Теперь почти на равных они снова сцепились. Джима повалили на пол. Незнакомец вывернувшись, умудрился врезать Джиму под дых, выбив весь воздух из лёгких и тут же, опрокинув на живот, сомкнул руки на горле. Колено вдавливалось в спину, а пальцы точно железные сжали горло. Джим не мог сделать и вдоха, не мог дотянуться до нападавшего. В глазах стремительно темнело.
Из последних сил, Джим извернулся и врезал локтем в бок душителю. Хватка на секунду ослабла. Этого было более чем достаточно. Джим тяжело поднялся и успел сделать целых два шага, как его снова повалили ударом ноги в поясницу. На бушующем в крови адреналине он почти не ощущал боли. Не обращая внимания на знакомый свист катаны, он сумел сделать рывок и дотянулся до пистолета. В ту же секунду, что палец лёг на спусковой крючок, Джим перекатился на спину и всадил пулю прямо в лоб Чёрной маски. Тот даже не покачнулся, не выронил меч, который успел подобрать чуть раньше, и на секунду Джиму почудилось, что его невозможно убить вообще, что он сделает необходимый для приёма шаг и смертельно быстро нанесёт финальный удар. Этого не случилось. Сначала со звоном покатился по бетонному полу меч, а следом мёртвой куклой рухнул и сам мечник.
Пульс в ушах бешено грохотал. Такое не часто встречалось в работе Джима. В Готэме в принципе ничего подобного случиться не могло. Он до сих пор не сталкивался с профессиональными убийцами и, если бы не получил военную подготовку, то наверняка был бы уже давно мёртв. Поразительно, как он справился, как будто знал, что нужно делать…
«А ты не промах».
Джим перевёл дыхание и кое-как поднялся. Он не знал, сколько сейчас времени, но эта ночка слишком затянулась. Пингвина нигде не было, наверняка сбежал, чтобы не попасть под раздачу. Далеко уйти он не мог. Нужно было найти его, возможно, что он знал какой-нибудь выход отсюда и подтвердил бы его слова в участке. Чутьё подсказывало, что после увиденного свидетель не помешает.
— Освальд! — позвал он, выглянув в коридор.
Парень не отозвался. Наверняка снова спрятался, что без фонаря не найдёшь. Джим вернулся в ту комнату, чтобы на всякий случай осмотреть вещи покойника, но о том, что он здесь вообще был, напоминала только затупленная катана.
Не мог же он уйти с пулей в голове. Это какой-то розыгрыш. Но на полу, там, где секунду назад лежал противник, тускло поблёскивала только маленькая сплющенная пуля.
«Ещё один грёбанный розыгрыш», — с досадой подумал Джим, отгоняя вопросы посерьёзней.
Задумываться об этом совершенно не хотелось. К чёрту Кошку. К чёрту всех остальных. Прав был Харви — гнилое место. Он вернётся обратной дорогой, хоть вплавь, хоть через огонь. Во что бы то ни стало.
Джим принялся дальше выламывать ржавую решётку, полный решимости довести дело до конца, когда услышал за спиной шорох. Освальд вернулся? Джим оглянулся, но заметил только промелькнувшую в проёме двери маленькую тень.
— Освальд?
Джим выглянул, но никого не увидел. Тишина. Под ногами обнаружилась пара жемчужных бусин. Чуть дальше лежало ещё несколько. Жемчужины куда-то вели.
«Нет, Джимбо, — прозвучал в голове голос Харви. — Это херовая идея. Тебе нужно выбраться из этой задницы. Не отвлекайся».
В конце коридора стояло что-то тёмное, как сгусток темноты, а под ноги снова прикатилось несколько жемчужин.
— Ата… ата… — позвало нечто детским голоском.
Спина была мокрой от выступившего пота. Джим помотал головой, отгоняя наваждение и бросился к решётке. Она уже неплохо поддавалась. Пара ударов и вылетит из креплений, а там первый этаж. До земли не далеко.
— Скорее! Скорее, ломайся ты, ржавая железка!
— Нет! Нееет! Не надо! — закричал кто-то так, будто его резали. — Пожалуйста! Нет! Остановись! Помогите! Кто-нибудь! Нет! Пожалуйста-а!!!
«Нет, Джимбо!..»
Освальда? Снова напоролся на бандитов? Не важно. Кто-то молил о пощаде. Джим не мог это игнорировать и, не раздумывая больше ни секунды, бросился на помощь. Голос становился всё громче. Коридор стал петлять, пока не упёрся в тупик. Вместе с тем, крик резко оборвался, будто кто-то выключил запись.
