========== Часть 1 ==========
Моя невеста красавица, но это не главное её достоинство. Отец мисс Белль состоятельный владелец земель и парочки крупных заводов и это основное украшение моей невесты. Ещё говорят, что она умна и начитана, но все девицы в её возрасте строят из себя ни бог весть что, ради того, чтобы выделиться. После свадьбы это проходит. За хлопотами о муже, о детях, о домашнем очаге времени на книжки и заумности не остаётся. Такой была моя мать, обе мои бабки, и Белль не станет исключением.
Не подумайте, что я совсем уж ни во что не ставил женщин! Боже упаси! Белль мне нравилась даже несмотря на её бесполезные увлечения. Маленькая, хорошенькая, как куколка. На неё было приятно смотреть и не менее приятно слушать её мелодичный голос, когда она щебетала о своих глупых книжках.
Через год мы должны были пожениться, и моя маленькая голубоглазая невеста стала бы моей маленькой голубоглазой жёнушкой, если бы не это несчастье. Единственный родной человек мисс Белль - её отец - умер. Сэр Морис Френч как-то совершенно внезапно заболел, хотя никаких предпосылок этому не было. Вечером лёг здоровым, а утром не смог подняться, промучился в лихорадке несколько дней, харкал кровью, бредил, после чего умер, а в доме объявился этот хромой чёрт, назвавшийся опекуном мисс Белль Френч до её совершеннолетия или замужества.
Он не понравился мне сразу. Низкорослый, хромой, с кривым носом и седыми патлами. Расхаживал во всём чёрном, как гробовщик, глазищами смоляными зыркал. Знал я таких. В глаза поют о добродетели и порядочности, исправно посещают церковь, а по ночам на заднем дворе забегаловок трахают у стены самых распутных девок в округе. Я не мог оставить Белль одну в доме с этим чёртом. Я добился того, чтобы остаться гостем на как можно более долгий срок, чтобы приглядывать за моей Белль. Не улыбалось мне как-то потерять невесту, из-за того, что этот хромой чёрт запудрит ей мозги своей романтичной чушью, какую она ищет в своих книжках, и сам на ней женится. Или того хуже - растлит её и воспитывай, Гастон, ублюдка от этого “опекуна”! Нет уж, не выйдет!
Мистер Голд. Я не задумался, а откуда взялся этот мистер Голд, ведь раньше ни от покойного тестя, ни от Белль я о нём ничего не слышал. В любом случае, с ним явно было что-то не так.
Я потихоньку начал выяснять, кто же он. Поспрашивал прислугу, компаньонку Белль, но никто, даже старый управляющий особняка до смерти сэра Мориса мистера Голда никогда не видел. Чтобы пробраться в рабочий кабинет хозяина дома, который теперь оккупировал хромой чёрт, пришлось позволить Белль прогуливаться по саду в его компании. Я просмотрел все документы, какие нашёл в ящиках стола, но никаких упоминаний о Голде тоже не было. Ни строчки. Не мог же сэр Морис доверить судьбу своей единственной дочери непонятно кому! Я отправился к душеприказчику Мориса Френча. Могло статься, что он какой-нибудь аферист, если не хуже. Стряпчий мне позволил посмотреть завещание, которое только подтверждало, что – да, сэр Морис завещал судьбу своей дочери некоему мистеру Р. Голду. Смутило только, что завещание это было составлено незадолго до скоропостижной гибели сэра Мориса. Но опять же, никакого мистера Голда рядом не было, чтобы подстроить эту болезнь.
Итак, я знал, что опекун Белль – возможно опасный тип, но не мог этого доказать. Личная неприязнь к опекуну была так себе причиной. Единственное, что я способен был сделать – это оградить невесту от его компании.
