Изменить естественный ход времени юному графу не смог бы помочь даже демон.
Готовить блюда для банкета Себастьян начал еще с утра, меню было составлено и оговорено заранее. Печеные устрицы, отварные королевские креветки, двадцать разновидностей салатов, тарталетки с черной и красной икрой подавались как холодная закуска. Затем следовали горячие блюда: тушеные кролики, фазаны, перепела в винном соусе и венчать стол должен был шикарный запеченный с яблоками поросенок. Он уже доходил в духовке, когда Себастьян принялся гладить и чистить парадную одежду графа, но тут почуял неприятный запах гари…
Примчавшись вниз и вихрем ворвавшись на кухню, дворецкий обнаружил, что огонь кто-то увеличил и «коронное блюдо» приобрело неаппетитный угольно-черный цвет.
Минуту демон решал – убить Барда сразу, или сначала оторвать его кривые руки и только потом тупую голову. Затем приказал Финни выкинуть испорченного поросенка и бежать на рынок за новым — самым свежим. Но к ужасу демона, спустя четверть часа, горе-садовник приволок в дом живую свинью!
А после еще и разревелся, услышав приказ дворецкого ее прирезать.
Мысленно вспоминая ругательства всех народов мира, Себастьян мгновенно оделся и сам помчался на рынок за поросенком. А Финни тем временем потащил своего «нового друга» на задний двор, намереваясь построить ему вольер. Останавливать его сейчас, просто не было времени, но дворецкий уже отлично представлял, что скажет граф, увидев сие чудо в своем саду.
Наконец, еще один фаршированный яблоками поросенок пекся в духовке при нужной температуре, а Себастьян, схватив одежду господина, поспешил скорее подготовить мальчика к приему. Но тут выяснилось, что в суматохе демон забыл выгладить бриджи и начистить новые сапоги. Извинившись перед графом, причем целых три раза, так как Сиэль сильно разозлился, демон выскочил из спальни, но тут столкнулся с Марией.
Увидев, в каком нервном напряжении находится ее супруг, добрая душа вызвалась помочь с глажкой, и Себастьян отчего-то не смог ей отказать. В итоге они провозились целых три минуты, вместо пяти секунд, за которые сумел бы сделать все это демон. Но все же графа он успел одеть вовремя.
И вот прием начался, банкетный стол буквально ломился от деликатесов, Мейлин и Финни разносили напитки, а Бард сидел запертый в подвале, размышляя над своим несвоевременным кулинарным экспромтом.
Наконец, Себастьян мог вздохнуть с облегчением и спокойно понаблюдать за гостями.
Надо сказать, банкет проходил на удивление гладко, слуги ничего не разбили и не облили никого шампанским. Правда, с лордом Рендаллом вышел небольшой казус, но его демон посчитал скорее приятным, как для себя, так и для юного господина.
Убедившись, что все гости довольны, а граф увлечен беседой с полноватым кузеном леди Элизабет, дворецкий решил позволить себе немного передохнуть в обществе своих котов и мадам Михаэлис.
— Дорогая у меня для тебя две новости, — Открыв дверь в свою спальню с хитрой улыбкой, сообщил Себастьян, — Одна хорошая, другая плохая. С какой мне начать?
Мария, сидевшая в кресле у камина с вязанием в руках, подняла на него удивленный взгляд.
— Начни с хорошей, — улыбнулась в ответ она.
— Что ж, — демон присел на край застеленной кровати и погладил одного из своих черных котов, успевших здорово вырасти за последние месяцы, — Граф не убил меня за опоздание с его бриджами. И даже не вылил на голову чашку чая.
Мария прекрасно поняла намек, и её бледные щеки тут же покрылись румянцем.
— Не убил? Ты же бессмертен, — в шутку возразила женщина, пытаясь скрыть смущение, — Но, чтобы не подвергать тебя опасности, обещаю, что жена больше не станет вмешиваться в дела дворецкого.
Себастьян расплылся в довольной улыбке. Он услышал именно то, что хотел.
— А какова в таком случае плохая новость? – поинтересовалась Мария, сменив тему.
Теперь можно было немного пошутить, и Себастьян хитро усмехнулся.
