«Плохо дело, звуковые атаки отклонить не смогу», — подумал коротышка, а затем побежал в сторону культистов. Те уже заканчивали с обрядом, в воздухе замерцал намечающийся портал.
— Стоять! — проревел демон, бросаясь следом. Наемник явно проигрывал в беге, потому поднажал. Поверхность портала разрослась, переход обрел плотность.
— Пора, — сам себе сказал Калеб, и резко развернулся.
Обитатель инферно явно не ожидал подобного маневра, затормозив в двух шагах.
— Ты чего? — удивился он.
— Смотри сюда, — гном закрутил молот и подбросил в воздух. Демон уставился на вращающуюся точку, что позволило Калебу шагнуть в сторону и одним мощным пинком отправить его в окно портала.
— Ах ты подлый го… — удаляющийся крик отрезал звук закрывшегося перехода, а в следующий миг молот упал точно в подставленную ладонь гнома.
— Браво! — закричали культисты, радостно хлопая в ладоши.
Вперед выбежал тот самый, большеглазый, поспешно откланялся.
— Господин гном, спасибо вам за помощь, в следующий раз мы будем стараться лучше!
Со стороны улицы раздался топот ног, культисты ойкнули и — будто их и не было — исчезли в близлежащих кустарниках.
— Стойте! — крикнул им вслед Калеб, но несколько человек с улицы уже были за его спиной.
— Стража Уска, стоять, никому не двигаться! — громкий молодой голос возвестил гнома о грядущих проблемах. — Вы имеете право хранить молчание, хотя кто вам это позволит, можете молиться своим богам или грызть ногти. Вы арестованы!
Развернувшийся Калеб увидел лишь летящий навстречу кулак, а затем ночная темнота окрасилась веером рассыпавшихся вокруг звезд.
Сказ шестой: О пользе хилера в отряде
«Жизнь и смерть суть есть едины, но боги даровали смертным Эрии возможность прожить десять жизней. Лишь после десятой гибели вы сможете попасть в Светлое Царствие Единого, где ожидают вас сладостные грезы и беззаботная жизнь. Однако Избранные способны жить почти вечно, несть числа их попыткам умереть, вновь и вновь получая возрождение. Берегитесь Избранных, не ведают порой в своем тщеславии они, какую угрозу несут для мира и Единого.»
Хлесткие удары по щекам вырвали его из вод забвения. Недоуменно моргая, Калеб увидел перед собой ухмыляющуюся рожу стражника.
— С добрым утром, родной! — веселью патрульного не было предела.
— Так ночь же еще, — разглядев над головой темное небо, усеянное звездами, буркнул гном.
— Эх, нет в тебе романтики, — посетовал защитник города, после чего рывком поднял Калеба на ноги. — Вперед, и без фокусов.
Неторопливо переставляя ноги, наемник пытался вспомнить, что произошло. Схватка с демоном, изгнание, отряд стражников, а потом кто-то добродушно вырубил его. Выходит, все же арестовали? Логично, учитывая, при каких условиях стража увидела Калеба. Вопрос теперь в том, как выпутаться из этой ситуации?
Участок оказался неподалеку, через две улицы. Трое стражей остались возле дежурного, с облегчением устроившись за столом, а давешний весельчак повел Калеба по коридору к камерам.
— Заходи, не бойся, — он потыкал ключом в старый ржавый замок и, отперев дверь, пропустил гнома. — Посидишь до утра, поразмыслишь над своим поведением. Наутро капитан лично решит, что с тобой делать, маг, цырга тебя раздери.
Посмеиваясь, стражник запер камеру и, насвистывая, удалился. Калеб осмотрелся, но в помещении было довольно темно, свет из маленького, забранного решеткой оконца не позволял разглядеть все в подробностях. Сделав несколько шагов, гном рухнул на пол…и тут же, матерясь, подскочил — под ним оказалось что-то мягкое и живое!
— Осторожнее, сын мой, — откликнулся спокойный голос. — Бранные слова не делают тебе чести.
— Кто здесь?
— Жрец славного духа подземных вод, ниспославшего мне свою благодать и указавшего добродетельный путь, на коем смогу я помогать людям и нелюдям.
На свет показался невысокий полненький мужчина лет за пятьдесят, с круглым добродушным лицом, двумя подбородками, коротко стриженными волосами и узкими, едва различимыми, полуприкрытыми глазами.
