Она присела на кровать. Чувство острой тоски по дому захлестнуло с головой, и она не знала, что с этим делать. Её неумолимо тянуло назад, в родной город. Может, удастся хоть на каникулах съездить туда, если папа согласится.
Папа… Астори обхватила голову руками. У отца сейчас много других забот. Например, суд Ордена Скрытых. Они решили припомнить бывшему Лорду Ада старые грехи, не помогло даже заступничество Вэя. Очухались.
Даже не хотелось думать о том, каким может быть наказание, если отца не оправдают. Не смертная казнь, сейчас всё-таки не Железные Века, но заточение в одном из тайных убежищ Ордена… Вполне.
— О Мастер, только бы всё обошлось, — прошептала Астори, не обращая внимания на катящиеся слёзы. Она даже думала отправиться в замок и на правах Пятого Мастера потребовать помилования, но… Не факт, что её послушают. А может, привлекут к суду вместе с папой.
Дверь отворилась, и на пороге появилась Мелли. Зелёные глаза сияли, волосы в беспорядке разметались по плечам, она вся буквально лучилась счастьем. Не знай Астори свою соседку так хорошо, подумала бы, что та влюбилась. А вдруг?..
— Как проветрилась?
— А? — вскинула голову Мелли. — Да, да, конечно… Книга замечательная…
— Эй! Я не о книге говорю. Постой, ты что… Мелли? В чём дело?
Соседка улыбнулась так радостно и искренне, что Астори даже заволновалась.
— Я… Я не знаю, но… О Мастер, кажется, я влюбилась!
Мелли повалилась на кровать, залившись смехом.
— Неу… Неужели? В кого?
— Я не скажу. — Зелёные глаза лукаво сощурились. — Плохая примета — выдавать имя суженого до Сайоля.
— Суеверия, — отмахнулась Астори. — Ну, как хочешь. Если это действительно твой суженый… Я рада за тебя.
Соседки обнялись. Мелли радостно болтала ногами и рассказывала о первом свидании. По её словам, ухажёр был самым очаровательным, милым и храбрым существом на земле. Астори искренне радовалась счастью подруги, но смутное чувство тревоги не оставляло её. Кто же этот таинственный поклонник?
— Хотя что это я о себе да о себе, — спохватилась Мелли. — А ты? Может, у тебя тоже есть… Ну…
— Да нет. Пока никого.
— А эти ребята… Трое твоих одноклассников и один с физико-математического? Кажется, они очень симпатичные? Особенно этот… Рон…
Астори усмехнулась: ну что это такое, почему её все обязательно сводят с Роном? Надоели его постоянные поклонницы, так и лезут… Хотя Мелли, конечно, совсем другая. Да и Рон не виноват, просто он такой… Астори задумалась, подбирая нужное слово. Обаятельный. Да, точно, обаятельный.
Чего у него нельзя было отнять, так это обаяния. Рона нельзя было назвать красавцем, но внешность не была его главным оружием. Он был неотразим благодаря своей природной харизме и уверенности, так что многозначительное подмигивание, улыбка или случайный жест могли выбить почву из-под ног любой девчонки. Кроме Астори. Видимо, его она больше устраивала как друг.
И всё-таки, смешно представить: она встречается с Роном, Дексом или Эдом. А Джей…
Дыхание перехватило. Сердце ритмично выстукивало: Джей, Джей, Джей…
В памяти сами собой всплыли их диалог с Энки:
— А этот Джей, он тебе что, нравится?
— Ты что?! С ума сошла, что ли? С чего ты это взяла?
— Да так. Не станет девчонка запоминать три-четыре имени парня, если он ей безразличен.
— Джей мне не безразличен, он мой друг!
— А разве тебе не хочется чего-то большего?
— Ничего мне не хочется, — вслух сказала Астори, — и отстаньте от меня.
— Ты о чём? — Мелли изумлённо уставилась на соседку.
— Ни о чём, прости. Задумалась.
***
Сайольский бал приближался, и студенты начали разбиваться на пары. Мальчики приглашали девочек, хотя в большинстве случаев получалось наоборот, и целыми днями репетировали в Главном Зале под руководством профессора физкультуры Рамиты Шквейн — помимо занятий лёгкой атлетикой она ещё и прекрасно танцевала.
