Изначальный отряд - Войкин Александр 7 стр.

— А спорим! — не уступил Ишва. Они скрепили спор рукопожатием, а отец Клаудий уверенно разбил его.

«Действительно, команда мечты», — насмешливо подумал Калеб. Но разве это плохо? Каждый из них по-своему необычен, и интересен. Да и Ариэль, что бы Ишва ни говорил, не бросил отряд, когда Калеб попал под арест. Значит, этим ребятам можно доверить спину.

— Слушайте сюда, — негромкий голос гнома заставил всех замереть и повернуться к нему. — Раз уж мы теперь невольные помощники городской стражи, отложим это дело на потом. Сначала я бы хотел кое-куда сходить. Помните гоблина Суттикусу, который подставил меня с жезлом? Так вот, он поведал мне о Свистящем ущелье, где, говорят, давным-давно разбойники складывали хабар, но никто с тех пор его не нашел. Если мы хотим найти Универсальную Печать, то нам понадобятся деньги на оружие, провизию и коней.

— А мы хотим? — Ариэль даже зашевелил ушами от интереса.

— Более чем. С этой Печатью мы сможем стать сильнейшим отрядом в мире! И все изменить так, как хочется нам.

— Можно основать собственную Академию, не хуже той, что у Арч-Арча, — мечтательно протянул Ишва.

— Кодекс духа требует основать религию и найти верных последователей — это самое важное, к чему я стремлюсь, — благодушно сообщил отец Клаудий.

— А мне просто скучно, — пожал плечами Феоктист Двенадцатый. — Отправлюсь за компанию, с вами забавно.

— Значит, на том и порешили, — подытожил Калеб. — Собираем вещички, Ишва — набери у хозяина провизии на пару дней, мало ли что, а мы с Ариэлем и отче пойдем за экипировкой.

— Хорошо, — маг поднялся и направился к стойке.

Калеб поглядел на жреца и эльфа, усмехнулся. Наконец-то пришла пора действовать.

— Ну что, друзья мои, за дело!

Сказ седьмой: О монстрах и людях

На рынке было очень шумно, торговцы и торговки наперебой расхваливали собственный товар, зазывая покупателей, сновали мелкие оборванцы, из-за которых приходилось тщательно следить за кошелем.

— Смотри, городишко вроде небольшой, а шуму сколько, — усмехнулся Калеб.

— Так ведь день начался, народ повылезал, к тому же, скоро лето, нужно затариваться полезными вещичками, — заметил Ариэль. Отец Клаудий тактично промолчал.

— Вот и нам бы не помешало затариться, — протянул Калеб, раздумывая. — В первую очередь понадобится моток крепкой веревки, пара мешков плотных, инструменты разные и какая-нибудь палатка из тех, что не продуваются.

— Как-то ты чересчур основательно готовишься, — фыркнул эльф.

— Не на один день едем, до Свистящего Ущелья путь неблизкий. Да и потом пригодится все.

— Тебе виднее, — не стал спорить Феоктист Двенадцатый. Калеб опасливо покосился на него, размышляя, с чего бы ехидному эльфу быть таким вежливым, но вскоре отмахнулся от этой мысли, учитывая, что маленький отряд влился в людской поток и пришлось приложить немало усилий, чтобы пробраться вперед.

Миновав продуктовые ряды, гном, эльф и жрец повернули налево и оказались на относительно просторной улочке, по обеим сторонам которой тянулись разнообразные лавки.

Калеб огляделся и решительно направился к магазину под названием «Всякая всячина от Поуло». Здесь им удалось приобрести по низкой цене необходимые для похода инструменты и расходные материалы.

Палатку нашли в лавке дальше по дороге, владелец которой оказался заядлым путешественником и с радостью рассказал обо всех плюсах и минусах своего товара. Выслушав подробную инструкцию по установке, Калеб вежливо покивал, сунул торговцу необходимую оплату и поспешно выбежал на улицу.

— Что дальше? — полюбопытствовал Ариэль. Калеб задумался.

— Коней бы надобно, — глубокомысленно изрек отец Клаудий. — Не пешком же идти?

— Действительно, — хохотнул эльф. — Наш предводитель далеко не уйдет тогда.

— На себя посмотри, — фыркнул гном. — Но отче прав, идемте на конюшню, попробуем выторговать нескольких лошадей.

