Валя указал в сторону, на дисплей наружной рекламы (что-то про частный консалтинг), с которого по-деловому взирал тот самый Олег с той самой улыбкой, - и мой чизкейк любезно запросился наружу.
- Ну понятно, - я махнул рукой, не желая более слышать о белозубом. - Давай ближе к сути.
- А вот тут я обязан взять с тебя слово о неразглашении того, что будет сказано дальше... - произнёс Валентин, и я навострил уши. - Вне нашей фирмы об этом знают только Олег и ещё пара человек, которым я доверяю. Дело в том, что наши парни... программисты, да и я... мы, в общем, крупно облажались. Если в двух словах, в начале месяца мы по ошибке установили на рабочий сервер тестовый патч.
- Звучит как рядовой технический момент. Это сложно исправить?
- В нашем случае - да, - сказал Валентин, - потому что к рабочим серверам Барлионы нас в принципе не должны были пускать. Пароль нам когда-то предоставили по чистой дружбе, для упрощения отладки. А чтобы с нашим уровнем доступа откатить целый патч, нужно либо дождаться плановой даты обновления (а до неё ещё пять дней), либо подавать официальный запрос. Последнего мы по понятным причинам сделать не можем.
- Ну так подождите?
- Мы и ждали, почти месяц. Патч затронул только пару малонаселённых локаций, и мы надеялись, что никто ничего попросту не заметит.
- Но?
- Но стало известно, что уже завтра вечером в одну из тех локаций заявится с проверкой контрольная комиссия. Им не нравится упавшая производительность сервера. Тормозит он, короче. Уж не знаю, виноват в этом патч или что-то ещё, но мы в аккурат попадаем под раздачу.
- Это что за локация такая, с комиссиями?
- Один из минеральных рудников Барлионы. Считай - тюрьма, где трудятся преступники, осуждённые в реале.
- Да, серьёзно... - я присвистнул.
- Не то слово: если комиссия поймёт, где мы лазили, нам грозит судебное разбирательство. Я уж молчу о том, что любое продвижение в структурах Барлионы для нашей команды будет надолго закрыто. А нас, по слухам, собирались брать в штат и двигать на уровень чуть ли не главного русскоязычного отделения.
- Сочувствую, конечно... но я-то здесь чем могу помочь?
- Здесь - ничем, - согласился Валя. - Поэтому ты отправишься туда и наведёшь там порядок, чтобы комиссия ничего не успела заметить. А в конце недели мы просто откатим патч.
- Куда отправлюсь? - не понял я.
- Да на рудник же! В качестве заключённого. Ты ведь единственный мой знакомый, кто достаточно играл в Барлиону, и кто...
- ...способен на такое согласиться? Вот уж нет!
- Сорок тысяч сейчас, и ещё столько же, когда всё получится, - сказал Валентин, и я погрузился в расчёты. Если прикинуть, выходило прилично. На сорок тысяч общемировых денежных единиц можно было жить год, не отказывая себе в маленьких радостях.
- Даже если бы я... как я туда попаду? Мне что, надо совершить преступление?
- Совершать не обязательно. Хватит простого заявления, ты только подтверди. Мы это продумали: если сделать всё сегодня, попадёшь к судье Кириллову. Он судит быстро и даёт минимальный срок (главное не говорить плохо о правительстве), так что в тюремной капсуле окажешься самое позднее завтрашним утром. А снабдить тебя инструкциями и отправить в тот рудник - уже наша забота.
- Звучит как бред, если честно... - поставив локти на стол, я обхватил голову руками и сидел так с минуту.
- Извини, но больше мне просить некого. Я бы хоть сам пошёл, но новичку там не справиться, а в Барлиону из всей нашей компании играл лишь один программист, и ещё Светлана. Первый в конце апреля убыл на военные сборы, ну а Света маленькую дочь воспитывает в одиночку... да и не отправляют женщин на рудники, - понизив голос, Валентин подался вперёд. - Отнесись к этому так: мы даём тебе сорок тысяч за месяц заключения по ерундовой статье, плюс шанс попутно заработать.
- Месяц?
- На меньший срок в рудники не отправляют, - он развёл руками. - Ну, ты решился? У нас сегодня кот проектор разбил - можешь взять вину на себя.