— Граф просил передать, что в случае повторного инцидента с его бриджами, я должен буду запирать тебя на день в кладовке от себя самого, точно так же, как сладкое запирают от детей, — демон страдальчески вздохнул.
Отложив спицы, Мария рассмеялась:
— В таком случае, даю торжественное обещание, что никогда больше не приближусь к одежде графа! А помощь буду оказывать только, если ты попросишь.
— Ах, если бы все наши слуги были такими же догадливыми как ты, дорогая, — вздохнул Михаэлис с нарочитой мечтательностью, — К твоему сведению, за свою помощь Бард сейчас сидит в подвале, а благодаря Финни у нас на заднем дворе поселился трехмесячный поросенок. Только не думай, что я переутомился!
После этих слов, Мария недоверчиво приподняла брови и, быстро встав с кресла, подошла к Себастьяну. Присев рядом с ним на краю кровати, она приложила свою прохладную ладонь ко лбу супруга, а затем покачала головой, притворно удивившись.
Себастьян наблюдал за ребячеством миссис Михаэлис с нескрываемым удовольствием и даже интересом.
— Значит, все опасности нейтрализованы, и юный господин рад тому, как идет прием? – с улыбкой спросила Мария.
Дворецкий кивнул, одновременно отвечая на обе части вопроса.
— Если не считать его недовольства тем, что большинство гостей по-прежнему считают его ребенком, то да.
Женщина понимающе вздохнула, и нахмурилась.
— Как же несправедливо, Себастьян, что при стольких заслугах, все эти надменные люди отказывают господину графу в признании! — грустно произнесла она, — Просто возраст – последнее оправдание их зависти, и жаль, что мальчику приходится бороться еще и с ней. Балы, официальные приемы, общение с теми, кто неприятен – ведь это ему совсем не по душе.
Себастьян утешительно коснулся ее руки и слегка сжал в своей:
— Уверяю, дорогая, от того, что выгодно, граф умеет получать удовольствие, — усмехнулся демон, — Он превосходно ставит на место любого, кто переходит границы. Театры и бальные залы – всего лишь декорации к его любимой игре с людьми, а стратегия по завоеванию достойной репутации в Высшем свете Лондона безупречна.
Михаэлис внимательно взглянул Марии в глаза.
— Пойми, этот мальчик совершенно особенный, не такой как другие. – Серьезно добавил он. – Именно поэтому я его и выбрал. Родителей господина жестоко убили, а он сам оказался в руках секты фанатиков. Безумцы считали, что творят добро, истязая десятилетнего мальчика. Будучи демоном, я должен был лишь наблюдать за этими людьми, но в глазах маленького виконта я увидел столько силы, стремления выжить и победить, что не смог просто смотреть. Такие как я не имеют права вмешиваться в судьбы людей, потому, чтобы спасти нашего господина мне пришлось предложить ему контракт.
— Должно быть, ты очень странный демон? – спросила Мария. Она нежно погладила супруга по щеке и потянулась к нему для поцелуя.
— Я и сам часто об этом думаю, — с улыбкой ответил Себастьян, касаясь ее губ, — Но, сейчас мне придется вернуться в зал. А ты обещай, что не уснешь и дождешься моего прихода!
Многозначительно улыбнувшись, он поцеловал жену и неохотно встал с кровати.
Конечно, рассказывая о заключении контракта с графом, Себастьян не был до конца откровенен, но не мог же он сказать жене, что собирался впоследствии поглотить душу юного господина, воспринимая ее как редчайший деликатес. Впрочем, демон и сам уже не был до конца уверен, в чем состояли его истинные побуждения. Зато теперь Мария никогда бы уже не стала обижаться на резкость графа по отношению к слугам или излишнюю требовательность.
Вернувшись в банкетный зал, дворецкий сразу же организовал Финни и Мейлин убирать со стола, менять скатерть и готовить все к выносу огромного торта-суфле, украшенного фамильным гербом рода Фантомхайв.
Наступал финальный и самый торжественный момент приема, а юному графу предстояло произнести речь перед всеми гостями.
Себастьян был уверен, что его господин непременно блестяще справится с этой задачей, но все же, стоя за колонной, он испытывал нечто вроде волнения.