Городские конюшни находились за рынком, ближе к главной улице, по которой все путники и въезжали в Уск. Перед троицей предстало высокое двухэтажное сооружение, табличка на котором гласила: «Аренда скакунов! Недорого, в кредит и в рассрочку!».

— Вот тебе и двигатель торговли, — пробормотал Калеб. Ариэль едва слышно хихикнул.

Внутри было тепло, пахло сеном и лошадьми. Гном удивился, заметив, как много конюших здесь имеется. Кто-то чистил скакунов, другие чинили седла. К троице, довольно улыбаясь, подскочил высокий статный мужчина с залысинами на макушке и маленькими хитрыми глазками на скуластом лице.

— Приветствую вас, господа, в нашей скромной обители! Чего изволите?

Калеб переглянулся с Ариэлем.

— Нам нужно три хороших выносливых коня и один скакун поменьше.

Во взгляде хозяина конюшни мелькнула насмешка.

— Ишак? Осел? Мул?

— Давайте ишака, — поморщился Калеб.

— Кончились, — развел руками торговец. — Большой спрос, гномы разобрали, как горячие пирожки.

— Тогда осла, — наемник начал потихоньку закипать.

— Старина Йоло едва дышит, а ходить может не далее, чем до соседнего стойла, — сокрушенно вздохнул насмешник. — Боюсь, придется вам брать мула.

— Тогда какого цырга ты тут выделываешься? — прорычал Калеб.

— Так ведь вы сами сказали — нужен ишак, — притворно удивился конюший.

— Что по цене? — вмешался Ариэль.

— О, не цены, а услада! — обрадовался торгаш. — За каждого коня по сотне золотых, а за мула — семьдесят.

— Откуда такая стоимость? — возопил Калеб. — Кони алмазные, что ли? А мул, небось, нефритовый?

— Крепкие, выносливые скакуны, некоторых арендовали для скачек и брали призовые места, — похвастался конюший. — А мул — единственный оставшийся, молодой, с норовом, быстрее ветра мчится!

— Не пойдет, уважаемый, за такую цену можно единорога купить, не то что обычных коней, — заартачился гном. — Ты бы сбросил чутка, чай не ироды мы какие. Спроси капитана Расмуса, городу услугу оказали.

— Так то город, а то мы, — уперся торговец. — Какая мне польза от вашей услуги? Аренда на главной улице — удовольствие недешевое, один раз скидку сделаю, другой — так и по миру пойду!

— Да у тебя вон сколько коней здоровых, в накладе точно не останешься, — кивнул Калеб. — А мы тебе в подарок безделицу привезем.

— Не люблю подарки, — ухмыльнулся конюший. — Или платите полную стоимость, или освободите помещение, задерживаете других покупателей.

Гном огляделся, но не увидел никого, кроме них, хозяина конюшни и служек-конюших.

— Ты, должно быть, расист? — поддел он торговца. Тот удивленно изогнул брови. — Будь здесь люди, точно бы продал в два раза дешевле!

— У нас — престижная фирма, — хозяин вздернул нос. — Мы выше каких-либо мелких предрассудков.

— Это кто тут так громко спорит? — раздался позади знакомый голос. Калеб обернулся и увидел капитана Расмуса. Улыбка до ушей, во взгляде плещется насмешка, а в руке подбрасывает спелое яблоко.

— Капитан Расмус! — торговец поклонился, рассыпался в комплиментах. — Чудесно выглядите, уважаемый. Вот, заявились ко мне, негодяи! Цены, видите ли, не устраивают, еще и обзываются!

— Уфин, ты и сам не душка совершенно, — заметил Расмус, подмигнув Калебу. — Стоимость, небось, задрал выше небес? Не забыл, что аренду тебе разрешил городской совет? А кто там председательствует, помнишь?

— А как же, — Уфин побледнел, глазки забегали. — Виноват, господин Расмус. Пятьдесят золотых за коня и тридцать за мула вас устроит?

Последняя фраза предназначалась Калебу. Тот нехотя кивнул.

— Не устроит, — отрезал вдруг капитан. — Эти парни помогли городу в борьбе с преступными элементами, а ты пытаешься с них стрясти побольше? Отдашь бесплатно.

Торговец стал белым настолько, что Калебу показалось, будто он сейчас грохнется в обморок.

