«Квендарон Бесславный» — вот под каким именем новому королю грозило попасть в историю Перворожденного Народа.
Но и просто сидеть на месте резону не было. Во всяком случае, избежать титула «Бесславный» Квендарону это вряд ли бы помогло. Из почти неприступной крепости Вестфильд превратился в руины. На серьезное подспорье эльфийскому войску он не тянул. Да, эльфы согнали крестьян-рхаванов из окрестных деревень, заставив трудиться, восстанавливая крепостные стены. Но и крестьяне не каменщики, и из-под палки никто не станет работать ни быстро, ни, что важно, качественно.
Так что Квендарон не обольщался. Понимал, что если под разрушенные и кое-как латаные стены Вестфильда нагрянут силы Белого Ордена, едва ли оставшиеся эльфы смогут отбиться. Придется либо драпать позорно, либо геройски погибать. А ни один из этих двух исходов нового короля, разумеется не устраивал.
Спасало остатки эльфийского воинства пока только одно: с контрнаступлением Белые Рыцари отчего-то не спешили. Не иначе, нашлась у них забота поважнее. Квендарону оставалось только надеяться, что «забота» эта связана с пролитием крови — тем меньше останется у Белого Ордена сил на засевших в Вестфильде Перворожденных.
Но если бы только одни рхаваны, считавшие эти земли своими, угрожали войску Квендарона! Еще раньше новых хозяев Вестфильда мог погубить банальный голод. Ни знать из Хвиэля, ни, тем паче, Дорбонар не торопились слать воинам провиант, а старые запасы стремительно таяли.
Пока и с этой бедой удалось справиться благодаря местным крестьянам. Но много ли с них возьмешь. Слишком усердствовать в изъятии продовольствия король запретил, понимая, что менее всего ему нужно портить отношения с новыми подданными, пускай и рхаванами. Крестьяне ведь и так не в восторге оттого что приходится гнуть спину на восстановлении крепостных стен. На бунт они вряд ли решатся — особенно против эльфов, вооруженных не только железом, но и боевыми чарами. Но могут, собрав скарб, попросту удрать куда-нибудь, где поспокойнее. И не видать тогда эльфам ни восстановленных крепостных стен, ни кормежки.
«Король без королевства — вот кто я такой!» — с горечью признал про себя Квендарон. Государство эльфов виделось ему старым больным деревом, прогнившим настолько, что хватило одного удара, чтобы оно рухнуло и развалилось на части. Он, Квендарон, и нанес этот удар. И получил себе в награду трухлявый пенек.
Пришлось признать (правда, опять-таки мысленно), что Сириний, коего он назвал «слабым королем» пытался дерево-королевство хотя бы подлечить. Найдя общую цель и для Лесного Братства, и для знати из Хвиэля, сплотив их вокруг этой цели — освобождения захваченных земель. Сплотив и заставив забыть о взаимной ненависти.
И если это «слабый король», то как следовало бы назвать Квендарону самого себя? Учитывая, что его иждивением от хрупкого того единства не осталось и следа. Теперь Дорбонар был отдельно, хвиэльские князья — каждый сам за себя. А политая кровью Перворожденных победа висела на волоске. Грозя обернуться позорнейшим поражением.
И что теперь делать новому королю — при таком-то незавидном раскладе? Что он вообще может сделать… и может ли?
Размышляя об этом уныло тянущимися днями и тревожными ночами, Квендарон приходил раз за разом к одному и тому же выводу: спасти его корону, остатки эльфийского войска и его победу способно только чудо. Вот только где его взять?
И в конце концов незадачливый король эльфов понял — где. А заодно смекнул, как разыграть карту, которую он все еще придерживал в рукаве… точнее, в подвалах Вестфильда.
— Ты… мой! — снова и снова провозглашало существо, похожее на огромного безглазого червя, в очередной раз появившись из дыры в полу, предназначенной для отправления естественных надобностей.
При других обстоятельствах эта деталь могла бы повеселить Леандора, но теперь ему было не до смеха.
То, что спутник эльфийского принца, помогавший ему вернуться к своим, оказался изменником, еще было нечего. Иного, собственно, от знатного эльфа, оказавшегося в изгнании, и ждать не следовало.
