— Добрый день. Рад вас видеть.
Тихий, чуть шепелявый голос заставил Астори оторваться от разглядывания гобеленов. Она подняла глаза. Дядя жал руку невысокому мужчине, с едва заметной проседью в пепельных волосах и блестящими очками-полумесяцами. Его пальцы, усыпанные тяжёлыми перстнями, привели Астори в недоумение: кто вообще носит такое количество украшений? На шее у незнакомца виднелось несколько золотых цепочек разной длины. Браслетов, слава Мастеру, не было.
— Хочу представить вам лорда Фиодела Эдсвила, главу Ордена Скрытых. Фил, это Мастера: Рон, Джей, Декс, Эд и Астори.
Астори удивило такое фамильярное отношение всегда вежливого дяди к главе Ордена. Видимо, они были давно и хорошо знакомы. Пока друзья здоровались с лордом Эдсвилом, Астори заглянула ему в лицо. Оно было из разряда тех лиц, которые обладают способностью никак не запоминаться. Даже проведя с таким человеком целый день, будет трудно восстановить в памяти его черты. И тут Астори увидела глаза.
Первой мыслью было: «Они же… Разного цвета…» Один глаз — серый, другой — зелёный. Астори знала, что такое встречается, но ещё ни разу не видела. Она быстро опустила голову, чтобы не оскорбить главу Ордена неприличным разглядыванием. И всё-таки кое-что она сумела разобрать.
От лорда Эдсвила тянуло силой. Неясной, смутной, ещё трудно различимой и так не похожей на её собственную, но силой. В ней было что-то чужеродное, какой-то посторонний сгусток энергии, таящий в себе дыхание смерти. Кожа Астори покрылась мурашками, и она непроизвольно потянулась туда, где обычно висел Камень.
— О, вы племянница Вэя? Рад, очень рад с вами познакомиться.
— Я… тоже. Тоже очень рада.
Астори улыбнулась, отгоняя неприятные ощущения. Всё в порядке. Глава Ордена смотрел на неё мягко и доброжелательно; на миг его глаза затуманились, он будто припомнил что-то, но тотчас тряхнул головой и улыбнулся в ответ.
— Быть может, вы хотите осмотреть замок?
— О, а можно? — Глаза Рона загорелись. — Это было бы замечательно!
— Скажите, а у вас есть здесь коллекция холодного оружия? — подал голос Джей. — Я просто интересуюсь…
— Разумеется! Образцы пятнадцатого и шестнадцатого веков, изумительные экземпляры! Прошу за мной, я вам всё покажу.
На следующие полтора часа Астори потонула в ослепляющей роскоши замка. Величавые своды, бесподобные образцы архитектуры, изысканные статуи, чьи неподвижные глаза повидали многих и многое, разноцветные мозаики окружали ребят на каждом шагу. Куда ни ступи, можно было встретить произведение искусства.
— Что ж, пожалуй, нам пора, — произнёс дядя, взглянув на часы. — Ребята, собирайтесь.
— Рад был познакомиться! — улыбнулся на прощание Эдсвил. — Думаю, мы ещё не раз встретимся!
— Раз в неделю встречаться точно будете. Ученики, каждые выходные я забираю вас сюда, и мы продолжаем тренировки. Та-ак, вы же не думали, что теперь можно расслабиться?
Дядя подозрительно прищурился при виде поникших ребят.
— Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки! Вот залог успеха! Вы должны быть готовы ко всему!
— К чему именно? — вяло спросил Эд. — Что Ассахир восстанет из могилы и придёт расквитаться?
Астори вздрогнула: друг даже не подозревал, как близок мог быть к истине.
***
— О, привет. — Мелли улыбнулась соседке, раскладывая книги на столе. — Как прогулялись?
— Чудно, — буркнула Астори, рухнув на кровать. — Я ужасно устала.
— Может, подумаем, что наденем на вечеринку? Это всегда поднимает настроение. Что скажешь?
Астори раскинула руки на кровати и улыбнулась.
— Ну давай.
Спустя полчаса она определилась с нарядом: тёмно-синяя блузка с высоким воротником и тюлевая, будто воздушная, юбка. На руки Астори надела браслеты из мелких голубых бусинок вперемешку с золотыми звёздами. Туфли выбрала тоже синие, с блестящим бантиком.
— Классно выглядишь, — одобрила Мелли, вдевая в ухо яблочно-зелёную каплевидную серёжку. — Думаю, пора спускаться. Вечер должен начаться через двадцать минут.
