— И что же это за история? – Нехотя поинтересовался демон. Ответ был ему почти безразличен, гораздо больше его волновало дразнящее прикосновение руки Марии.
— Она называется «Крошка Цахес», — с готовностью пояснила миссис Михаэлис и лукаво улыбнулась, — Это сказка о маленьком, безобразном карлике, которому добрая фея даровала чудесную защиту от всех обидчиков. Она наложила на крошку Цахеса заклятие, так что всем он казался умным и прекрасным, а благородные поступки и славные дела приписывались ему, не зависимо от того, кто их совершил на самом деле. Если же карлик творил что-то каверзное, то в случившемся обвиняли и наказывали кого-то другого.
Услышав последнюю фразу, Себастьян открыл глаза и с интересом взглянул на Марию. Она натолкнула его на простую и без ложной скромности гениальную идею спасения графа от всех Хилвордских неприятностей.
— Но, увы, по настоящему проницательные люди все равно видели, кто таков этот карлик, и однажды коварный злодей лишился покровительства магии. Тогда все оставили Цахеса, и финал его жизни был печальным, — закончила свой рассказ молодая женщина и спросила невзначай, — Кстати, Себастьян тебе этот крошка никого отчасти не напоминает?
— А должен? – Демон удивленно вскинул брови, не сдерживая довольной улыбки. Язвительный намек мадам Михаэлис на юного господина был очевиден, но Себастьяна это лишь больше развеселило. Мария недоуменно перехватила хитрый взгляд торжествующего супруга.
— Что ты задумал, Себастьян? – спросила она с подозрением.
— Отблагодарить вас, мадам, за отличную сказку, — многообещающе прошептал демон, заключив Марию в объятия и уложив её обратно в постель, — А для начала избавить вас от неприлично закрытой ночной рубашки!
В свою комнату в школе Себастьян вернулся без четверти шесть, в самом лучшем расположении духа. После поглощения души Джорджа Корнуэлла и приятного свидания с женой сил хватило бы даже для возведения копии египетских пирамид, но сейчас задача у демона была значительно тоньше.
Взглянув на крепко спящего графа, Себастьян слегка вздохнул и достал свое расписание. К счастью, сегодня первый урок истории начинался в девять часов и как раз у четвертого курса. А четверть девятого у Саймана Ферроу должно было состояться собеседование с директором Дарфордом. Выходило, что разбудить графа следует в половине восьмого, чтоб успеть одеть, причесать, напоить чаем, накормить, а потом проследить за ходом его собеседования. Сейчас же дворецкому семьи Фантомхайв предстояло заменить господина в душе, на молитве, завтраке и первом уроке у профессора Моргана. Естественно, на молитву демон пойти не мог, однако от нее позволял отказаться устав школы, если ученик является католиком, лютеранином или принадлежит еще к какому-то иному вероисповеданию. Все остальное для Себастьяна не представляло большого труда, каждый, кто взглянет на него этим утром, будет видеть юного Саймана Ферроу – ученика четвертого курса.
Первой целью демона являлась душевая, куда он пришел даже на две минуты раньше, однако все равно оказался далеко не первым. В отделанном кафелем довольно большом помещении уже журчала вода и слышались детские голоса. У входа в душевую стоял Роксбери и записывал проходящих мимо учеников в специальный журнал.
— Сайман Ферроу – вчерашний новичок… — Ехидно просипел смотритель. – Явились вовремя, даже странно. Но смотрите мне, не отлынивайте! Чтобы, если я зайду проверить, вы стояли под струей воды, а не прятались в кабинке для раздевания!
— Да, сэр. – Учтиво ответил Себастьян, мысленно представляя, как бы повел себя на его месте настоящий «Сайман Ферроу».
В душевой находилось всего шесть мальчиков разного возраста. Обнаженные, дрожащие от холода, они по очереди вставали под ледяные струи воды, мылись с мылом, а затем обтирались грубыми полотенцами. Определив порядок действий, Себастьян зашел в кабинку для переодевания, теперь ему нужно было детально воссоздать в памяти образ обнаженного тела господина, чтоб передать его окружающим, к счастью в этом помог опыт ежедневного купания графа.