Астори было совершенно не до этого. Дядя сообщил, что потребуются письменные показания её и Джея. Нужно было заверить Орден в том, что Гермион спас Астори из Живого Замка и просил лишить его жизни, чтобы остановить Ассахира. Кроме того, требовалось поклясться честью Мастера. Сам Вэй уже отдал свои показания в суд.
Астори готова была поклясться чем угодно, только бы отца освободили. Джей поддерживал её в этом. Когда наконец дядя сказал, что надежда есть и Гермиона, скорее всего, помилуют, у Астори будто камень свалился с души. Дышать стало легче, и жизнь заиграла новыми красками.
— Привет.
Она подняла голову: перед ней стоял Джей. Он нервно потирал ладони и смотрел куда угодно, только не на подругу.
— Привет. — Астори отложила книгу в сторону. — Что-то случилось?
— Нет… Точнее… Я хотел… кое-что…
— Правда? И что же?
Джей сел на тёмно-зелёный диван рядом с Астори и осторожно придвинулся ближе.
— Я хотел пригласить тебя на бал.
Сердце бешено застучало, внутри пахнуло холодом. Голова закружилась. На бал? На сайольский бал? Значит, они будут вместе, будут веселиться, и танцевать, и…
— Ой, нет! — воскликнула Астори, и сердце у неё сжалось: голубые глаза рядом с ней потухли.
— П-почему? — Джей опустил голову и отодвинулся. — Тебя… уже кто-то пригласил?
— Нет, нет, что ты! — она дотронулась до руки друга и тотчас отдёрнула ладонь, будто обожглась. — Я… просто не умею танцевать дальстен.
Это была правда: дальстен был, пожалуй, единственным танцем, к которому Астори никак не могла подступиться. Пришедший в Эльдевейс из чопорного Райвенлока, страны незыблемых традиций и строго этикета, дальстен по праву считал одним из самых сложных танцев в мире. В Железные Века его танцевали только короли и наиболее приближённые к ним придворные. Множество сложных движений, поворотов, схемы шагов…
Астори почти не обращала на него внимания, всецело отдавшись подвижному кардалу. Получится ли теперь разучить дальстен за то короткое время, что осталось до бала? Вряд ли. Она только опозорится и всё.
— Не переживай, — тихо проговорила Астори, глядя на поникшего друга. — Ты… Ты найдёшь кого-нибудь ещё…
Джей поднял глаза, и его взгляд обжёг её. Дело было совсем не в этом.
— Я не переживаю. Прости… Всё нормально…
Он вскочил и ушёл прежде, чем Астори смогла его остановить.
— Ну что со мной происходит? — простонала она, зарывшись пальцами в волосы. — Что происходит с нами?
На выходных ребята отправились в замок. Там их ждала радостная весть: Гермиона отпустили, заставив поклясться в том, что он никогда не возобновит своих злодеяний. Астори повисла у отца на шее, а тот осыпал её волосы поцелуями. Только сейчас она поняла, как скучала по нему и как рада его возвращению.
Орден тоже собирался устроить собственный сайольский бал и, конечно, Мастера обязаны были там присутствовать. В замок съехалось множество людей, приезжали целыми семьями, с грудными детьми. Пустынные коридоры наполнились смехом и топотом маленьких ножек.
В одной из зал Астори поймал Рон. Схватив подругу за рукав, он внимательно заглянул её в глаза:
— Что у вас с Джеем произошло?
— Ничего, — отстранённо ответила Астори. — Я просто сказала, что не смогу пойти с ним на бал. Не умею танцевать дальстен.
— И только? — Светло-карие глаза лукаво блеснули. — Так я могу тебя научить. Ну да, я умею, — сказал Рон, предупреждая возможные вопросы. — В детстве меня как сына аристократа учили всякой всячине: иностранным языкам, стрельбе из лука, верховой езде… Тише, тише, если учили, это ещё не значит, что я всё это умею. Но дальстен в меня вбили крепко. Помочь?
— Было бы неплохо. Я… подумаю. Спасибо.
Чтобы поразмышлять в тишине и спокойствии, Астори направилась в библиотеку. В мудрой тишине книг и старинных свитков, накапливаемых столетиями, можно было набраться сил и отдохнуть. Сейчас это было необходимо.
Однако побыть в одиночестве не удалось: за низеньким столиком сидел Пандион Вашденг, сын одного из членов Ордена. Заметив Астори, он радостно приподнялся:
— Здравствуйте, пати Лун! Позвольте уступить вам место? Возможно, мне стоит уйти?