Старшеклассницы проводили студенток помладше вниз, в тот самый Главный зал. Просторное помещение с высоким потолком, блестящим паркетом и огромными, недавно вымытыми окнами было наполнено ребятами самых разных возрастов. Кто-то пробовал напитки и закуски со стоящих у стен столиков, кто-то громко смеялся, кто-то рассматривал лепнину на потолке. Астори не без труда разглядела среди толпы Мастеров и, сказав Мелли, что отойдёт ненадолго, двинулась к друзьям. Однако кто-то схватил её за рукав.
— Пати Лун? — профессор Иккей смерила студентку взглядом из-под узких очков. — Вас зовёт к себе директор.
Сердце Астори ёкнуло. Директор? В первый же день? Всё время, пока она шла за профессором по широким, ярко освещённым коридорам Андерфила, под ложечкой у Астори неприятно сосало. Что такого она успела натворить? Только проблем в школе ей сейчас не хватало.
Она сама не помнила, как очутилась перед массивной дверью с необычной ручкой, покрытой замысловатыми узорами. Кажется, уже можно входить. Астори для уверенности ещё раз постучала и неслышно приоткрыла дверь.
— Добрый вечер, Астори. Проходи.
Кабинет был уставлен разнообразными старинными вещицами: пепельницами из тёмного мрамора, ветхими книгами в дорогом переплёте, знаменитыми оропеллскими часами. Множество таких же вещичек Астори видела у дяди; похоже, директор, как и он, тоже был любителем антиквариата. Понятно, на какой почве они сошлись.
В центре помещения стоял полукруглый дубовый стол, за которым сидел пожилой мужчина лет пятидесяти, с гладко выбритым лицом, ершистыми седыми волосами и волевым подбородком. Тёмно-карие глаза смотрели серьёзно и внимательно, выглядывающая из-под пиджака рубашка была наглухо застёгнута.
— Здравствуйте, — сглотнула Астори, делая несколько шагов вперёд. В тот же момент что-то тяжёлое, ослепляюще-яркое будто навалилось на неё. Астори схватилась за начавшую кружиться голову, пытаясь разобраться с нахлынувшими ощущениями. Тугой сгусток энергии, висящий в воздухе, сбивал с толку и мешал собраться с мыслями. От него тянуло звёздным пространством и сиянием иных миров.
— Садись. Я давний друг Вэя и рад, что он наконец нашёл племянницу.
Астори с трудом уселась в кресло; ноги стали как ватные.
— Расскажи, как тебе школа? Как поживает дядя? Как вы вообще?
— Благодарю, паус… — Астори запнулась, но директор вежливо подсказал:
— Перифус Альпен.
— Благодарю, паус Альпен, всё хорошо. Дядя чувствует себя превосходно.
Перифус сплёл пальцы.
— Отлично. Что ж, если будут какие-то вопросы, моя дверь всегда открыта. Не буду тебя задерживать.
— До свидания.
Астори едва сдержалась, чтобы не выбежать из кабинета. Оказавшись в коридоре, она глубоко вдохнула и прижалась лбом к холодной стене. Понемногу давящее чувство отпустило, и Астори стало лучше. Она решила вернуться в Главный зал, чтобы, наконец, обсудить всё произошедшее с ребятами. Давно пора было это сделать.
С некоторым трудом отыскав дорогу обратно, Астори вошла в заметно преобразившееся с её ухода помещение. Звучала громкая музыка, студенты танцевали и смеялись, учителя переговаривались за отдельным столом. Ей подумалось, что в этой толчее ребят будет отыскать ещё сложнее, чем в прошлый раз. Но всё оказалось в разы проще.
— Астори, привет! — раздалось около её уха. Она обернулась: рядом стоял Эд со стаканом сока в руке. — Куда ты пропала?
— Вызывал директор, — торопливо ответила Астори; ей не хотелось пока развивать эту тему. — Где остальные? У меня есть разговор… Важный.
Эд поднёс стакан к губам, но остановился. Его глаза напряжённо сузились.
— Важный? Что-то случилось?
— Да, что произошло? — вклинился неизвестно откуда взявшийся Рон. Рядом с ним возникли Декс и Джей. Астори вдохнула поглубже.
— Мне надо кое-что вам рассказать.
Ничего не скрывая, она поведала обо всём, что произошло за эти дни: и о видении, и о тягостном чувстве в замке Эдсвила, и о головокружении в кабинете директора Альпена.
