Пока не сгорят деревья - шептали обычно присягу ученики, будь то новички или опытные воины, переступали они впервые порог Академии или возвращались в неё спустя долгое время, чтобы улучшить свои навыки.
Пока не сгорят деревья. Пока золотая пыль не развеется по ветру. Пока эльфийский пепел не обратится в листья и травы.
...Пока из эльфийского пепла не родятся новые эльфы, чтобы начать против них очередную войну.
Все они знали - эльфов не истребить. Все они верили - они смогут. Переступят через байки прошлого и окажутся победителями.
И только один - магистр Фирхан, - отлично понимал, что эльфов может уничтожить только одно существо. Существо, которое нельзя уже величать ни остроухим, ни человеком. Сотканное из чужой крови и ворованного бессмертия. Вечномёртвое, прекрасное, с украденной изумрудной зеленью глаз.
...Магистра Фирхана было отличить просто. Вечное сражение оставило серебристый след на его волосах, выело цвет из бороды, даже глаза - и те казались серыми-серыми, потерявшими свой истинный оттенок. Говорят, он был там; все непроизвольно подались вперёд, желая прикоснуться к живой легенде Академии.
Мечник Миро тоже был им известен. Вечный сподвижник - высокий, широкоплечий, заметный, и светлые волосы, казалось, притягивали солнце. Руки его покрывали шрамы, и там, где отогнулся воротник, можно было увидеть полосы от лезвий чужих мечей. Но его соперники были мертвы, а Миро - жив и здоров.
Третьего никто не знал. Он стоял в длинной тёмной мантии - даже в плаще скорее, вопреки жаре и солнцу, словно не испытывая дискомфорту. Капюшон покрывал его голову, прятал в тени лицо, и мужчина - это они определи по росту и по тому, что пусть и сгорбленные, но широкие плечи и сильные руки выдавали себя, - весь обратился мрачным постаментом. Он больше походил на церковника, опираясь на какой-то посох, и даже на руках его были перчатки - словно и к деревянной палке он не мог прикоснуться голыми руками. Или просто не хотел себя выдавать.
Все они ждали, что он провозгласит вступительную молитву. Что, может быть, благословит их на борьбу - или расскажет что. Но Фирхан договорил, Миро уже формировал пары из тех, между кем и кем будут выбирать, а мужчина в мантии всё так же оставался тенью. Холодной, страшной, пугающей. Ужаснее любого эльфа - остроухие хотя бы казались привлекательными.
Жаль, что это было не единственной их силой.
Они сражались - пара за парой. Один - присоединялся к строю, второй - низко склонив голову, отступал назад, к расстроенной толпе. Ждал, пока из выбивших выберут лучшего. Лучшие из проигравших - всегда сильные. Их ещё ждало своё сражение. Наверное.
Миро улыбнулся - широко, ярко, - подбирая последнюю пару, а после махнул тому парню, почти что великану, чтобы он выходил на середину арены. Все, кто не обладал столь же мощной фигурой, только тяжело вздохнули - противника выбирают равного по силам, а этому здоровяку вряд ли подберут кого-то хлипкого. Это не по части Академии - неровные стычки.
- Как зовут? - звеняще, быстро спросил мечник, вручая огромный двуручник тому, кто почти что точно станет одним из Академии.
- Тони, - прогрохотал парень. - Громадина Тони.
- Тони, - усмехнулся Миро. - Выберем-ка мы тебе пару...
Он оглянулся. Всматривался долго в толпу, и в глазах откровенно сверкала шутка; страшная, яркая, словно вспышка. Стало как-то не по себе, но толпа, распрощавшаяся уже со своими местами, только тяжело вздыхала.
Это последний шанс. И всем им придётся вернуться на следующий год, всем, кроме...
- Эй, ты! - Миро махнул рукой парню, сжавшемуся на самом краю внешнего круга. - Выходи.
Он? Против Громадины Тони?
Щуплый - даже слишком. Узкие плечи, слабые руки, светлые всколоченные волосы, только в разы тусклее, чем у Мечника?
Фирхан нахмурился.
Тёмный всё так же стоял, сгорбившись, и, казалось, не смотрел на них, равно как не смотрел больше ни на одну их пар. Они не имели никакого значения. Он будет учить всех, кого подсунут, а уж как эффективно - это не имело значения.
Как-то научит.
- А твоё имя? - шутливо спросил Миро. - Ну? Как тебя зовут... мальчишка?
