Ближе к сумеркам, армия остановилась на привал, недалеко от реки Аракава. Кагетора решил не переходить её по темноте, та как, единственной переправой служил небольшой мост, а на той стороне, уже темнела чаща грабового леса, в котором могли прятаться вражеские войска. Форсировать реку, тоже, не представлялось возможности, её воды были слишком глубокими для доспешных воинов. Поэтому, решили подождать до утра. Лагерь разбивать не стали, но оставались на стороже. Северные войска хоть и были малочисленны, но они находились у себя дома и могли напасть в любое неподходящее время. Стоянку определили на открытой местности, в поле, где застать врасплох, приходилось практически невозможным.
Сам князь, всё же отгородился маку, в самом центре своих войск. В центре установили прямоугольный бамбуковый стол, за которым, в скором времени, расселись почти все вассалы. Разве, что Ясуда Нагахидэ остался командовать дозорными. Какидзаки, тот самый, что шёл в авангарде, даже притащил с собой три кувшина сакэ, дабы скоротать вечер. Кагетора возражать не стал. Разлив по чарке, принялись обсуждать предстоящий день.
–Я больше чем уверен, что Иробэ подготовил для нас засаду!– отпив из чарки , произнёс Шибата Цунасада.– Он хитёр ровно на столько, насколько и храбр, а храбрости, поверьте, ему не занимать!
–Я смотрю, вы им восхищаетесь?– ухмыльнувшись, спросил Каджи, глянув своим взглядом на Шибату.– Или всё-таки боитесь?
–И то, и другое.– Нагаацу отвернулся от Харуцуны. Ему, видимо, тоже был не приятен этот человек.– В его армии есть чистокровные айны,– сущие варвары и настоящие горные демоны! Они жили тут ещё до войны Гэмпэй и знают эти земли, как свои пять пальцев.
– У нас тоже есть демон!– сказал Китадзё и кивнул в сторону Ятаро.– Интересно, сколько айнов он сможет разорвать в одиночку?
–Лучше тебе этого не знать Хэби.– негромко рыкну Ятаро. Хэби – то есть «Змей» , Коджима называл Такахиро из-за стиля фехтования, который тот он практиковал.
– Я слышал,– начал Кагетора.– что Иробэ Кацунага, при моём отце, пользовался большим уважением среди простых воинов и землевладельцев. Сам, лично, я его никогда не видел, но о его боевых навыках, наслышан. К тому же, у него весьма скверный характер, судя по его ответам на мои письма.
–Он оскорблял вас господин?– изумился Огуни.– Вы хотите его казнить?
–Чтобы его казнить, его нужно захватить живьём, а мы, пока, его не встретили.– ответил за Кагетору Шибата.– Я говорю, он что-то задумал, обычно, это на него не похоже. Я считаю, что засада, ждёт нас по ту сторону реки.
–В лесу?– спросил Огуни.
–Очень может быть.– Нагаацу сложил руки на груди, давая понять, что обсуждения стратегии не его конёк.– Я больше дипломат, чем воин, и говорю лишь то, что знаю о Иробэ.
– А ты, что думаешь, Усами?– обратился Кагетора к своему стратегу.
Тот, как всегда, молчал до последнего. Поглаживая седеющую, козлиную бородку, он думал, попутно выслушивая все предложения. Когда князь обратился к нему, он пробежал своими маленькими глазками по присутствующим и ответил:
–Насколько я знаю Кацунагу-сана, он не будет делать опрометчивых поступков. Его армия намного меньше нашей, поэтому, он попытается сохранить, как можно больше людей для финальной схватки. Он, конечно, груб, дерзок, но, далеко не глуп. Я не думаю, что на том берегу нас ожидает засада. Скорее всего, он подготовил её там, где мы не ожидаем. Поэтому, будьте на чеку, когда мы подойдём к его замку. На всякий случай, пошлите вперёд отряд Амакасу, пешим воинам намного легче прочесать лес, чем это сделает конный авангард Какидзаки.
Кагемочи воспрянул духом, когда услышал, что его могут поставить на передовую. Этот, молодой, отчаянный самурай всегда готов показать себя в сражении. Перспектива первого удара для него, тоже, самое, что и дождь для засеянных полей, после долгой засухи.
–Хорошо.– согласился Кагетора.– Заканчивайте с возлияниями, и хорошенько отдохните, завтра у нас должны быть свежие головы. Тебя, Кагеие, это касается в первую очередь.– князь встал со своего места и ушёл восвояси. Последний взгляд, что он бросил на Какидзаки, заставило последнего, непроизвольно, поставить, только, что налитую, чарку на стол.
