— Кстати, Вэй, давно хотел с тобой поговорить.
Она вздрогнула от неожиданности и невольно подошла ближе к двери. Этот добродушно-ласковый голос с лёгкой хрипотцой был знаком ей — он принадлежал дедушке Эда. В самом деле, Жозе ведь приехал недавно, чтобы вместе с внуком вернуться назад.
— Поговорить? О чём?
Опомнившись, Астори уже собиралась отойти от двери — она не хотела подслушивать, но следующие слова заставили её замереть на месте.
— О Джее. Всё хочу спросить, почему он здесь, а не в Эглерте? Вряд ли бы Лоул отпустил внука, а тем более одного.
— Почему в Эглерте? — непонимающе спросил дядя. — С чего ему там быть?
— А ты не знаешь? — изумился Жозе. — Да ведь он…
Тут бывший Мастер земли заговорил так тихо, что Астори ничего не удалось разобрать. Дядя крякнул.
— Не может быть… Это… точно?
— Точнее не бывает.
— Но почему тогда я об этом не знаю?
— Ну, — смутился Жозе, — Гермион знал, а потом, после его ухода… Сам понимаешь, было не до того. Разве ты сам не видел репортаж в новостях?
— Я почти не смотрел их последние сорок лет. А даже если бы услышал… Для меня он всегда оставался просто Лоулом. Кто же знал, что он…
Дядя не договорил, и Астори уловила в его словах горечь.
— Надо всё рассказать Джею. — горячо сказал Жозе. — Нельзя держать его в неведении. Да и сердце Лоула так изранено…
— Знаю, — мрачно ответил Вэй. — Но и ты пойми, это же сломает мальчику всю жизнь. Тем более, ему сейчас нелегко. Давай подождём хотя бы до его шестнадцатилетия.
— Как хочешь. И всё-таки поторопись. Не забывай, от твоего решения может зависеть судьба целой страны.
Вэй промолчал.
Почувствовав, что приятели скоро разойдутся, Астори поспешила в свою комнату. Её не оставляли размышления о том, что за тайна связана с Джеем и его дедушкой. Почему от этого зависит судьба целой страны? Что дядя должен был увидеть в новостях? Впрочем, подумала она, горько усмехнувшись, всё это её больше не касается. Пусть Джей разбирается сам.
Наступил понедельник, хмурый и снежный, принеся с собой морозные порывы ветра. Весь день Астори упорно избегала друга, непрерывно ощущая на себе его виноватый взгляд. Она не чувствовала себя готовой простить Джея. По крайней мере, не сейчас.
На душе было мутно, мысли путались, перед глазами то и дело возникало жёсткое выражение лица друга, когда он направлял сотни острых льдинок на Пандиона. Яростная волна его силы… Всепоглощающая синева глаз… Астори сжала карандаш. Нет, она не может его простить. И не уверена, сможет ли вообще.
Вечером, когда она, чуть высунув от старания кончик языка, закрашивала на контурной карте Южную Антолию, в дверь постучала Розина л’Аршан, её одноклассница.
Это была дочь рецанских эмигрантов, переселившихся в Эльдевейс около полутора веков назад. Приставка «ла» в фамилии указывала на аристократическое происхождение семьи Розины, и, если верить слухам, её предки числились близкими друзьями династии Старишлейнов и состояли при дворе вплоть до знаменитой рецанской революции восемнадцатого века.
Розина своим происхождением не кичилась: она была миловидной и робкой девочкой, тайно влюблённой в мечтательного Кэспиэла Плайта, так же тайно отвечавшего ей взаимностью. В курсе их тайной влюблённости был весь класс.
— К тебе пришёл Джей, — сказала она с явным рецанским акцентом: длинной «и» и грассирующим «р». — Он ждёт тебя у двери и сказал, что….
Тут Розина окончательно смутилась и принялась наматывать на палец вьющуюся прядь светло-каштановых волос с золотыми нитями.
— Что не уйдёт до утра.
Астори медленно поднялась из-за стола и, машинально поблагодарив Розину, вышла из спальни. Внизу весело хохотали девчонки, рассевшись у потрескивающего камина, над ярким пламенем которого висели ароматные еловые венки с бантиками и колокольчиками. Пахло смолой. На улице ослепительным роем вились снежинки, крупные хрустальные звёзды украшали небо.