Он его уже ненавидел. За худые плечи, за испуг в глазах. За то, что в Академии есть не только такие, как Громадина Тони. За то, что мальчишка мог стать тем, тёмным, укутанным в проклятую мантию и не показывающим лица.
- Рэ, - отозвался он.
- Рэ, мой... - "господин". Фирхан даже подался вперёд; мечник никогда не позволял себе такого с любимчиками. И никогда не любил тех, в ком было магии больше, чем силы.
- Рэ, - твёрдо ответил парень.
- Ну что ж, Рэ, - презрительно фыркнул Миро. - Вперёд.
Может быть, потом будут отбирать магов? Тех, кому сам Фирхан будет давать задания? Может быть. Но его шанс - присоединиться к Воинам или не присоединиться ни к кому.
Ему тоже вручили огромный двуручник. Миро почти что швырнул меч - разумеется, видя, что мальчишка едва-едва способен удержать его в руках. Тот более-менее уверено сжал рукоять, но всё равно, казалось, шатался, и мечник позволил себе довольную улыбку. Он выбирал Громадину Тони для того, чтобы тот победил. Может быть, чтобы показать всем слабым своё место. Показать, что сражайся-не сражайся, а в Академии надо быть достойным.
Миро - они все это поняли, даже Тони, - не был хорошим. Такой же злой, как и эльфы, такой же подлый, как и... Остроухие?
Рэ пытался сражаться. Знал, что его могут ранить. Убить даже - и сказать, что так вышло. За ним никто не будет плакать. И дома его не ждут - потому что негде. Потому что та хижина, сожжённая кем-то - это не дом, это так, подобие. Страх его прошлого.
Но Громадина Тони на то и был Громадиной - высоченный, широкоплечий и с такой мощью в руках, что мог бы без оружия разорвать Рэ на две части. И сделал бы это - когда выбил меч из рук, повредив, кажется, запястья, когда толкнул ногой - это ведь бой без единого правила.
Когда занёс страшное лезвие, собираясь нанести победный удар. До первой крови. До первой смертельной крови.
Он не зажмурился. Смотреть в глаза смерти не так уж и страшно; не Каена Первая ведь склонилась над ним со своей кошмарно прекрасной улыбкой.
Сейчас он умрёт. Его разрубят на две части - и...
И меч стёк каплями стали по рукояти - осел на белый мрамор арены. Громадина Тони только обернулся - и замер.
Мужчина в мантии вытянул левую руку, стянул перчатку - и покрытые шрамами пальцы словно пытались впитать воздух. Тонкая кость и множество увечий - страшно было представить, как выглядело его тело, если у него такие руки. Но всё же - пальцы мага. Тонкие, длинные, музыкальные - он не был воином. Он излучал силу даже так, даже сгорбившись.
Он не должен был читать молитву.
- Такой же злой, как эльфы, - будто повторяя мысли Рэ, протянул он на удивление молодым, мягким голосом, совершенно не подходившим к этим израненным рукам. - Такой же подлый, как... - он посмотрел на Миро.
- Как остроухие, - повторяя древнюю молитву, отозвался мечник.
- О, нет, - фыркнул мужчина, так и не сбрасывая мантию с плеч. - Как люди.
Миро промолчал. Может быть, понимал, что не стоит. Может быть, ненавидел безымянного.
- Мастер, - окликнул его Фирхан, - вернитесь на место.
Тот, почти дойдя уже до коллеги, обернулся, посмотрел на магистра и коротко покачал головой.
- Стань в строй, Громадина Тони. Ты зачтён, - холодно изрёк он. - А ты вставай, Рэ.
- Да.
- Да, мой... - вновь подсказал Миро.
- Да, - сухо оборвал его мужчина в тёмном. - Вставай. Да, Миро?
- Да, - ответил тот, словно вторя словам ученика.
- Да, мой... - фыркнул мастер. - Стань в строй, Миро.
Он подошёл к стенду с оружием, пробежался тонкими пальцами, теми самыми, что, наверное, никогда не держали ничего тяжелее посоха в руках - и Рэ показалось, что шрамы куда-то пропали, - а после швырнул ему оружие полегче, боевую шпагу. Вполне логично - мальчишке ничего тяжелее не поднять.
Осмотрел толпу, словно пытался подобрать ему соперника получше, после вынул из ножен на стенде вторую - и взвесил её в руке. Повернулся к мальчишке, тёмный, подобный страшной тени, и сделал первый выпад прежде, чем тот успел хотя бы сообразить в чём дело.