–Что-ж…– Кагеие, скрипя сердцем, посмотрел на недопитое в кувшинах сакэ.– Раз господин сказал, значит надо расходиться.
Все согласились и поднялись со своих мест. Кагемочи вышел из маку очень довольным. За ним последовал Каджи и окликнул молодого воина:
–Амакасу-сан! Если не секрет,– почему вы всю дорогу идёте пешком? Разве у вас нет денег на лошадь?
Кагемочи этот вопрос не понравился, но он не стал вспыхивать подобно вулкану и ответил, как можно вежливее:
– Зря вы так думаете Харуцуна-сан. Я просто с детства не люблю лошадей, и когда выпадает случай, с удовольствием иду в бой пешим. Когда я ощущаю землю под ногами, то и чувствую себя уверенней.
–Хм.– лицо Каджи, снова искривила ухмылка.– Если в бою вам отрежут ноги, вы землю уже не почувствуете.
– Что вы имеете в виду?– Амакасу насторожился. Ему не понравилось выражение этого нового типа.– Вы хотите меня оскорбить?
– Ничуть.– лицо Харуцуны приобрело такое выражение, будто ему вообще невдомёк, от чего так вспыхнул Кагемочи.– Я пошутил. Просто мне показалось странным, почему наследник Ясушиге, да ещё и друг нашего даёмё, ходит пешком, как бедный самурай.
–Пошутил?– переспросил Амакасу.
–Конечно!– кивнул Каджи. – Не принимайте близко к сердцу и выспитесь хорошенько, перед завтрашним рейдом. Пусть уберегут вас ками от всяких бородатых и страшных айнов!
– Чего?
–Доброй ночи Кагемочи-сан!– Харуцуна поклонился, развернулся и скрылся в сумраке . Его доспехи с чёрной шнуровкой, быстро помогли ему пропасть из виду. Кагемочи проводил его недоумённым взглядом. Ему, Каджи, показался не совсем здоровым.
Наутро сделали так, ка было условлено. Отряд Амакасу Кагемочи перешли реку по мосту и быстро нырнули в лес, что был немного восточнее. По чаще долго не рыскали. Узловатые грабовые деревья вскоре кончились и начались длинноногие сосны, что постепенно устремлялись в гору. Поняв, что в лесу никого нет, Амакасу просигналил основной армии свистящей стрелой.
Войско Этиго преодолело мост за неполный час и полностью перешло на другой берег. Впереди, севернее, их ожидала деревня, довольно большая, по сравнению с теми, что им встречались по пути. На встречу с армией вышел местный староста, в сопровождении кучки мужчин. Женщин, видимо, как это было принято у крестьян, попрятали в горах и лесах. Староста уверял, что у них очень скудные запасы и им нечего дать, ведь всё забрали самураи Хирабаяши-замка Иробэ. Кагетора, в свою очередь, заверил деревенских жителей, что не причинит им вреда и еду отбирать не будет. Но, на время кампании, запрёт их в деревне, чтобы в спину не ударили. Хоть они и крестьяне, а ради своих семей, могут и сумятицу внести в тылу армии.
Стеречь деревню, князь приказал Шибате Нагаацу, мол, тот сам обмолвился, что он больше дипломат, чем воин, вот и пусть налаживает дипломатические отношения с местными простолюдинами. И главное,– без рукоприкладства, ведь на своей земле как-никак.
Разобравшись с крестьянами, армия двинулась на восток от деревни, в сторону Хирабаяши. Шли недолго, всего пять тё(1). И то, что предстало перед их взорами, было совсем неожиданно.
Замок Хирабаяши, если его можно было так назвать, стоял на, небольшой, искусственно возведённой, возвышенности, на слиянии трёх речушек, служивших, наверное, водяным рвом. Стены, сделанные из глины, поднимались над землёй, не выше, чем на два кэна(2), а за ними, виднелись крыши каких-то построек. Армии севера, на стенах и даже под ними, не наблюдалось.
–Что это?– удивился Кагетора.– Кацунага настолько дерзок, что построил замок на равнине, да ещё и стенами не обзавёлся?
– Ясики в Касугаяме выглядят лучше, чем этот замок!– сплюнул Китадзё.– Я разочарован!
– В чём?– спросил, находившийся рядом, Ятаро.
–Я разочарован, что такой великий воин, как Иробэ, живёт в этом сарае!– Такахиро показательно отвернулся от замка.– А я ещё хотел вызвать его на поединок! Деревенщина! Даже руки марать не буду!
