— Пати Лун, я надеюсь, вы конспектируете урок?
Она подняла голову, одновременно прикрывая тетрадь ладонью: щетинистый подбородок и колючие серые глаза профессора нависли над ней.
Нет, конечно, ничего она не конспектировала, а в который раз переписывала вторую подсказку, данную Книгой. «Север» оказался верным ответом, и теперь нужно было закрепить успех.
«Не имеет конца и не имеет начала. Ему подчиняется всё, а оно — никому. Его зубы кромсают золото и медь, царь и бедняк равны перед его властью. Место, где оно бессильно — на юге, среди Львиных Столбов. Сын без отца и матери вынет звёзды из мешка. Третья по счёту — вторая подсказка».
Астори сжала потные ладони. Надо выкручиваться.
— Профессор, а вы верите в Мастеров? — наугад ляпнула она. Всклокоченные брови Оллюма Скопирозы поползли наверх:
— Несколько неожиданный вопрос, хочу заметить. На самом деле, их существование ещё не доказано, а те дети, которые несколько раз проделали фокусы и заставили журналистов стоять на ушах… кхм… не внушают доверия.
— Но они спасли людей, — вскинула руку Арида. Остальные одноклассники тоже подняли головы.
— Не доказанный факт, — отрезал профессор, — это могло быть постановкой.
— Но вдруг это правда?
— А если они существуют?
— Вот это класс, я бы хотел их увидеть!
— Прикиньте, один мой друг говорит, что видел их!
— Да врёшь!
— Нет, прямо у него из-под носа выскочили!
— Мастер воздуха такой красивый!
— А они нас спасут?
— От кого?
— От злодеев!
— Спасут, конечно, они же Мастера!
Астори опёрлась о парту: у неё закружилась голова.
— Тишина! — выкрикнул профессор, и класс мигом угомонился. Оллюма Скопирозу лучше было не злить.
— А в-вы, — дрожа всем телом, произнесла Астори, — а в-вы, профессор, верите, что Мастера спасут нас?
Скопироза удивлённо уставился на студентку:
— Что с вами, пати Лун? Я историк, а не богослов. Я не знаю. Можем мы им доверять или нет — покажет только время. Вы плохо себя чувствуете, отвести вас в медпункт?
— Нет, — тряхнула Астори головой, — н-не стоит.
В класс оглушительной трелью ворвался звонок, и это спасло её от дальнейших расспросов. Наскоро записав домашнее задание, Астори вылетела из кабинета и поскакала по лестницам вниз, перепрыгивая через ступеньки. Начался обеденный перерыв. Навстречу ей попадались толпы беззаботно смеющихся студентов, но Астори ничего не замечала. В голове стучало лишь одно слово: «время».
«Не имеет конца и не имеет начала. Ему подчиняется всё, а оно — никому. Его зубы кромсают золото и медь, царь и бедняк равны перед его властью».
Время… Чёрт возьми, это же время!
— Астори, куда ты так спешишь? — На плечо легла знакомая рука. — Что-то случилось?
Изумрудные глаза Эда сверкнули. Рядом с ним как из-под земли выросли Рон, Декс и Джей.
— Я разгадала первую часть. Это время. Над ним никто не властен, понимаете?
Пронзительно-синие глаза Мастера воздуха заблестели:
— А то место… среди Львиных Столбов…
— Это какое-то географическое название, — высказался Джей. — Можно спросить у профессора Редфлика. Или в библиотеке посмотреть.
Эд кивнул:
— Точно. Ну что, в библиотеку?
Астори поправила рюкзак на плече. В конце концов, у них ещё целый час.
— Пойдёмте.
Ноги то и дело подкашивались, и Джею даже пришлось один раз поддержать её за локоть, чтобы она не упала. Астори чувствовала себя отвратительно с того самого дня, как утратила силу. Она была будто сосуд, из которого вылили всю воду, как выжатая тряпка, иссохший лист. Беспомощная, слабая, никчёмная. А эти люди столько от неё ждут…
— Жаль, что тебя не было на занятии, Декс, — хмыкнул Рон, — Лория Одерван назвала тебя красавчиком.
Мастер воздуха отмахнулся и прибавил шага. Рон захохотал, толкнул Эда, призывая присоединиться к нему. Декс стиснул зубы и перешёл на бег. Завернув за угол, он чуть не врезался в какого-то студента, уткнувшегося в телефон.
