Изначальный отряд - Войкин Александр 10 стр.

— В каком направлении хоть искать? — уныло протянул Ишва.

— А здесь только одна дорога, Ущелье прямое, как твой жизненный путь, — хохотнул гном. Маг обиженно надулся.

Перед сном выставили часовых. Первым шел Ариэль и, проконтролировав эльфа, Калеб отправился на боковую.

Среди ночи его разбудили громкие вопли Феоктиста Двенадцатого.

— Помогите! Насилуют! Спасите-е-е!

Рванув к выходу из пещеры, гном только и успел заметить, как крупный силуэт утащил Ариэля во тьму.

— Бежим! Надо спасти его! — закричал Ишва, выхватывая клинок.

— Стоять!

Маг замер, изумленно взглянул на лидера.

— Это бессмысленно, — хмуро произнес Калеб. — Темень тут такая, что дальше носа ничего не видно. Если пойдем сейчас, то разделим участь Ариэля и не сможем победить то существо. Учитывая, как резво оно убежало с нашим товарищем, ориентируется в темноте явно лучше нас.

— Цырга тебя задери! — Ишва яростно ударил кулаком о скалу. — Ты прав! Но как же мерзко ощущать беспомощность.

— Дождемся рассвета, и отправимся дальше, — Калеб сел у костра. Маг, тяжело вздохнув, устроился напротив. Так они и просидели, пока первые лучи солнца не показались из-за крутых склонов ущелья.

Разбудив отца Клаудия, гном и маг засуетились, собирая вещи. Через пятнадцать минут, наконец, выехали.

Пейзаж вокруг не отличался разнообразием, однако миль через семь дорога неожиданно пошла на уклон, ущелье стало ниже, и там, в низине, поредевший отряд разглядел небольшой деревянный домик.

— Здесь кто-то живет? — удивился Ишва.

— Похоже на то, — задумчиво протянул Калеб. Неужели снова оборотень? Вряд ли, тот бы не смог так бесшумно подкрасться к Ариэлю, а слух у эльфа был отменный.

Добравшись до домика, Калеб спешился, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать в дверь, но та уже отворилась, на пороге возник худощавый парень лет эдак тридцати. Выглядел он неважно: весь помятый, раскрасневшийся, с воспаленными глазами и не слишком приятным запахом.

— Вы кто такие? — хмуро приветствовал он чужаков.

— Путники, — не стал грубить гном. — Ищем нашего товарища. Сегодня ночью какая-то тварь утащила его, мы не решились преследовать, было очень темно.

Парень понятливо кивнул.

— Я охотник, живу здесь давненько. Зовут меня Ханс, — он протянул руку.

— Калеб, наемник, — лидер отряда пожал ее. — А это Ишва и отец Клаудий. Что побудило тебя поселиться именно здесь, Ханс?

Охотник криво усмехнулся.

— Разные на то были причины. Неважно. Я помогу вам найти товарища. Только оружие возьму.

Он скрылся в доме, но вернулся довольно скоро, с длинным, слегка изогнутым ножом на поясе и крепким ясеневым луком на плече.

— Идемте!

Калеб пожал плечами, кивнул друзьям и первым последовал за Хансом.

Охотник очень быстро взял след — в полусотне шагов от дома. Отпечатки на земле были неровные, но достаточно глубокие, что дало понять — тварь весит немало. След повел их вдоль берега речки, на север, практически по прямой. Коней и мула благоразумно оставили пастись у дома охотника, так что двигались на своих двоих.

Спустя некоторое время след оборвался.

— Похоже, оно переправилось через реку.

— Значит, не демон, — изрек Ишва.

— Почему? — заинтересовался Ханс.

— Исчадия боятся текущей воды, — маг назидательно поднял палец вверх. Охотник фыркнул.

— Вот как. Что ж, поглядим.

Калебу показалось, будто в глазах Ханса промелькнула непонятная грусть. Может ли быть, что парень в курсе, кого они выслеживают?

Вполне. Он живет тут, по-видимому, давно, и наверняка знает каждый кустик, каждый камушек, что уж говорить о неприятных «соседях».

Пришлось переправляться через речку, благо, глубина там была смехотворной — гному по шею. На той стороне они неожиданно наткнулись на тропинку.