— Вы — жрец? — изумился Калеб. Мужичок больше походил на какого-нибудь мыслителя или торговца, но никак не на жреца — те, по большей части, были высокими, худощавыми, и хмурыми. Этот же излучал довольствие и свет.
— Истинно так, юноша. Отец Клаудий имя мне.
— Калеб, — слегка поклонился гном.
— Очень приятно. Что привело тебя сюда в столь поздний час?
Жрец будто нарочно растягивал слова, словно проводил медитативный сеанс. Такая манера речи всегда раздражала Калеба, но отцу Клаудию, почему-то, очень подходила.
Вздохнув, гном вкратце поведал сокамернику историю ночных похождений. Тот задумчиво покивал, мягко улыбаясь, а затем, протянув вперед правую руку, коснулся ладонью плеча Калеба.
Пара мгновений, и многочисленные ушибы, ссадины и порезы, оставшиеся после встречи с демоном и, прежде этого, с призраками в усадьбе, исчезли.
— Спасибо, отче, — довольно поведя плечами, поблагодарил гном.
— Это мой путь — помогать нуждающимся и немощным. Такую судьбу открыл мне дух подземных вод.
— Расскажите подробнее об этом духе, — Калеб устроился удобнее, стянув куртку и постелив на пол. Отец Клаудий восседал на каком-то тюфяке, причем выглядел так внушительно, что иные короли бы обзавидовались.
— Что ж, он обитает на дне подземного озера, сокрытого глубоко в горах. Сила духа содержит в себе частицы изначальной стихии воды, что позволяет его последователям лечить тех, кто ранен или болен. Также, в качестве пития, его вода обладает целебными свойствами. Держи.
Отец Клаудий протянул неизвестно откуда взявшийся стакан, полный кристально-чистой воды. Калеб сделал осторожный глоток и чуть было не вскрикнул от неожиданности: вода оказалась удивительно вкусной!
— Как такое возможно? — осушив стакан, полюбопытствовал гном. Жрец довольно улыбнулся, отчего глаза превратились в две тонкие полоски.
— Таков мой дар, коим наделил меня дух. Теперь я странствую по свету, следуя его кодексу и заветам.
— И что включает в себя кодекс духа?
— В первую очередь — здоровый образ жизни! — отец Клаудий назидательно поднял вверх указательный палец. — Мало кто об этом задумывается, а очень зря! Зарядка по утрам, обливание холодной водой, пробежка и умеренные физические нагрузки — все это помогает сохранить красоту и долголетие.
— С нашим темпом жизни не всегда удается заняться собой, — рассмеялся Калеб. Глаза жреца вдруг широко раскрылись, взгляд уперся прямо в гнома.
— Жалкие оправдания! — прокричал отец Клаудий. — Слова слабовольного тюфяка! Было бы желание и намерение, а время найдется. Питие и здоровый образ жизни — вот две составляющие успеха!
— Как скажете, — не стал спорить Калеб. Со своим уставом, как говорится, в чужую лодку не прыгают. — И за что же вас сюда посадили?
— По ошибке, — жрец, кажется, слегка смутился, отвернулся в сторону.
— И все же? — не отставал наемник.
Отец Клаудий тяжело вздохнул.
— Несколько дней назад угораздило меня попасть в столицу. Там живут несколько друзей, решил зайти, проведать. Ну и по дороге что-то жарко стало, утомился, гляжу — ресторан. Зашел, попросил водички, выпил стакан, потом еще, еще и еще…В конце концов, благословенная вода попросилась наружу, будь она неладна. Я пошел искать отхожее место, и случайно попал в подвал. А позади кто-то захлопнул дверь, и остался я один в кромешной темноте. Вокруг что-то мешается, выход непонятно где, пока ходил, перетрогал множество вещей разных.
— И что в этом плохого? — не понял Калеб.
— Я забыл упомянуть, что одно мое прикосновение любую жидкость превращает в благословенную воду, — тоскливо протянул отец Клаудий. Гном замер, а потом сдавленно хрюкнул, представив себе недоумение и ярость работников ресторана, когда в бочках вместо вина оказалась чистейшая вода.
