— Тебе помочь?
Она подняла глаза и увидела Джея с глупой улыбкой на лице. Он протянул девочке руку.
— Помочь, конечно! — недовольно проговорила Астори, кое-как поднявшись. — Ай!
Лёд снова ушёл из-под ног, и Астори свалилась прямо в руки Джея. Мастер воды кашлянул и даже, кажется, слегка покраснел.
— Н-ну что, покатаемся, что ли?
— Давай, — вздохнула Астори. — Надеюсь, я ничего себе не сломаю.
Джей осторожно держал её за руки, с лёгкостью скользя по сверкающему льду. Несмело обхватив подругу за талию, мальчик учил её правильно двигаться, держать равновесие и главное — не бояться.
— Ты ведь уже покорила лёд. Неужели это будет труднее?
— Кажется, да, — выдохнула Астори, заглянув в голубые глаза друга. Он спешно отвёл взгляд.
Джей катался легко, казалось, он почти не касался льда, а парил над ним. Астори невольно залюбовалась его плавными движениями и даже слегка позавидовала — ей так точно не научиться. Друг словно танцевал на льду так же, как она на земле.
Наконец всё закончилось. Стягивая с ног коньки, Астори услышала птичью трель — Джею пришло сообщение. Краем глаза ей удалось заметить фразу: «Ну, как прошло сви…». Дальше разглядеть не удалось: Джей закашлял и сунул телефон в карман. На ум Астори пришло только одно слово, начинающееся на «сви», и девочка покраснела. Нет, это какие-то глупости. Просто глупости.
Обвязав (уже на выходе) вокруг шеи ненавистный голубой шарф, Астори взяла Джея под руку и вместе с ним направилась к школе. Немного непривычно было идти с ним так, и девочка отчего-то прикусила губу и опустила глаза. Они перекидывались короткими, ничего не значащими фразами о погоде, уроках и тренировках, но постепенно перешли на обсуждение загадки.
— Тебе удалось хоть что-то понять? — поправляя шарф, спросила Астори. Джей наморщил лоб.
— Вроде бы. Я не уверен, но… Иголка.
— Что?
— Швея — это иголка. Понимаешь? Мне мама в детстве похожую загадку загадывала. Вот я и подумал…
Астори споткнулась, но удержалась на ногах, вцепившись в руку Джея. Пальцы в перчатках мгновенно вспотели. Как они вообще могли до этого не додуматься? Искали какой-то глубинный смысл, а тут…
— Слушай, надо скорее рассказать ребятам!
— Ага. Я как раз собирался позвонить, но подумал, что лучше при встрече.
Астори кивнула, прибавляя шаг. Всё не так уж и плохо. У них ещё есть шанс.
***
Масторт проследил за сгустком ледяной, отдающей вечным хаосом энергии. Деревянный манекен с коротким треском разлетелся на части, заполыхав фиолетовым огнём. Ассахир в бессильной ярости сжал пальцы.
— Это не то! Не то, не то! В былые времена моя сила разносила здания в клочья, а теперь… Мне нужно больше силы, неизмеримо больше!
Масторт склонил голову, исподтишка наблюдая за господином.
— Где мне достать ещё… ещё…
Метка на плече зашипела.
— Ты не знаешь?
Горло сдавили спазмы, и Масторт глухо закашлял. Воздуха не хватало, кровь стучала в ушах. Больно.
— Откуда… Я не… Я не знаю, господин…
Ассахир дёрнул головой, и мучения прекратились. Масторт кое-как забрался обратно на диван, держась за горло. Как же он жалок. Собака на цепи, трусливая змея, вечный раб проклятого господина. Предатель.
— А люди? — Неожиданный вопрос вывел Масторта из размышлений.
— Л-люди, повелитель?
Ассахир сощурился, поигрывая солёными искорками.
— Да. Их жизненная энергия. Её мало, но всё же. Несколько сотен… Тысяч… Почему бы и нет?
— Но, господин… Мастера…
Пространство снова наполнилось сводящим зубы холодом.
— Я знаю о Мастерах, — процедил Ассахир. — Они рядом… Ты можешь легко до них добраться…
Масторт понял, к чему ведёт демон, и весь напрягся в ожидании удара.
— У меня мало сил… Ещё рано избавляться от повелителей стихий.
Острые ноздри шумно втянули воздух.
— Возможно… Но мы можем им помешать. Твои зелья ещё действуют?
— Действуют… Но их изготовлять очень долго и трудно, а эффект…
— Знаю! — дёрнул щекой Ассахир. — Найдётся четыре «Оборотня» и одно «Око кобры»?
