====== Часть 1 «Незаменимый дворецкий» ======
Граф Сиэль Фантомхайв, носивший почетное звание Цепного Пса Ее величества, стоял посреди собственной спальни и смотрел на свое отражение в высоком напольном зеркале в позолоченной раме. Парадный синий пиджак был застегнут на все пуговицы, воротничок белоснежной рубашки накрахмален и стянут шелковым синим галстуком, искусно завязанным в бант. Но внимание этого хрупкого четырнадцатилетнего подростка привлекала лишь одна новая деталь его туалета.
На груди графа красовалась трехцветная лента с золотым крестом – рыцарский орден, полученный этим утром из рук самой королевы Виктории.
Сердце Сиэля переполняло чувство гордости, честь быть удостоенным такой награды выпадала не многим, да еще и в столь юном возрасте.
Конечно, за время своей службы в звании Цепного Пса королевы графу Фантомхайв пришлось расследовать немало запутанных и кровавых дел, однако наградили его только сейчас, за возвращение в сокровищницу Букингемского дворца золотой диадемы с редчайшими розовыми бриллиантами.
Похититель проявил фантастическое мастерство, сумел обойти всю охрану и выкрасть драгоценность буквально из-под носа королевских гвардейцев. Возможно, хитроумного злоумышленника никогда бы не удалось найти, если бы за дело не взялся юный граф, вычисливший и изловивший вора при некоторой помощи своего дворецкого.
Себастьяну удалось выяснить не только, где находится похититель и сама диадема, но и выйти на след заказчика сего дерзкого преступления. Им оказался широко известный в Высшем Свете лорд Алестер Чембер, но, к сожалению, прямых доказательств его причастности обнаружено не было.
Однако задание королевы Сиэль Фантомхайв исполнил безукоризненно и в кратчайшие сроки, в очередной раз утерев нос всему Скотланд-ярду.
Сейчас же граф готовился к пышному приему, инициированному его неугомонной невестой Элизабет, которая просто не смогла удержаться, узнав о награждении суженного. Сиэль не очень любил шумные балы, особенно когда они устраивались в его особняке, но сегодня у юного графа было прекрасное настроение. Его радовало заслуженное признание, тешила самолюбие возможность лишний раз доказать Высшему свету Лондона, что он не просто мальчик с громким титулом, а еще немало веселило присутствие в списке приглашенных имени ненавистного лорда Рендалла.
Дверь в спальню бесшумно открылась, и на пороге возник стройный мужчина во фраке с булавкой дворецкого. В руках он держал начищенные до блеска высокие сапожки с завышенным каблуком и идеально выглаженные бриджи.
Сиэль мрачно сдвинул брови, заметив, что губы слуги тронула легкая улыбка, которую тот явно пытался сдержать.
— Себастьян! Я жду тебя целых три минуты! – Возмутился юный граф, прекрасно осознавая, насколько комично смотрится в застегнутом на все пуговицы пиджаке, в гольфах и батистовых панталонах.
— Прошу прощения, Господин, — Склонив голову в учтивом поклоне, произнес дворецкий, — обещаю, такого больше не повторится!
— Уж надеюсь, — сердито буркнул Сиэль, присев на край кровати и вытягивая вперед ноги, чтобы слуга мог вдеть их в штанины.
Граф был крайне недоволен поведением своего демона-дворецкого, раньше мальчик даже представить себе не мог, что Себастьян забудет заранее выгладить и почистить его костюм, да еще и перед таким важным приемом. Без сомнения, причиной этому являлась миссис Михаэлис, по совместительству новая экономка. С момента изменения семейного статуса Себастьяна прошло всего три месяца. Граф отлично помнил, как состоялась гражданская регистрация брака, ведь демоны не могут венчаться в церкви.
Мейлин тогда ревела едва ли не навзрыд, Бард стоически ее утешал, а юный Финниан тоже прослезился. У Сиэля даже возникло чувство, что он находится не на свадьбе, а на похоронах. Последним штрихом к столь печальному зрелищу стало появление совершенно безумного Гробовщика.
К счастью, познакомив его с женой, Себастьян быстро выпроводил эксцентричного приятеля, сохранив тем самым душевное здоровье хотя бы своему господину. Должен же хоть кто-то в этой компании оставаться в своем уме.