Но стоило демону выйти из кабинки, как он пожалел об избранном методе обмана окружающих, испытанным ранее на контрактере, не желавшим рисковать жизнью в бою.
— Вы только взгляните, какие у этой крошки красивые синие глазки! – Громко воскликнул долговязый подросток на вид примерно лет шестнадцати.
— Точно, Гигзби! Мы будем звать его «Синеглазка»! – Рассмеявшись, поддержал товарища второй старшекурсник.
Себастьян нахмурился, но, не проронив ни слова, прошел мимо обидчиков к душу.
— А наша Синеглазка еще и стройная, какая талия, какие ровные ножки, белая кожа, настоящая красавица… — Продолжил издеваться Гигзби.
Себастьян неожиданно для самого себя ощутил нарастающий внутри гнев. Он прекрасно знал, что окружающие видят сейчас вовсе не его обнаженное тело, но от этого оскорбления задевали демона ничуть не меньше.
«Страшно представить, что могло бы случиться, окажись здесь мой господин. Терпеть все эти мерзости в свой адрес он точно бы не стал», — подумал Себастьян, сжав зубы от злости. Граф никогда и никому не спустил бы подобных издевательств, а это значит, что о расследовании можно было забыть после первого же похода в общий душ.
«Надо будет запомнить этих двоих…» — Отметил про себя демон, ему вспомнилась рассказанная Марией сказка, и зародившаяся в голове идея начала принимать все более четкие очертания.
— Нет, Гигзби, а какой у Синеглазки упругий белый задок! У меня аж слюнки потекли, такой он аппетитный! – Сладострастно ухмыляясь, произнес крепкий рыжий парень с конопатым лицом.
— Именно, Стоквуд! И ни одного следа от розги, точно у юной леди! – Подтвердил Гигзби, а затем обратился к самому Себастьяну: — Синеглазка, хочешь, я тебя согрею? Будет почти не больно, обещаю! Только мыло не смывай…
Оба подростка злорадно рассмеялись.
И тут демон не выдержал. Так его еще никто не унижал, к тому же сейчас он ощутил обиду вдвое острее.
Резко развернувшись, Себастьян заставил обоих обидчиков буквально въехать по скользкому полу под струи воды, а затем опустил ее температуру до нуля градусов. Ледяной душ обжег кожу подростков подобно кипятку и они закричали от страха и боли, но не смогли вырваться из незримых пут. Другие ученики столпились возле визжащих и корчащихся старшекурсников, и некоторые уже начали хихикать.
«Охладитесь…» — Злорадно усмехнувшись, мысленно произнес демон. В этот момент его мнение о порке розгами, как воспитательной меры в период активного полового созревания, резко изменилось.
Впрочем, спустя минуту, Себастьян освободил насмерть перепуганных подростков, поскольку, в ближайшие дни они были нужны ему здоровыми.
Когда дрожащие парни поспешили обтереться полотенцами, демон бесшумно подошел к ним сзади и коснулся покрасневших плеч неудачливых растлителей малолетних.
Те одновременно обернулись к нему и замерли на месте, боясь даже пошевелиться.
— Меня зовут Сайман Ферроу, — С милой улыбкой представился он, — Надеюсь, вы запомните это с первого раза и мне не придется повторять?
— Д-д-да, мистер Фер-роу… — Посиневшими от холода губами прошептал дрожащий Гигзби.
— Мы запомним, сэр! – Чуть громче подтвердил Стоквуд.
— Вот и умницы. – Удовлетворенно похвалил парней Себастьян и, уже отвернувшись, ехидно бросил через плечо: — Удачного дня.
После выхода из душевой настроение Себастьяна немного повысилось, а гнев утих, ведь он только что изобрел план избавления господина от постоянного недосыпа и унизительных обязанностей по уборке территории школы.
Завтрак в общей столовой прошел спокойно, но поскольку Михаэлис не собирался поглощать человеческую пищу даже ради юного господина, его порция незаметно перекочевала в полупустую тарелку соседа. Мальчика наказали, оставив за столом до тех пор, пока он все не доест. Но демон не заметил, чтоб упитанный второкурсник сильно расстроился по этому поводу, хотя и был немало удивлен.