«Должно быть, я действительно очень странный демон…», — саркастически улыбнувшись, подумал Михаэлис, — «Но кому есть до этого дело?»
И вот, наконец, прием закончился. Гости постепенно покинули просторный зал, оставив после себя помятые салфетки, залитую вином скатерть и гору грязной посуды. Себастьян понимал, что разгребать все это придется ему, иначе слуги просто все побьют. Однако, первым делом, нужно было позаботиться о юном господине. И, кстати, где он?
Дворецкий нашел мальчика быстро, но лишь благодаря своим обостренным чувствам. Заметить маленького графа, уснувшего в кресле у камина, было практически невозможно, так как его скрывала высокая спинка.
Себастьян мягко улыбнулся, глядя на своего спящего лорда. Недавно граф запретил ему брать себя на руки прилюдно, объявив, что он уже взрослый, но, поскольку сейчас никто их не видел, демон осторожно просунул ладони под плечи и колени мальчика, а затем поднял его с кресла.
Виновник торжества так устал за этот долгий день, что даже не сразу проснулся.
А когда граф открыл глаза, с изумлением взглянув в лицо своего дворецкого, тот уже принес его в спальню.
— Себастьян… — недовольно нахмурившись, буркнул юный орденоносец, — Что я тебе приказывал? Немедленно отпусти меня!
— Господин, — снисходительно улыбнувшись, произнес демон, — если бы я всегда дословно исполнял ваши распоряжения, то мне пришлось бы уже подыскивать новую работу.
С этими словами, он посадил графа на край кровати и опустился перед ним на колени, чтобы расшнуровать высокие сапожки. Мальчик же сделал вид, что не расслышал справедливое замечание слуги.
В последние четыре месяца их общение сильно изменилось, хотя с первого взгляда это казалось практически незаметным. Граф перестал вечно хмуриться и огрызаться, стремясь скрыть свою привязанность к «простому слуге». Конечно, Себастьяна это радовало, тем более он замечал, что с каждым днем, просветление в душе господина становится все ярче, и ярче. Мальчик больше не мучился страхами и сомнениями, он позволил своим чувствам выбраться из-под непробиваемой скорлупы недоверия. Но гордость юного графа от этого никуда не делась. И теперь на Себастьяна сыпались приказы из разряда: «Вечером ты играешь со мной в шахматы», «Собирайся, сегодня, ты сопровождаешь меня в оперу», «Идем, я хочу сыграть с тобой в бильярд», «Приготовь лошадей, мы едем на прогулку в парк!».
Все это произносилось с надменным выражением лица и наигранным равнодушием, как и надлежит хозяину обращаться к слуге. Но затем, в парке граф мог хитро улыбнуться дворецкому и, сообщив, что они скачут наперегонки, а проигравший приносит глинтвейн, лихо пришпорить своего вороного жеребца.
И конечно, Себастьян намеренно отставал, ощущая где-то глубоко внутри незнакомое для себя чувство радости за другое живое существо.
Словом, теперь юный глава рода Фантомхайв фактически не желал расставаться со своим слугой ни на минуту, исключая лишь сон и свидания с леди Элизабет, но в последнем случае, долг не позволял дворецкому оставлять влюбленных надолго наедине, дабы не допустить возможных нежелательных последствий.
Себастьян отлично понимал, что стал своему бывшему контрактеру единственным другом и наставником, заменив всех утраченных близких людей.
И все это было просто прекрасно, вот только граф совсем не учитывал, что даже демонам нужен иногда отдых и право на личную жизнь. А миссис Михаэлис уже явно не устраивало такое положение, когда полноценно общаться с мужем удается только после отхода господина ко сну.
Однажды Себастьяну даже пришлось объяснить ей, что он не может оставить графа одного на прогулке или в театре, потому что у Цепного Пса королевы много врагов и его все время пытаются убить.
А сегодня демон поведал Марии, хоть и без подробностей, трагическую историю маленького Сиэля, будучи уверенным, что она посочувствует его судьбе.
В общем, жизнь обитателей особняка семьи Фантомхайв стала еще насыщеннее и даже интереснее.
Переодев юного господина в халат, Себастьян отвел его в ванну. Сегодня он не стал мыть мальчику голову и постарался закончить все водные процедуры как можно быстрее.