Домой они вернулись как раз к обеду, и тут началось самое «интересное». Мейлин перебрала с пуншем и начала всхлипывать с новой силой. Бард вызвался помочь ей добраться до комнаты, но и сам куда-то пропал на целый час. В последствие граф узнал, что повар-подрывник так старательно утешил тем вечером горничную-убийцу, что на следующий день попросил ее руки.
«Это заразно», — с ужасом подумал тогда Сиэль, — «Осталось только Финни и Танаке завести себе по даме сердца».
И все же, свадьба дворецкого и экономки в целом прошла гладко и даже без перестрелки. Жизнь дома Фантомхайв вернулась в привычное русло. Мейлин, к счастью, не спешила с ответом своему «утешителю».
Но все же присутствие в доме Марии иногда раздражало юного графа, так как отнимало у его дворецкого драгоценное время, предназначавшееся раньше только для прямой обязанности – всегда быть рядом со своим господином.
Тем временем, демон уже заканчивал шнуровать второй сапог мальчика, хотя делал это медленнее, чем обычно, во всяком случае, Сиэлю упорно так казалось.
— Себастьян! Ты что, спишь? – вновь возмутился граф, — Я так весь прием просижу в спальне!
— Ну что Вы, господин? – Успокаивающе возразил дворецкий, — Гости только начали съезжаться. А вы ведь хотели устроить эффектное появление, разве нет?
Себастьян завязал шелковые шнурки в красивый бантик и с хитрой улыбкой взглянул на своего ворчливого господина.
— Да. – Уже смягчившись, ответил Сиэль, — Но если так будет продолжаться и дальше, я велю тебе запирать миссис Михаэлис на день в кладовке, чтоб не отвлекала супруга от дел.
Граф иронически усмехнулся и встал на ноги.
— Я обязательно передам Марии Ваше пожелание, — Ответив мальчику столь же иронической улыбкой, пообещал демон. – Уверен, она очень обрадуется столь заманчивой перспективе.
— Хватит язвить, Себастьян! – Скорее для порядка, нежели всерьез строго, оборвал слугу Фантомхайв и вновь подошел к зеркалу, чтоб оценить достойно ли он выглядит. А заодно незаметно проверить свой рост в новых сапогах.
Когда Сиэль вошел в большой зал для приемов, гости уже собрались. Высокопоставленные чиновники, коммерсанты, банкиры и аристократы. Большинство из них, так или иначе, имели дело с юным графом, а некоторые являлись прямыми партнерами по бизнесу. Но все эти люди не желали публично признавать Сиэля равным. Это очень задевало юного графа Фантомхайв, ведь, навещая его дом, партнеры охотно вели с ним переговоры, обсуждали последние политические события, играли в бильярд. И никого не беспокоило, например, что средства на финансирования очередного делового проекта выделяет четырнадцатилетний юноша. Однако в любой из престижных мужских клубов Лондона вход владельцу корпорации “Фантом” был заказан исключительно по причине его возраста.
И чем старше становился Сиэль, тем больше его оскорбляло подобное положение и двойной стандарт. В последние несколько месяцев он даже изменил свой привычный уклад жизни, объяснив это обязанностями главы рода Фантомхайв.
Теперь у графа было два выходных дня. В субботу после завтрака, он выезжал в сопровождении Себастьяна в парк, где совершал конные прогулки, заодно общаясь с другими любителями верховой езды. Вечером же Сиэль отправлялся в театр, в оперу или на очередной прием. Таким образом, мальчик старался закрепить свое место в Высшем обществе Лондона, доказать, что возраст – далеко не самый важный критерий, по которому следует судить человека. Ведь Сиэль отлично сознавал, что интеллектуально превосходит не только своих сверстников, но и многих деловых партнеров.
Конечно, регулярные выезды в свет не доставляли графу большого удовольствия и сильно утомляли, а потому, воскресенье он отвел себе исключительно для отдыха. В этот день Сиэль мог проспать до полудня, а после завтрака уютно устроиться у камина с любимым сборником рассказов Эдгара По или газетой. Затем, ближе к обеду его непременно навещала Элизабет, которая могла гостить до восьми часов вечера, а после ее отъезда Сиэль обычно играл с Себастьяном в шахматы, карты или бильярд. В конце концов, никто же не знает, что граф Фантомхайв проводит свой досуг с простым слугой, а сам Сиэль давно не видел в этом ничего предосудительного, ведь работа дворецкого заботиться о своем господине так, как он того пожелает.