Тупик.
На глухой серой стене пестрели множества чёрных отпечатков человеческих рук вперемешку с параллельными полосами, будто кто-то пытался процарапать в стене выход.
«Интересно, почему они так настойчиво скребли эту стену? — отстранённо подумал Джим, прислушиваясь к тишине. — Кто же кричал? Или очередная уловка? Найду этого шутника…»
Джим вышел из тупика и огляделся, кажется, он пришёл справа. В одном из коридоров он как будто увидел промелькнувшую тень. Освальд? Нет. Фигурка была меньше ростом. Значит, Кошка. Джим побежал за ней и еле успел затормозить, чтобы не сбить с ног черноволосого мальчика лет десяти в форменном пиджачке.
— А ты что тут делаешь?
— Заблудился, — вздохнул мальчик, посматривая на Джима исподлобья.
— Это понятно, — Джим тоже смотрел на мальца с подозрением. — Как ты сюда попал?
— Я искал одного человека, — мальчик отвёл взгляд в сторону и покраснел.
Тоже погнался за Кошкой? Не исключено.
— Меня зовут Джеймс Гордон, а тебя?
Мальчишка не ответил, снова недоверчиво сверкнув чёрными глазами.
— Ладно. Это ты звал на помощь?
Мальчишка отрицательно замотал головой.
— Может быть, ты слышал, откуда кричали?
Снова недоверчивый взгляд исподлобья. Да уж, обычно дети больше доверяли Джиму.
— Пошли со мной, я выведу тебя отсюда, — Джим протянул руку, но мальчик и не шевельнулся.
— Ты чего? Ты же заблудился. Вдвоём больше шансов найти выход…
Мальчик осторожно отступил на шаг от Джима.
— Меня не нужно бояться. Я хочу тебе помочь. Ты понимаешь меня?
Джим присел на корточки, чтобы заглянуть в лицо мальчишки и только сейчас заметил чёрную корявую тень, возвышавшуюся над ним. Джим никогда в жизни не видел теней, подобных этой. Она не могла существовать просто потому, что в тусклом коридоре не было настолько сильного источника света, да и будь он, тень не падала на стену. Чёрная субстанция казалось одновременно сгустившимся чернильным дымом и при этом имела острые хищные очертания. Да. Теперь Джим видел совершенно точно. Это была совсем не тень. Чёрная тварь стояла над мальчишкой точно его продолжение и рвано подрагивала в пространстве. Как демон или злой дух. Их же не существует, — отчаянно цеплялся за реальность Джим Гордон.
— Что это? — только и смог выдохнуть он, пятясь назад.
Мальчик не ответил. Он сунул в карман руку, чтобы достать связку жемчужных бус и протянул её Джиму. Напуганный непонятной тварью детектив не видел подношения, его взгляд целиком и полностью оказался прикован к тени. Чудовищный нетопырь приближался, становясь всё более осязаемым. Или Джиму только казалось? Это игра света, которому здесь не откуда взяться.
— Что это? — снова повторил Джим, не столько мальчика, сколько самого себя.
— Оно за спиной, — прошептал мальчик, вжав голову и продолжая протягивать Джиму треклятое украшение.
То, что оно было за спиной, Джим и так видел прекрасно. Тень хищно выгибала гребнистую спину и скалила звериную пасть. Она становилась всё больше, возвышалась, расправляя огромные перепончатые крылья, вбирая в себя всё пространство серого облезлого коридора и хрупкую фигуру мальчишки.
— Оно за спиной. Не оглядывайся, — сказал мальчик, прежде чем его лицо поглотил мрак.
Предостережение показалось Джиму нелепым. Зачем оглядываться, ведь монстр перед ним. Нужно бежать. Бежать подальше от этого ужаса, от этой всепоглощающей тьмы.
Прежде, чем сорваться прочь, Джим оглянулся.
/ Если не хочешь, чтобы тебя считали безумцем, не ищи того, чего нельзя найти/
Пробуждение вышло смазанным, потому что Джим не помнил, чтобы вообще засыпал.
Снова тупик. Странное место он выбрал для сна. Он ведь искал выход. Точно, нужно найти выход. Не время для отдыха.
Кажется, он пришёл слева. Коридоры петляли и изворачивались змеёй. От злости Джим уже бежал и только чудом не влетел в какой-то чёрный кокон, свисающий с потолка. Тело. Это было чьё-то тело, завёрнутое в чёрный пластиковый пакет. Судя по размерам, ребёнок.