Что она скажет Джею? Зачем он пришёл? Извиняться? Видимо, да, и настроен весьма решительно. В душе Астори поднялись злость и обида, голову затуманило глупой гордостью. Нет, она не собирается его прощать, точно не сегодня! Он думает, что извинится, и всё забудется? Не так просто!
С этими мыслями она вышла в гулкий коридор. За окнами стояла снежная тишина, на полу танцевал искрящийся голубоватый свет. Невдалеке стоял взлохмаченный Джей, нервно потирая ладони и переминаясь с ноги на ногу.
— Ну, чего ты хочешь? — спросила Астори как можно равнодушней, но вышло плохо. — Учти, я здесь только из-за того, что Рози сказала, будто ты собираешься простоять здесь всю ночь.
— Да, я собирался… — Джей несмело шагнул вперёд. — Астори… Астори, прости… Я не хотел…
— Мне кажется, теперь уже поздно обсуждать, чего ты хотел и не хотел, Джей. Что сделано, то сделано, и говорить нам с тобой больше не о чем.
— Нет, Астори, подожди! — Мастер воды схватил за руку порывающуюся уйти подругу. — Пожалуйста… Я был дураком, прости меня, прошу!
Она заставила себя повернуться и посмотреть ему в глаза: там было столько мольбы и бесконечной преданности, что по коже прошли мурашки.
— Отпусти, — выдавила она, ощущая, что ещё немного, и ей изменят силы.
Джей покорно выпустил её руку. Астори убежала, изо всех сил хлопнув дверью, ничего не видя и не понимая. Мастер воды со стоном прислонился к двери и медленно сполз вниз, обхватив голову руками. Все мысли и чувства заглохли, оставив одну только ноющую боль. Что он должен сделать, чтобы она его простила? Отправиться на край света? Убить дракона? Он на всё согласен!
Весь путь до спальни Джей проделал будто в полусне. В комнате мальчиков его ждала обычная картина: студенты либо болтали, либо учили уроки. Рон с Эдом играли в тау-ро, Декс читал учебник по биологии.
Заметив друга, Мастер огня даже отвлёкся от напряжённого разглядывания доски. Эд воспользовался случаем и съел пехотинца. Рон крякнул, махнул рукой и повернулся к Джею.
— Ну, как? — Он внимательно вгляделся в лицо друга. — Ладно, можешь не говорить, всё и так ясно.
Джей рухнул в кресло.
— О Мастер, я полный идиот.
— Ты только сейчас это понял? — хмыкнул Мастер земли. Рон сделал неожиданный ход, чтобы Эду жизнь мёдом не казалась, и снова повернулся к Мастеру воды.
— Что она сказала?
— Что сейчас уже поздно, и нам нечего обсуждать.
— Да, отшила она тебя конкретно, что и говорить, — вздохнул Рон. — Когда же ты наконец научишься разговаривать с женщинами…
Джей вцепился в ручки кресла.
— Да кто ты такой, чтобы об этом судить?!
— Замолчи, — строго оборвал его Мастер огня. — В конце концов, всё это случилось из-за тебя. Тебя и твоей несдержанности. И полный идиот здесь — это я, раз стараюсь помочь тебе.
Мастер воды молчал. Он запустил руки в волосы и взъерошил их.
— Ты ранил её, Джей. Напал на невинного человека. Чего ты ждёшь после этого?
— Да чтоб вас всех! — взревел Джей. К нему обернулось несколько студентов. — Знаю я, что я болван, идиот и полный мерзавец! Но я не хотел! Это вышло случайно! Как же мне доказать, что я люблю её!
— А вот с этого и надо было начинать, — повеселел Рон. — Хотя ситуацию ты, конечно, запустил, но для дяди Рона нет ничего невозможного. Будем тебя спасать. А точнее, спасать будешь ты.
— В смысле?
— Создадим опасную ситуацию… хм, это будет нелегко, но что-нибудь придумаем… Астори попадёт в беду, а ты спасёшь её! Вот и все дела! Потом свадьба, дети, внуки… Только не забывай, я шафер.
Джей оторопело глядел на друга, сидящего с довольной ухмылкой.
— Да ты… Ты сумасшедший, причём почище меня! Я на такое не согласен!
— Как угодно, — пожал плечами Рон, закидывая ногу на ногу. — Моё дело — предложить.
***
Астори избегала Джея как могла: они не общались ни в школе, ни на тренировках. Вэй и Гермион скоро заметили подозрительное поведение ребят и попытались выяснить, в чём дело. Но оба Мастера упорно отмалчивались.