— Что ж, — привычным жестом поправил очки Декс, — мы тоже кое-что ощутили в замке… Насчёт директора не знаю… Но Ассахир — это уже серьёзно. Ты уверена, что он жив?
Астори потёрла вспотевшие ладони.
— Я ни в чём не уверена, Декс. Ты не представляешь, как я хочу, чтобы это всё оказалось неправдой. Но предчувствия ещё никогда не обманывали…
Ребята переглянулись, и Джей провёл рукой по лбу.
— Мы знаем, Астори. Но если… Если он действительно жив…
Джей не договорил, но все поняли, что он хотел сказать. Если Ассахир жив, им придётся вновь иметь с ним дело. Снова остановить его. Не позволить древнему, кровожадному злу разрушить их мир.
Астори нервно одёрнула рубашку.
— Мы должны разобраться с этим. Согласны?
Эд залпом допил сок и вытер рот ладонью.
— Конечно. Кроме нас ведь некому.
Астори обвела друзей глазами; на лицах Мастеров читалась такая же решимость, которая росла у Астори в душе. Они сделают это. Снова.
— Ну так что? — Она вытянула руку. — Мастера снова в игре?
Рон усмехнулся и накрыл её ладонь своей.
— Мастера снова в игре. Даже не сомневайся.
========== Акроснахи ==========
Первые школьные дни прошли быстро и незаметно. Астори скоро запомнила, где что находится, и теперь легко ориентировалась в школе без провожатых. На первые же выходные учитель Вэй забрал их в замок. Поздоровавшись с Эдсвилом, ребята быстро прошли в просторный ухоженный двор, обсаженный раскидистыми липами и тополями. Учитель Вэй выстроил ребят, и под его пристальным взглядом Астори снова, как в тот далёкий летний день, захотелось заправить рубашку и потуже затянуть волосы.
— Ученики! Вы прошли через многое, через то, что, бывало, и не снилось прошлым Мастерам в вашем в возрасте. Но знайте: если Ассахир жив, он ни перед чем не остановится, чтобы захватить власть над миром. Мы не должны расслабляться. В следующий раз победить его будет сложнее, и вы должны подготовиться. Сегодня я научу вас одному из основных приёмов Мастера.
Учитель закатал рукава.
— Акроснахам.
В голове у Астори всплыло смутное воспоминание: где-то она уже слышала это слово.
— Акроснахи? Что это? — спросил Джей.
— К сожалению, это легче показать, чем объяснить. Нечто вроде духов стихий, создаваемые из энергии Камней. Они помогают в бою и позволяют летать.
— Летать? — У Рона заблестели глаза от предвкушения. — Вот это класс! Как, говорите, этих Акроснахов вызывать?
— На самом деле, это не так просто. У каждого из вас свой неповторимый Акроснах, и то, сможете ли вы его вызвать, зависит от вашей готовности к этому.
— Но мы не узнаем, готовы ли, если не попробуем, — произнёс Декс. Учитель кивнул.
— Возьмите в руки Камни.
Астори сжала в ладонях тёплый золотисто-сияющий талисман.
— Постарайтесь пропустить сквозь себя их силу, воссоединиться с предками, позвать своего Акроснаха. Найдите нить, связывающую вас, и назовите его по имени. Акроснах услышит вас и придёт.
— Но… Но как мы узнаем его имя? — послышался голос Эда.
Астори прикрыла глаза, пряча улыбку. Какой же Эд наивный! Разве не знает, что учитель скажет в ответ?
— Вы поймёте.
Да. Именно это. Когда у неё появятся ученики, она никогда не станет говорить с ними загадками.
Астори погладила Камень, стараясь нащупать нить, связывающую её с Акроснахом. Глубоко дыша, она расслабилась, освободив разум от лишних мыслей. Слава Мастеру, в этом деле она натренировалась, пока искала Камень летом. Астори мысленно установила связь с амулетом, чувствуя пульсацию силы в каждой клетке.
В её сознании вспыхнуло золотистое сияние, разлившись приятным теплом по телу. Ослепляющий, смутно знакомый, окружённый призрачным мерцанием образ предстал перед Астори, обдавая дыханием живой, тёплой, её собственной силы. Астори замерла, не в силах вымолвить ни слова. Вспыхнув молнией, её разум озарило имя; имя, прошёптанное ей дедом во время битвы с Ассахиром; имя, позволившее ей победить; имя её Акроснаха. Открыв глаза, Астори выдохнула, опускаясь на землю; её переполняла переданная амулетом сила. Камень, выскользнув из ослабевших рук, тихо звякнул и упал.
