========== Пролог ==========
Тусклый солнечный свет пробился сквозь занавешенное тяжелой тканью окно в полупустую мрачную комнату. Две кровати, потертый стол, пара табуреток весьма шатких на вид и невысокий шкафчик – все, что там находилось. Обои на стенах ободранные и испачканные бордовыми пятнами, побелка на потолке местами потрескалась и отвалилась, сверху свисают лианы проводов; еще была лампочка, которая, кажется, уже давно перегорела и не менялась, учитывая слой пыли, покрывающей стекло.
Дверь в комнату со скрипом открылась, и в проёме показались двое — изящная блондинка в чёрной футболке, поверх которой накинута лёгкая весенняя курточка, на ногах серые джинсы и ботинки; и маленькая девочка, лет шести-семи. Её русые волосы заплетены в неопрятную косу, белый сарафанчик испачкан грязью вперемешку с кровью. Она вся дрожала от холода и боли, на её бледной щеке красовался длинный порез. Явно свежий, хоть и не кровоточащий. Казалось, малышка еле держалась на ногах, серые глаза были поддёрнуты пеленой, словно она не спала уже несколько суток.
Женщина нетерпеливо подтолкнула девочку в спину, отчего та чуть не упала, однако с трудом, но всё же вернула равновесие и, шатаясь, прошла внутрь мрачного помещения. Хромая на правую ногу, ребёнок доковылял до кровати и с облегчением зацепился за деревянную спинку. Женщина неодобрительно покачала головой, в её глазах мелькнул гнев.
— Мама, — осипшим, невероятно тихим голосом заговорила девочка, боясь поднять взгляд от пола. — Я… хочу пить
Женщина с удивлением взглянула на своё дитя, словно она сказала что-то неприличное. Несколько секунд замешательства сменились яростью, и блондинка замахнулась на дочь. Удар прошелся по щеке, девочка потеряла равновесие и упала на пол, больно ударившись о край кровати. Она пыталась встать, но всё вокруг плясало перед мутными глазами, пока, наконец, мать одним рывком не подняла её на ноги. Та тут же схватилась за табурет, неожиданно оказавшийся на расстоянии полуметра.
— Сначала ты решишь все задачи, — не терпящим возражения тоном сказала женщина, — и только потом мы будем ужинать.
— Да, мама, — заплетающимся языком согласилась малышка.
Девочка с трудом связывала мысли. Отказать маме? Она даже не понимала, что такое вообще возможно.
***
— Тебе его жалко? — холодно поинтересовалась женщина.
Она будто бы с наслаждением резала плоть мужчины. Его руки были связаны, во рту кляп, а глаза закатились от невыносимой боли. Уже несколько часов его использовали в качестве примера, подопытной крысы одной женщины, чья главная цель в жизни — вырастить из ребёнка гения. А этот самый ребёнок стоял всего в метре и наблюдал за процессом, не смея отвести взгляд. Её губы были искусаны в кровь, на глазах виднелись слёзы — она не могла наблюдать за тем, как мучают живого человека.
— Д-да… — всхлипывая, еле слышно выдавила девочка.
Она ожидала, что мать вновь вонзит скальпель в тело мужчины, но этого не произошло. Женщина обречённо вздохнула и, отложив своё ужасающее орудие пыток, порывисто выдернула изо рта подопытного кляп. Тот сразу же принялся жадно хватать ртом воздух, из уголков губ скатилась слюна. Несколько минут мужчина хрипло дышал, боясь кричать и звать на помощь, пока, наконец, не затих.
Он думал, всё кончено. Он надеялся, его освободят. Но это были лишь мечты, иллюзорные надежды. Мать девочки вновь взяла скальпель и медленно, почти ласково, провела им по руке подопытного. Полный боли крик оглушил девочку. Мужчина извивался, умолял его отпустить, но женщина неумолимо выводила кровавый узор на его теле. Крики продолжались ещё долго. Раздирающие душу, они сводили с ума. Девочка знала: эти дикие вопли будут сниться ей в кошмарах, обещая бессонные ночи. Но сейчас она была бессильна, из её серых глаз текли слёзы, по подбородку стекала струйка крови. Она молчала. Когда мама вновь задала вопрос: «Ты ему сочувствуешь? Тебе его жалко?», — малышка лишь молча кивнула, подавляя очередной всхлип.