— Прости, я случайно, — торопливо извинился Декс. — Ты в порядке?
— А? — вскинул голову студент. — Да вы посмотрите, что творится!
Астори шагнула вперёд и внимательно вгляделась в происходящее на экране. Это был свежий выпуск новостей.
— Некто в плаще нападает на людей… Они падают без сознания… Пули полицейских проходят насквозь…
Астори рванулась вниз.
— Стой! Ты куда?
Эд схватил её за руку, тяжело дыша.
— Мы должны помочь, — твёрдо сказала Астори. — Даже без сил, даже так… Всё равно мы должны…
Мастер земли опёрся о стеклянные перила.
— А я о чём? Только не убегай, пожалуйста.
***
«Разве вы никого не любили?»
«Любили…»
«Любили…»
Разговор с Мастортом пробудил в сердце Ассахира смутное, неприятное чувство, будто внутри ковырялся маленький червячок. Любовь… Разве он не знал любовь много веков назад, давно, так неизмеримо давно, когда юные звёзды сияли на только что сотворённом небе? Разве его губы не помнят вкус поцелуев, а глаза позабыли некогда милый и желанный облик?
Ассахир выпустил тёмную, солёную энергию, позволяя ей растечься по всему телу.
Нет, он ничего не забыл. Он ещё слишком хорошо всё помнит.
— Всё готово? — обернулся Ассахир к Масторту. Тот нехотя кивнул. — Тогда идём. Времени терять нельзя.
Дул пронизывающий ветер, распахивая полы длинного чёрного плаща. Но бывший Лорд Ада не обращал внимания ни на бьющие в лицо капли, ни на противную слякоть под ногами. Плотнее натягивая капюшон, Ассахир старательно глушил в себе непрошеное чувство. Нельзя было допустить, чтобы оно завладело им. Он давно поклялся раз и навсегда порвать с прошлым. Тем прошлым, когда его крылья были мягкими, будто пух, с длинными серебристо-белыми перьями, когда он парил среди таинственного света новых миров, когда его звали совсем иначе… Много тысяч лет назад.
Человек, первым попавшийся им на пути, закричал от ужаса, едва Ассахир обнажил лицо. Лорд Ада схватил его за шею, вцепившись, словно бульдог, в невидимые энергетические нити. Человек начал вырываться, но быстро обмяк и потерял сознание. Ассахир отбросил его в сторону, пренебрежительно скривив губы. Энергии было слишком мало, на один зуб. Эти люди ни на что не годны.
Кругом уже началась суматоха, послышалось завывание полицейской сирены, рядом замельтешили журналисты… Их Ассахир не трогал: пусть люди знают, что происходит, пусть трясутся от первобытного, животного страха, когда замерзают внутренности, когда истошный крик бьёт в перепонки, а в каждом тёмном углу видятся жёлтые глаза с перевёрнутыми зрачками, пусть читают заговоры и обвешиваются перцем…
Чем сильнее страх, тем лучше. А потом будут и сказки, дикие, забрызганные кровью сказки об украденных младенцах, о девочках с укусами на шее, о диком вое в неведомых лесах. Пусть человечество вернётся на тысячи лет назад, пусть трясётся в завешанных шкурами пещерах при тусклом свете костра… Люди жалки. Их предназначение — повиноваться тому, кто сильнее. Иной власти они не знают.
До Ассахира долетела знакомая энергия, тепловато-прохладная, с запахом корицы и колокольчиков; энергия, которая должна была принадлежать ему. Рядом Мастера.
Он увидел их на противоположной стороне улицы — маленькие испуганные фигурки, лишённые силы и уверенности. Что ж, пусть попробуют победить его теперь.
Пусть попробуют.
========== Чужой дар. Часть вторая ==========
Астори приникла к телефону Ариды, стараясь не упустить ни малейшей детали сражения. С собой друзья её не взяли — не хотели подвергать лишнему риску. Но, отсиживаясь в тепле и безопасности, Астори мучилась ещё больше. Если повезёт, ребята сами справятся. А если нет…
Не повезло.
Она видела, как Рон неумело взмахнул руками, пытаясь направить на Ассахира капли дождя, как пущенная Эдом струя воздуха сбила с ног и Джея, у которого только-только начало что-то получаться с землёй, и вызвавшего огонь Декса. Пока Мастера поднимались с мерзко чавкающей грязи, Ассахир запустил в них несколько энергетических шаров. С глухим грохотом мальчиков раскидало в разные стороны.