— Так и вышло, — жрец прекрасно понял ход мыслей Калеба. — Шестизвездочный ресторан, цырга его поглоти, а с освещением беда! Разбираться не стали, только увидели вместо вина воду, сразу в ближайший участок, а оттуда меня сюда, в Уск, перебросили. Вот и сижу третьи сутки.
— Нехорошо получилось, — согласно покивал гном, одновременно размышляя о том, что, несмотря на странности, отец Клаудий очень бы пригодился им в команду — полноценный хилер, как ни крути. Кто знает, какие опасности встретятся за городскими стенами, на большаке?
— И я о чем, — снова вздохнул жрец.
— Слушайте, отче, у нас тут собирается небольшой отряд искателей. Целитель очень бы пригодился, может, вы не против присоединиться?
— А что вы ищете? — с мягкой улыбкой спросил отец Клаудий. Калеб немного помялся, раздумывая, говорить или нет, потом решился: жрец не выглядит слишком хитроумным, к тому же, по натуре очень добр, и не станет ставить палки в колеса — не в его характере.
— Универсальную печать.
Брови жреца слегка приподнялись, а улыбка стала шире.
— Оу, это интересно. Я слышал, что она может исполнить любое желание.
— Да, нам тоже об этом рассказали, — кивнул гном.
— Что ж, тогда я с вами. Ибо помощь моя понадобится тебе, чую.
— Вот и славно, — улыбнулся Калеб. — Только остальные пока не в курсе, что мы пойдем за Печатью, но, думаю, не будут против.
Они поговорили еще немного, а затем улеглись спать, несмотря на то, что время близилось к рассвету.
Едва солнце выкатилось над горизонтом, дверь камеры распахнулась, на пороге возник давешний стражник.
— Подъем, коротышка! Капитан требует к себе.
Калеб, охая, поднялся, зашагал следом за стражем. Снова по коридору, затем по лестнице на второй этаж, и в кабинет, табличка рядом с которым гласила: «Расмус фон Кратц, капитан славной городской стражи западного района».
— Сэр, заключенный прибыл, — провожатый толкнул дверь и завел Калеба в кабинет.
Усадив гнома напротив стола, он удалился, а Калеб уставился на хозяина кабинета. Молодой, около тридцати, крепко сложенный мужчина, с огненно-рыжей шевелюрой и такими же усищами.
«Таракан какой-то», — подумал Калеб.
— Итак, заключенный номер три тысячи восемьсот двадцать семь, задержан за попытку вызова зловредного демона и последующее разрушение правительственного имущества. Что вы скажете в свое оправдание?
Он оторвал взгляд от папки на столе и взглянул на гнома.
— Много чего скажу. Наверняка вам уже доводилось слышать о культистах?
— Продолжайте, — капитан Расмус напрягся.
— Не далее, как вчера вечером, вернее, даже ночью, я вышел из гостиницы подышать свежим воздухом. Прогуливаясь по городским улицам, наткнулся на заброшенный дом рядом с фонтаном. Мне приходилось уже бывать в том районе, и дом всегда выглядел покинутым как минимум несколько лет назад. Но вчера я увидел в одном из окон свет, и решил проверить, что там такое. Оказалось, группа людей в балахонах, стоя на краях расчерченного колдовского знака, пыталась вызвать суккубу, а руководил ими…
— Невысокий, в обычном костюме, все время хмыкает и вытирает губы платочком? — встрял капитан. Калеб кивнул. Расмус оскалился.
— Продолжайте, пожалуйста.
— Так вот, они пытались вызвать суккубу, уж не знаю, для чего. Я решил помешать и случайно задел свечку. В результате вместо суккубы появился демон, один из среднего рабочего класса, ну вы знаете эту дурацкую иерархию в инферно, демократия, все дела. Наша с ним потасовка привела к тому, что дом окончательно обрушился, но, с помощью культистов, мне удалось изгнать исчадие, а тут и ваши ребята подоспели.
— А куда делись чернокнижники? — не понял капитан Расмус.
— Сбежали, черти, — гном стукнул кулаком по столу. — Едва завидели стражу, как тут же смылись, будто и не было их.
— Вот оно что, — капитан задумчиво хмыкнул. — Эти культисты надоели хуже вонючих цырг! Года с полтора назад сформировали сообщество, начали активную деятельность. Правда, особо крупными делишками не занимались до недавних пор. Собственно, вызов демона — их первое знаменательное событие.