И даже то, что этот изгнанник-изменник жаждал стать королем, а на пути к заветной короне убил предыдущего короля — отца Леандора, было лишь полбеды. Тем более что Сириний можно сказать отрекся от своего сына да при всем честном народе. Отрекся после того, как сам же послал в опасное путешествие. Глупо с его стороны было ждать, что сын и наследник справится и при этом останется безвинным как младенец. Трудно остаться чистеньким в свинарнике. И если Сириний не понимал этого, то плохи были дела у Перворожденного Народа, имевшего такого короля.
Тогда как Квендарон Изменник вроде бы как за Леандора даже вступился. Так стоило ли горевать о том, что именно этот изгой вышел из схватки с Сиринием победителем? Как и держать зла на нового короля?
Да, Квендарон заточил Леандора в темницу. Но сделал это больше для приличия — чтобы убрать с глаз эльфийской знати долой другого претендента на престол. Сохранив, что примечательно, этого претендента в живых. А вот Братству Лесному, требовавшему его выдачи, отказал.
Еще Леандора не пытали, вовремя кормили, не лишали света — для чего не забывали менять в его камере горящие факелы. Да и спал бывший принц, а ныне узник не на соломе и уж точно не на голом полу. Для него в одной из замковых спален нашли и принесли в камеру уцелевшую кровать. С периной и подушкой.
В общем, все, что потерял Леандор по вине Квендарона — это отца (который сам от него отрекся), трон (не очень-то ему нужный) и свободу. Толку от которой бывшему эльфийскому принцу, если подумать, не было. Куда идти-то, кабы появилась такая возможность? Опять в земли рхаванов? Возвращаться туда он желанием не горел.
Да и хотел он по большому счету только одного — сражаться за Перворожденный Народ. Об этом он попросил Квендарона, когда тот распорядился заточить Леандора в темницу: «Когда будет битва — не хочу прохлаждаться. Я шел сюда биться с рхаванами, и я буду биться… если ты позволишь… ваше величество. Почему я должен сидеть в подземелье, когда другие Перворожденные будут драться и гибнуть?»
И новый король пообещал исполнить эту просьбу в первый же бой.
Так что по большому счету ничего Леандора вроде не угнетало, ничего ему не досаждало. Ничего… если не считать, собственно, треклятого червя, вылезающего из дыры в полу. Вернее, той силы, что стояла за ним.
Если не считать… но в том-то и беда, что не брать в расчет ни то, ни другое не получалось. Легче, наверное, было бы не обращать внимания на жар, стоя босыми пятками на раскаленной сковороде.
— Ты! Гнусная, противная всему живому тварь! — выкрикнул Леандор первый раз, когда червь появился, — провались в Изначальную Бездну!
И… тотчас же пожалел о сказанном. Словно кровь вскипела в жилах бывшего принца, а все тело пронзила нестерпимая боль. Длилось это всего мгновение, но и мгновения хватило, чтобы понять: говоря «ты мой» червь не солгал ни на йоту.
— Осторожнее, ваше высочество, — донеслось затем из широко раскрытой беззубой пасти, как из трубы, — Хаос щедр и терпим… но терпение его не беспредельно. Хаос умеет даровать… это он дает тебе силу и сохраняет жизнь. Но Хаос может ее и отобрать.
В некоторые свои визиты червь еще позволял себе быть почти любезным. К кнуту, коим он щелкнул тогда, в первый раз, добавлял еще и некое подобие пряника.
— Не нужно бояться Хаоса, — говорил он, а Леандору не оставалось ничего, кроме как терпеливо слушать, — ведь именно из Хаоса родился весь мир. И в Хаос вернется… когда заслужит этого.
— Мы все погибнем? — поначалу вопрошал Леандор с осторожностью.
— Напротив, — отвечал огромный червь… или кто-то, кто через этого червя общался с узником-эльфом, — обретем бессмертие. Став частью Хаоса, который был всегда и всегда будет. А если что погибнет, так это наши страхи. И глупые суетные желания, и жалкие игры вроде «войны», «власти», «богатства»… которыми смертные слишком увлеклись, не правда ли?
— А что взамен? — еще пробовал спорить, но уж очень жалко, Леандор, — для чего мне бессмертие… что еще получу в Хаосе, например, я?