Настроение совсем испортилось, и единственным утешением было то, что хоть Мелли чувствовала себя превосходно. Подруга летала как на крыльях, часто смеялась, а временами её лицо приобретало мечтательно-счастливое выражение, свойственное только влюблённым. Астори всё больше хотелось узнать, кто же её таинственный друг. Но Мелли наотрез отказалась рассказывать что-либо до Сайоля.
Одним ясным утром, торопясь на уроки, Астори обнаружила на тумбочке забытый соседкой телефон. Она взяла его в руки и случайно включила. На экране высветился список контактов, и увиденное заставило девочку широко распахнуть глаза. Забыв обо всём, она спешно расстегнула рюкзак и вынула оттуда собственный мобильник, недавно подаренный отцом. Несколько раз сверив номера, Астори опустилась на стул с глухим стоном.
Номер, числившийся в телефоне Мелли как «Любимый», в телефоне её соседки значился под именем «Рон».
Будь возлюбленным подруги кто-нибудь другой, Астори бы только порадовалась. Но, к сожалению, она слишком хорошо знала Мастера огня, как и то, что в случае Мелли ни о какой любви речи не шло. Это было временное увлечение, игра, призванная ненадолго разогнать скуку, или, что вероятнее всего, жертва его очередного глупого спора…
Бедная Мелли, она-то вообразила себе невесть что. Какой ужас! Нужно немедленно это прекратить, пока не стало слишком поздно.
В этот же день, не откладывая, Астори расспросила Эда с Дексом обо всём, что было им известно, и отправилась к Рону в музыкальный класс. На её счастье, там никого не было. Мастер огня стоял около одной из парт, бережно водя пальцами по грифу скрипки.
Астори решительно подошла к нему и постучала по тёмно-зелёной, ещё не высохшей доске, привлекая внимание. Рон поднял голову.
— А, это ты… — Он опустил скрипку и вальяжно развалился на стуле. — Что случилось?
— Рон, нам надо поговорить.
— Так говори, я слушаю.
Она набрала побольше воздуха в грудь и на одном дыхании выпалила:
— Мне известно о вашем споре, ты должен признаться Мелли.
Бровь Мастера огня недоумённо изогнулась:
— То есть?
— Ты обязан ей всё рассказать, — настойчиво повторила Астори. — Она ведь в тебя влюбилась!
— Влюбилась? Отлично, этого-то я и добивался!
— Да ты не понимаешь! Она ведь полюбила тебя по-настоящему, считает, что ты её суженый! А ты обманул её!
— Позволь уточнить, она сама себя обманула. Я ей ничего не обещал, всё, о чём ты мне рассказала — выдумки Мелли. Так что я чист.
Астори стукнула кулаком по парте.
— Какая разница, сейчас это неважно! Бедная Мелли не переживёт, если любимый бросит её после первого же поцелуя! А ты так и собирался сделать, не отрицай! Она такая ранимая и доверчивая, это просто разобьёт ей сердце. Так что ты обязан рассказать ей всё сию же минуту, потом будет больней!
Светло-карие глаза сузились.
— А с каких пор ты лезешь в мою личную жизнь? — медленно спросил Рон.
— Считай, что с этих самых. — Астори подошла ближе. — Всё, что касается моей подруги, касается и меня. Ты сейчас же признаешься Мелли и извинишься, иначе…
— Иначе что?
В словах друга слышался вызов, такой же, как при встрече с демонами: холодная уверенность в себе и своих силах, готовность бороться до конца — а победного или нет, неважно. Астори глубоко вдохнула и поставила на карту всё.
— Иначе мы перестанем быть друзьями.
Повисло молчание. Рон внимательно разглядывал лицо подруги, будто видел его впервые, а она стояла не шевелясь, наблюдая за происходящей в Мастере огня борьбой. Что победит — искренняя дружба или гордость непобедимого завоевателя? Астори очень надеялась, что первое. Одного друга она уже потеряла. Вторая потеря была бы невыносимой.
Тишина затягивалась, и в холодном пространстве класса минуты казались вечностью.
— Хорошо, капитулирую, — внезапно сказал Рон, поднимая руки. — Ты мне дороже дурацкого спора. Довольна теперь? Я сейчас пойду к Мелли, всё объясню ей и попрошу прощения.