— Я-то думал они намного опаснее, — фыркнул Калеб. — Кучка любителей.
— Тем не менее, поймать мы их так и не смогли, — развел руками капитан Расмус. — Да и насчет опасности вы не правы, дай им волю — развернутся, призовут какого-нибудь высшего, и привет прямой портал в инферно с точечной привязкой к нашему любимому Уску.
— Нет, на высшего у них силенок не хватит, — возразил Калеб. — Они и среднего класса работягу увидеть не ожидали, случайно все получилось. Но отловить стоит, согласен.
— Так может, займетесь этим? — в глазах Расмуса засветился тусклый огонек надежды. — У нас завал по всем статьям, отчетность, конец квартала скоро. А из моих ребят вряд ли найдется кто-то способный противостоять демону даже низшего класса.
— На самом деле, я с друзьями надеялся покинуть город сегодня же, — пробормотал Калеб, озадаченный просьбой.
— Будем в неоплатном долгу, — глаза капитана превратились чуть ли не в блюдца, умоляющее выражение лица заставило гнома сдавленно хихикнуть.
— Ладно, займемся. Но не раньше, чем послезавтра. Есть у нас для начала одно важное дельце.
— Спасибо! Век не забуду! — капитан Расмус вскочил, схватил Калеба за руку, бодро затряс.
— Не стоит, пока еще не за что благодарить, — отмахнулся наемник. — И вот еще что: когда вы отпустите отца Клаудия? Он бы мне очень пригодился.
Капитан скривился, словно лимон проглотил.
— Надоел этот юродивый до чертиков! Забирайте его, прямо сейчас, и можете не возвращать.
— Как пожелаете, — Калеб развернулся, направился к выходу.
— Подождите, с вами пойду, — Расмус обошел стол и услужливо открыл дверь. — А то мои оболтусы не поверят.
Через пару минут Калеб вместе с отцом Клаудием стоял на улице, раздумывая, куда податься в первую очередь. Стоит увидеться с Ишвой и Ариэлем, затем обсудить план действий и уже после можно выдвинуться к Свистящему ущелью — гном не забыл слова подлого Суттикусу насчет спрятанных там сокровищ. Кто знает, может, гоблин солгал, но проверить определенно стоит.
— Идем, отче, познакомлю тебя с друзьями, — Калеб позвал жреца и тот, мягко улыбнувшись, последовал за ним.
На полпути к гостинице они наткнулись на взволнованного Ишву, за которым на расстоянии плелся скучающий Ариэль.
— Вот ты где! — обрадованно воскликнул маг. — Где пропадал? И что это за старичок?
— Глупый отрок, — пробурчал жрец. — Дух подземных вод не одобряет пренебрежение к старшим.
Ишва изумленно покосился на отца Клаудия, затем снова взглянул на Калеба.
— Долгая история, расскажу, как только сядем обедать, — пообещал тот. — А это отец Клаудий, наш новый товарищ. Он прекрасный лекарь. Привет, Ариэль.
Эльф равнодушно махнул рукой, но, увидев жреца, оживился.
— Какой интересный дяденька, — всплеснув руками, воскликнул он. — Столь ярко выраженный магический талант! Надеюсь, мы его возьмем?
— А как же, — улыбнулся Калеб. — Идем в гостиницу, на месте расскажу о своих похождениях.
Устроившись в нижнем зале, они заказали побольше еды, после чего гном завел рассказ. Как только он закончил, Ишва шумно выдохнул.
— Да, братец, везет тебе на приключения! Как ты умудряешься все время влипать в неприятности?
— Это карма! — вставил свои пять копеек Ариэль.
— Иди ты, — беззлобно огрызнулся Калеб. — Я разве виноват, что всякие уголовники ко мне липнут?
— Сие есть великий дар небес! — провозгласил отец Клаудий. Ариэль громко расхохотался, напугав девушку-служанку.
— Ну и компания у нас подобралась, — протянул Ишва. — Маг с лапками, «удачливый» наемник, эльф-жопошник, и жрец-фанатик.
— Сам ты жопошник, — обиделся Ариэль. — Я, между прочим, потомственный аристократ!
— Заливай, — хмыкнул чародей. — Тебе бы даже детским садиком руководить не доверили.
— Спорим на сто тысяч золотых? — загорелся эльф.