Первое время у меня это прекрасно получалось. Белль была в трауре и почти не выходила из своей комнаты. Знай только приглядывай, чтобы туда не совался подозрительный опекун. А он кажется только того и хотел. Всё отирался неподалёку, поглядывал издалека. Но после того, как она оправилась от потери, пришлось потрудиться. Дни напролёт я проводил с Белль и её компаньонкой. Таскался вместе с ними по всем букинистическим магазинам, музеям, театрам, куда она только хотела. Слушал её щебетание дни напролёт, терпел её причуды и угрюмую компаньонку, которая даже рукопожатие расценивала, как покушение на честь своей подопечной. К исходу дня я валился в постель с жуткой головной болью. Мне уже ничего не хотелось и было почти плевать, что может сделать с ней этот хромой ублюдок. Но к утру мои малодушные порывы отступали, и я снова превращался в бдительного сторожа своей невесты. И как тут не станешь параноиком, когда мистер Голд со своей тростью так и крутился около Белль. За завтраком глаз с неё не сводил. Так и норовил за вечерним чаем завести беседу на какую-нибудь заумную тему. Знал, негодяй, чем забита юная головка моей невесты. А она сразу розовела от удовольствия, когда мистер Голд начинал интересоваться её мнением, начинала рассуждать, выражать свою точку зрения. А он всё слушал, как будто она действительно что-то важное говорила, улыбался и глазами пожирал. Чего только стоило, чтобы отвлечь мою маленькую глупенькую невесту от этих разговоров и увести подальше от дома и мистера Голда.
Естественно, я понимал, что не смогу присматривать за ней так целый год! А именно столько оставалось до свадьбы. Мне удалось продержаться месяц, но не по собственной воле я покинул свою маленькую невесту. Отец прислал письмо, что матушка приболела, и я должен быть подле неё, возможно, в её последние дни. Я не смог отказаться. Почти месяц я пробыл в родных пенатах. Я ничем не мог помочь матери, она тяжело болела, и вот-вот могла преставиться, но я не мог при этом покинуть дом! Это бездействие больше всего злило. Около трёх недель моя матушка мучилась, и сразу же после похорон я отправился в особняк своей невесты, предчувствуя неладное.
========== Часть 2 ==========
Белль я предсказуемо застал в гостиной за чаем в компании её опекуна. Никакой дуэньи подле неё не было, а позже я узнал, что у той внезапно умер какой-то дальний родственник, оставив ей крупное наследство и она на радостях унеслась в Италию. Это была очень плохая новость. Несколько дней Белль проводила наедине с мистером Голдом, хорошо, если в присутствии домашней прислуги. Я нервничал, даже закатил скандал. Белль уверила меня, что с мистером Голдом они просто очень хорошие друзья и ей нравится с ним говорить на разные темы, что связывает их только общее увлечение книгами и не более. Я поверил. Белль совершенно не умела врать.
В остальном же, как будто ничего не изменилось. Белль оставалась всё такой же милой, жизнерадостной девушкой с прекрасными голубыми глазами. Мы снова проводили вместе дни напролёт, на этот раз без присмотра компаньонки и подальше от хромого чёрта. С неделю я пребывал в прекрасном неведении, пока ночью мне не открылась страшная правда.
На улице грохотала гроза, а в такие ночи я всегда мучился бессонницей. От этой напасти меня мог спасти разве что стаканчик бренди, и, накинув халат, я решил спуститься в гостиную, где видел на столе бутылку этого волшебного напитка. Проходя по коридору, я заметил, что дверь спальни Белль приоткрыта и заглянул. Нет, я вовсе не хотел скомпрометировать свою невесту, но что если в спальню пробрался чужак? В комнате никого не оказалось. Совсем. Постель была разобрана и совершенно пуста. Я вышел в коридор и увидел край белой ночнушки, скользнувшей за угол. Гроза продолжала грохотать, молнии вспыхивали в окнах. Я подумал, что мне показалось, но решил проверить. За углом коридор вёл на лестницу. Белль действительно была там, поднималась на третий этаж в своей кружевной сорочке, длинные каштановые волосы были распущены по плечам. Что ей делать на третьем этаже? Я двинулся следом, предчувствуя, что ответ на этот вопрос мне не понравится.
Стараясь двигаться, как можно тише, я преследовал свою невесту. Как я и опасался, она остановилась перед дверью в покои мистера Голда. Я замер в одной из декоративных ниш за портьерой. Белль не стучала в двери, продолжая стеклянно смотреть перед собой, но хромой чёрт всё равно открыл ей. Он стоял при параде, как будто и не ложился, - в своём чёрном сюртуке и фиолетовом галстуке, заколотом извечной булавкой с головкой в форме ящерицы. Он сразу же обнял за плечо мою Белль - мою ли? - и завёл в комнату. И она послушно зашла. И дверь тихо затворилась за ними, ключ повернулся в замке.