Сердце Астори сжалось. Было невыносимо видеть их такими — беспомощными, ослабевшими, оторванными от родных стихий. Этого не должно было случиться. Только не с ними.
Декс попытался направить на Ассахира огненную струю, но тот ловко парировал удар. Энергетический шар вывел из строя Джея, с трудом поднявшего камень с земли. Из губ Астори вырвался приглушённый крик, и к ней обернулись несколько одноклассниц. Пусть думают, что хотят, это совершенно не важно. Мальчики, её мальчики сейчас в опасности, а она ничем не может им помочь!
Тем временем Эд и Рон поднялись на дрожащие ноги, однако не успели сделать и шага, как к ним подлетел Ассахир и нанёс два быстрых и точных удара крыльями. Больше никто из Мастеров не шевельнулся. Демон прошагал мимо неподвижных тел и пнул Джея носком сапога.
— Так будет с каждым, кто осмелится идти против меня. — Ассахир улыбнулся. — Ты проиграла, Пятый Мастер.
Астори сжала кулаки, глядя на эту самодовольную улыбку превосходства и торжества. Он прав. Это и её поражение.
Руку Лорда Ада охватили язычки фиолетового пламени. Ассахир занёс руку, чтобы нанести удар, но его остановил громкий окрик:
— Стой!
Нечто, похожее на шаровую молнию, сбило демона с ног. Шестым чувством Астори поняла: дядя. Как раз вовремя.
Неясная, полуразмытая фигура решительно подошла к Ассахиру. Видимо, учитель нацепил брошь. Разумно.
Демон уклонился от нескольких сияющих шаров и стремительно взмыл в небо. Спустя минуту его крошечную фигуру уже невозможно было различить.
Астори откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза руками. Она устала. О мальчиках позаботится учитель Вэй, от нападок журналистов он тоже попытается их защитить. Остаётся ждать, пока Мастера не вернутся в школу.
Она заметила их, как только они поднялись по лестнице. Расталкивая студентов, Астори кинулась к друзьям, обхватив Рона и Эда за шеи.
— Единый Мастер! Я так волновалась!
Глаза неприятно защипало, но Астори взяла себя в руки. Сейчас, вблизи, длинные царапины на щеках, шее и локтях смотрелись ещё страшнее.
— Астори, задушишь. — Рон отцепил её от себя и улыбнулся. — Как будто мы с того света вернулись.
— Всё не так плохо, — кивнул Декс, протирая разбитые очки. Но Астори было не обмануть.
— Вам срочно нужно в медпункт! Только… Вдруг по ранам догадаются, кто вы?
Эд невесело усмехнулся:
— Брось, не думаю, что в Андерфиле работают сплошные гении.
— Она права, — вмешался Джей, потирая ушибленное запястье, — могут и сообразить.
Рон задумался.
— Тогда что, ещё что-нибудь сломать, чтобы не так заметно было?
— Только попробуй! — ужаснулась Астори. — Об этом не может быть и речи!
Декс сделал несколько шагов и положил руку на плечо подруги. Синие глаза смотрели твёрдо и решительно.
— Значит, придётся рискнуть. Выбора нет.
Астори неожиданно прижалась к нему, закрыв глаза. От Мастера воздуха веяло уверенностью, которой так не хватало ей самой:
— Я просто очень беспокоюсь. Простите.
Тёплые ладони друга погладили её предплечья.
— Не извиняйся. Мы всё понимаем.
***
Всю бесконечно долгую неделю Астори ждала поездки в замок, чтобы самолично поговорить с Эдсвилом и узнать, как продвигается расследование. Им было необходимо как можно скорее вернуть стихии. Ассахир больше не нападал, вернее, не нападал в окрестностях Андерфила, но в соседних городах были зафиксированы его атаки.
Декабрь уже начался, хотя ледяное безмолвие зимы ещё не вступило в свои права; по-прежнему моросил мелкий дождь, в перерывах между которым изредка проглядывало неприветливое солнце.
Во дворе тренировались ребята. Эд с важным видом читал нотации Джею, призывая его «собраться и достигнуть цели», одновременно с этим пытаясь обуздать ветер. Джей пыхтел, сверля камни недружелюбным взглядом. В нескольких шагах от них стоял Декс, который научился вполне сносно управлять огнём. И, хотя Рон по привычке говорил, что «до профессионала ему не дотянуться», было видно, что он очень доволен своим учеником.
