Калеб переглянулся с Ариэлем и медленно кивнул. Слишком разительный контраст — девчушка излучала искреннюю доброту, в сравнении с другими жителями деревни это было, мягко говоря, подозрительно.
Они последовали за юной староверкой, между ближайших домов, на соседнюю улицу. Девчонка шустро подбежала к добротному одноэтажному домику, потянула за дверь, с порога крикнула:
— Мам, пап! Глядите, кто к нам в гости пришел!
Родители селянки были упитанными, румяными людьми, в чистой аккуратной одежде, с такими же добродушными улыбками. Они как раз готовили на стол и, всплеснув руками, хозяйка помчалась за дополнительными приборами, несмотря на все уверения Калеба, что путники не голодны.
За столом их бодро расспрашивали обо всем: какие новости в столице, кто сейчас самый популярный рыцарь, что по налогам и прочее.
— Ложитесь на сеновале, — со смешком предложил Краус, хозяин дома. — Уже стемнело, чего зря ноги топтать? А утром, после хорошего завтрака, отправимся в путь, у меня как раз свежие скакуны в конюшне имеются. Подлечим вашу лошадушку, пуще прежнего бегать будет!
Попытки отказаться от ночлега не принимались — семейство так насело на бедного гнома, что он довольно быстро сдался, поймав на себе насмешливый взгляд Ариэля.
— А вообще, своего коня вы можете оставить в деревне, я вам выделю лучшего скакуна! — воскликнул глава семейства. — На обратном пути сможете забрать вашу лошадку, сытой и здоровой.
— Пожалуй, так будет лучше всего, — неуверенно кивнул гном.
Чуть позже, лежа на пахучем сене, Калеб с наслаждением вздохнул.
— Кто бы мог подумать, что в этой суровой деревеньке найдется такая приятная семья, верно? — он ткнул эльфа локтем в бок. Феоктист Двенадцатый недовольно заворочался, похоже, успел придремать.
— Угу. Но на твоем месте я бы не был столь наивен, староверы не зря живут уединенно и не любят чужаков. Кто-то рассказывал мне не так давно один слушок…
Он прервался на полуслове, протяжно засопел. Калеб фыркнул, заложил руки за голову и прикрыл глаза.
Через несколько часов, когда стояла уже глубокая ночь, он услышал шорохи снизу, а затем над лестницей показалась голова Марки — девчушки, что привела их сюда. Калеб сделал вид, что крепко спит. Ему показалось, что девчонка пристально поглядела на него, а затем скользнула к Ариэлю. Зашуршало платьице, затем зашелестели штаны эльфа. Спустя некоторое время, Калеб изумленно осознал, что Марка оседлала его приятеля.
— Что ты делаешь? — невозмутимо полюбопытствовал Ариэль.
— Я слышала…ах… — задыхаясь, воскликнула девица. — Что у эльфов огромные «копья». Слухи не врали, он действительно большой!
— И довольно умелый, — фыркнул Феоктист Двенадцатый.
Калеб ощутил, как подкатывает волна беспокойства, мурашками пробегает по телу.
— На твоем месте я бы остановился, — негромко заметил он. Марка скакала на эльфе, потому не услышала его слов, но у Ариэля слух был отменный.
— Пожалуй, как ни жаль мне это говорить, — со вздохом он отпихнул девушку, та с визгом упала в сено. Эльф натянул штаны, прислушался.
Снаружи, у стен сарая, было шумно. Лязгала сталь, кто-то ругался, голоса злые, жаждущие крови. Эта же жажда витала в воздухе, грозила вот-вот лопнуть, словно мыльный пузырь.
— Там не одна семейка, — заметил Калеб. — Куда же мы, цырга подери, сунулись…
— Поздняк метаться, — весело выдал эльф. — Собирайся, похоже, будет жарко!
В этот момент девчонка, выхватив откуда-то кухонный нож, бросилась на Ариэля. Эльф вытянул руки, удерживая ее на расстоянии, а Калеб неслышно переместился за спину. Марка была на коленях, потому даже для гнома не составило труда обхватить ее сзади за шею и надавить. Спустя некоторое время Калеб отпустил бессознательное тело.
— Вот же мелкая дрянь! — выругался Ариэль. — А начиналось все более чем чудесно!