Сиэль молчал, погруженный в какие-то свои мысли, пока они не вернулись обратно в спальню.
— Вы прекрасно выступили сегодня перед гостями… – ободряюще улыбнувшись уставшему господину, нарушил молчание дворецкий. – Придет день, и вы будете говорить речи с трибуны в Палате Лордов.
— Я хочу стать взрослым. — Неожиданно очень серьезно заявил Сиэль.
Себастьян даже замер от изумления с ночной рубашкой в руках.
— Ну, что ты на меня уставился?! — Возмутился граф, — Я хочу стать мужчиной. Ты забыл, что обещал подыскать мне подходящую даму?
— Ах, Вы об этом! – Понимающе улыбнувшись, произнес демон, — И когда прикажете мне исполнить ваше распоряжение?
— Как можно скорее! – Решительно заявил Сиэль. – Сегодня я услышал разговор моего партнера с его другом, они говорили о своих сыновьях.
Граф обреченно вздохнул.
— Короче говоря, единственная возможность для юноши моего возраста попасть в один из самых элитных мужских клубов Лондона, это придти туда, с целью провести время в обществе дамы вольного поведения. – Произнес он, слегка покраснев, но все же не потеряв внешнего спокойствия, а затем добавил:
— Обычно в этот клуб своих сыновей приводят отцы, дяди или старшие братья, но меня сопровождать придется тебе.
Себастьян вновь улыбнулся, граф говорил о первом походе в бордель, как о необходимой, но не слишком приятной деловой встрече.
— Что ж, Господин… — уже серьезно начал дворецкий, — Я отлично понял Ваше желание, но зачем тогда мне подыскивать какую-то даму, если в том заведение, куда мы отправимся, их будет предостаточно и на любой вкус.
— Потому что я – граф Фантомхайв! – Гордо произнес Сиэль, — Я не должен показывать кому-то свое неумение, что бы ни делал. Теперь ты меня понял? Та дама, которую ты найдешь, нужна мне для обучения и она не должна знать моего имени.
— Да, мой лорд, я отлично Вас понял. — Внутренне восхитившись предусмотрительностью юного господина, с хитрой улыбкой, ответил демон.
— И еще одно, — Уже немного смущенно проговорил граф, на секунду опустив взгляд, — Я хочу, чтобы та дама была похожа на Элизабет…
Эта просьба показалась Себастьяну очень забавной и сентиментальной, но он не подал вида, лишь покорно ответив:
— Как пожелаете, господин, сделаю все, что в моих силах.
Затем граф встал с кровати и дворецкий, освободил его от халата. Подняв руки, Сиэль ждал, пока на него наденут ночную рубашку, но вдруг его взгляд скользнул вниз, а когда Себастьян уже застегивал маленькие пуговицы, выражение лица мальчика резко изменилось. Он заметно помрачнел, а в синих глазах отразились обида и злость.
— Забудь все, что я только что тебе говорил, Себастьян! – Неожиданно гневно произнес он, — Я не хочу, чтобы весь Высший свет Лондона узнал о том, что я опозорен.
В этих словах юного графа звучало столько боли и горечи, что сердце Себастьяна невольно сжалось, ведь он сразу понял, о чем говорит его подопечный.
Решение пришло совершенно внезапно, и демон даже не стал заранее обдумывать, как объяснит потом воздействие, дозволенное к применению только по условию контракта.
— Господин, если проблема лишь в вашем клейме, то это поправимо… — мягко произнес Себастьян, улыбнувшись мальчику, — Если хотите я могу убрать его немедленно.
Сиэль тотчас пристально посмотрел ему в глаза, несколько секунд он молчал, а затем тихо спросил:
— Это больно?..
Демон незаметно вздохнул.
— Да, Господин… Так же больно, как и в тот миг, когда оно появилось. Такова цена избавления от печати ангела, но…
Сиэль заметно побледнел, но не дал ему закончить фразу.
— Я согласен! – Решительно заявил он, — Сделай это! Я готов вытерпеть боль.
Затем граф тотчас лег на правый бок, закатал ночную рубашку и крепко зажал в зубах край одеяла.