— Что ж, — женщина одним точным движением оборвала жизнь мужчины. Тот захрипел, попытался что-то сказать, но захлебнулся, истекая кровью.
Мать девочки брезгливо скинула труп с кровати, прямо под ноги ребёнка. Та с ужасом взирала на остекленевшие глаза и втайне надеялась, что эта пытка закончилась, пусть ради этого и пришлось пожертвовать чьей-то жизнью.
Тем временем женщина успела отложить скальпель и выйти из комнаты. Малышка даже и не думала идти следом — нельзя, не разрешили. И она оказалась права, продолжая стоять на том же месте. Вскоре её мама вернулась в комнату, и не одна: около дверного косяка стоял мальчик, кажется, ровесник девочки. В его глазах горел дикий ужас, он умоляюще смотрел на малышку, но та и рта боялась раскрыть. Она знала, что произойдёт дальше. Кошмар продолжится.
Грубо уложив мальчика на кровать, женщина взяла в руки скальпель и что-то сказала сладчайшим тоном ребенку, каким обычно желают скорейшего выздоровления своему лучшему другу. Хотя, нет, почти таким тоном. В глубине этого пропитанного наигранной добротой голоса было скрыто безумие и жажда сумасшедшего желания, коим грезила мать девочки; ее дочь должна была стать идеальным оружием, гением. И неважно, что нужно сделать ради этого. Сломать психику, разбить надежды, стать для своего собственного ребенка дьяволом во плоти. Женщина достигнет цели любым способом.
— Ну, продолжим…
***
Пятнадцать лет. Ужас, страх, кошмар наяву постигал девочку каждый день. Но сегодня это закончилось; сегодня она не выдержала. Или, вернее, она выдержала и стала той, кем её хотела видеть мать: гением, жестоким, холодным и расчётливым человеком. Умным, способным лгать людям в глаза, и не ценящим никого, кроме себя.
«Судьба чужих людей не имеет значения. Не надо бояться смерти», — так мама учила её, в течение многих лет вбивала это в голову своей дочери. И теперь она готова. Сегодня произошло весьма неожиданное событие — те, кому её мать изрядно мешала, наконец, решили убрать её. А её дочку оставили в живых, полагая, что она будет мучиться. Это не так. Теперь никто не посягнёт на её свободу. Теперь ей было легко на душе.
— Ведь именно так ты меня учила. Верно, мама? — с холодной насмешкой спросила девочка в пустоту.
Её губы изогнулись в оскале-усмешке. Да, вероятно, это должно было сделать её счастливой. Об этом она мечтала последние пять лет. Однако сейчас… По щеке скатилась горячая влага. Это был не дождь, льющий с самого утра. Что-то другое. Дотронувшись бледными тонкими пальцами до лица, девочка с искренним удивлением уставилась на неё. Слезы. С её губ тихим шёпотом сорвалось одно единственное слово:
— Почему?
***
Солнечным летним днём в парке было тепло. Могучие деревья тянулись ввысь, подпирая собой небосвод, подобно Атланту, создавая спасительную тень.
За столом кофейного заведения сидела русоволосая девушка пятнадцати лет. Серые глаза с интересом изучали меню. Наконец, определившись с прохладительным напитком, она подозвала официанта и заказала цитрусовый сок — тот самый, что она так любила с детства и так редко получала возможность выпить. Молодой парень принял заказ и удалился, оставив девушку в одиночестве рассматривать окружающую местность. Множество гуляющих с детьми родителей, просто парочки или одинокие прохожие. Картина, не блещущая разнообразием. Однако долго ей скучать не пришлось — официант принёс её скромный заказ. Но вместо того, чтобы удалиться и продолжать работать, он присел на стул, стоявший напротив девочки. Та удивлённо вскинула брови, однако поднесла к губам трубочку и с наслаждением потянула прохладную жидкость.
— Ты что, совсем одна? — с улыбкой поинтересовался парень.
Девочка, а именно такой она чувствовала рядом с незнакомцем, отставила сок и чуть качнула головой, словно не понимая, с чего бы ему к ней лезть.
— Допустим, — она пожала плечами, и улыбнулась. — А с чего ты взял?
— У тебя в глазах пустота, — ответил парень. Он добродушно усмехнулся, увидев, как улыбка сползла с губ собеседницы. Сейчас она смотрела почти удивлённо.