— Все, — было ему ответом, — все, что захочешь. Хоть целый мир, который ты сможешь создать взамен этого… до того загнившего, что тебе, такому храброму и благородному, не нашлось в нем места.
И слушая эти речи день за днем, разговаривая с червем за неимением других собеседников, Леандор мало-помалу признавал его правоту. Действительно, что ему этот мир, если в нем он, хоть почетный и знатный, но узник? И коли нет в этом мире ни одной живой души, которой бывший эльфийский принц мог бы по-настоящему довериться?
В этом мире все готовы его если не убить, то предать — начиная от отца и заканчивая прохожим незнакомцем. Хоть соплеменник, хоть последний рхаван может оказаться врагом. Так зачем держаться за этот мир, что плохого в том, если Таэрану пожрет Хаос? Зато получив от него обещанное всемогущество, Леандор мог бы создать новый мир. Такой, где бывшему и преданному эльфийскому принцу захочется жить.
В новом мире он мог бы сесть на престол… причем на престол великой державы, а не агонизирующего полутрупа, в который превратилось нынешнее эльфийское королевство. Хотя что такое трон даже великой державы для подлинного и всемогущего творца? Мелочь… Уж если творить, то творить по-настоящему. И мир новый сделать… ну, например, сплошным садом, красотой затмевающим усадьбы хвиэльской знати. Садом, где, что ценно, даже не будет места грязным рхаванам!
И вот однажды, поняв, что Леандор созрел, червь сообщил ему:
— Завтра сюда придет тот, кто заточил тебя. И предложит выпустить тебя… а взамен потребует, чтобы ты кое-что для него нашел и принес. Ты согласишься…
На этих словах Леандор еле удержался от возражений. Но смолчал, вспомнив кипение крови и жуткую боль, которые принесла первая и единственная же попытка взбунтоваться против порождения Хаоса.
— …ты согласишься, — продолжал червь, — и найдешь. Но принесешь это не сюда, а Белым Рыцарям.
— Предлагаешь мне обмануть? Слово нарушить? — здесь Леандор уже не выдержал, — да и с какой стати мне помогать рхаванам? Это враги…
— Неужели ты так плохо слушал то, о чем я до сих пор тебе говорил? — в голосе червя, обычно невыразительном, неожиданно послышалась не то обида, не то нотки недовольства, — или тебе не хватило ума понять то, что услышал? Рхаваны тебе такие же враги, как и так называемые соплеменники. Но рыцари тебя по крайней мере не предавали. Так что значит слово, данное врагу и предателю? Что такое вообще все детские представления смертных о чести? Они канут в небытие вместе со своими приверженцами, когда Хаос поглотит этот мир.
Это первое. Второе. Если в этом мире нет никого, кроме врагов, то кого из врагов ты выберешь? Соплеменников, которые предали тебя? Или, может быть, совсем чуждых тебе орков, чьи тела и души изуродованы Тьмой?
— Ни тех, ни других, — отвечал на это Леандор.
— То-то и оно, — вторил червь, — тогда почему не предпочесть Белый Орден, что ведет войну и с предавшими тебя сородичами, и с уродливыми орками?
— Сказать по правде, я вообще не хотел бы никого их них предпочитать, — узник вздохнул.
— Увы, решать и выбирать ты не можешь, — отрезал червь, — ты мой, как я уже сказал. С потрохами принадлежишь Хаосу. А Хаосу нужно, чтобы победил Белый Орден. Победил по крайней мере в войне с орками. Тем самым мир станет на шаг ближе к торжеству Хаоса. А те вещи, за которыми тебя пошлют, станут для Белых Рыцарей в этой войне большим подспорьем.
Червь не ошибся. На следующий день, едва Леандор успел позавтракать, как решетчатая дверь его камеры отворилась, и на порог пожаловал сам Квендарон в сопровождении двух стражников-эльфов.
— Думаете, такой конвой удержит меня? — критически глянув на последних, высокородный узник не удержался от ерничества.
Квендарон пожал плечами. Он помнил, как в таверне «Мокрый лапоть» сотворенное Леандором заклинание вывело из игры целых пятерых эльфов — воинов Лесного Братства.
