оставались лишь такие же как он уроженцы Хвиэля. Да и то не все. Хвиэльская знать колебалась: кто-то сохранил верность Сиринию и его отпрыску, а кто-то видел на троне себя. И хотя в открытую выступить против нового короля ни те, ни другие не решились, но время от времени очередной князь уводил из расположения войска свой отряд. И силы Перворожденных, засевшие в Вестфильде, таяли, как облака, раздуваемые ветром.
Так что нечем Квендарону было наступать, продолжая начатый Сиринием поход. Но и бросить захваченную твердыню и возвращаться в Хвиэль по примеру тех ренегатов и дезертиров он позволить себе не мог. Королевский титул обязывал. И Квендарон прекрасно себе представлял, как воспримет его отступление молва, в каком цвете выставят летописи начало его славного правления. Дескать, Сириний начал войну за освобождение исконных эльфийских земель и одержал победу. Но тут явился изгнанник, изменник и просто бездарь в военных делах. Явился, убил короля-победителя, и первое, что сделал — это спустил его победу в нужник.