— И что с того? — в её голосе послышалась настороженность, парня это слегка рассмешило.
— Да, ничего… — парень дёрнул плечом. — Слушай, а давай я тебя к нам на работу устрою?
— Зачем? — опешив, еле выговорила девочка.
Она пыталась понять для чего незнакомый человек хочет оказать ей такую странную услугу, но в голову, как назло, ничего серьезного не лезло. Она искренне не понимала, с чего бы кому-то проявлять доброту к ней.
— Как «зачем»? — на лице парня отразилось удивление не меньшее, чем у девушки. — Конечно, чтобы помочь тебе! Что, это так странно, просто сделать доброе дело — помочь ребёнку? Ха-ха, не смотри так! Я и на работу тебя устрою, а потом и с жильём помогу. Уверен, мы подружимся. В конце концов, нельзя же жить без друзей?!
От потока слов, эмоций и активных жестикуляций парня у девочки закружилась голова. Как так? Разве такое возможно? Разве нужны друзья? Нет! Не о том она думает. Ей надо понимать лишь одно — выгодно предложение или нет. А это определённо…
— Хорошо, — состроив неуверенную рожицу, девочка неловко пожала плечами. — Думаю, ты очень поможешь мне.
— Тогда допивай сок, и пошли! — парень вскочил и нетерпеливо протянул руку.
Уставившись на ладонь, как на восьмое чудо света, девочка не сразу отреагировала. Наконец, она неуверенно приняла её.
***
Предатель… Он предал её… Никому нельзя верить… Никому нельзя доверять… Все люди лживые предатели… Она ненавидит их… Она ненавидит его…
Однако почему же… Почему же она снова плачет?
Комментарий к Пролог
По идее, всё это должно было быть воспоминанием, вставленным в дальнейших главах. Однако после общения с Арвинтой я решил, что это вполне можно сделать предисловием и некой поясняющей частью. Я очень благодарен вам за критику и совет.)
========== История первая. Чёрное слепящее солнце ==========
Тёплый летний денёк. Яркое солнце нещадно палило, и даже бодрящий ветер не спасал от обжигающих лучей. Однако, несмотря на безжалостную жару, на ярмарке собралось много народу. Родители с детишками сновали туда-сюда, не останавливаясь. Зазывалы привлекали внимание к многочисленным палаткам, в которых на раскладных столах покоилось множество различных безделушек: от магнитиков до панно в рамках из тёмного дерева. Пусть некоторые товары выглядели ужасно, но прогуливающиеся люди с удовольствием облегчали свои кошельки на радость торговцам. Палаточный ряд длился несколько сотен метров, и возле каждого сооружения стояло не менее трёх привлечённых рекламой прохожих.
За торговыми лавками расположились аттракционы. Самые разнообразные: американские горки, чёртово колесо, автодром и гидродрон, комната смеха, батут, тарзанка. Их было множество, и, чтобы прокатиться на каждом, требовалось потратить уйму времени и денег. Однако родители старались потакать всем желаниям ребёнка, раз уж привели его в такое место, чем малыши и пользовались. Но были тут не только счастливые семьи, но и просто веселящиеся парочки, только познававшие любовь.
Недалеко от аттракционов находился зоопарк. Животные в клетках изнемогали от жажды в столь жаркий день, пытались найти спасительную тень, но в пустынных клетках не было ни намёка на прохладу. Никто из рабочих не спешил позаботиться о них, хотя бы налив в давно осушённые миски воды, не то, чтоб облить зверей из шланга, валявшегося неподалёку. Волки и тигры обессилено лежали на огненном железном дне вольеров. Одинокий леопард ходил кругами по небольшой клетке. Лисы и прочие мелкие зверушки, высунув языки, пытались спрятаться в тени друг друга.
Посетителей в зоопарке было немного. Большинство из них наблюдали за милыми морскими котиками, совершенно не ощущавших жары и чувствующих себя по истине прекрасно, а те немногие, кто не толпился вокруг бассейна, разглядывали двух котят барса.