— Оставим этот официальный тон, — поморщилась Астори. — Можно по имени, без всяких «пати».
— Но вы же Пятый Мастер…
— Что с того? Садись, посидим вместе.
Пандион опустился на стул рядом с Астори и, помявшись немного, завязал разговор. Постепенно он увлёк и собеседницу. Они говорили о самом Ордене, его истории, различных Мастерах прошлых поколений и незаметно перешли на сайольский бал в замке.
— Ты пойдёшь? — спросил Пандион, широко распахнув серо-зелёные глаза.
— Не знаю. Я не умею танцевать дальстен.
— Но ты обязана присутствовать как Пятый Мастер! — Мальчик вскочил со стула. — А танцевать я тебя сейчас научу! Давай!
Астори сама толком не поняла, что к чему, как уже оказалась рядом с Пандионом. Он улыбнулся и осторожно взял одну её руку, поставив вторую себе на плечо. Его ладонь легла на талию партнёрши.
— Я веду… Вот так… Шаг вперёд, потом диагональ… нет-нет, не в ту сторону! Шаг, шаг, поворот… расслабься, всё хорошо! Шаг по диагонали, видишь, мы движемся по квадрату!
Астори ничего не видела и почти не дышала. Она чувствовала себя неловко в объятиях (а это были объятия) Пандиона и хотела поскорее закончить мучительный урок.
В тот момент, когда мальчик, видимо, набрался смелости и притянул партнёршу ближе к себе, за дверью послышались шаги, и она распахнулась.
— Астори! Ты здесь?
На пороге стоял Джей. Астори удалось увидеть, как вытянулось и побелело его лицо, и он, зашатавшись, отступил на шаг. Но это длилось долю секунды. В следующий же миг голубые глаза налились яростной синевой, и друг сделал несколько пассов руками.
— Наглец! Бесстыдник!
В ошарашенного Пандиона полетели сотни ледяных игл. Однако Астори мгновенно повернулась и заслонила его собой, жестом отклоняя тонкие и длинные сосульки. Но всё же несколько острых льдинок успели впиться ей в руку, сильно оцарапав. Она вскрикнула: тоненькие струйку тающего льда смешались с кровью.
Перепуганный Пандион бежал через боковую дверь, а Астори повалилась на пол, прижимая к груди раненую руку. Глаза защипало, по щекам потекли слёзы — слёзы боли и обиды.
Джей будто очнулся и непонимающими глазами оглядел библиотеку. Увидев плачущую на полу подругу, он схватился за голову и кинулся к ней:
— Астори! Астори, прости, я…
Но она отскочила от него и выкрикнула, почти ничего не видя от слёз:
— Не приближайся! Я не хочу тебя видеть!
Астори опустила голову и выбежала вслед за Пандионом. До Джея донеслись её рыдания, а в ушах звучало яростное: «Не приближайся!».
Мастер воды сжал кулаки, и книжные шкафы начали покрываться кружевами инея.
— Да что со мной не так! — выкрикнул он, не обращая внимания на сыплющиеся сверху снежинки.
========== Сайольский бал ==========
Астори бежала, не разбирая дороги, всё дальше и дальше от библиотеки и Джея. Рука болела, льдинки потихоньку таяли, стекая прохладными струйками. Глаза заволокло пеленой слёз.
«Как он мог так поступить? Что на него нашло?» — эти мысли не давали Астори покоя. Она не могла поверить, что тот, кого она называла когда-то другом, нарушил клятву и напал на невинного человека. Даже думать об этом было мучительно. Астори чувствовала, что между ней и Джеем пролегла глубокая пропасть, и мост через неё протянется не скоро.
Неужели она всё это время была так слепа, что не увидела в друге беспринципного и жестокого человека, не дорожащего судьбами людей? Или дело совсем в другом? Астори не знала. В душе образовалась пустота, нывшая каждый раз, когда она думала о Джее. Что же с ним произошло?
— Астори? Ты куда?
Она подняла голову и увидела Эда с Дексом: они встревоженно глядели на неё, и Астори, опомнившись, прижала руку к груди. Сейчас она, конечно, выглядела странно: заплаканная, с растрёпанными волосами… Но если мальчики узнают о том, что сделал Джей, может случиться что угодно. А уж если в курсе окажутся дядя или отец…
— Что-то случилось? — Эд подошёл ближе. — Что ты прячешь?.. Ах!
Он резко отдёрнул руку подруги и увидел несколько царапин с ещё не растаявшими льдинками.