— Как же…бесплатно…но ведь…бесплатно?!

— Вот так. И финансирования в ближайшие полгода не жди. Предприимчивость предприимчивостью, но меру надо знать, — закончил Расмус. — Подготовишь все до полудня, и корм тоже.

Он поманил троицу за собой и, оказавшись на улице, громко рассмеялся.

— Нет, вы видели его лицо? Я думал беднягу удар хватит.

— Мне тоже так показалось, — улыбнулся Калеб. — Спасибо за помощь, капитан.

— Пустяки! — отмахнулся Расмус. — Я тут мимо шел, люблю, знаете ли, по утрам прогуляться по городу, слышу — крики, ругань. Гляжу — а там вы спорите вовсю с главным жадюгой города. Ну, думаю, пропали ребята, надо выручать.

— И выручили, — рассмеялся Ариэль. — Может, вы местная палочка-выручалочка?

Калеб ткнул эльфа локтем в бок и виновато пожал плечами. Расмус насмешливо фыркнул.

— Ничего. Сегодня отправляетесь, гляжу? Удачи вам, куда бы вы ни поехали.

— Благодарю, — гном пожал капитану руку. — Она нам понадобится.

Вернувшись в гостиницу, добытчики застали Ишву в окружении пяти небольших, но упитанных мешков с едой.

— Вернулись, наконец, — возмутился маг. — Два часа жду! Когда выходим?

— Перекусим на дорожку, и вперед, — распорядился Калеб.

Так и поступили. Крепко подкрепившись, они похватали сумки и направились к конюшням, где недовольный Уфин лично вывел оседланных коней и крепенького мула темно-каштановой окраски.

Таким образом, ближе к полудню наши путешественники выехали из Уска через западные ворота и, по западному же тракту, отправились в сторону Курты. Собственно, этот путь связывал несколько мелких городов и множество поселений, являясь основным торговым трактом Унсы. По расчетам Калеба выходило, что Свистящее Ущелье лежало примерно в семидесяти пяти милях к западу от Уска. Еще прежде они должны миновать пару небольших деревень и крупный город Улен (да-да, у жителей Унсы фетиш на названия с буквой «у» в начале), где можно переночевать или пополнить запасы.

Пару часов ехали молча, но потом Ариэль не выдержал. Поравнявшись с отцом Клаудием, он некоторое время наблюдал за спокойным лицом жреца, затем спросил:

— Скажи-ка мне, старик, а ты вообще встречал когда-нибудь духа, которому поклоняешься?

Отец Клаудий некоторое время молчал, затем задумчиво пожевал губами.

— Я не поклоняюсь, а чту его кодекс и заветы. И да, однажды мне довелось увидеть духа во сне.

— И как же он выглядит? — заинтересовался Феоктист Двенадцатый.

— Огромный, покрытый слизистыми выделениями, с металлическими шипами на теле. Они не просто украшают его, но являются живыми. Дух может выпускать шипы, таким образом он и наблюдает за внешним миром, не имея возможности лично оказаться на поверхности.

— Какая пакость, — скривился Ариэль. — И в чем же его привлекательность, раз ты так почитаешь этого духа?

— Он символизирует жизнь, — просто ответил отец Клаудий. Эльф хмыкнул.

— Может быть, дух тебе и про смысл жизни рассказал?

— Пока еще нет, — пожал плечами жрец. — Но у меня и свои размышления имеются.

— Поделись, же, — рассмеялся Ариэль.

— Мы созданы, чтобы узреть великого духа подземных вод, ощутить его мысли, чувства и осмыслить заветы. Он властвует над водой, вода повсюду — в земле, в воздухе, в животных и в растениях, и даже в нас. Весь мир — вода.

Отец Клаудий замолчал. Феоктист Двенадцатый разочарованно шмыгнул носом.

— И это все?

— Что еще ты хочешь услышать? — не понял жрец. Эльф раздраженно фыркнул.

— Глупый старик! И дух твой тоже глуп! Смысл жизни — в бесконечном цикле страданий и усиления. Мы рождаемся слабыми, способными лишь сделать вдох и закричать. После, в процессе развития, наши тела обретают силу и мощь, а разум становится сложнее, запутаннее. Но этого все равно недостаточно. Мы падаем, ломаемся, страдаем от встречи с сильным врагом, но все равно поднимаемся, чтобы стать сильнее, переступить через себя и сокрушить неприятеля. И все это повторяется снова и снова до тех пор, пока не достигнем вершины эволюции.