Возле вольера с одинокой пантерой стояла девушка, на вид, лет семнадцати-восемнадцати. Длинные русые волосы были собраны в растрёпанное подобие косы, доходившей до бёдер. На ней была чёрная майка-борцовка, такого же цвета короткие шорты и шлёпанцы. Сложив руки на груди, она смотрела прямо в янтарные глаза чернильно-чёрной кошки; та не отводила взгляд. Казалось, между этой девчонкой и зверем был немой диалог, они будто понимали друг друга без слов. В глазах животного плескалась тоска. Тоска по воле, и подросток видела это. Она видела боль, страдание некогда вольной кошки. А, быть может, она родилась уже в зоопарке и никогда не чувствовала запаха свободы? Кто знает…
Пантера легко поднялась на мощные лапы, выгнула поджарое тело и подошла прямо к прутьям решётки, за которыми стояла девушка. Та несколько секунд не шевелилась, словно не понимая, чего от неё хочет несчастное животное, но потом, чуть нахмурившись, неуверенно протянула тонкую руку сквозь прутья и коснулась чёрной, линяющей и давно потерявшей свой блеск шерсти и легонько погладила. Зверь с наслаждением потёрся о руку подростка. Слабо улыбнувшись уголками губ, девушка уже более уверенно почесала кошку за ухом. Послышались странные хрипловатые звуки, очень похожие на довольное урчание обычной домашней кошки.
— Эй, ты что делаешь?! — громкий окрик заставил девочку резко отдернуть к себе руку, а пантеру тут же ощетиниться и зарычать.
К ним приближался чуть полноватый небритый мужчина. Он грозно осмотрел подростка. Та ответила ему спокойным взглядом безразличных серых глаз. Работник зоопарка, судя по форме, дернулся от пронизывающего взгляда девушки, но тем не менее, заикнувшись, выпалил:
— О-отойди немедленно от животного!
Девочка склонила голову к левому плечу и посмотрела на чёрную кошку. Та будто отвечала ей печальным понимающим взглядом и, казалось, просила подчиниться. Чуть заметно кивнув, русоволосая отошла от вольера. Однако она не планировала так просто покинуть это место.
— Вы – работник этого зоопарка? — негромко поинтересовалась она, но мужчина услышал её слова более, чем отчётливо.
— Я волонтёр! — смотритель гордо ткнул в значок, висевший на груди.
— Тогда в ваши обязанности должен входить уход за животными, — не спрашивая, а утверждая, сказала девочка. — Пантера, впрочем, как и большинство животных в вашем зоопарке, страдает от жажды. Налейте им воды.
— Э-эй, не указывай мне, что делать, малявка! — опешив от столь наглых слов, прозвучавших, как приказ, воскликнул работник.
— Указываю вам не я, а договор о найме на работу, в котором должны были чётко прописываться подобные моменты, — совершенно не изменившись в лице, безразлично заметила девчонка.
— Да как ты… — продолжить ему не дал окрик ещё одного мужчины.
— Не будь таким упёртым, — к ним подошёл ещё один работник, однако форма его была несколько иной. — Напои ты зверюгу, коли ребёнок в Гринписовцев записался.
— Тц! — недовольно цокнул языком волонтёр, но тем не менее послушно удалился, и вернулся с ведром воды. — Отойди, малявка!
Девушка послушно отошла назад. Мужчина отпер первую дверь в клетку и зашёл внутрь, сразу же закрыв её на засов, таким образом оказавшись в маленьком коридорчике, где от хищника его отделяла другая решетчатая дверь. Открыв её, он оказался в вольере с чёрной кошкой. Та ощетинилась и зарычала пуще прежнего, но не подходила. Сощурившись, девочка про себя отметила множество длинных шрамов на шкуре животного. Вероятно, его били кнутом, и неоднократно.
Кошка шипела, но тем не менее не нападала на волонтёра. Тот, медленно пройдя к тазу, в котором предполагается наличие жидкости, вылил из ведра всю воду, расплескав при этом немалое её количество.
— Иди сюда и пей, глупое животное! — скорчив глумливую рожицу, нараспев проговорил мужчина.
Девочка сжала зубы, нахмурившись. Стоявший рядом работник удивлённо глянул на неё, но тут же перевёл взгляд на своего партнёра. И вскрикнул. Кошка одним огромным прыжком сократила расстояние между собой и волонтёром. Ещё прыжок, и она вцепляется в шею мужчины, без труда ломая её. Стоящие за вольером люди услышали дикий крик боли и последовавший за ним отвратительный хруст. Тряхнув обагрённой в чужой крови мордой, пантера откинула уже безжизненное тело в сторону. По железу стала растекаться лужица крови.