========== Снова вместе ==========
Часы на стене равномерно тикали, отсчитывая время его пребывания на земле. Год за годом их зловещий стук приближал путь Масторта к концу. Там, за порогом могилы, его ждала расплата. И он боялся её.
Ему казалось, что все былые поступки и слова остались в прошлом. Но уже сорок с лишним лет это прошлое стояло за его спиной угрюмой, молчаливой тенью. Уже сорок с лишним лет его преследовали одни и те же глаза.
Масторт провёл рукой по лакированной поверхности стола. Он взял хрустальный, наполненный терпким ториком бокал и медленно поднёс его ко рту. Пора оставить прошлое в прошлом. Давно пора.
Бокал со звоном упал на пол, разлетаясь водопадом осколков и тёмно-алыми струями. Рука Масторта бессильно повисла, а он сам с шипением схватился за плечо. Оно горело неистовым, неземным огнём, прожигая тело насквозь. Это могло означать только одно: Господин вернулся.
— Это невозможно, — сквозь зубы прорычал Масторт. — Уже сорок лет ничего не было…
Он схватился за диванный валик, сдерживая стоны. Ядовитый огонь растекался по всему телу, снова и снова давая понять: Господин зовёт его к себе. Зовёт упрямо и настойчиво.
Это было пять дней назад, и тогда Масторт смог устоять. Он не пошёл на зов хозяина. Слишком большую цену он заплатил, чтобы тени прошлого оставались только тенями.
Но липкий страх не оставлял Масторта с того самого дня. Господин был на свободе. Масторт чувствовал это так же ясно, как и сорок лет назад. Их связь становилась сильнее с каждым днём, и каждую минуту Господин мог явиться к бывшему слуге. Масторт боялся этого визита. Но он был неизбежен.
Плечо заболело снова, заставляя Масторта корчиться от невыносимой муки. Его обдало пугающим, замогильным холодом, будто смерть явилась за ним раньше срока. Но нежданный гость был хуже смерти.
— Ты помнишь меня?
Тихий, свистящий шёпот заставил кровь в жилах Масторта застыть.
— Да, господин, — ответил он, становясь на одно колено. Перед ним в зыбком полумраке стоял Ассахир. Вернее, то, что от него осталось.
Не обладай Масторт магическими силами, он бы даже не увидел бесплотную тень, когда-то называвшуюся Хозяином Преисподней. От наводящего ужас Лорда Ада остались одни глаза. Они сияли так же угрожающе, тая в своих глубинах нечто чудовищное.
— Мне кажется иначе. Ты не пришёл, когда я звал тебя.
Масторт склонился ещё ниже. Оправдываться было бесполезно, да и не было у него оправдания.
— Ясно. — Ледяные глаза сузились. — Ты всегда был трусом, Масторт.
Тень бесшумно приблизилась, сверкая яркими, будто угольки, глазами.
— Но теперь, когда я здесь… Ты готов вновь прийти мне на службу? Ты, последний из Грешной Тройки… Мой первый сподвижник… Предашь ли меня? Вернёшься ли?
Масторт сглотнул ком в горле, поднимаясь. Прошлое не хотело оставлять его в покое.
***
— Ты такая же доверчивая, как твоя мать.
— Мастера совсем измельчали за эти сорок лет.
— Скоро твои друзья выдохнутся, и больше никто не сможет мне помешать.
— Сегодня последний Пятый Мастер исчезнет с лица земли.
— Астори, убей меня…
— Нет!
Астори проснулась в холодном поту, бессмысленно глядя во мрак распахнутыми глазами. Тяжело дыша, она сминала пальцами край пижамы, не до конца понимая, что случилось. Это сон. Это всего лишь сон, ничего больше.
Астори торопливо откинула одеяло и села, на ощупь отыскивая тапки. Тихо, чтобы не разбудить дядю, она добралась до ванны и включила воду, закрыв дверь на замок. Это сон. Это только сон, нечего бояться.
Астори разрыдалась, сползая на холодный гладкий пол. О Мастер, ну почему этот кошмар снится ей каждую ночь? Почему голоса не оставляют её в покое? Прошло уже около недели со времени их битвы с Ассахиром, а она всё никак не может позабыть узкие, похожие на щёлочки глаза отца.