Я молча встал и вышел наружу. Нет уж: свои преступления, если на то пошло, я буду совершать сам. В скверике у бизнес-центра стояли в ряд автомобили, и ещё какой-то парень, курсируя вдоль тротуара, раздавал зеленоватые листовки. Улыбнувшись предстоящему зрелищу, я поднял с земли тяжёлую кеглю ограждения.
- Ты бы тут поосторожнее, - предупредил вышедший следом Валентин.
- Мой прадед был героем соцтруда, - ответил я. - Не учи меня шатать капиталистический строй.
Я выбрал из припаркованных машин одну, явно корпоративной раскраски, и разбил ей окно.
- Зачем ты набросился на медицинский фургон? - поинтересовался ехидный голос за спиной.
"Да чтоб тебя!" - подумал я и ударил другую машину.
- А эта - из фонда социальной защиты. Их выдают старикам, которым тяжело ходить, - не унимался Валя.
Обречённо вздохнув, я швырнул кеглю в третью цель и, как уже следовало бы ожидать, повредил пикап общества охраны животных.
- Эй ты, корпоративная шавка! - послышалось вдруг. Из пикапа вылез плечистый детина в зелёной одежде и вынул моё оружие из разбитого ветрового стекла. - Кто тебя послал? Застройщики? - он задрал голову вверх, словно обращаясь к небоскрёбу: - Нелюди! Убийцы! Не получите ни дюйма нашего леса!
С этими словами детина размахнулся и высадил второе окно невезучего медицинского фургона.
- А ты всегда умел находить братьев по разуму, - ткнул меня локтем Валентин и, заметив подъехавший автомобиль с мигалкой, добавил: - Будем считать, операция началась.
* * *
Дюралюминиевая крышка мягко легла в паз, завершив движение добротным металлическим щелчком, и мне подумалось, что звучат тюремные капсулы не в пример богаче своих пластмассовых собратьев. Диагностика тела заняла не больше минуты, и, успев глубоко вдохнуть (как всегда: на удачу), я провалился в искусственный мир. Ещё какие-то секунды перед глазами мельтешили строки приветствия, а затем из дрожащей пустоты проявился экран с предложением выбрать игровую расу.
Я медлил.
Валентин чётко сказал: потяни там время, дай ребятам переправить тебя, куда надо. Под "куда надо" он, конечно, имел ввиду тот самый, подпорченный сервер. Но вот сколько именно ждать? И как я пойму, что у них получилось? А если сейчас ничего не выйдет? Тогда тимлид, пожалуй, скажет "эх, зафакапили таск!", а я просто отмахаю киркой свой положенный месяц. Что ж, пусть даже так. Главное, аванс в сорок тысяч - хоть какая-то, но компенсация - уже на моём счёте, и от этого тепло на душе.
Но программисты из "БГС", как выяснилось, кое-что всё же умели: картинка вдруг мигнула и поменялась. Вместо нескольких доступных рас теперь предлагалась только одна. Но какая!..
Лизардмен? Людоящер, иными словами? Не припомню, чтобы кто-то в Барлионе играл за такую расу. Но - стоп! - я забылся: это же сервер с тестовым патчем, и мало ли что там могли тестировать. Ещё вариант: мне намеренно дают оптимального героя для моей миссии.
А что насчёт расовых бонусов? Я вчитался в текст выпадающей подсказки.
Физические показатели - отлично. Регенерация - полезная вещь. Уровень восприятия неожиданно высок: слух и чувство вибрации прямо запредельные. А вот по части интеллекта природа на ящерах отдохнула. Класс, значит, нужен боевой.
Но выбора мне снова не дали: из внушительного списка классов доступен был лишь один.
> Класс: Скирмишер
> Описание: Быстрый и выносливый боец. Эффективно сочетает ближние и дальние атаки, адаптируясь к ситуации на поле и сея суматоху в рядах врага.