— Одевайся, — бросил через плечо гном, поспешно натягивая вещи. Теплая куртка надежно прикрыла защищенное лишь рубахой тело, пояс с молотом привычно обхватил талию, а на ноге защелкнулся ремень с ножом. Обернувшись, Калеб увидел готового к бою Феоктиста Двенадцатого.
— Заднее окно, — напомнил он. Эльф кивнул. Оконная рама была узковата, но поделать нечего — с этой стороны хотя бы нет угрозы получить вилами в брюхо.
Спрыгнув на землю, Калеб глянул направо и увидел высокого сухопарого мужика неопределенного возраста: изборожденное морщинами лицо с ярко-синими глазами, крючковатым носом и узким, змеящимся в ухмылке ртом могло принадлежать как сорокалетнему, так и шестидесятилетнему.
— Господа, рад видеть вас живыми и невредимыми, — чуть склонив голову, заговорил он. Голос незнакомца был хрипловатым, на шее Калеб заметил старый шрам. — Предлагаю последовать за мной, иначе эта толпа с другой стороны, довольно скоро, между прочим, явится сюда и тогда вам не поздоровится — многие из них каннибалы. Не побрезгуют даже нелюдями.
— Ц-цырга, — процедил гном, сплюнув на землю. Мужчина усмехнулся.
— Решайте, но времени у вас мало.
Калеб взглянул ему в глаза, различил там лишь спокойствие и уверенность, неохотно кивнул. Причин доверять незнакомцу не было, но любое изменение ситуации — на пользу.
— Веди, — произнес гном, поймав на себе удивленный взгляд Ариэля.
Незнакомец развернулся, быстрым шагом направился к щели меж домами.
— И вновь ты слишком наивен, — буркнул эльф, топая сразу за Калебом.
— А ты предложи дельный выход из ситуации, — огрызнулся тот. Ариэль обиженно засопел, но смолчал.
Выбравшись с другой стороны, все трое направились задами мимо домов, держась ближе к полю, в сторону холма. Забравшись наверх, Калеб увидел три коня, привязанных к старому дереву.
— Что это значит?
Незнакомец обернулся.
— Все просто — я местный конюх. Но поговорить мы можем и по пути в ваш лагерь, не так ли?
— Пожалуй, — согласился гном. Конь оказался для него высоковат, но седло на нем было модифицированным — созданным специально для коротышек.
«Интересно, откуда у сельского конюшего такая роскошь?», — подумал Калеб, с трудом забираясь наверх и устраиваясь поудобнее.
Через пару минут они уже миновали деревню окольной дорогой и выбрались на тракт, оставив жестокое и неприветливое селение позади.
— Как вас зовут? — обратился он к конюху.
— Скай, — представился тот.
— Я Калеб, а это Ариэль, — кивнул гном. — Откуда вы узнали про нашу проблему?
— Это далеко не первый случай подобного «гостеприимства», — поморщился Скай. — И мне редко удается помочь несчастным, попавшимся в лапы этих тварей.
— Почему? — вмешался эльф. Конюший покосился на него, кашлянул.
— Большую часть года я провожу на пастбищах и зимовках, изредка приезжаю в деревню. Вам повезло, что намедни я решил вернуться на пару дней.
— Выходит, те староверы предпочитают есть человечину? — Калеба затошнило, едва он вспомнил сытный мясной ужин. Скай мрачно кивнул.
— По большей части. Нелюди к нам не забредают, потому как знают, что соваться к староверам не стоит. А вот люди — существа доверчивые, и многие закончили жизненный путь в желудках этих…выродков.
— Почему вы там живете, раз не любите их? — удивился Ариэль. Конюх вздохнул.
— Все сложно. Раньше я проживал далеко отсюда, в нормальном староверческом поселке, мы собирали ягоды, коренья, готовили медовуху, торговали с внешним миром и с удовольствием принимали всех в гости. Я был там охотником и звероловом, если вам интересно. Но однажды на нашу деревню напали, обычные тати, стариков вырезали, мужчин убили, уцелевших и детей отправили в Меон, где, полагаю, продали на рынке рабов. Женщин…женщин насиловали долго и всем скопом.
— Но ты ведь выжил, каким образом? — Калеб стиснул пальцы в кулак, представив жестокую картину. Люди порой хуже любых хищников.
— Был на охоте, настрелял целую кучу зайцев, нес домой, похвастаться перед сестрой и отцом. Но увидел лишь, как старику размозжили голову дубиной, а сестру поимел десяток, после чего перерезали ей глотку.