В замке Эдсвила не оказалось; дядя сказал, что он уехал по делам и вернётся не скоро. Однако удалось выяснить, что Мастера подверглись влиянию какого-то зелья. Когда это влияние прекратиться, было до сих пор не понятно.
Настроение у Астори было хуже некуда: во всём теле ощущалась слабость, уроков было задано немерено, а вдобавок ко всему на завтра было назначено благотворительное мероприятие с её участием. За окнами то и дело что-то грохотало, слышались крики ребят, но Астори ни на что не обращала внимания. Уронив голову на прохладный стол, она смотрела на прояснившееся небо.
На следующий день Астори проспала уроки — засиделась допоздна, раздумывая над загадкой. Проснулась она от того, что Мелли трясла её за плечи:
— Поднимайся! Астори, слышишь? Уроки уже три минуты как начались!
Вскочив на ноги, Астори принялась ошалело оглядываться по сторонам, стараясь одновременно стянуть пижаму и расчесаться. Кое-как закрутив волосы в дулю и напялив школьную форму, она вылетела из спальни, не забыв прихватить рюкзак.
В тишине пустых коридоров торопливое шарканье и стук каблуков звучали жутко и непривычно, неся в себе предчувствие беды. Сегодня был понедельник, значит, первый урок — литература. Слава Мастеру, профессор Клэрина Этерванс была одной из самых мягких преподавателей.
Астори притормозила у лакированной двери кабинета и перевела дух. Оправив юбку, она набрала побольше воздуха и робко постучалась.
— Войдите! — послышался мягкий голос профессора Этерванс. Несмело приоткрыв дверь, Астори переступила порог и оказалась под прицелом двенадцати взглядов одноклассников и одного взора профессора. Кто-то смотрел с сочувствием, кто-то — с любопытством. Только во взгляде Лории Одерван, очередной богатой девчонки, попавшейся на удочку обаяния Рона, сквозила насмешка и злорадство.
— Входите, пати Лун, — строго произнесла Клэрина Этерванс, — и постарайтесь больше не опаздывать.
Астори кивнула и спешно уселась за свою парту. Спину ей сверлил ненавидящий взгляд Лории. Вот глупость, и началось-то всё из-за пустяка! Лория — страшно подумать! — приревновала Астори… к Рону. Это же ещё додуматься нужно!
Раскладывая книги на столе, Астори фыркнула, припомнив этот разговор, похожий на общение двух глухих. Рон толкнул её в бок:
— Ты что опоздала?
— Проспала… Думала над загадкой.
В этот день уроков литературы было два, и примерно с начала второго Астори начала одолевать чудовищная дремота. Что-то словно навалилось тяжёлым комом, увлекая в блаженные объятия сна. Голова скользнула вниз и коснулась прохладной поверхности парты. Астори вздрогнула и поднялась, озираясь по сторонам: мимо них прошла Клэрина Этерванс.
— Эти голубые повязки напомнили ему о его детстве, и спустя несколько месяцев была написана повесть «Светит месяц», — продолжала профессор, по привычке вертя в руках карандаш.
Астори вздохнула с облегчением: кажется, никто ничего не заметил. Она выпрямила спину, села ровно, стараясь отогнать сон и вникнуть в тему. Но обычно интересный для неё урок литературы обернулся сущим кошмаром. Веки болели, а мысли постоянно сбивались, превращаясь в кашу. Астори совсем не слышала, о чём говорила профессор, испытывая невероятное желание скрестить руки на парте и заснуть. Она из последних сил держала глаза открытыми. Рон сжалился и снова толкнул подругу:
— Иди выспись, я принесу твои вещи на следующий урок.
— Рон, ты просто чудо, — слабо шепнула Астори и подняла руку:
— Можно выйти?
Профессор приподняла изящные брови:
— Да, пати Лун.
Астори бросила последний благодарный взгляд на Рона и выскользнула из кабинета. Высыпаться в туалете она не собиралась, а до спальни было далеко, так что пришлось обойтись библиотекой. Пайтис Орвейн куда-то вышла, так что незаметно прокрасться внутрь не составило труда. Устроившись на удобном диване в глубине книжных стендов, Астори наконец-то смогла заснуть, не забыв поставить будильник на взятом у Рона телефоне.