Сейчас же граф играл роль радушного хозяина, да еще и виновника торжества, гости наперебой поздравляли мальчика с высокой наградой и выражали ему свое почтение. Внутренне Сиэль уже мечтал о том, чтобы все это поскорее закончилось, но все же продолжал учтиво улыбаться важным гостям и говорить дежурные комплименты дамам, если одна из них затевала с ним разговор.
— О, граф! — Восторженно произнес внезапно подошедший к мальчику член палаты лордов Сэр Дуглас Честер, — Вы уже провели электрификацию дома! Это так прогрессивно!
— Благодарю, сэр, — с надменной улыбкой, отозвался Сиэль, — Я регулярно слежу за появлением технических новшеств, стараюсь не отстать от времени.
— Да. Вы, безусловно, человек будущего, — улыбнувшись в ответ, двусмысленно заметил Честер и, еще раз поздравив виновника торжества с награждением, отошел в сторону.
Сиэль ощутил легкое раздражение, лорд всегда был ему необъяснимо неприятен, его мягкое рукопожатие, сладкая льстивая улыбка. Графа внутренне передернуло, однако он быстро совладал со своими эмоциями, и даже злорадно улыбнулся, так как вдруг заметил лорда Рендалла, с мрачной миной посасывающего из бокала дорогое шампанское.
Отказать себе в удовольствии и не подойти к давнему недругу граф просто не смог.
— Добрый вечер, комиссар, — С милейшей улыбкой поздоровался Сиэль, — Как вам прием в честь моего награждения?
Маленькие глаза Рендалла сузились, а на лице выступили бордовые пятна.
Сиэль продолжал безмятежно улыбаться, с вызовом глядя на своего конкурента, но тот предпочел упорно молчать, крепко стиснув в пальцах тонкую ножку хрустального бокала.
Эта безмолвная дуэль взглядов продолжалась не более минуты, но вот хрусталь не выдержал гнева комиссара и раскололся в его руке. Сверкающие осколки рассыпались по начищенному до блеска паркету, а с пальцев Рендалла закапала кровь.
— Ах, какая досадная оплошность, сэр, — едва слышно произнес граф, пока Мейлин и Финни не успели прийти на помощь пострадавшему гостю, — Вам явно не хватает тонкости в подходе к столь хрупким материалам, как хрусталь или бриллианты…
— Проклятый выскочка! – Сквозь зубы, зло прорычал в ответ Рендалл, и Сиэль, весьма довольный своей маленькой психологической победой, отошел от побагровевшего лорда.
Однако его внутреннее торжество длилось не долго. Внезапно среди разноцветной толпы гостей мальчик заметил яркую розовую вспышку из кружев, тюля и шелковых розочек. Элизабет Мидлфорд можно было всегда узнать издали, даже не видя ее лица.
— Сиэль, Сиэль, Сиэль!!! – тоненько воскликнула она, подбежав к жениху и беря его за руку, — Я так счастлива за тебя!!!
Было видно, что Лиззи сдерживается из последних сил, чтобы не заключить суженого в крепкие объятья.
— Дорогая Леди Элизабет, вы особенно прекрасны сегодня! – С улыбкой взглянув в зеленые глаза невесты, произнес граф и галантно поцеловал ее маленькую, затянутую в кружевную перчатку, ручку.
Мисс Мидлфорд слегка покраснела и едва не прослезилась от переполнивших ее чувств.
— Сиэль! Ты такой милый!!! – голосок девочки слегка дрогнул от восторга, — И тебе так идет этот прекрасный новый костюм!
Фантомхайв снисходительно улыбнулся, но тут его внимание привлекли маленькие розовые туфельки, видневшиеся из-под пышных кружев подола платья. Они были на совсем крохотном каблучке, но межу тем…
Элизабет оказалась выше его на ЦЕЛЫХ полдюйма!
Это открытие нанесло ощутимый удар по самолюбию юного графа, он даже поспешно отступил на шаг от мисс Мидлфорд, чтоб их разницу в росте никто больше не смог заметить.
«И когда же это она успела меня обогнать?!» — мысленно недоумевал мальчик, — «Вроде не виделись всего две недели!»
— Кстати, Сиэль! – отвлекла его от скорбных размышлений неугомонная невеста, — Со мной приехал мой кузен Джозеф Мидлфорд, он так мечтает тебя увидеть! Ты для него настоящий кумир!
Граф нахмурился, смутно припоминая мальчика в кардинальской мантии и с мученическим выражением лица. Перспектива новой встречи с этим жалким, униженным ничтожеством совсем его не обрадовала.