— Почему ты не убил их? — казалось, Ариэль действительно не понимал. Скай отчетливо заскрипел зубами.
— Будь не один, обязательно бы попытался. Но их было десятка три, а из наших ни одного, способного держать оружие в руках. Я всей душой хотел отомстить, но только обрек бы себя на гибель.
— Скверно вышло, — пробормотал Калеб.
— Ничего, — охотник зло оскалился. — Я выследил потом их вожака и топором отрубил ему конечности. Все, одну за одной. А затем лишил его мужского достоинства и бросил в ящик на главной улице Хьялны — столице княжества Вейон, куда спрятались эти ублюдки.
— Хороший поступок, — одобрил Феоктист Двенадцатый. — Помню, однажды я тоже очень долго мстил, так долго, что даже забыл за что.
— В эту деревню меня привела тоска по сородичам, — не обращая внимания на эльфа, продолжал Скай. — Думал, среди них смогу обрести покой. Но увы, здесь ничем не лучше. Я уже подумывал о том, чтобы уйти, когда объявились вы двое.
Охотник усмехнулся.
— Подумать только, эльф и гном — закадычные друзья! Как вас угораздило, ребятки?
— Это еще что! — обрадовался Ариэль. — У нас в команде есть поехавший жрец, поклоняющийся неизвестному духу подземных вод, которого никто и никогда не видел, и маг, у которого вместо рук — лапки, ничего нормально сделать не может.
— Так что, ничего не мешает тебе стать частью этой безумной семейки, — рассмеялся Калеб. Скай улыбнулся одними губами.
— Было бы неплохо, дружок. Я хорошо управляюсь с луком, хотя эльфу, конечно, не ровня. С мечом не очень, но топор — мой старый приятель. С ним довелось одно время повоевать на границе с княжеством Альм.
— Вот и славно, — довольно потер руки гном. — Нам не помешает еще один умелый боец.
В лагере было тихо, отец Клаудий спал в палатке, а Ишва клевал носом, сидя у костерка. Похоже, за ветками ему пришлось идти далековато, аж в соседний лес, и, судя по их малому количеству, ночной запас подходил к концу.
Познакомившись с охотником, довольный чародей отправился спать, а вахту принял Ариэль. Калеб же последовал за Скаем к ближайшему ручью.
— Лучший способ вылечить ушиб сустава у коня — сунуть в ледяную воду, — сообщил бывший конюх. — Постепенно отек спадет, и лошадь сможет свободно ступать на поврежденную конечность.
Он ласково потрепал коня за гриву, сунул кусочек сахара, затем потихоньку повел обратно в лагерь.
— Вам лучше оставить нас здесь, — предложил Скай гному. — Лечение займет пару дней, вы же, полагаю, спешите. Мы останемся, подлатаем ногу приятелю, на обратном пути нас заберете.
— Похоже, ты прав, — нехотя признал Калеб. Времени у них было много, но хотелось поскорее добраться до Свистящего Ущелья, кто знает, сколько дней займут поиски разбойничьего схрона? Плюс еще обещание, данное капитану Расмусу. По всему выходило, что обратно в Уск они попадут через неделю, а отправиться на поиски Печати смогут очень нескоро.
Сообщение о цели команды не вызвало у Ская особого удивления. Похоже, старик слышал об Универсальной Печати прежде.
— Я тебе так скажу, командир, — с грустной усмешкой начал охотник. — У меня нет особых желаний или целей в жизни. Хочу лишь помогать тем, кто попадется на пути, и кому действительно нужна будет наша помощь. Большего не прошу.
— И не нужно, — Калеб крепко пожал протянутую стариком ладонь.
Ранним утром, едва солнце только забрезжило на горизонте, отряд попрощался с охотником и отправился дальше по тракту. Деревня староверов была далеко в стороне, потому гном не боялся вновь пересечься с людоедами.
Отец Клаудий и Ишва выглядели бодрыми и веселыми, тогда как Ариэль сидел мрачнее тучи.
— Жалеешь, что так и не получил удовольствия? — поддел его Калеб. Эльф раздраженно хмыкнул.
— Может, и так. Но мы все равно поступили правильно, да? И это очень сильно бесит!