– Помолчите Такахиро-сан!– вперёд выехал Накадзё Фуджисукэ или, как его ещё называли « старик Фуджи».– Во-первых; этот замок, построил не клан Иробэ, его возвели во времена войны Намбокучё(3). А во-вторых; это вовсе не замок, а всего лишь поместье Кацунаги. Замок вон там!– старик указал пальцем на гору, которая возвышалась за поместьем, примерно в половине ри восточнее.– И поверьте, он там не один.
–Не один замок?– переспросил Кагетора.
– Именно.– подтвердил Накадзё, оглядывая окрестности.– Тэнсю, стоит на горе Ёгайсан, в центре. Между ней и поместьем, на горе Мономи, стоит ещё один комплекс. И на самом востоке, на горе Минова,– третий.
– А зачем на востоке?– поинтересовался князь.– Там ведь непролазные леса и горы?
– Оттуда, по известным лишь одному Иробэ, тропам, он может попасть во владения клана Датэ и устроить там небольшой беспорядок.– Фуджисукэ посмотрел на Кагетору и лукаво ухмыльнулся.– Что он с лихвой и делает.
–То есть,-разбойничает у наших соседей.– пояснил Усами.
–Таков Иробэ Кацунага.– подытожил старик Фуджи.– Кстати, вот и он сам!
Все посмотрели в сторону резиденции северного воина.
Из ворот вышли трое. В одном из них, в том, что шёл впереди всех, Накадзё узнал хозяина, столь необычного замка. Остальные, видимо, были его доверенные соратники или слуги. Шли они пешком, но в полном вооружении. У одного из сопровождающих, в руке находился лук, другой был с длинным копьём-нагаэ. Сам Иробэ, тоже выглядел внушительно. Выше среднего роста, крепко сложенный, облачён в домару с белой и, преобладающей, зелёной шнуровкой. На тулье его шлема, на передней части, красовался золотой герб-камон,– три бамбуковых побега. На поясе висел меч-тачи, а в правой руке, положив на плечо, Кацунага нёс не что иное, как масакари– штурмовой топор на длинной рукояти, которым, в основном, ворота проламывали. Но сейчас, грозный северянин, точно не ворота собирался ломать.
Кагетора спешился и двинулся к нему на встречу. Сопровождать его взялись, те, кто лучше всех знал Иробэ; Усами и Накадзё. Встретились на нейтральной территории, как раз, между армией Этиго и Хирабаяши. Встали друг напротив друга, на расстоянии удара копья,– того самого, которое держал один из северян. Молодой князь и Иробэ, какое то время, мерили друг друга оценивающими взглядами.
Кацунага, на первый взгляд, был сущий дикарь, не зря ведь с айнами водится. Лицо его было заросшее густой чёрной бородой, с небольшой проседью. Глаза дикие, как у кабана перед рывком, но не лишены благоразумия. Это Кагетора явно видел. Ещё он заметил, как дёрнулась скула на заросшем лице Кацунаги. Северянин, явно, ожидал увидеть совсем другого Кагетору.
Иробэ первым отвёл взгляд и обратился к сопровождающим князя, словно не замечая его самого.
– Хитрец Усами Садамицу и Байхисай, будь ты трижды проклят!– грубым, громким голосом поприветствовал северянин.
« Интересно, что за Байхисай?» – подумал про себя Кагетора, отметив заодно, громкий голос Иробэ, с которым, разве, что Ятаро может соревноваться. Но вида не подал, оставаясь невозмутимым и наблюдая за Кацунагой.
– Зачем приехали? Хотите замок захватить или просто подраться?!– Иробэ нагло оскалился.– Я так просто не дамся!
–Можно обойтись и без этого.– произнёс Усами.– Ты можешь просто признать Нагао Кагетору своим господином и положить конец раздробленности в Этиго.
– Так Нагао или Уэсуги?– переспросил Кацунага.– Я слышал, что Сададзанэ у власти?
– Кагетора-сама, представляет здесь нашего почтенного сюго!– ответил Садамицу.
– Как в старые добрые времена!– расхохотался Иробэ.– Помнится, лет сорок назад, Байхисай пришёл к моему отцу, с точно таким же предложением!
– Сейчас другие времена.– покачал головой Усами.– Никто не хочет никого притеснять, в провинцию возвращаются старые порядки. Сдайся и дело с концом! Если ты это сделаешь, за тобой последуют остальные северные кланы; Огава, Аюкава, Хондзё.