— Это что такое? — грозно спросил Декс, нахмурившись. — На тебя кто-то напал?
Астори опустила голову: отпираться было бесполезно.
— Джей, — глухо проговорила она.
Мальчики озадаченно переглянулись.
— Ты… уверена?
— Более чем.
И она рассказала им подробно, не скрывая ни малейшей детали, о происшествии в библиотеке.
— Да, — чуть помедлив, произнёс Эд, — на Джея это непохоже.
Декс не переставал хмуриться.
— Ты уже рассказал отцу?
Астори опустила глаза, крепче обхватив поцарапанную руку.
— Нет. Ты же понимаешь, если он узнает… Он… убьёт Джея. Просто убьёт.
Мастер воздуха вздохнул и бережно взял подругу под локоть.
— Пойдём, обработаем твои порезы. А с Джеем мы потом сами поговорим.
***
За окнами медленно сыпались крупные хлопья снега. Приближался вечер, сквозь седые облака порой проникали слабые закатные отблески: золотые, нежно-розовые и багровые. Во всех комнатах замка горели камины, но Джею это не помогало. Он замерзал изнутри.
В тишине библиотеки ему слышался пронзительный голос Астори: «Не приближайся!» Эти слова причиняли Мастеру воды мучительную боль, он не мог понять, как посмел ранить её, ту, которую боготворил, обожал, перед которой преклонялся… Которую любил…
— Какой же я всё-таки дурак, — выдохнул Джей, глядя в окно на покрытые снежной бахромой деревья. — Я потерял её… Потерял навсегда.
В этот момент дверь распахнулась с громким стуком, и на пороге показался Рон. Его глаза горели, и видно было, с каким трудом он сдерживает рвущуюся на волю энергию.
— Где этот подлец… А! Вот он!
С ловкостью пантеры Рон в три прыжка одолел комнату и схватил Джея за грудки. Прижав друга к стене, Мастер огня влепил ему несколько звонких пощёчин.
— Ты совсем, да? Совсем сдурел? Ты что творишь, придурок? Видел, что случилось с Астори? Она вся в слезах из-за тебя!
Джей оттолкнул от себя Рона и только тут заметил, что в дверях стоят Эд и Декс. Их вид не предвещал ничего хорошего.
— Я всё понимаю и признаю свою вину. Но я не хотел причинять никому боль, тем более, ей!
— А, — усмехнулся Рон, — то есть покалечить того парня это нормально по-твоему, да?
— Он обнимал её! — в ярости крикнул Джей.
— Они танцевали! Ты совсем сбрендил, приятель. Астори — не твоя собственность и ничего тебе не должна. Если ты что-то себе придумал — это твои проблемы. Но предупреждаю, если ещё раз тронешь её — не посмотрю, что ты Мастер воды, и вздую, как щенка! Ты понял?
Джей заскрежетал зубами, в то время как Эд и Декс подошли ближе.
— Я никогда не обижу Астори. И если бы вы меня выслушали, то поняли бы, что я не хотел причинить ей вред!
— Мы слушаем, — спокойно сказал Мастер воздуха.
Джей плюхнулся в кресло и зарылся пальцами в волосы.
— Сам не понимаю, как это вышло… Я вошёл в комнату и вдруг увидел её с этим… этим… пацаном, увидел, как он обнимал её, обнимал так, как я в жизни не осмеливался. Она отказала мне, но согласилась танцевать с ним! Чем я хуже? Чем? В тот момент что-то словно ударило мне в голову, я совсем перестал соображать и… Это получилось само собой, я даже понять ничего не успел. А теперь не знаю, что делать.
— Ревность, — тихо сказал Декс. — Она никогда не приводит ни к чему хорошему.
Эд вздохнул.
— Разберёмся как-нибудь. Ты же знаешь, Астори — отходчивая девчонка. Она тебя простит.
— Не думаю, — покачал головой Джей. — Я слишком сильно её обидел.
Астори медленно брела по безмолвным коридорам, тишину нарушало лишь слабое эхо её шагов. Все обитатели замка куда-то исчезли, видимо, разъехались на предпраздничные ярмарки и распродажи… Может, решили сходить в храм и поставить ароматические свечи духам Йолле и Тиаре — покровителям Сайоля. Или медитировали в отдалённых комнатах… Да какая разница. Астори отстранённо прислонилась к холодной стене. Какая разница…