— Привыкай, такова жизнь, — лидер подмигнул злому приятелю и дернул поводья. Шел четвертый день путешествия к Ущелью, и, похоже, последний. Уже к вечеру они минуют Улен — один из крупнейших городов Унсы, а за ним, в десяти милях к западу, будет то самое ущелье.
Маленькая цель на большом пути близко — осталось лишь немного поднажать.
Сказ девятый: О любви и проклятьях
«Любое проклятие всегда является палкой о двух концах: оно обеспечивает тесную связь между проклявшим и проклятым. Как правило, проклятие вызвано сильным эмоциональным всплеском, что, в сочетании с нужными словами дает необходимый эффект, зачастую, удивительный даже для самого проклявшего. Чтобы развеять проклятие, следует отыскать корень проблемы и сделать так, чтобы проклявший сам отозвал черную магию. В противном случае, у вас останется всего один способ…»
В сам город заезжать не стали — Калеб посчитал нужным миновать его, дабы не терять напрасно время. Еды и прочего у путников хватало с запасом, а в Улен заглянуть можно и на обратном пути. Обогнув город западной дорогой, отряд направился на северо-запад, к Свистящему Ущелью. Само Ущелье не было единственным, скорее, являлось частью небольшой горной гряды, пролегавшей в стороне от Улена, примерно в полутора часах езды.
Остановившись у входа в Ущелье, Калеб внимательно взглянул на пейзаж впереди. Высокие горные склоны по бокам, прямо, с небольшим уклоном, достаточно просторная долина, слева, чуть дальше середины ущелья, протекает узкая речка. Даже отсюда вода в ней казалась кристально-чистой, искрилась в солнечных лучах.
— Вперед! — скомандовал гном, тронув поводья мула. Шагов через сто Ишва спрыгнул с коня, подбежал к воде, зачерпнул ладонями.
— Ледяная! — воскликнул, улыбаясь. — Но вкусная.
Пополнив запасы воды, они двинулись дальше.
— Ты хоть знаешь, где искать это самое разбойничье барахло? — полюбопытствовал маг пару минут спустя.
— Понятия не имею, — буркнул Калеб. Покосившись на удивленное лицо приятеля, гном фыркнул. — А чего ты ждал? Что мне подробную карту нарисуют, со всеми указателями?
— Ну-у, да, — честно кивнул Ишва. Лидер хмыкнул.
— Не дождетесь. Смотрим в оба, шут его знает, это Ущелье.
Калеб действительно не знал, в каком месте искать таинственные сокровища разбойничьей ватаги, да и существуют ли они вообще? Он задавался этим вопросом по пути сюда, но все же счел, что Суттикусу был предельно серьезен, рассказывая о Свистящем Ущелье, а значит, отряд просто обязан сорвать куш.
Если бы еще все было проще! Ущелье протянулось на десятки миль к северо-западу, бродить тут можно очень и очень долго. С другой стороны, как минимум пара дней в запасе у них есть, прежде чем настанет время возвращаться в Уск и выполнять просьбу капитана Расмуса.
Ущелье выглядело однотипным, никаких приметных углублений, пещер или ям путешественники не заметили, только, когда начало темнеть, по правую руку Калеб разглядел хорошее место для стоянки.
В скале здесь имелось широкое углубление, постепенно расширяющееся, переходящее в пещеру без ответвлений и ходов, сухую, чистую и аккуратную.
— Тут и заночуем, — решил лидер. Остальные спрыгнули с коней, деловито принялись обустраиваться. Ишва отнес вещи в пещеру, Ариэль отправился с конями к ближайшему деревцу, а отец Клаудий занялся костерком, как раз у самой скалы.
Стемнело, отблески пламени на камнях порождали причудливые тени, а четверо искателей, сидя вокруг костра, обсуждали планы на завтрашний день.
— А ты уверен, что эти самые сокровища вообще существуют? — не унимался Ишва. Калеб пожал плечами.
— Суттикусу так сказал.
— Тебе напомнить, что он нас нехило так подставил? — усмехнулся чародей. Ариэль фыркнул в кулачок.
— Не стоит. Слухи об этом месте ходят по Уску, я кое-что ухватил в таверне, — улыбнулся гном. — А слухи, как известно, из ничего не возникают.
— Слухи возникать не могут, они ведь неодушевленные, — рассмеялся Ариэль. Калеб дотянулся до эльфа и несильно ткнул кулаком в плечо. Белобрысый ойкнул и замолчал.