Сердце заколотилось веселей от осознания победы и того, что она в нём не ошиблась. Рон хоть хитрый и нагловатый рыцарь, но рыцарь благородный. Слава Мастеру.
Однако в этот момент триумфа перед глазами встало лицо Мелли: заплаканное, опухшее, с потухшим взглядом и дорожками от слёз. Она так мечтала о танце с её принцем на Сайольском балу! А теперь…
— Постой, — медленно сказала Астори, придержав друга за рукав. — Я передумала… Знаешь, пусть Мелли побудет счастливой ещё немного. Признаешься ей сразу после бала, хорошо?
— Отлично, принцесса, — подмигнул Рон. — Я всё понял!
Он послал ей воздушный поцелуй и, насвистывая, вышел из зала с футляром в руках. Астори вздохнула, опускаясь на парту. Он неисправим. Мелли бы не ужилась с его характером.
***
Праздничный банкет в замке прошёл на три дня раньше школьного мероприятия. Мастерам вновь пришлось надеть неудобные старинные костюмы, в которых еле-еле можно было двигаться и дышать. Астори досталось тяжёлое многослойное платье со множеством оборок, рукавами-фонариками и тугой шнуровкой на спине. Впрочем, жаловаться не приходилось: все особы женского пола были одеты точно так же.
К платью прилагалось невесть откуда взявшееся бриллиантовое колье, такое же кольцо и диадема с бриллиантами и сапфирами в оправе из розового золота. Астори втайне завидовала остальным ребятам: им хотя бы не приходилось таскать на себе всю эту тяжесть.
Банкет был обсервирован на славу: тушеная в вине оленина, красная и чёрная икра, рябчики в грибном соусе, жареные с каштанами цесарки и громадные копчёные осетры длиной в целую руку — словом, угощения на любой вкус. Их дополняли разнообразные напитки, начиная от привезённого с юга Рецании вина трёхсотлетней выдержки и кончая различными сортами торика, изготовленного из лучших оспинских вишен.
В бархатной тишине ночи падал снег, кружась в неведомом танце, замок сиял множеством огней, лилась музыка. Словно бы весь Орден переместился на несколько столетий назад, когда первые переселенцы, следуя традициям своей далёкой родины, устраивали балы и светские приёмы. Оторванные от Райвенлока люди жаждали во всём походить на аристократию Островного Королевства.
Астори на миг растерялась, очутившись среди галантных кавалеров и изящных дам. Эффект путешествия во времени был настолько сильным, что она даже прищурилась, стараясь разглядеть в пёстрой толпе тогдашних Мастеров, и внезапно осознала, что Мастер — она сама.
«Странное ощущение, — подумала Астори. — Будто искал очки, а они у тебя на носу». В этот момент неприятно ударившее в мозг предчувствие заставило её поднять глаза: к ней медленно приближался Пандион.
— Ты… великолепно выглядишь, — сказал он с улыбкой. Впрочем, мальчик и сам смотрелся неплохо: выдержанный в бледно-сиреневом цвете костюм необыкновенно шёл ему.
— Спасибо, — машинально ответила Астори, ощутив укол в сердце. Не от него она хотела услышать эти слова. Но тогда от кого же?
— Потанцуем? Ах, прости… Совсем забыл, что ты не умеешь.
— Нет, я уже научилась. — Ей припомнились долгие часы тренировок с Роном. Он не соврал и действительно танцевал так же хорошо, как играл и пел. Астори помогли память на движения и чувство ритма, а дальстен оказался вовсе не таким сложным, как ожидалось, так что теперь она могла танцевать его вполне сносно. — Можем потанцевать.
— Отлично, — обрадовался Пандион и встал вместе с партнёршей в ряд с другими парами. Они словно только их и ждали. Дирижёр взмахнул смычком, будто волшебной палочкой, и зал наполнили нежные и светлые аккорды знаменитого произведения Салетти «На волнах Торели».
Пандион осторожно повёл.
— Чудесно двигаешься… Просто великолепно.
— Спасибо, — кивнула Астори. Внезапно её спину прожёг чей-то взгляд, и она повернулась. Из глубины зала на неё смотрел Джей, прислонившись к изящному подоконнику. Астори поспешила отвернуться.
— Всё в порядке? — тревожно спросил Пандион.
— Да… — Астори робко заглянула ему в лицо. — Я хотела спросить, ты… Ты не сердишься на Джея?