– И кому я должен, всё-таки, поклониться?– Кацунага наклонился вперёд, словно, хотел лучше разглядеть своих противников.– Старому и дряхлому Сададзанэ, который скоро уйдёт в круг перерождений, не оставив за собой наследников. Или ему…– Иробэ кивнул в сторону Кагеторы и осёкся. Молодой даймё, будто не обращал внимания на говоривших воинов, разглядывая, что-то за спинами северян.– Эй! Кагетора-сан! Ты куда это смотришь?– прорычал Кацунага.
– Интересное у тебя строение во владении.– с интересом произнёс Кагетора.– С виду, обычное поместье, без явной защиты. И эта речушка, выполняющая роль рва, совсем мелкая, будто недавно обмельчала. Берега у неё ещё влажные. Неужели на севере была засуха?
– Ты о чём?– недоумённо спросил Иробэ.
Кагетора посмотрел на северянина. Их взгляды встретились.
– Хочешь, я расскажу тебе, как ты поступишь?– князь сдвинул брови, лицо его стало воинственным, но не потеряло самообладания. Кацунага кивнул. Ему стало невообразимо интересно, что скажет этот малец. Кагетора продолжил:– Ты откажешься от наших условий, вернёшься в Хирабаяши и станешь ждать нашего нападения. Мы, по твоему мнению, недооценим оборону этого поместья и пойдём на штурм. Дальше, твои воины сломают плотину в горах, из которой хлынет поток той реки, что недавно здесь была и мои передовые войска смоет в Аракаву. Может кто-то и утонет, под тяжестью своих доспехов, но большие силы, всё равно останутся. Тогда, воспользовавшись нашим замешательством, несколько сотен луков, засыплют нас дождём стрел. Пока мы будем приходить в себя, ты и твои воины, уйдёте в свои горные замки, откуда, вас выбить очень сложно…
– Невозможно!– поправил Иробэ Кагетору. Было видно, что молодой князь произвёл на грозного северянина огромное впечатление.
–Любой замок, рано, или поздно, падёт. Каким бы неприступным он не был.– сказал князь Нагао.– Это, лишь вопрос времени.
–С чего ты взял, что я так и поступлю?– вопросил Кацунага. Он даже немного занервничал после слов молодого даймё.
– Иначе, зачем ты осушил реку?– Кагетора кивнул в сторону Хирабаяши.– Твоё поместье мы возьмём в любом случае, а в чистом поле, сражаться с нами, полное безумие.
–Допустим.– задумчиво произнёс Иробэ .– И, что ты намерен делать Кагетора-сан?
–Я поступлю по-своему. Твоей ловушке, не суждено сработать, как и всему твоему плану.
– Тогда…– Кацунага покрепче сжал рукоять масакари и убрал его с плеча. Внезапно, он увидел перед глазами яркую вспышку, после которой последовал звук,– щелчок хабаки(4) об ножны. В следующее мгновение, топор северянина, отделился от рукояти и тяжело упал ему под ноги, воткнувшись в землю. Иробэ безучастно посмотрел на своё бывшее оружие.
Воины, из армии Этиго, насторожились, а сопровождающие Кацунагу, приняли обороняющую стойку.
Кагетора только и убрал руку от рукояти своего меча, который мирно покоился в ножнах.
–Это было быстро!– прокомментировал Иробэ, молниеносный удар молодого князя. Ему определённо, начинал нравиться этот отпрыск Тамэкаге.
–Подумай Кацунага-сан. Если мы с тобой не объединимся. Если мы все, не станем единым целым,– каждого из нас, срубят так же, как я сейчас срубил твой масакари. Встань с нами под одно знамя, и вместе, мы сможем объединить и защитить Этиго.– Кагетора снова посмотрел в глаза северянину. Взгляд Иробэ уже не был диким. Враждебность сменилась размышлением.
Кацунага небрежно откинул рукоять своего испорченного топора, оглядел, пришедшею, на покорение севера, армию. Стукнул, со всей силы, себя в грудь кулаком и сказал:
– Я, Иробэ Тотоми-но-ками Кацунага, владетель Хирабаяши, клянусь, что буду служить вам до последнего вздоха и не придам под страхом смерти!– такая внезапная перемена позиции и громогласный тон, удивил обе стороны. Некоторые, даже подумали, что Иробэ хитрит, ан нет. Когда, гордый и буйный северянин, склонил колено перед молодым князем, все сомнения развеялись. Кацунага, которого все знали, никогда бы не склонился перед тем, кому не собирался служить.