Масторт сжал кулаки. Раз выбрал игру, играй по правилам.
— Найдётся.
========== Чужой дар. Часть первая ==========
— Нападай!
Эд принял удобное положение, согнув руки в локтях. Изумрудные глаза сощурились, наблюдая за движениями противника. Рон усмехнулся.
— Ты сам попросил.
Мастер огня повернулся на месте и резко вытянул руку. Пылающая струя полетела в Эда, но тот увернулся, стукнув ладонями друг о друга и разведя их в стороны. Земля под ногами Рона заколыхалась. Не удержавшись, мальчик упал на покрытую гравием поверхность.
Мгновенно поднявшись, Рон взмахнул рукой и сделал шаг, вызывая огонь. По воздуху потянулся шлейф яркого пламени. Эд топнул, наклонившись вперёд, и земляная стена защитила его от атаки. Мастер огня подпрыгнул, посылая пылающие стрелы за преграду. В ответ посыпался дождь из камней.
— Астори! Ты отвлеклась!
Девочка вздрогнула, переводя взгляд на озадаченного Джея. Пожалуй, она действительно задумалась.
— Прости. Так… на чём мы остановились?
— Сконденсируй воду из воздуха.
Астори кивнула, выставив ладони вперёд и сдвинув брови. Затем она медленно опустила руки, не отводя от них сконцентрированного взгляда. Осторожно, по каплям около неё собрался водяной шар.
— Заморозь.
Ладони сжались в кулаки, сфера с хрустом покрылась ледяной неровной корочкой.
— Отлично.
Астори выдохнула, разминая пальцы.
— Спасибо.
Джей помолчал, следя за медленно растекающимся по его приказу шаром.
— Как с загадкой? Не продвинулись?
— Нет.
Цифра семь. Созвездие Монеты. Северная звезда. Иголка. Что могло связывать эти понятия, пока никто не представлял. Правда, Декс периодически метался туда-сюда с сосредоточенным видом, сжимая виски руками, но ничего связного выдать не смог. Только какое-то мычание.
Джей взмахом руки испарил воду и поднялся, отряхивая гравий.
— Ладно, достаточно на сегодня. Пошли.
В замке было тепло и уютно. За окнами протестующе ревел ветер и накрапывал дождь, но здесь, под чутким взглядом статуй, можно было расслабиться. Дядя подал им сока, Эдсвил усадил в глубокие, навевающие дрёму кресла.
— Как проходят тренировки? Учёба? Как живёте? — прошепелявил глава Ордена Скрытых. Рон отхлебнул гранатовый сок и поморщился. Видно, тренировка с Эдом бесследно не прошла.
— Всё нормально.
— Нормально? Я бы так не сказал.
Учитель Вэй сощурил серо-голубые глаза.
— Акроснахов вы так и не вызвали, первая загадка не разгадана. Это, по-вашему, нормально?
Астори нервно теребила волосы. Конечно, радоваться нечему, но они стараются. И не их вина, что получается не всегда.
— Но, учитель, — Эд резко повернулся на стуле, — эту загадку составляли древние мудрецы Ордена. Разве её так легко разгадать? Хоть бы нам кто-нибудь помог, путь указал, что ли… Как компас, например.
Декс медленно поднял голову.
— Компас… Компас, чёрт возьми!..
Мастер воздуха вскочил, опрокинув стакан с каплями сока. Синие глаза заблестели.
— Компас! Я понял, понял!
Астори подалась вперёд.
— Что? Что ты понял?
Джей, Рон и Эд недоумённо взглянули на друга.
— Загадка! Вот смотрите… — Декс вытащил из кармана клочок бумажки и карандаш. — Вот Северная звезда. Вот иголка. Вот компас. Один из первых компасов был сделан из намагниченной иголки в блюдце с водой.
— Так… — поморщился Джей. — И что?
— А Северная звезда издревле указывала морякам путь на север, поэтому её так и назвали. Ну?
Астори распахнула глаза.
— Компас и Северная звезда. Север… Вот, что их связывает, верно? Ведь так?
Декс торопливо кивнул.
— Я думаю, да. Всё сходится. Что думаете?
Учитель Вэй чуть улыбнулся.
— Я считаю, эта теория правдоподобна. Мы ничего не потеряем, если попробуем.
И тогда пришла боль.
Астори хрипло вскрикнула, сползая на пол. Стул опрокинулся с грохотом, кругом всё поплыло, размазываясь и растворяясь. Будто что-то вытягивало из неё струи энергии, медленно, но верно лишая силы. Душу словно резали острым ножом, беспощадно вспарывая разум и натягивая нервы до предела. Астори выворачивало наизнанку.