Во мне бурлило такое бешенство, что я был близок к тому, чтобы вломиться в комнату и придушить этого хромого ублюдка на месте. Еле сдерживая гнев, я подошёл ближе и прижался ухом к двери. Всё ещё гремела гроза, поэтому ничего услышать мне не удалось, и я заглянул в скважину, благо ключ оказался вынут. Обзор оказался невелик. Белль стояла спиной к окну. Лица её было не разглядеть. Мистер Голд перед ней делал руками какие-то движения и что-то говорил. Потом он дал ей выпить из фигурной склянки и слишком интимно погладил по волосам. Когда он отошёл в сторону - мистер Голд был без трости и совсем не хромал, успел я заметить, - вспышка молнии в боковом окне осветила лицо моей красавицы, и меня буквально отбросило в сторону от этого зрелища. Она всё ещё смотрела перед собой без всякого выражения, как сомнамбула, но не это так испугало меня. Вся кожа моей невесты была покрыта какими-то отвратительными серыми струпьями, глаза её стали выпуклыми и жёлтыми, а в приоткрытых губах можно было заметить острые треугольные зубы, похожие на клыки тех акул, чьи чучела мы видели в музее естествознания. Это было какое-то чудовище! Монстр!
Не помню, как я оказался в своей спальне. Я закрылся на ключ, на всякий случай подпёр дверь тумбочкой и всё равно не смог сомкнуть глаз до самого рассвета. Я боялся выходить из комнаты. Больше всего мне хотелось поскорее собраться и сбежать из этого дома, и больше не возвращаться. Ещё никогда я не чувствовал такого страха и прежде думал, что ничто не сможет напугать меня до такой степени.
========== Часть 3 ==========
Заставило передумать меня деликатное постукивание в дверь горничной. Она сообщила, что мисс Белль и мистер Голд уже давно в столовой и собираюсь ли я к ним присоединиться к завтраку. Это был обычный будничный вопрос. И я подумал, что если служанка, да и остальные слуги их видели и не бегают сейчас по дому в панике, то может, всё это мне только привиделось? Ведь чёрте что может показаться во вспышке молнии – неверной игре света и тени. Успокоив себя таким образом, я решил собраться и выйти.
В столовой всё было по-прежнему. Белль встретила меня очаровательной белозубой улыбкой, и кожа её была чистой и белой, как фарфор, а глаза всё такими же голубыми. Это только убедило меня, что ночью я чрезмерно себя накрутил, потому мне и привиделось чёрте что. Мистер Голд всё так же самодовольно улыбался, сидя в тёмной углу и цедил из чашки свой кофе, не открывая глаз от Белль.
И я вспомнил, что, несмотря на то, что могло мне привидеться, Белль сама ночью пришла в комнату к чужому мужчине, и это не могло мне просто показаться. Это было.
Узнай я об этом раньше, скорее всего в тот же день я разорвал бы помолвку и постарался ославить бывшую невесту на весь город. Просто от злой обиды. Но теперь, после того, как я провёл с Белль столько дней, часов и минут, я успел узнать её лучше. Я бы не смог так поступить с ней. Мисс Френч больше не казалась мне глупышкой со странностями. Я увидел в ней не только красивое личико в комплекте с приятным голосом. Я начал её понимать. По крайней мере, мне так казалось. Её желания и стремления совсем не вызывали во мне противоречия. Я полюбил её по-настоящему. В разлуке я только убедился в своём открытии. И уже фантазировал, как после свадьбы, мы с Белль отправимся в путешествие до самой Индии, на пароходе, на поезде, пересечём половину земного шара… Я собирался исполнить любую её мечту!
Но прежде мне нужно было спасти её от проклятого опекуна, чтобы он с ней ни сделал.
После завтрака я пригласил Белль прогуляться по саду. Она поначалу хотела предложить, чтобы и мистер Голд составил нам компанию, но я убедил её, что мы вполне можем обойтись и без него. Мне очень важно было переговорить с ней наедине.
В саду я стал исподволь расспрашивать Белль. Что она думает о своём опекуне, не замечала ли за ним странностей. Не происходило ли с ней самой ничего подозрительного. Белль непонимающе хлопала глазами и отвечала, что ничего странного не замечала и вообще, почему это я расспрашиваю о мистере Голде! Ведь он такой славный парень! Она не лгала. Я бы почувствовал фальшь. Белль не умела врать. Она искренне не понимало, о чём я говорю. Её незнание только убедило меня в том, что этот ублюдок её околдовал. Никаких других объяснений у меня не осталось. Пассы руками, какие-то настойки во флаконах. Это напоминало гипнотическое воздействие.