Астори опёрлась о край ванны, поднимаясь. Завтра в школу, значит, нужно хорошенько выспаться. Она протёрла глаза, всё ещё всхлипывая. Завтра они с ребятами встретятся, и она всё им расскажет. А пока не стоит волновать дядю. Он и так весь на нервах.
Экзамены Астори сдала, правда, не на высшую оценку. Впрочем, на большее она и не претендовала — успеет ещё в течение года, когда это сумасшествие закончится. Ребят Астори не встретила, и это начинало её волновать. Вдруг их не отпустили? Вдруг что-то произошло? Астори гнала дурные мысли прочь, к тому же предчувствия её больше не тревожили. По крайней мере, пока.
Астори умылась, пытаясь прийти в себя. Выключив воду, она осторожно закрыла дверь в ванной и прокралась на своё место. Но, видимо, один талант ей всё же не передался по наследству: умение бесшумно передвигаться.
— Астори, что случилось?
Дядя уселся на край кровати.
— Расскажи мне. Я вижу, с тобой что-то не так.
Астори пододвинулась ближе, в темноте нашарив руку дяди.
— Нет, всё хорошо. Правда.
Вэй поднялся, поцеловав Астори в голову, но руки племянницы не отпустил.
— Тогда спокойной ночи.
Астори хотела улыбнуться и пожелать добрых снов в ответ, но не смогла. Её губы странно искривились, дыхание перехватило, голову пронзила резкая боль. Астори хрипло выдохнула и крепче сжала руку дяди. Нет… Нет, пожалуйста!
«Мастера поторопились праздновать победу. Рано или поздно, но я доберусь до них. Расплата близка».
Астори приподнялась, жадно глотая воздух, как будто за эти короткие мгновения она разучилась дышать. Голова раскалывалась, наполненная смутными и обрывочными мыслями. Снова. Это снова повторилось.
— Астори! Астори, что произошло?
Она подняла голову. На плечо легла тёплая рука, поглаживая и успокаивая. Но Астори успокоиться не могла.
— Дядя… Это предчувствие… Опять… Я слышала голос Ассахира… Он угрожал…
Астори говорила сбивчиво и невнятно, цепляясь за руку дяди. Ей было страшно вновь встретиться лицом к лицу с демоном, вновь вступить в кровавую схватку, из которой живым выберется только один. Она больше всего на свете хотела пожить спокойно. Неужели ей и этого не дано?
— Астори, успокойся… Ведь он погиб, ты сама рассказывала. Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. Всё будет хорошо.
Дядя с трудом успокоил девочку, но она ещё долго не могла заснуть, ворочаясь в постели и размышляя. Видение внесло беспорядок в и без того запутанные мысли. Неужели Ассахир выжил? Но как? И где он сейчас? Вопросов было много, но ответов — ни одного. Астори натянула одеяло, поудобнее устраиваясь в кровати. Завтра же она сообщит об этом ребятам, и они вместе придумают, что делать дальше.
***
Школа Андерфил сразу же понравилась Астори. Красивое светлое здание в четыре этажа, с огромными окнами, стеклянными лестницами и красными коврами. Школа состояла из двух корпусов с обширным внутренним двором. Посередине его переливался на солнце фонтан, в тени деревьев стояли ажурные скамейки. Здание окружал тенистый парк, в котором находился спортзал с бассейном и беговой дорожкой. Да, Андерфил не зря считался самой элитной школой в округе Хорлей.
Утром Астори надела новую школьную форму — лазурную юбку, пояс с золотой пряжкой в виде школьного герба, длинные гольфы и ослепительно-белую рубашку. Всё это Астори накануне отутюжила и отложила, чтобы ничего не помялось. Она заколола волосы, заплетя их в косичку, и уже в коридоре обулась в чёрные лакированные туфли на невысоком каблуке.
— Астори, ты оделась?
Дядя вышел в коридор, держа её рюкзак.
— Да, можно выходить.
Астори бросила последний взгляд в зеркало, оправила рубашку и торопливо сбежала вниз. Около гостиницы их уже ждало белое такси. Водитель, небритый мужчина с кепкой набекрень, лихо присвистнул, когда дядя с племянницей сели в машину. Следующие двадцать пять минут Астори по праву считала одними из самых страшных в своей жизни. Ветер пронзительно звенел в ушах, их мотало туда-сюда по салону. Казалось, таксист никогда не слышал о правилах движения, или, по крайней мере, считал улицы гоночной трассой.