Помогите.
Дышать, дышать, дышать… Она уцепилась за стол, с трудом приподнимаясь. Ноги не держали. Внутри было пусто, чувства заглохли, оставив лишь одно мучительное ощущение: потерю. Она что-то потеряла, нечто безумно важное, частичку себя. Самую дорогую частичку.
Астори подняла голову: ребята сидели со смертельно бледными лицами, приоткрыв рты в немом крике. Эдсвил и дядя подошли ближе, с беспокойством глядя на Мастеров.
— Что произошло?
— Я… не знаю, — рвано выдохнула Астори. Это было похоже на предчувствие, только страшнее. Что-то с ней произошло. Нет. С ними.
— К-как вы себя чувствуете?
— Странно… Голова кружится. — Эд потянулся за двумя камнями, которые частенько вертел в воздухе, чтобы успокоиться. Подкинув камушки, Мастер земли привычно пошевелил пальцами, но тотчас зашипел и схватился за руку. Камни с глухим стуком упали, покатившись к краю стола, а кудрявые волосы мальчика разметались по лицу, будто кто-то дунул на них.
— Что за чертовщина? — Эд взглянув на ладонь так, словно она стала фиолетовой. — Почему сила не подействовала?
Джей размял пальцы.
— Не волнуйся. Дай-ка я подолью сока.
Он вытянул руку и щёлкнул пальцами. Сок не двинулся с места, зато камни притянулись к Мастеру воды, будто куски железа к магниту.
— Это что т-такое? — Джей сглотнул. — Что это з-значит?
Рон щёлкнул пальцами, но не сумел вызвать даже искорки. Однако капли гранатового сока со стола мигом зависли перед его лицом.
— Так… — Декс обвёл присутствующих взглядом. — Осталось проверить только меня.
Он хлопнул в ладоши. Между ними c треском сверкнуло пламя и тотчас исчезло.
— Прекрасно. Мы поменялись стихиями.
В наступившем гуле, полном проклятий, стонов и восклицаний, тихо прозвучал голос Астори:
— Ребята, я… — Её глаза были полны слёз. — Я… Я потеряла силу. Всю.
***
Небо хмурилось, шёл противный моросящий дождь. Холодные капли хлестали Рона по лицу, искажённому от горечи и гнева. Мастер огня до последнего не мог смириться с потерей дара. Слишком много для него значили эти способности.
— Я не хочу, слышите?! Что это? Что это такое? — Рон выставил вперёд дрожащие руки. — Уберите это, мне нужен огонь, огонь, огонь!
Мальчик со злостью топнул по мокрому гравию. В былое время по земле прошла бы огненная дорожка, взметнув в небо языки пламени, но теперь только капли стали крупнее и забарабанили по макушке с новой силой.
— Мне не нужны эти способности! Я даже сделать ничего не могу, если рядом нет воды!
Джей вскочил с потемневшей от дождя скамейки, угрюмо шагнув вперёд. Гравий под ногами завибрировал.
— Нужно вытянуть воду из воздуха, дурак. Но у тебя это, конечно, не выйдет. Этому учатся не за один день.
— Да? — вскинул голову Рон. С неба хлынули потоки ледяного дождя, вытянувшись тугими струями. — Я тебе покажу, чему там за один день учат!
По земле прошлись глухие толчки.
— Покажи, давай, я жду! — Джей стиснул зубы. — Бездарность!
— Хватит! — Эд вклинился между ребятами, расталкивая их в разные стороны. В лица Мастеров пахнуло ветром. — Вы сейчас вызовете катаклизмы, сами того не понимая! Отойдите друг от друга, живо, или я за себя не ручаюсь!
Хмурые мальчики разошлись, оборачиваясь с мрачным видом. Эд тряхнул головой и прислонился к ограде, устремив задумчивый взгляд вдаль.
— Мы попали в такой переплёт, что даже страшно, — прошептала Астори. — Папа, как это могло произойти?
Гермион, поглаживающий руки дочери, посмотрел ей в глаза.
— Милая, мы пока не знаем. Вэй и Эдсвил ничего определённого не говорят. Это магия, но какая — вопрос. Не волнуйся, совсем скоро всё вернётся на свои места. А пока… Может, это и к лучшему.
Последние слова Гермион произнёс едва слышно, но Астори обернулась:
— Что значит «к лучшему»?
— Солнышко, я не хочу, чтобы ты… Чтобы с тобой что-то случилось. Лучше уж так… Без сил… Зато с тобой всё будет в порядке.