— Неужели эта тварь разумна? Или это вообще оборотень? — поразился Ишва.

— Вряд ли перевертыш, — покачал головой Калеб. — Его Ариэль бы услышал.

— И впрямь, — маг шмыгнул носом. — Слух у ушастого дай Единый каждому.

Тропинка петляла, уводила то меж зарослей, то вдоль камней и, в конце концов, привела к большому входу в пещеру.

— Вот тебе и логово, — пробормотал Калеб.

— Идем внутрь? — заволновался Ишва.

— А у нас есть выбор? — глубокомысленно вопросил отец Клаудий. Ханс молча пошел вперед. Калеб обернулся, отмечая, в каком положении солнце, и направился следом, попутно вынимая нож из набедренного чехла.

В пещере было темно, сыро, с потолка что-то непрерывно капало за шиворот, и в воздухе буквально смердело тухлятиной. Пришлось использовать пару фонариков, чтобы хоть немного развеять темноту и не навернуться. Однако теперь взгляд повсюду натыкался на кости, объедки и куски плоти, которые, похоже и придавали пещере особый «аромат».

— Проклятье! Какая мерзость! — выдавил Ишва, с трудом сдерживая рвотные позывы. Калеб был с ним полностью согласен, хотя для него такой запах не являлся критичным. Наемнику довелось побывать в местах менее благоприятных.

Шли недолго, пещера оказалась не слишком большой и, к тому же, тупиковой, закончившись большим залом. В дальнем его конце следопыты обнаружили Ариэля, подвешенного за ноги к скальному выступу.

— Долго вы что-то, — пробурчал эльф, когда его спустили на землю. — Скучно здесь, спасу нет.

— Он всегда такой благодарный? — усмехнулся Ханс.

— Нет, обычно он еще более неблагодарный, — фыркнул Калеб. — Поднимайся, пень ушастый! Пора уходить, пока местный землевладелец не заявился.

— Поздно, — севшим голосом прохрипел Ишва, глядя назад. Гном обернулся и увидел, как в зал медленной поступью заходит двуногая тварь.

Она отдаленно напоминала вервольфа, только тело было покрыто очень короткой, жесткой на вид шерстью. Морда плоская, носа нет, только щель с сочащейся слизью. Маленькие злобные глазки окинули отряд плотоядным взглядом, а широкая зубастая пасть довольно оскалилась.

— Колдуй свет! — крикнул Калеб магу, бросаясь на противника с ножом. Рядом бесшумной тенью скользил охотник.

Ишве понадобилось около тридцати секунд, чтобы зажечь под сводом пещеры крупный световой шар. В момент, когда загорелся свет, Калеб и Ханс как раз столкнулись с монстром.

У твари оказались очень гибкие длинные руки, заканчивающиеся худыми пальцами с острыми когтями. Едва уклонившись от смертельного замаха, Калеб перекатом ушел вбок и вонзил нож под колено монстра. Ханс крутился волчком, ловко орудуя мечом. Гном с удивлением отметил, что охотник так и не получил ни одной царапины, хотя и бился с тварью лоб в лоб.

— Я подсоблю! — сбоку возник отец Клаудий, поднатужился, швырнул в противника светло-голубой комок.

Вода?

Комок разбился о тело твари, раздалось шипение, повалил пар, в воздухе завоняло паленой плотью.

Монстр завопил диким голосом, пинком оттолкнул жреца, бросился вперед и, насадив себя на меч, цепко ухватился зубами за плечо Ханса.

— Ааа! Проклятье! — заорал охотник, стуча кулаками по башке твари, но бесполезно. Калеб сунул нож в чехол, выхватил молот. В десяток шагов оказался рядом с врагом, замахнулся — Нагибатор с упоением припечатал тварь по голове! Кровь брызнула во все стороны, противник зашатался, заревел от боли, но не выпустил Ханса, и тогда гном ударил еще. И еще. До тех пор, пока башка монстра не разлетелась кровавыми ошметками.

Очухавшийся жрец засеменил к раненому охотнику, вдвоем с Калебом помогли ему выбраться из-под туши.

— Сможешь излечить его, отче? — Калеб оттирал припасенной тряпочкой кровь с Нагибатора.