Затем Себастьян зашел в свою комнату, Сиэль по-прежнему крепко спал, натянув на голову одеяло, чтобы укрыться от яркого утреннего солнца. Мгновенно создав плотные, не пропускающие свет портьеры, демон взял учебники, сумку с письменными принадлежностями и направился на урок алгебры.
В класс Себастьян вошел одним из первых и сел за вторую парту, на указанное ему свободное место. Мальчик, показавший новичку, где тот будет заниматься, являлся старостой курса. Тощий, длинный, в очках и с ужасной кожей, он наверняка смело ходил принимать душ по утрам.
Мысль об этом позабавила Себастьяна, как впрочем, и сам факт того, что он – демон второго ранга изображает сейчас четырнадцатилетнего школьника, причем по собственной воле.
— Так как вы новенький, мистер Ферроу, — Полушепотом обратился к нему тощий очкарик, — Позвольте представиться — Джеримайя Колдбридж. Поскольку я являюсь старостой курса, то заранее прошу прощения за то, что сегодня буду вынужден подать профессору Моргану розги для вашей экзекуции. Поверьте, Ферроу, мне это нисколько не приятно. Так что, давайте без обид.
Себастьян взглянул на собеседника с некоторым недоумением.
— Вы очень любезны, сэр, но я пока ничем не заслужил розг. – Имитируя манеру речи своего господина, сухо ответил он.
— Вы – новенький. — Печально возразил Колдбридж, — Поверьте, на уроке профессора Моргана этого достаточно, чтоб заслужить порку.
«Мда, забавная традиция…» — Подумал Себастьян, все больше убеждаясь, как верно он поступил, подменив этим утром юного графа. – «Похоже, мне придется разучить новую роль — идеального ученика, чтобы старому садисту не к чему было придраться».
Конечно, демон мог применить «зеркальное заклятье», в этом случае, боль от каждого нанесенного удара передавалась бы палачу, а жертва не ощутила даже дискомфорта. Но юный господин никогда бы не простил своему дворецкому того, что тот опозорил его неприкосновенный образ перед всем классом, пока сам граф мирно спал, не ожидая подвоха.
Прошло еще пару минут, прежде чем Пол Морган вошел в классную комнату. Его точности могли позавидовать даже стрелки «Биг Бена». Впрочем, все ученики четвертого курса уже заняли свои парты, явившись даже раньше положенного времени. Судя по всему, гнев жестокого профессора распространялся не только на новеньких.
Морган грузно опустился в кресло за учительским столом и открыл толстую тетрадь, очевидно собираясь отметить всех, кто пришел на урок. Внешне этот человек походил скорее на хозяина бакалейной лавки, чем на преподавателя высшей математики. Высокий, полный, с грубыми чертами лица, жирной ноздреватой кожей. Маленькие, серые глазки профессора хищно поблескивали из-под тяжелых век, словно выискивая себе жертву.
— Итак, джентльмены. – Закончив отмечать присутствующих, строго произнес Морган, — У нас сегодня появился новенький.
Злые цепкие глазки немедленно впились в Себастьяна, словно стараясь найти недостатки даже в его внешнем облике.
— Сайман Ферроу не так ли? – Обратился профессор к новой жертве.
— Да, сэр. – Крайне учтиво ответил демон.
Морган мрачно сдвинул брови.
— Для начала проверим ваши знания, мистер Ферроу. – С долей злорадства произнес он и вдруг резко повысил голос. – Выйдите к доске, сэр!
Себастьян спокойно исполнил распоряжение учителя, чем очевидно разозлил Моргана, привыкшего вызывать священный трепет у своих подопечных.
— Чтоб я имел понятие о глубине ваших знаний, решите вот эти пять уравнений. – Продолжая сверлить избранную жертву грозным взглядом, объявил профессор и ткнул мясистым пальцем в открытый учебник. При этом в классе повисла гробовая тишина.
Себастьян мысленно усмехнулся жалким попыткам Моргана его запугать и, взяв мел, принялся расписывать вычисления, безупречно выводя каждый знак.
Профессор же повернулся к нему спиной и громко зачитывал классу, очевидно, свои любимые отрывки из притч Соломона:
— Кто жалеет розги своей, тот ненавидит сына; а кто любит, тот с детства наказывает его. – Поучительно произносил он. — Наказывай сына своего, доколе есть надежда, и не возмущайся криком его.