Астори высвободила руку и слезла со скамейки на потемневший гравий. Намокшие волосы липли к голове и шее.
— Папа, ты не понимаешь, что говоришь. Если не мы, то кто остановит Ассахира? Пусть я потеряла силы, а мальчикам достались чужие стихии, но… Это нас не остановит.
Астори решительно вышла на середину двора, не обращая внимания на дождь. Внутри закипала злость, мешая собраться с мыслями. Она снова беспомощна. Обычная девчонка, без сил и способностей, такая, какой была четырнадцать лет. Астори ненавидела это чувство бессилия.
Но она не сдастся. Будет тяжело, но способ найдётся. А если нет… Что ж, выйдет к Ассахиру с голыми руками.
— Ребята! — К ней мигом обернулись четыре лица. — Я знаю, как вам сейчас непросто. Мне… тоже. Но мы справимся, обязательно справимся! Потому что Мастерами нас делают не способности, а кровь, которая течёт в наших жилах, наши слова, поступки и решения. Мы дали клятву и должны её исполнить. Пусть нами гордятся древние Мастера. Однажды мы уже обуздали стихии, и если надо сделать это снова — что ж, пусть будет так! Но сдаваться нельзя, слышите? Человечеству больше не на кого надеяться, кроме нас!
Горло перехватил спазм, и Астори сглотнула, чувствуя, как на глаза выступили слёзы. А вдруг не выйдет?
Вышло. К ней подошёл Декс, в белом пальто и шарфе. Его синие глаза сияли из-за круглых линз.
— Ты права, Астори. — Он взял её руки в свои. — Пока мы вместе, нам ничего не страшно. Спасибо, что напомнила об этом.
Она стиснула его сухие ладони, решительно заглянув в глаза:
— Мы победим Ассахира со стихиями или без них. Пусть он это запомнит.
Сзади послышались шаги. Гермион положил руки на плечи Астори, и до неё долетел его шёпот:
— Я горжусь тем, что ты моя дочь. Но если с тобой что-то произойдёт… Я этого не выдержу.
Она обернулась, и карие глаза встретились с серыми.
— Всё будет хорошо, папа. Я обещаю.
***
Белые буквы на тёмно-зелёной доске расплывались, будто акварельный рисунок, на который вылили слишком много воды. Астори сжала в руках карандаш. Голос профессора Оллюма Скопирозы доносился как через слой плотной ваты:
— Как вы знаете, наиболее кровопролитными войнами Железных Веков были Кровавые походы 1065–1105 годов. Чем они были вызваны?
Астори склонила голову. Она знала, но… Сейчас совсем не хотелось отвечать на вопросы профессора. Слишком много вопросов было у неё самой.
— Кто ответит? Паус Атли? — Жёсткие глаза остановились на Эде. — Прошу вас.
— Разногласиями между парадейской и мастмитской наминой, — чётко ответил друг. Профессор Скопироза кивнул.
— Верно. В чём заключался спор между мастмитами и парадеями? Паус Цукенг, может, вы нам скажете?
Сидящий за одной партой с Астори Рон нехотя поднялся.
— Ну… Они спорили… Спорили… О религии…
Профессор нахмурил косматые брови.
— Садитесь, паус Цукенг. И лучше учите историю, если не хотите вылететь из школы. Поверьте, даже ваш многоуважаемый отец не поможет.
Рон стиснул зубы и сел, не проронив ни слова. Оллюм Скопироза окинул класс неприятным, колючим взглядом.
— Так кто расскажет? Пати Ротт?
Послышался звонкий, заливистый голос Ариды:
— Они спорили о наличии в мире Мастеров. Парадеи утверждали, что они существуют, мастмиты говорили, что нет. В мастмитских странах за приверженность парадеям сжигали.
— Отлично, пати Ротт, можете садиться. — Профессор указал на вихрастого мальчишку с озорными карими глазами.
— Каким был результат Кровавых походов, паус Хартверт?
Астори пригнулась ниже к парте, небрежно водя карандашом по тетради. До неё долетел голос Эзрика Хартверта, низкий, с явным гайслардским акцентом:
— В двенадцатом веке благодаря Кровавым походам парадейская намина окончательно подмяла под себя мастмитскую.
Астори кивнула: да, так и есть. С тех пор прошло уже около девяти веков, а религиозные распри так и не прекратились. Мир потрясают теракты, устраиваемые радикально настроенными группировками типа «Ботихи» или «Шарумана». Они называют себя «истинными Мастерами», призванными избавить мир от грязи мастмитов. Истинные Мастера, как же…