— Джозеф, иди сюда! – Позвала кузена Элизабет, даже не дождавшись ответа своего жениха, и Сиэль увидел плотного, крупного мальчика с короткими русыми волосами, одетого в строгий темный костюм. Джозеф держал в руках по бокалу красного вина, маленькие серые глазки сверкали неподдельным восторгом, а несколько полные бедра придавали утиной неуклюжести его походке. К тому же этот неприятный подхалим тоже оказался выше!
Короче говоря, без маскарадного костюма Ришелье Мидлфорд не понравился графу еще больше прежнего.
— Сиэль Фантомхайв! – С трепетом воскликнул Джозеф, уставившись на графа с собачьей преданностью. – Для меня высокая честь находиться в Вашем доме, и иметь возможность лично выразить Вам свое восхищение и признательность от имени всех граждан Великобритании! Вот, пожалуйста, возьмите!
Он протянул Сиэлю бокал с вином, а другой сунул в руки Элизабет, даже не глядя в ее сторону.
«Ужас! Он еще и невежа…» — мысленно заключил Фантомхайв. – «А свою речь наверняка репетировал перед зеркалом!»
Цепному Псу королевы вдруг сделалось жутко от того, что всего через несколько лет это убожество станет его родственником.
— Добрый вечер, мистер Мидлфорд. – Холодно поздоровался Сиэль, уже мечтая поскорее отделаться от своего навязчивого «поклонника».
— Ну, я оставлю вас, джентльмены! – С умилением взглянув на двух мальчиков, произнесла Элизабет и предательски бросила жениха наедине со своим прилипчивым кузеном.
— Дорогой граф! Я прочел все, что писали в газетах про ваш подвиг и сохранил каждую заметку в особой тетради! Вы самый смелый и замечательный юноша во всей Англии! Я горд даже от того, что имел честь родиться с вами в один год!
Сиэль мученически вздохнул, мысленно изобретая способ как бы скорее избавиться от столь восторженного собеседника.
— Джозеф, вы ведь позволите так вас называть? – Наконец, придумав спасительный план избавления, осведомился граф.
— Конечно же! Я буду только счастлив! – Тотчас возликовал Мидлфорд.
— Тогда, расскажите мне что-нибудь о себе. Например, как школа? Хорошо ли вам в Итоне? – Со скрытым ехидством, осведомился Сиэль.
Как и ожидалось, Джозеф немедленно густо покраснел.
— Понимаете, граф… — смущенно пробормотал он, — Я больше не учусь в Итоне, меня перевели.
Сиэль удивленно поднял тонкие брови.
— Да? И с чего это вдруг?
— Родители сочли, что для меня будет лучше учиться в другой школе, с менее жесткими требованиями… — Краснея еще больше, хотя, казалось, это уже невозможно, пояснил Мидлфорд. И тотчас добавил: — Но новая школа ничуть не хуже! Она даже более престижная! Там учатся только дети аристократов! Даже сын министра!
— Что ж, я очень рад за вас, — Все еще ехидно улыбаясь, ответил Сиэль, — И теперь у вас меньше проблем с сидением на стульях?
Джозеф смущенно потупил взгляд, но все же ответил.
— Да, граф, намного меньше… В моей новой школе наказывать учеников имеют право только педагоги и сам директор, а в Итоне это мог сделать любой старшекурсник.
— Ах, вот в чем дело… — Понимающе произнес Сиэль. — Теперь-то мне все стало ясно.
«Неудивительно, что этот идиот не мог потом даже сесть…» — мысленно заключил Фантомхайв, — «Будь я на месте тех старшекурсников тоже не смог бы удержаться…»
К счастью, расчет графа оказался верным: настроение Мидлфорда резко испортилось, он сник и вскоре незаметно отстал от своего кумира.
Вздохнув с облегчением, весьма довольный собой, Сиэль, наконец, направился к уставленному деликатесами банкетному столу. После бокала вина у него разыгрался аппетит.
Для дворецкого семьи Фантомхайв сегодняшний прием был особенно важным. Ведь юный господин, наконец, получил заслуженную награду и, несомненно, радовался этому событию.
Для гордого графа подобное признание имело огромное значение, ведь мальчик так хотел закрепить свое место в Высшем обществе, доказать, что он уже не ребенок. Но как трудно это сделать, если тебе всего четырнадцать лет отроду!