Миро ждал, что мастер ради собственного довольства, ради того, чтобы доказать силу, сейчас убьёт его. В Академии не милуют, в Академии только ухудшают наказание. Но нет - Рэ, словно ожив, отбил тяжёлый удар, вывернулся, гибкий, будто змея, ускользая в сторону и дожидаясь того мига, когда наконец-то все это закончится.
Он всё ещё не был в своей стихии. Пропускал самые простые удары - отбивал самые тяжёлые финты...
И когда мастер отбросил шпагу, вскидывая руки, ответным жестом остановил пусть слабую, но силовую волну - и рухнул на колени, пошатываясь, но пытаясь удержать контроль.
- Встань, - холодно проронил мастер. - В строй.
Кто-то громко загоготал. По толпе пробежался недовольный шепоток - все они смотрели на Миро. Может быть, мастер не умеет фехтовать? Маг - да, но он мог и поддаться, а на шпагах не драться никогда в жизни, вот мальчишка и умудрился не ударить в грязь лицом. Они бы тоже так могли...
- Не можешь доказать и им свою силу, Мастер? - кажется, Миро не знал - или не хотел упоминать, - имя мужчины. - Думаешь, что победа этого мальчишки - подтверждение его мощи, а не твоей слабости?
Фирхан не вмешивался. Может быть, думал, что всё идёт своим чередом. Всё такой же седой, такой же спокойный, смотрел на них, дожидаясь чего-то, и Мастер не проронил ни единого слова.
- Выбери удобное тебе оружие, - протянул наконец-то он, стягивая вторую перчатку - рука была всё с теми же шрамами, но теперь они словно потеряли значение и больше не притягивали взгляды. - И докажи, мечник.
Миро хохотнул. Маги не сильны в фехтовании. Маги вообще ни в чём не сильны - и если ему нужны перчатки для того, чтобы сдерживать свой дар, это свидетельствует не о его силе, а о том, как он легко и просто теряет самоконтроль.
Миро взял двуручник. Тот самый, что уронил мальчишка - потому что от оружия Громадины Тони остался только расплавленный металл. Зло оглянулся на Рэ - словно собирался его убить.
- Если ты проигрываешь, Мастер, нет места этому в нашей группе.
- Как люди, - эхом отозвался тот. - Я не буду брать меч.
- Предлагаешь убить тебя так?
Он взвесил в руках свой посох - тот магией скользнул в руки. И, наверное, усмехнулся под чёрным капюшоном, но только это вряд ли мог кто-то увидеть.
- Не этим, - возразил Миро. - Не чарами.
- Да чем угодно, - в руки скользнула такая же палка - только обыкновенная. Из тех, которыми могут пользоваться ученики. Крепкая, да, хотя меч, разумеется, разрубит.
Миро хохотнул. Лишая себя волшебного оружия, Мастер оставался без защиты. Не смог бы сделать ничего, чтобы остановить его. А как же хотелось мечнику уничтожить надоедливого мага - тот словно кость в горле! Да кому он вообще нужен со своим даром? Убить, вытравить, будто бы какую-то заразу, и забыть о нём на всю оставшуюся жизнь. Фирхан простит; Фирхан всегда прощает. А от Мастера откровенно пахнет остроухими - пусть он и не один из них. Вечная маска на лице, вечный капюшон, вечный, вечный, вечный... И руки эти в шрамах. Как он что ученикам показывает, если не может сражаться без своей мантии? В ней даже ходить неудобно!
Он нападал всегда первым. Не дал сопернику шанс опомниться; атаковал, как Громадина Тони, только не на жизнь, а на смерть.
И действительно, первый ответ от Мастера был каким-то вялым. В этих покрытых шрамами руках не было силы; он давно уже изжил своё. Интересно, что прячется под тяжёлой чёрной тканью? Иссушенное, изрубленное практически тело? Шрамы, шрамы, шрамы...
Меч поддел мантию. Миро дёрнул на себя - он мог бы сейчас просто проткнуть его насквозь, но так хотелось унизить - и чёрная ткань бесформенным клубом скользнула к ногам. Почти что растворилась, словно кусками осыпается тьма.