«Джимбо, иди дальше. Это не твоё дело», — совсем тихо посоветовал в голове голос напарника.
Джим осторожно открыл уголок мешка. Действительно ребёнок, маленький черноволосый мальчик. Где он мог его видеть? Во сне? Попытки припомнить лицо того мальчика успехом не увенчались, монстр за его спиной запомнился намного лучше. Джим скользнул пальцами на шею, чтобы проверить пульс, но видимо задел что-то не то, потому что у мальчика открылся рот и из него посыпались жемчужины.
Снова жемчуг.
Джим отшатнулся. Бусины всё продолжали сыпаться, брызгами отскакивая от пола, осыпали одежду. Но хуже всего было то, что мальчик смотрел на Джима чёрными злыми глазами и пытался что-то произнести, но проклятый жемчуг продолжал сыпаться изо рта.
— Ата… ата…
Джим окончательно перестал понимать, что здесь происходит. Он побежал. Нужно было найти ту палату и доломать проклятую решётку. Коридоры снова сменяли один другой, грязные и облезлые, с пятнами копоти и плесени. Кто-то неслышно следовал за ним, Джим отчётливо слышал шорох за спиной, но каждый раз оборачиваясь, замечал только промелькнувшую тень, а на первый взгляд верная дорога петлёй возвращала его к тупику.
Так не бывает.
Джим снова выбежал вон. Кажется, влево. Снова мешанина коридоров без единой двери, как проклятый лабиринт. Только застенчивый преследователь неслышно скользил следом. Он испробовал, кажется всё, пытался идти по своим следам, делал пометки на стенах, которые при повторном проходе пропадали, менял маршрут и снова упирался в стену. Голова кружилась от непрерывного плутания. Хотелось пить.
Тупик. Проклятый тупик. Проклятый Аркхэм. Проклятый остров.
Джим налетел на стену и завыл от бешенства. Ссаживая костяшки, он бил по стене, скрёб штукатурку, как будто действительно мог выцарапать себе выход наружу. Почерневшая от копоти извёстка сыпалась на пол, обнажая глухое железное перекрытие.
Это не имело никакого смысла. Джим упёрся лбом в стену и шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Так не годилось.
«Соберись, Джимбо, — почти зло скомандовал знакомый голос напарника. — Ты детектив, разве нет? Думай. Что здесь не так?»
Всё.
Джим пару раз стукнулся лбом о грязную стену. Здесь всё было абсолютно не так.
«Сосредоточься на главном», — снова подсказал голос разума.
Почему бы и нет. Всё остальное уже опробовано.
Джим огляделся. Стена. Кто-то запятнал всю стену. Отпечатки разные. Если те, кто их оставил, так и умерли в тупике, не найдя выхода, должны были остаться и трупы. Тут всё должно было быть завалено тлеющими телами. А их нет. Ни клочка плоти, ни одной косточки. Либо попавшие в ловушку всё-таки находили выход, либо сюда приходил кто-то, чтобы забрать тела. И этот кто-то знал дорогу. Он мог вывести, а мог и… вытащить волоком.
«Уже неплохо. Ищи, Джим, ищи».
Джим ещё раз внимательно осмотрелся. В тупике больше ничего не было. Три стены. Джим отошёл подальше, чтобы видеть всё целиком. Снова следы ладоней и полосы царапин, среди них несколько свежих. Не то. Он уже знает, что выход есть, его только нужно найти.
«Продолжай искать и найдёшь».
Чёрные растопыренные ладони махали ему со стены. Что-то выбивалось из общей картины серых отпечатков. Может, показалось? Джим приблизился, чтобы убедиться — на стене ближе к углу едва выделялся нарисованный зелёной краской знак вопроса.
Чья это отметка? Того паренька, Эда? Он ведь любил загадки, если он и сгинул, то из этой ловушки наверняка нашёл выход. Джим обвёл пальцами знак вопроса и провёл чуть выше, нащупав углубление в стене, надавил. Что-то щёлкнуло, и Джиму открылась небольшая панель с кнопками. Долго подбирать пароль тоже не пришлось. Четыре из десяти кнопок были значительно истёрты, уже на четвёртый раз комбинация подошла, и перед Джимом открылись двери лифта.
«Разве это выход?» — недоверчиво спросил голос Харви.
«Другого нет», — ответил сам себе Джим и вошёл в кабину.