Пару лет назад один мой приятель ударился в спиритуализм. Трепал, не умолкая про мистику, индийских йогов, мир духов, левитацию и гипноз. Все уши мне прожужжал. Даже на спиритический сеанс уговорил. Надоел он мне до чёртиков с этим спиритизмом. Я тогда знатно над ним посмеялся и больше мы с ним не виделись, но сейчас всё это уже не казалось мне таким бредом.
Следующей ночью я снова дежурил в той нише около спальни хромого чёрта. Я не сомкнул глаз, но Белль так и не явилась. Наутро они оба были такие жизнерадостные, и мистер Голд чаще обычного посылал Белль какие-то пошлые взгляды. Знал бы он, как я был близок в такие моменты выбить ему все зубы.
На всякий случай я решил повторить попытку. Во вторую ночь слежки я досидел только до полуночи. Глаза слипались нещадно. Бодрствовать несколько ночей подряд я был не готов и уже возвращался в свою комнату, когда услышал какие-то странные звуки, доносившиеся из библиотеки. Благо ночь была тихая и мне точно не послышалось. Осторожно ступая по скрипучему паркету, я подкрался ближе. Дверь была приоткрыта, внутри – на читальном столе горела свеча. Мистер Голд сидел рядом, а Белль стояла перед ним в белой ночной сорочке. Её лица я не видел. Голд смотрел на неё снизу вверх, будто любовался, и пошло гладил по заду растопыренной ладонью. Он прохрипел что-то еле слышно, на что Белль медленно кивнула и стянула через голову рубашку, оставшись совершенно нагой перед ним.
Какой же хорошенькой она была, моя невеста. Я даже залюбовался, идиот. Расслабился, забыв обо всём. Поэтому оказался совсем не готов, когда пламя свечи вдруг дрогнуло, тень колыхнулась на теле моей красавицы, и в одно мгновение кожа её покрылась серыми струпьями, золотившимися в свете свечи. Я не смог сдержать вскрика ужаса. Белль оглянулась на мой крик, явив тот жуткий облик, который я видел тогда в грозу.
В тот же момент я, сломя голову бросился прочь, потому что то, во что превратилась моя невеста, бросилось следом за мной. Ноги подгибались от страха, но я успел добраться до своей комнаты. Как только я успел повернуть ключ в замке, что-то ударилось в дверь, послышалось совершенно жуткое шипение и царапанье. Я дышал, как загнанный, во все глаза, глядя на запертую дверь. Кровь бухала в ушах барабанным боем. Настойчивое царапанье всё продолжалось, как будто это существо собиралось проскрести дыру. Потом снова ударило. Так сильно, что из скважины выпал ключ и звякнул о пол.
Неожиданно всё стихло. Я продолжал стоять напротив, в каком-то диком, совершенно первобытном ужасе. Никто больше не скрёбся по ту сторону, не пытался выломать дверь и не шипел. Я уже понадеялся, что оно ушло, когда услышал голос Белль.
- Любимый, - позвала она из-за дверей, - ты спишь? Я что-то видела. Мне страшно. Открой, пожалуйста!
Я сделал шаг навстречу. Я действительно хотел открыть. Но ведь Белль и была этим чудовищем. В последний момент я опомнился и отошёл подальше. Подумав, я достал из ящика стола револьвер.
- Ничего не случилось, Белль, - ответил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. – Иди в свою комнату… Ложись спать. Всё в порядке.
- Ты уверен? У тебя голос какой-то странный. Открой, я хочу убедиться, что с тобой всё в порядке.
- Белль, я не одет. Тебе не стоит находится посреди ночи у меня под дверью. Пожалуйста, вернись в свою спальню.
- Пожалуйста! – взмолилась она. – Мне так страшно! Я что-то видела в коридоре! Пожалуйста, впусти меня! Я боюсь!
Я почти верил ей. Голос звучал так же нежно, как и раньше, по-детски наивно. Она была напугана. Сам бог поверил бы ей.
- Это глупо. Ты сама понимаешь, что никаких чудовищ нет, - непонятно кому говорил я это, себе или ей. – Чудовищ нет, а значит, нечего бояться.