— Не вижу особых сложностей, — мягко улыбнулся отец Клаудий. Сбоку на голове у него назревала большущая шишка.

Раздался громкий всхлип. Гном с изумлением увидел в глазах охотника слезы.

— Ты чего? Так больно?

Ханс помотал головой, сплюнул кровавый сгусток. Сзади подошли Ишва с Ариэлем.

— Это был мой брат, — негромко произнес охотник. Калеб ощутил, как волосы на затылке зашевелились от напряжения.

— С этого места поподробней, пожалуйста.

Отец Клаудий водил мягко сияющими светло-синим ладонями над плечом Ханса, а тот рассказывал свою историю.

Жили-были два брата. Жили они со своими любимыми родителями — мамой-стряпухой и отцом-рыбаком. Не знали горя братья, с самого детства помогали родителям и соседям, были умными и послушными. Деревушка их недалеко от Улена, так что, в награду за усердие отец часто брал сыновей с собой, посмотреть на большой город, себя показать. Но однажды, когда мальчишки уже достаточно выросли, в селении появилась молодая красавица, сразу привлекшая внимание Франса — младшего брата охотника.

Юноша увязался за девчонкой, принялся неловко ухаживать, дарить цветы, таскать ягоду из леса и всячески пытаться привлечь внимание, благо, девушка приехала к знакомой погостить на несколько дней. Все бы ничего, но молодуха отказала юноше, и тот, обиженный, подкараулил ее на речке, во время вечернего купания. Испугавшаяся и смущенная девица сильно разозлилась, когда Франс попытался ее поцеловать. Отвесив ему хлесткую пощечину, девушка пробормотала какую-то фразу, после чего, наутро, покинула деревню.

Через трое суток Франс, почувствовав начавшиеся изменения, убежал в лес, а оттуда, через пару дней, в Свистящее Ущелье. Ханс последовал за братом, построил дом, принялся бродить по округе, справляться у ведунов, как можно излечить парня. Но все они сходились в одном: неопытная колдунья наложила конечное проклятье, которое невозможно разомкнуть, перенаправить или уничтожить. Единственный возможный выход из ситуации — прикончить тварь, дабы облегчить страдания мятущейся души Франса.

— Благородная Дея, как жестоко… — прошептал Ишва, смахнув слезу. Отец Клаудий погасил сияние и легонько хлопнул ладонью по плечу Ханса.

— Руку сильно не беспокоить несколько дней, сама заживет.

— Идем, нужно похоронить твоего брата, — заявил Калеб. Охотник задумчиво поглядел на гнома, медленно кивнул.

Останки Франса закопали за домом, сверху посадили небольшой отросток сирени — привычный погребальный обряд Деи. Время клонилось к вечеру, и Ханс предложил путникам заночевать у него, благо дом просторный и есть, где разместиться. Калеб, недолго думая, согласился.

Утомившиеся искатели, наскоро перекусив, отправились спать, а гном с охотником сели у очага в гостиной.

Вино казалось необычайно вкусным после столь трудного и напряженного дня. Калеб задумчиво покатал жидкость на языке, после чего сглотнул. Приятно трещали дрова в очаге, пахло уютом и теплом. Гном понял, что его неудержимо клонит в сон. Что ж, возможно, не самая плохая идея…

— Простите, что использовал вас, — заговорил вдруг Ханс. Калеб встряхнулся, удивленно посмотрел на парня.

— Разве? По-моему, это мы тебя использовали.

Взгляд Ханса таил в себе тревогу и раскаяние, когда охотник невесело хмыкнул.

— Если бы. Я ведь сразу понял, кто утащил вашего приятеля. Только смолчал, понимая, что это единственный шанс убить брата. В одиночку я не справился бы, но с вами…с вами могло получиться.

— И получилось, — Калеб пожал плечами. — Не вини себя. Мы прекрасно знали, на что шли. Все же вокруг не абы что, а Свистящее Ущелье. Да и, принимая в расчет мою «удачливость», не могло это путешествие пройти спокойно. Так что, перестань страдать и расскажи-ка, лучше, про сокровища разбойничьей ватаги. Те самые, о которых так упорно судачат в тавернах.

Ханс откашлялся, пригладил растрепанные волосы и негромко фыркнул.