Он нажал единственную кнопку на внутренней панели. Двери сомкнулись, Джима тряхнуло, и кабина медленно стала опускаться.
====== Ч.2 Ниже ватерлинии ======
/У безумия нет ни смысла, ни причины, но у него может быть цель/
«Поздравляю, Джимбо, ты в полной заднице», — бодро известил его голос Харви.
Внизу было светло. На стенах тускло мерцали старинные лампы. До подвала пожар точно не добрался. Коридоры выглядели старыми, но чистыми и вполне жилыми. Намного лучше, чем наверху, но Джим понимал, чем это место хуже. Он всё дальше углублялся в эту лечебницу, а это было скверно.
Мимо Джима прошла медсестра, толкая перед собой тележку с лекарствами. Не Ли — светленькая, в уродливых очках. Даже не взглянула, будто Джим стал призраком, и скрылась за углом. Может, она знала какой-нибудь другой выход? Предложений лучше не нашлось. Джим пошёл следом, но никакой медсестры за поворотом не оказалось, а навстречу ему медленно шли мертвецы.
Нет, не мертвецы — эти существа определённо были живы, но их тела кто-то настолько жестоко изуродовал, что и в самой безумной фантазии Джим не мог представить, что с такими увечьями можно жить. Он хотел убежать, но ноги не слушались, будто вросли в пол. Джим остолбенел и просто смотрел в отупении, как мимо него проходят безрукие и безногие калеки. Кто-то опирался на костыли, кто-то полз на руках, у многих лица были обезображены шрамами и кровавыми нарывами. У бедолаги, что прошёл совсем близко, было вырезано почти полчерепа вместе с участком мозга, и без поддержки нижней челюсти на горло свешивался чуть шевелящийся красноватый язык. У большинства виднелись Y-образные швы на торсах. Калек становилось всё больше, они продолжали идти, огибая Джима нескончаемым потоком. Его всё чаще задевали плечами и, наверное, в итоге сбили бы с ног и затоптали, или того хуже — увели за собой, если бы кто-то не схватил Джима за шиворот и не потащил в сторону.
— Нельзя попадаться Профессору, — чуть заикаясь, сказал кто-то.
За дверью продолжалось уныло шествие. Джим вздрогнул и стал остервенело отряхиваться, будто пытался стряхнуть невидимых муравьёв. Запоздалая паника охватила так, что он не сразу заметил своего спасителя.
— Что? — переспросил он.
— Следом за ними шёл Профессор. Он мог тебя увидеть и забрать. Нельзя ему попадаться, — терпеливо повторил тощий паренёк в очках с толстой оправой. Одежда на нём выглядела изношенной и грязной, но на больничную пижаму не походила.
— Я тебя знаю. Ты же Эд, да?
— Эд? — удивлённо переспросил он. — Это моё имя? Я уже и забыл о нём. А вы… ты? Джеймс Гордон. Оттуда. Я уже давно здесь?
— Почти год.
— Почти год, — эхом повторил он.
— Значит, ты действительно отправился в Аркхэм. Зачем?
— Загадка, — пожал плечами Эд и снова повторил. — Почти год…
— Как ты столько продержался? — поразился Джим, снова оглядывая Эда. Он и раньше был худым, но сейчас выглядел даже как будто посиневшим от истощения.
— Я… я приспособился. Я прятался… — пробормотал он, глядя куда-то в сторону. — Перебивался с одного на другое…
Джим тоже оглянулся. Это оказалось настоящее убежище. В углу лежала тонкая подстилка, рядом с которой валялись пустые консервные банки. Стена над лежанкой была знакомо обклеена вырезками, какими-то фотографиями и густо исчеркано зелёными пометками. Всё остальное место занимали шкафчики картотек и кипы пыльных папок.
— Здесь раньше был архив, — пояснил Эд. — Никто сюда не приходил, и я остался здесь.
— Архив?
Джим открыл первую же папку. Личное дело пациента. С зернистой фотографии на него смотрела девушка с обгоревшим лицом, совершенно лысая. Джим прочёл по диагонали: «Светлячок, восемнадцать лет, склонна к пиромании». Следующая папка была на парня с кипельно-белыми волосами: «Виктор Фрайз, заболевание крови, мутации температуры тела»…
— Да. Тут все дела бывших пациентов.
— Ты ведь пришёл сюда, чтобы разгадать тайну Аркхема. Ты что-нибудь нашёл?
— Нашёл, — медленно кивнул Эд.
— Что?