Астори возблагодарила Мастера, когда они наконец добрались до школы. Подавляя слабость в ногах, она вместе с дядей прошла через первый корпус Андерфила во внутренний двор. Кругом шумел огонь золотых и багряных листьев. Там и тут на скамейках расселось множество школьников от четырнадцати до девятнадцати лет. Кто-то ещё числился студентом, кто-то остался на дополнительный год обучения и теперь представлял нечто среднее между учащимся института и выпускником — от одного берега ушёл, до другого не дошёл.
Астори сглотнула, чувствуя, как холодеет в животе. Где-то тут должны быть ребята, но как найти их среди этого живого моря? Дядя махнул ей рукой, устраиваясь в тени. Астори осталась один на один с двумя сотнями студентов. Она неуверенно двинулась вперёд, щурясь от солнца, — никому не известная, всем чужая. Но сколько бы Астори не вглядывалась, ей так и не удалось найти знакомых вихрастых голов.
Внезапно кто-то схватил её за плечи. Астори вскрикнула, оборачиваясь и отскакивая от шутника. Но её встретила знакомая пара светло-карих смеющихся глаз, россыпь ставших заметнее веснушек и растрёпанный огонь волос. Рон.
— Астори? Ты что, не узнала, что ли? — Он отступил на шаг, протягивая руку. — Привет! Рад снова видеть!
Астори пожала ладонь Рона, улыбаясь в ответ. Как же приятно опять встретиться с ним.
— Привет. Узнала, просто ты меня испугал.
— Но не так, как Джей в начале лета, да? — Рон подмигнул ей и, не дожидаясь ответа, махнул кому-то рукой. — Эй, парни! Она здесь, я нашёл!
Через полминуты к ним подбежали Эд, Джей и Декс. Они по очереди пожали руки Астори, осыпая её градом новостей — важных и не очень. Она молчала, улыбаясь и внимательно слушая друзей. Пусть выговорятся, остынут, успокоятся. Тогда она расскажет им главную новость.
Оказалось, что их зачислили в один класс. Правда, Декс поступил на отделение с физико-математическим уклоном, но они всё равно смогут видеться в свободное от уроков время. Кроме того, все мальчики будут жить в одной спальне, от которой рукой подать до девчачьей. Но на этом приятные новости закончились.
— Элджми Волкенстон тоже перевёлся сюда, — сообщил Джей. Улыбка мигом сползла с лица Астори.
— Как… Что значит «перевёлся»?
— Он теперь будет учиться в химико-биологическом классе. — Эд закатил глаза. — Считает, что так «престижнее».
— Откуда вы знаете?
— Мы успели с ним встретиться и… хм… поговорить.
Астори невольно усмехнулась: уж она-то знала, как мальчики умеют разговаривать. На всякий случай уточнила:
— Без Камней, я надеюсь?
— Конечно, Астори. За кого ты нас принимаешь? — Рон сунул руки в карманы новеньких брюк. — Да на него даже силу тратить жалко.
Спустя ещё полчаса их всё-таки распределили по классам и отправили в спальни отдыхать. Почти никого из одноклассников Астори не запомнила. Зато классная руководительница — профессор Веда Иккей — осталась в её памяти надолго. Высокая, с густыми смоляными волосами и строгим взглядом тёмных глаз, профессор быстро установила тишину среди возбуждённых студентов.
— Я полагаю, мы все останемся в выигрыше, если вы немного помолчите.
Вязкий, негромкий, будто гипнотизирующий голос мигом установил тишину. Профессор обвела студентов внимательным взглядом и продолжила:
— Сегодня вечером в главном зале состоится танцевальный вечер по случаю начала учебного года. Явка обязательна.
Раздался удовлетворённый гул, но профессор быстро заставила школьников успокоиться.
— До вечера вы свободны. Отдыхайте, устраивайтесь, знакомьтесь друг с другом. Если родители захотят, могут забрать вас и прогуляться. Без разрешения родителей ни одно живое существо не выйдет из стен этой школы. Вам ясно? — Профессор оглядела притихших ребят поверх очков. — Надеюсь, да. Девочки, я провожу вас до спальни. Мальчики, прошу следовать за профессором Галавертом.