Он не был так уж и уродлив. В волосах затерялась седина - но какая-то ненастоящая, не соответствующая голосу. И, да, руки покрывали шрамы; и, да, толпа ахнула. Разумеется, никакую рубашку он под мантией не носил. Штаны - то другое дело, равно как и сапоги; но изрезанная, изрубленная спина, лицо, на котором остались длинные тонкие полосы, следы, остатки старых боёв, словно язвы по всему телу, теперь предстали всей толпе.
Никто прежде не видел Мастера таким. Таким беззащитным, наверное, без тёмной пелены.
И Миро стало вдруг страшно. Он думал, что почувствует облегчение, но отчего-то было только хуже. В Мастере было что-то чужое; пока он оставался безымянным в вечной мантии, чем-то без тела, таким, что и не убьёшь, и не оставишь в живых? А теперь, всё такой же уставший, израненный воин, всё такой же потусторонний. И не такие уж и тонкие, ветвистые руки - он мог бы держать двуручник.
Он мог бы сражаться.
Но палица оказалась для него вариантом проще.
Она скользнула в его руках - быстро, мгновенно. Миро полагал, что это его убьёт - солнечный свет, гогот людей и поражённые взгляды, скользившие по его кошмарным шрамам. А он словно не заметил. Словно не снял с себя маску. Так и остался спрятанным в далёкой скорлупе, которую не пробить, сорвав какую-то тяпку.
И теперь он не пропускал удары. Миро знал, что сам сражается в полную силу; знал, что должен выиграть. Он всегда побеждал. Он даже с эльфами сражался; подумать только, на его руках кровь этих проклятых! Ненавистных остроухих...
- А сколько ты убил эльфов, чтобы быть в Академии? - шипя, спросил он, пытаясь нанести решающий удар.
- Столько, сколько ты никогда в жизни своей не видел, - Мастер толкнул его палицей в грудь - и Миро повалился на спину, чувствуя, как ослабевают пальцы.
Точки.
Он знал, куда надо бить. Знал, как ударить, чтобы теперь тело не шевелилось - или это всё ещё была магия. Вскинул руку, и второй меч попросту испарился. Их маги - их нормальные маги, - не могут пользоваться своим даром настолько безнаказанно. Они не бьют своих. Они не убивают.
Не ставят победно ногу на грудь.
Впрочем, Мастеру это было и не нужно. Он выпрямился - впервые за годы видел его Миро с прямой спиной, - отвернулся от них всех и зашагал в Академию, никого не призывая.
Первым за ним ступил Рэ. Потом - потянулись и остальные вереницей, которую замкнул Фирхан.
И когда врата Академии закрылись, а Миро так и остался лежать на спине, он подумал - так не должно быть. Он не имел права проиграть; не человеку. Он никогда никому не проигрывал. И эльфам тоже. Он проиграл бы только истинному Вечному, наверное, но их в этом мире не осталось, а уши у Мастера круглые, как у любого нормального человека. Только шрамов слишком много.
Глава вторая
Год 117 правления Каены Первой
Она не сомкнула глаз до самого утра, пока наконец-то первые лучи солнца не очертили осколки теней Тварей Туманных, изгоняя на какие-то короткие часы из Златого Леса. Рэн не оставил её за линией спокойствия одну, но и ближе не подходил; он всё стоял на самом краю, словно собирался перешагнуть невидимую границу и броситься с распахнутыми объятиями к ужасным монстрам и чудищам, что таились там, снаружи. Ему было абсолютно всё равно, убили бы они его или нет; может быть, мужчин просто отлично знал, что магия его окажется куда сильней?
И всё же, когда он обернулся к ней вновь, Шэрре показалось, что что-то не так. Вечный не хотел к ней прикасаться, а когда подавал руку, помогая встать, скривился, словно ему было больно, хотя эльфийка отлично знала, что на ладонях мужчины нет ни единого шрама, ни одной царапины. Маг, он мог исцелить всё, что угодно.
- Не колдовать, - тихо изрёк он. - Не выдавать, что ведьма. Молчать. Перед королевой пасть на колени и не проронить ни слова. Быть покорной. Выполнять все до единого приказы.
- Даже если она прикажет мне перерезать себе горло? - отозвалась Шэрра, всё ещё не в силах заставить себе представить, как это - подчиниться их кошмарной королеве. Единственным смыслом её жизни долгие годы было не попадаться ей на глаза, ни за что не оказаться в плену у жуткой ведьмы, страшной, с алым пламенем вместо волос... А теперь - куда сбежать? Вечный - последний Вечный, - не просто так пережил всех своих предшественников и друзей.