— Сокровища? Нет никаких сокровищ!

— Серьезно? — Калеб ощутил, как разочарование стискивает сердце, а на глаза наворачиваются слезы. — Столько усилий, и все напрасно?

— Подожди, — рассмеялся охотник. — Сокровищ нет, это верно. Но зато имеется некая гробница, в которой та самая ватага погребла давным-давно своего атамана. Понятия не имею, что там, но, возможно, найдутся ценности, которые не стыдно потом продать.

— Так все, небось, до нас растащили, — уныло отмахнулся гном.

— Не все там просто, — посерьезнел Ханс. — Гробница до сих пор запечатана. Судя по знаку на камне, открыть ее может лишь носитель определенной печати. Но я такой узор ни разу в жизни не видел, потому не могу сказать, что за печать и где ее достать.

— Говоришь, девственная гробница, — Калеб ощутил, как губы растягиваются в довольной ухмылке. — А что, можно испытать удачу!

— Ты ведь сам сказал, что неудачник, — подколол Ханс. Гном задумчиво почесал нос, ощущая, как задвигались извилины в голове.

— Что касается поиска сокровищ — там мне нет равных! — горделиво воскликнул он, ткнув себя пальцем в грудь. — Можно сказать, что я специалист по гробницам, курганам и тому подобным погребениям.

— И как же ты думаешь вскрыть ее? — заинтересовался охотник, хоть и глядел по-прежнему скептически.

— На месте разберемся, — Калеб задумчиво постучал пальцами по столику. — Если захоронение относительно свежее, значит, скорее всего, комбинированная печать, завязанная на несколько стихий. В таком случае я смогу ее отпереть, не прибегая к взлому, благо, все необходимые печати есть. Но если защита более свежая…

— Так что, решил все же посмотреть? — Ханс сцепил пальцы в замок. Гном кивнул.

— Еще бы. Не хочу уходить отсюда с пустыми руками. А там, глядишь, ухватим хотя бы колечко атамана!

Глядя на горящие азартом глаза гнома, охотник улыбнулся.

— В таком случае, тебе определенно понадобится проводник. Гробница находится в неприметном месте.

Калеб покосился на него, задумчиво кивнул.

— Да, твоя помощь будет очень кстати. Что ж, значит, выдвигаемся на рассвете!

Он одним глотком допил остатки вина, поставил кружку на стол и направился к расстеленному в соседней комнате плащу.

Ханс недоуменно поглядел вслед гному, затем тихонько рассмеялся.

— Какая интересная у них собралась компания. Может, стоит и мне попроситься?

Он почесал нос, тяжело вздохнул.

— Нет, не думаю. Лучше вернусь домой. Мама наверняка волнуется. Расскажу ей о судьбе Франса.

Парень тоже допил вино и, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла. До рассвета осталось немного, а завтра предстоит насыщенный день.

Сказ десятый: О гробницах и сокровищах

Калеб проснулся на рассвете, едва только солнце начало выкатываться из-за горизонта, даже не успев коснуться лучами макушек деревьев. Бодро засуетившись, гном растолкал спящих товарищей и погнал завтракать.

— Что, мы куда-то спешим? — зевая во весь рот, осведомился Ариэль.

— Ханс рассказал мне о гробнице, где должны быть те самые сокровища разбойников, — довольно усмехнулся Калеб. Эльф округлил глаза и быстрее заработал ложкой.

— А ты уверен, что там осталось хоть что-то? — Ишва был полон скептицизма.

— Гробница нетронута. Кстати, далеко до нее? — гном взглянул на охотника. Ханс почесал подбородок.

— Путь неблизкий, но до заката управимся. Вот только кони нам будут мешать.

— Значит, оставим здесь, — пожал плечами гном. — Доедайте и вперед!

Собрав сумки с припасами, отряд покинул дом охотника и направился все по той же дорожке на север. Путь шел вдоль реки, вскоре они миновали место, где переправлялись к пещере монстра. Через полтора часа местность начала повышаться, и тогда Ханс уверенно свернул направо, к скале. Оказавшись ближе, Калеб отчетливо увидел небольшую тропу, ведущую наверх. На лошади, определенно, не поместиться, но даже не самый мелкий человек пройдет свободно.