Ребята во главе с широкоплечим мужчиной лет тридцати направились в совершенно противоположную сторону, а Астори вместе с остальными девочками была препровождена наверх. Два последних этажа второго корпуса отводились под девчачью спальню. Около двух десятков комнат (в каждой по две соседки) совмещались с просторными гостиными. Астори чувствовала, что здесь ей нравится всё больше и больше.
С трудом пробившись к листку, на котором значилось, кто, с кем и где живёт, Астори узнала номер комнаты — четырнадцатый. Имя соседки разглядеть не удалось. Покрепче сжав сумку с вещами, Астори поднялась наверх и без труда нашла нужную дверь. Коротко постучавшись, она вошла в комнату, которая должна была стать её спальней на ближайший год.
Обстановка была простой, не блещущей излишествами: вместительные шкафы, два стола с мягкими стульями, две кровати, полки для книг… На полу лежал мягкий коврик, напротив находились окно и вход на балкон.
— Привет.
Астори обернулась, не сразу заметив сидящую на одной из кроватей соседку. Заплетённые в две длинные косички русые волосы вместе с парой зелёных глаз сразу расположили Астори к новой знакомой.
— Меня зовут Мелли… Мелина Фиддль. — Девочка захлопнула книгу, поднимаясь. — А тебя?
— Я Астори. Астори Лун. Приятно познакомиться.
— Мне тоже.
Мелли принялась разбирать вещи, пока Астори лихорадочно вспоминала, в одном они классе или нет.
— Я из химико-биологического, — улыбнулась Мелли. — И да, я не умею читать мысли, у тебя всё написано на лице.
Астори сглотнула, надеясь, что ничего больше у неё на лице не написано. Если Мелли узнает о Камнях, демонах и прочей магии… Астори поспешила сменить тему.
— Интересно, как пройдёт вечеринка?
Мелли пожала плечами.
— Не знаю… Надо поискать, что туда надеть. Вот, как тебе эта зелёная рубашка со стразами и… ну, вот эти брюки?
Астори кивнула, но ответить ей не удалось. Дверь распахнулась, впуская в комнату одну из старшеклассниц.
— Кто из вас Лун?
Астори неуверенно подняла руку, вставая. Старшеклассница скользнула по ней взглядом.
— Идём за мной. Там твой дядя пришёл.
Астори торопливо оправила рубашку, кивнула на прощание Мелли и спешно вышла из комнаты. Зачем она понадобилась дяде? Или это что-то, связанное с её видением? Сердце у Астори ёкнуло, но она успокоила себя. Сейчас дядя всё ей объяснит.
Учитель Вэй вместе с ребятами ждал её во дворе. Поблагодарив провожатую Астори за помощь, он вывел Мастеров из школы и, усадив в такси, повёз к выезду из города. По-видимому, ребята были уже осведомлены, куда они едут. Астори молчала, не желая вызвать подозрения водителя странными вопросами и, возможно, ещё более странными ответами. Эд сунул ей в руки записку.
«Едем в замок к какому-то Ордену».
Астори смяла записку, чувствуя, как потеют ладони. Замок? Орден?
О Мастер, неужели снова начинается?
Комментарий к Снова вместе
Буду рада любому вашему комментарию)
========== Игра начинается ==========
Угрюмый, будто погружённый в многолетний сон замок острой тенью вырисовывался на фоне неба. Астори стало не по себе от мрачного строения; по спине пробежали мурашки. Она ещё слишком хорошо помнила такой же замок на пологом склоне. Сырое подземелье, писк крыс, пустые глазницы…
Астори вздрогнула, отгоняя неприятные ощущения. Это закончилось. Закончилось и больше никогда не повторится.
Дядя сказал, что в этом замке живёт один из последних членов Ордена Скрытых. Что это за Орден, из кого он состоял и зачем был вообще нужен, Астори объяснить не успели. Дядя просветил её только насчёт Грешной Тройки и Бессмертных. Впрочем, немного пораскинув мозгами, Астори сама поняла, что к чему. В конце концов, ведь и у Мастеров должен быть свой орден, верно? Да и не станет дядя тащить их в логово врага. Или станет?
Тем временем они уже оказались внутри замка. Писанные маслом картины в тяжёлых, потускневших от времени рамах, хрустальные люстры, сверкающие доспехи около стен… Мрачные предчувствия Астори начали потихоньку отступать, но всё равно что-то тревожное, что-то тяжёлое и давящее не давало ей покоя. Этот замок хранил какую-то тайну. И Астори не была уверена, что хочет её узнать.