После этих слов Морган повернулся к доске и обратился непосредственно к Себастьяну, словно специально отвлекая его от решения собственного задания:
— Не оставляй юноши без наказания: если накажешь его розгою, он не умрет; ты накажешь его розгою и спасешь душу его от преисподней. Вы боитесь попасть в преисподнюю, мистер Ферроу? – Внезапно угрожающе спросил он.
— Да, сэр. – Не моргнув глазом, соврал демон, хотя едва сдержал усмешку, — Но я много молюсь, читаю Библию и усердно занимаюсь науками, а потому верю в спасение. Ведь Господь Бог милосерден, а Иисус завещал возлюбить ближнего своего, как самого себя.
Лицо жестокого профессора покрыл багровый румянец.
— Вы еще слишком неразумны, мистер Ферроу, чтоб трактовать Библию! – Возмущенно воскликнул он, — Я вижу, в вас говорит гордыня! Отойдите от доски, я проверю, сколько ошибок вы ухитрились допустить, рассуждая о том, о чем вас не спрашивали!
— Прошу прощения, сэр. Я как раз все закончил и лишь ответил на ваш вопрос. – Не громко возразил Себастьян, почтительно опустив взор.
Пока Морган, тяжело дыша, изучал решения уравнений, демон незаметно заглянул в его душу. Ему и раньше приходилось видеть нечто подобное, ровное серебристое свечение с редкими малиновыми всполохами гнева. Никаких черных пятен от чувства вины в душе Моргана не обнаружилось, будучи фанатично убежденным в своей правоте, он не осознавал причиненного зла, а потому оно не отражалась и в его душе. Пол Морган оказался не изощренным садистом, как сначала решил Себастьян, а помешенным на Старом Завете фанатиком. Он действительно свято верил, что поркой спасает детские души от Геены огненной.
Спустя примерно полторы минуты гробовой тишины, Михаэлис услышал свирепое ворчание, похожее на рык глодающего кость голодного пса.
— Вы списали, Ферроу! – Буквально содрогаясь от гнева, воскликнул Морган, — Немедленно снимите пиджак и жилетку, я обыщу их!
Себастьян подчинился, хотя уже ощущал нарастающий внутри гнев.
Хорошенько исследовав одежду, которую демону пришлось срочно материализовать, профессор побагровел еще больше прежнего. И неизвестно что бы он еще придумал, если бы вдруг не ощутил острую боль в желудке, с последующим обильным газообразованием.
Однако Морган еще попытался побороть естественные позывы организма и строго произнес:
— Каждый отрок должен получить наказание, чтобы обрести смирение! Ибо сказано: «Глупость привязалась к сердцу юноши, но исправительная розга удалит ее от него»! – Это грозное изречение Морган подкрепил такой громкой и продолжительной «трелью», что многие ученики, не выдержав, сдавленно захихикали.
Богобоязненный профессор же, буркнув, что урок на сегодня отменяется, поспешил покинуть класс, сопровождаемый собственной «канонадой».
— Боюсь, теперь профессор будет еще активнее искать причину, чтоб придраться к вам, Ферроу. – Грустно произнес Джеримайя Колдбридж, приблизившись к Себастьяну, собиравшему свои вещи в сумку. – Но я хочу, чтоб вы знали, я горд, что на моем курсе учиться столь умный и смелый джентльмен, любящий алгебру и способный достойно противостоять таким заскорузлым фанатикам, как профессор Морган.
Староста сдержанно улыбнулся, и протянул Себастьяну руку, которую тот охотно пожал.
Выходя из класса, и собираясь направиться в свою комнату, демон подумал, что в ближайшие дни на уроках Моргана ему придется подменять юного господина, пока фанатичный поклонник Соломона не устанет от проблем с желудком.
— Граф, граф, подождите! – Вдруг раздался за спиной Себастьяна чей-то громкий шепот. Демон обернулся и к своему удивлению увидел полноватого кузена леди Элизабет – Джозефа Мидлфорда.
Эта встреча была неожиданной и в первую секунду показалась Себастьяну крайне неуместной.
Однако когда Милфорд заговорил, мнение демона стало постепенно меняться.