В целом, смотрелся персонаж этаким подкачанным крокодилом Геной. Морда зубастая, вытянутая - что-то среднее между вараном и моим бывшим научным руководителем. Тело худое и жилистое, с длинным гибким хвостом, по всей протяжённости которого, а также на затылке - острые игольчатые шипы; не удивлюсь, если орудовать им как плетью - одна из врождённых способностей людоящеров. Да и от подзатыльников эта раса более-менее защищена. Полезная адаптация, должно быть, при таком-то штрафе на интеллект. Кожа красивая, крокодиловая.
"Введите желаемое имя", - светилось вверху.
Подумав, ввёл: "Кайман". Не разбираюсь в аллигаторах Амазонки, просто так звали человека-ящера из старой японской манги. Он с детства нравился мне своим брутальным характером.
Теперь, выходит, всё готово. Персонаж непривычный, осваиваться буду на месте, - думал я, подтверждая выбор. Дальше - секундная лёгкость, как если спускаться на скоростном лифте. Потом - свет.
Первую минуту, щурясь, я глядел на свои ноги, на красноватый камень под ними, не в силах поднять голову: там солнце Барлионы - ещё не полуденное, но уже беспощадное. Камень горяч - даже грубая кожа ступней ощутила это; человеческие ноги здесь точно получили бы ожог. Впрочем, людям на старте выдают башмаки. У меня же из всей одежды только набедренная повязка да короткий, едва до пояса, жилет с карманами.
Наконец, пообвыкнув, я распрямился. Передо мной во всей своей красе раскинулся - да что там: раскидался в горячке - минеральный рудник. Минерал, что добывали, звался хризолитом, и его золотисто-зелёные кристаллы то там, то тут, пучками - словно кусты в засушливой прерии - торчали из твёрдого, в трещинах, грунта. Теней почти не было, и сквозь нагретый воздух чудилось, что всё вокруг медленно плывёт. Где рудник кончается - неизвестно: ни стен, ни заборов - ничего, на сколько дозволяла видеть рыжая пылевая взвесь.
И в этом пекле я проведу месяц? Ну, Валя!..
Напротив меня вдруг возникло мерцающее окно видеосвязи.
"Лёгок на помине..."
- Как ты там? - спросил Валентин. Из-за его плеча выглядывала пара любопытных голов, одна - кошачья.
- Нормально, - ответил я, - как курица в духовке.
- А новый образ тебе идёт, - усмехнулся он.
- Давай уже к делу, - сказал я, - хочу найти где-нибудь тень, а это чёртово окно повисло тут и не собирается за мной летать.
- Значит, слушай. Первое: я нанял тебе двух помощников. Они здесь тоже новички, но какая-то польза от них будет. Должны узнать тебя сами - просто иди к баракам. Второе и главное: как мы и планировали, нам удалось отсрочить ввод ограничений, которые здесь применяются к заключённым. Там много всего: штраф на опыт, расход бодрости, запрет на связь, - ну, ты знаешь.
- Получается, сейчас я как бы полноценный игрок?
- Да. Пока ты здесь вольный турист. Твои помощники, кстати, тоже. Но только до этого вечера.
- А дольше и не надо, - усмехнулся я. Верно: комиссия сделает обход рудника на закате, и если мы не справимся за день, всё бессмысленно.
- Последнее: открыть канал связи сам ты не сможешь, но мы видим твои координаты, так что ради поболтать подходи на это место. Общий план без изменений, если что - действуешь по обстоятельствам. Всё. Удачи.
- Удачи мне... - сказал я окну, когда оно исчезло, и, как-то даже позабыв о жаре, поплёлся в сторону бараков, где сквозь пыльную дымку виднелись понурые человеческие фигуры.
До бараков я не дошёл: мои помощники отыскались ещё в пути. Один - тот громила из общества охраны животных, второй - его тощий как спичка младший брат. Последнего хлопнули скорее за компанию: несогласованная раздача агитматериала. Я этих двоих, кстати, узнал первым: людям в Барлионе по возможности придают вид, схожий с реальным. Если, конечно, те не выбрали расу антропоморфных рептилий.
Братья сбивчиво поведали мне, что некто Валентин внёс солидную сумму в фонд спасения редкого вида белок, и что взамен они оба в моём распоряжении, по крайней мере, до конца дня. Не теряя времени, я сориентировался по солнцу и повёл их на восток, где через какой-нибудь час ходьбы должен был показаться смешанный лес. Петляя между глыбами скалистых пород, что торчали, будто рёбра мёртвого колосса, я снова и снова прокручивал в уме суть своего задания, боясь упустить даже мало-мальски значимую деталь.