Ариэль замолчал, шумно дыша и пытаясь успокоиться.

— Это порочный круг, — мягко заметил отец Клаудий. — Рано или поздно, из него нужно выбраться, чтобы увидеть реальный мир. Он не так плох, каким ты его мыслишь.

Калеб не вмешивался в этот разговор, но сделал для себя некоторые выводы. Похоже, Ариэлю пришлось несладко, и глубоко в его душе сидит обида на весь мир. Нужно постепенно выжечь ее оттуда, изменить эльфа. С другой стороны, если он сам не захочет меняться, никто и никогда не сможет помочь.

Вечерело, когда гном скомандовал привал. Они уже миновали несколько деревень, различимых в стороне от тракта, но не останавливались, проехали мимо. Теперь день клонился к закату, и нужно было устраиваться на ночлег.

Первым делом Ишва и Калеб принялись устанавливать палатку, в то время как Ариэль довольно ловко управился с лошадьми, задав им и мулу корма и привязав к деревцу в сторонке от лагеря. Отец Клаудий расчистил место для костра и притащил откуда-то из леса поваленное дерево. Подстелив шерстяное одеяло, он уселся и глубокомысленно уставился перед собой.

— Так что, отче, вы считаете, что ваша вера в духа куда важнее общих религий? — управившись с палаткой, к нему подошел Ишва.

— Истинно так, сын мой. Религия развращает разум, делает людей слабыми и покорными, готовыми принимать все таким, как скажут священнослужители. Я же не служу никому, лишь чту кодекс и заветы, и стараюсь следовать принципам, там описанным.

— Разве это не то же самое, чем занимаются прихожане Единого? — удивился маг. Отец Клаудий усмехнулся.

— Давай-ка я тебе расскажу побольше о Едином, сынок, сам для себя решишь, стоит ли он поклонения или нет.

Предчувствуя очередной теологический диспут, Калеб ткнул подошедшего Ариэля в бок.

— Идем, соберем веток для костра.

Эльф не стал противиться, и они вместе скрылись в лесной чаще, не отходя, впрочем, далеко от лагеря.

После недавней грозы веток на земле хватало с избытком, знай, наклоняйся себе да поднимай. Впрочем, гному даже наклоняться особо не нужно было. Ариэль, на удивление, молчал, то ли не отошел еще от спора с жрецом, то ли погрузился в собственные мысли.

— Слушай, ты ведь так и не рассказал о себе, — заметил Калеб. Эльф покосился на него, хмыкнул.

— У меня очень насыщенное прошлое, дружок. Уверен, что хочешь знать?

— Полагаю, да. Нам еще долго придется путешествовать вместе, и если Ишву и отца Клаудия я узнал достаточно неплохо, то с тобой все сложнее. Чем ты вообще занимался до встречи с нами?

— Тем же, чем и ты, — пожал плечами Феоктист Двенадцатый. — Выполнял различные заказы, пил, гулял с прекрасными дамами, снова пил. Скука, одним словом.

— И так всю жизнь? — изумился Калеб. Эльф расхохотался, вспугнув птиц.

— Почти. Какое-то время довелось побыть королем одного небольшого государства, но это такое тухлое занятие, скажу я тебе.

— Королем? — Калеб вовремя захлопнул рот, удивлению не было предела. — Так сколько же тебе лет?

— Вообще-то, у молодого красивого мужчины спрашивать возраст не положено, — погрозил пальчиком Ариэль.

Больше он не проронил ни слова, а Калебу нужно было время, чтобы осмыслить услышанное. Выходит, их спутник гораздо старше, чем кажется. Эльфы живут долго, и ему вполне может быть за сотню лет. Тогда, выходит, Феоктист Двенадцатый умнее и опытнее их всех, вместе взятых?

Вскоре они вернулись к костру, где жрец и маг уже закончили диспут, причем, Ишва выглядел каким-то…пришибленным.

Развести костер не составило особого труда, учитывая, что у всех имелись печати огня. Ариэль хотел было сунуться в мешок с едой, но Калеб отодвинул проныру в сторону и принялся отбирать ингредиенты для ужина.