— Как ты, Астори? Ты услышала имя?
Учитель Вэй мягко поднял её с земли и усадил на одну из прохладных скамеек под скрюченной старой липой.
— Да, — выдохнула Астори. — Гелиодор.
Она сжала в ладонях Камень, принесённый Эдом.
— Гелиодор? — выгнул бровь Декс. — Название самоцвета?
— Все имена — это названия Камней… Не в нашем мире… В других…
Астори пригладила растрепавшиеся волосы. Голову отпустили железные тиски, дышать стало легче. Она не знала, как поняла, что имя Акроснаха — название Камня из другого мира. Но в истинности этого утверждения Астори не сомневалась ни на секунду.
— А вы? — подняла она голову. — Какие у вас имена?
— Ну, если, это действительно название Камня из другого мира, — хмыкнул Рон, — то, надо признать, вкусы там довольно специфичные. Ремул.
— Линле. — Джей спрятал амулет в карман, внимательно глядя на Астори. Встретившись с ней взглядами, он кашлянул и отвернулся.
— Её зовут Сальтис, — отозвался Декс. — Это девочка.
Эд пожал плечами:
— Ферокс.
Астори, окончательно придя в себя, поднялась со скамейки. Поправив на шее амулет, она прислонилась к холодному корявому стволу и обвела ребят взглядом:
— Вы видели Акроснахов?
— Нет, — покачал головой Эд, — только какое-то свечение.
— На самом деле, вы и не должны были. — Мастера мигом обернулись к учителю Вэю. — На первый раз этого вполне достаточно. Думаю, мы продолжим работу на следующем занятии. Через неделю.
Отправив мальчишек переодеваться, дядя внезапно схватил Астори за руку у входа в замок:
— Постой… Откуда ты узнала, что имена — это названия Камней?
Астори пожала плечами:
— Я не знаю… Просто… Я уже вызывала Акроснаха однажды… Во время битвы с Ассахиром, и тогда… Мне помогал дедушка….
Учитель Вэй крепче стиснул руку племянницы:
— Дедушка? Мой отец? Как это произошло?
Его глаза впились в лицо Астори. Она попыталась вырвать из крепкой дядиной хватки:
— Его голос возник у меня в голове и сказал имя Акроснаха… Наши разумы будто слились, и я на миг узнала всё, что знал он… Потом всё исчезло, и в голове осталось только это. Дядя, пусти, мне больно…
Вэй мгновенно выпустил руку племянницы, отступив на шаг.
— Да… Конечно… Прости…
Он зарыл руки в волосы и принялся ходить туда-сюда, как зверь в клетке. Астори с тревогой наблюдала за ним:
— Прости… Прости…
— Дядя, всё в порядке? — Она тронула его руку. — Что с тобой?
Учитель резко обернулся, уставившись полубезумными глазами на племянницу. Сейчас он был совсем не похож сам на себя. Астори выпустила его руку и отшатнулась, прикрыв рот рукой. Вэй глубоко вздохнул и рывком притянул к себе племянницу, поглаживая по волосам. От него пахло лаймом и бергамотом.
— Прости, Астори… Просто с отцом у нас не самые простые отношения. Он ничему не обучил меня, не показал, как вызвать Акроснаха, не научил обращению со стихиями. Когда я стал Мастером, он просто… ушёл. Бросил меня. Потом, уже спустя много лет, я мог бы задать вопрос Книге и узнать, где он. Но я не хотел. Не мог простить ему. Мне было обидно за себя и за Гермиона. От нас обоих отец отказался, но почему он так поступил со мной, я понять не мог. Несколько лет назад он вышел на связь, но сколько я не просил, он так и не рассказал мне ничего ни об Акроснахах, ни о других премудростях. И теперь ты говоришь, что он помог тебе… Какая у меня должна быть реакция?
Астори отстранилась от дяди и посмотрела ему в глаза. Затем тихо сказала:
— Всё не так плохо. У тебя хотя бы был отец… А у меня его никогда не было.
— И у тебя будет, — горячо сказал Вэй, — вот увидишь, скоро Гермиона выпишут из больницы, и вы сможете вернуться к нормальной жизни.
Астори улыбнулась дяде, прижимаясь к нему и вдыхая бергамото-лаймовый аромат.