Установленный по небрежности патч, объясняли мне, кроме прочего, превратил гигантских крыс, обитавших на руднике, в разумных крысоподобных мобов - рэтлингов. От них-то и следовало избавиться. Но перед тем, как зачистить рудник, предупреждал Валя, придётся убить их верховного жреца, что скрывается в лесу на востоке, так как пока он жив, другие рэтлинги будут восставать из мёртвых каждые тридцать минут.
Поэтому сейчас мы не стремились к битве, обходя по широкой дуге любое скопление крысоголовых и издалека читая надписи над ними: "Рэтлинг-камнегрыз", "Рэтлинг-мародёр", "Рэтлинг-геомант". Из оружия при нас были только железные кирки (свою я нашёл в инвентаре), и мы надеялись обойтись ими. Стоило, наверное, потренироваться на одиночных врагах, а может, и выбить с них что получше, но очень уж не хотелось тратить силы на мобов, которые при живом жреце всё равно воскреснут.
Мы шли всё дальше, изнывая от жары, но вместе с тем любуясь видами поистине гомерических пейзажей, что открывались впереди. Графика тут, к слову, отчего-то и впрямь тормозила. Если идти, смотря вниз, а потом резко поднять голову, можно заметить, с каким опозданием прогружаются объекты ландшафта.
Добраться до леса совсем без боя не удалось. Едва кончился рудник, и тёмные силуэты деревьев обозначились вдали, что-то хлёстко ударило меня по щеке и упало на землю. Вспыхнул игровой текст:
> Получен эффект: "Поруганная честь"
> Длительность: 180 секунд
> Вы будете преследовать оскорбившего вас, пока тот не умрёт, или пока не закончится действие эффекта
В тот же миг мои ноги, словно повинуясь чужой воле, сами понесли меня к одиноко стоящему рэтлингу в вычурных одеждах, широкополой шляпе со страусиным пером и шпагой на боку. "Рэтлинг-мушкетёр", - прочитал я, выхватив оружие.
Между мной и крысохвостым фехтовальщиком завязалась странная битва. Дрался он как выглядел: эффективности предпочитая красоту; чаще поражал, так сказать, не оружием, но своими невероятными па, выдавая подчас перуэты, достойные лучших балетных школ.
Моим помощникам, однако, "мышкетёр" ополовинил здоровье раньше, чем те успели хоть разок приложить его киркой. Именно тогда я по достоинству оценил преимущества своего героя. Для первого уровня мой персонаж оказался крайне живуч, и когда противник всё же пал (а сделал он это так пафосно, что хоть ставь мольберт и работай в стиле ренессанса), у меня сохранилось три четверти хитпоинтов, а их недостаток быстро восполнила регенерация.
> Рэтлинг-мушкетёр убит
> Получено опыта: 500
> Вы перешли на новый уровень! Текущий уровень: 2
> Открыт пассивный навык: "Отбросить хвост"
> Получая урон, вы временно призываете шипастый хвост, который атакует ближайших противников
- Ну и ну, - сказал один из братьев, потирая плечо. - А дальше будет ещё сложнее?
- Без понятия, - честно ответил я.
- Вот, - сказал другой, младший, протягивая мне какую-то вещь, - этим он в тебя кинул.
> Перчатка дуэлянта
> Вес: 0.1 кг
> Тип: Броня/Метательное оружие
> Редкость: Обычная
> Описание: Элегантная перчатка из дублёной кожи, какой не стыдно вызвать на дуэль. Благородную фактуру и звучный шлепок оценит самый утончённый соперник. При метании в цель накладывает дебаф "Поруганная честь". (Вложите внутрь камень для дополнительного эффекта оглушения.)
Я отправил перчатку в инвентарь, и мы продолжили путь.
Валентин, помнится, называл лес к востоку от рудника "глюковатым". Как по мне, его просто забыли доделать: многие кусты здесь, например, являлись точными копиями друг друга, а на трёхмерных моделях ёлок можно было различить стоковые ватермарки "ОБРАЗЕЦ".