— Вопрос риторический, — молвил король невозмутимо, спиной прислонившись к решетке и скрестив руки на груди, — но я не думаю… точнее, надеюсь, что тебя насильно удерживать не придется. Не потому, что слишком уповаю на твое чувство благодарности. Нет, конечно. На другое надеюсь: что если бы ты и впрямь хотел сбежать, то сделал бы это… после… нашего с Сиринием поединка. И уж точно не дал бы заточить себя в темницу.
Теперь настала очередь Леандора пожимать плечами. Промолчав, он тем не менее вынужден был признать: в словах Квендарона имелся свой резон.
— Ну да перейдем к делу, — проговорил затем король, — помнится, ты… то есть, вы, ваше высочество… не возражаете, если я буду обращаться к вам так? Привычнее, знаете ли.
Леандор кивнул, и коронованный его собеседник продолжил:
— Ваше высочество как-то просили меня позволить… когда понадобится, позволить вам биться с рхаванами. Так вот, понадобилось, — последнее слово Квендарон отчеканил, — у вас будет возможность биться с рхаванами… вам встретится много рхаванов… наверняка. И вашему высочеству придется убивать их… большинство, по крайней мере. Потому что вам предстоит отправиться в земли рхаванов. Где либо убиваете вы — либо вас.
Леандор едва заметно дернулся… но смолчал. Не прельщало его снова отправиться в рхаванские земли. Но и противиться безглазому червю, посланцу Хаоса, он не смел.
— …а вернуться вашему высочеству нужно живым, — продолжал король, — причем не с пустыми руками.
— Кое-что найти и принести? — дежурно поинтересовался Леандор, помня о словах червя.
— Кое-что, способное сильно помочь нам в войне с рхаванами, — отвечал Квендарон, — ваше высочество, вы слышали когда-нибудь о Затопленном Замке?
Его собеседник покачал головой, а король вздохнул.
— Знаете, в жизни бродяги, изгнанника есть свои преимущества, — начал он, — когда живешь не в доме, а в мире, узнаешь об этом мире много интересного. В том числе и о таких вот необычных местах. Которые однажды могут принести пользу.
— Затопленный Замок — он в воде… под водой? — с опаской спросил Леандор. Как и большинство эльфов, от водной стихии он предпочитал держаться подальше — почти инстинктивно и не вполне осознанно. Так человек старается без нужды не приближаться к грудам гниющего мусора, а дикие звери боятся огня.
— Не целиком, — хотя бы отчасти успокоил его Квендарон, — скорее всего, только двор… ну и подвал, разумеется. А вот донжон затопить — тут море нужно. Тогда как замок наш не у моря стоит. А всего лишь у реки… точнее у двух рек. Там, где река Безымянная вливается в Мид-Бранг. То есть примерно к северу отсюда. И да: картой я ваше высочество обеспечу.
Картой… и не только. Еще, коли путь пройдет через враждебные земли, не лишним будет вашему высочеству подкрепление. Ну, скажем, десяток бойцов… лучших бойцов.
Леандор не удержался и хмыкнул. На что Квендарон пояснил:
— Белые Рыцари почему-то сдали назад. По крайней мере в бой сюда не рвутся… испугались, наверное. Так сильно подорвало это поражение их боевой дух. Так что с крупными силами вы вряд ли встретитесь. Да и не на Сойхольм, чай, идете. А совсем в другую сторону.
Леандор вспомнил, как червь говорил о войне Белого Ордена еще и с орками, как будто одного врага ему мало. Учитывая это обстоятельство — новую войну — бывший принц готов был поверить, что серьезного сопротивления в землях Ордена ему не грозит. Хотя и не стал сообщать о том Квендарону. И уж тем более не пришло Леандору в голову выдавать источник этих сведений.
— Но остаются еще простые подданные, мирные жители, — продолжал король, — для которых всякий Перворожденный считается врагом, и надо его либо повесить, либо на вилы насадить… или просто затоптать, напав всей толпой. Одиночку, даже вооруженного и владеющего боевыми заклинаниями такая толпа с вилами не испугается. Толку-то от чародейства, если такого чародея… ну, скажем угостить поленом по голове, подобравшись со спины? Зато на целую группу да при оружии напасть такая толпа не решится.