– Только не дергайся, – просипел он через силу, – я летать не умею.
«Кажется, я схожу с ума», – подумала Соня, когда парень вытащил ее на уцелевшие ступеньки лестницы.
– А-а-а-а… – попыталась что-то произнести она.
– Не надо кричать, всё в порядке, – сказал незнакомец.
– А-а-а…
Еще одна попытка заговорить, которую вновь бесцеремонно пресекли.
– Тебя могут услышать.
– И что? – к Соне вернулась членораздельная речь, хотя тело сотрясала крупная дрожь.
– Просто меня здесь нет.
– Почему? – идиотский вопрос, конечно, в таком положении.
– А можно я спрошу?
– Да, по-ожалуйста, – похоже, она всё еще не отошла от шока.
– Как ты сюда попала? – вкрадчиво спросил парнишка.
Он уже помог Соне подняться и дойти до квартиры.
– Через дверь, – девочка уставилась на незнакомую дверь из грубо сколоченных толстых досок и даже потрогала ее дрожащими руками.
– Дверь была закрыта, – голос его несколько изменился.
– Дверь была открыта. Собака вбежала сюда, я за ней. Я здесь совершенно случайно… – Соню вновь накрывала паника. – Но это не та лестница, по которой я вошла, – трясущимися губами произнесла она.
Незнакомец нахмурился. Похоже, эта версия его не устраивала, как не устраивала и перспектива полноценной истерики с воплями и слезами, которую, кажется, готова устроить юная странница.
– Разбирайся сама. Я как раз собирался уходить. И в гости никого не ждал, – неприветливый спасатель двинулся обратно.
«Как отсюда можно уйти? – подумала Соня. – Мне домой надо. Я домой хочу. К маме!»
Девочка смотрела то на дверь, то на незнакомца, который, не обращая на нее внимания, уже уходил по коридору. На ватных ногах Соня последовала за ним в комнату. Парень, высунувшись из окна, отцепил от внешней стороны стены веревочную лесенку, подергал ее, проверяя надежность, и вскочил на подоконник.
– И, кстати, по той лестнице ты не выйдешь, дверь башни внизу наглухо заколочена, – бросил он через плечо.
– Какой башни?
Соня подскочила к узкому окну. Ничего, со второго этажа они как-нибудь слезут. Девочка свесилась вниз и чуть не закричала от ужаса. Она высовывалась из окна квадратной каменной башни, по обе стороны от которой, как раскинутые руки, тянулись крепостные стены. И окно очень высоко над землей, на уровне взгляда поросшая лесом вершина близких гор. Даже если допустить безумную мысль уйти отсюда через окно, им всё равно не хватит никакой лестницы.
Какая лестница, какие горы? Что происходит? Десятью минутами раньше Соня вошла в старый двухэтажный дом на окраине своего городка. Почему она очутилась в башне?
Незнакомец шагнул на веревочную лесенку, и та поехала… вверх! С удивительной ясностью девочка вдруг осознала, что сейчас совершенно не время ломать голову над «Как?» и «Почему?». Важно только «Что делать?».
– Стой, подожди! Стой! Вернись! – закричала Соня пронзительно.
Лестница замедлила ход, остановилась, медленно двинулась вниз.
– Что еще?
Ноги незнакомца замерли на уровне подоконника.
– А мне что делать? – умоляюще произнесла девочка.
– Откуда я знаю? – парень усмехнулся.
Ситуация казалась безвыходной, как будто Соня смотрела фильм и вдруг очутилась с другой стороны экрана, где всё по-настоящему, а дорога в зал исчезла. Парнишка глянул на девочку, потом на ключи в ее руке.
– Мне некогда, – сказал он и поехал вверх.
– Стой, стой! Возьми меня с собой, – выпалила Соня, сама удивившись своей отчаянной просьбе. Веревочное средство передвижения остановилось. Его хозяин немного подумал и спустился. Похоже, девчонка смогла его разжалобить.
– Ладно, забирайся. Лестница выдержит. Живее! Что, никогда не каталась на таких?
Незнакомец поднялся, освободив пару перекладин. Словно под гипнозом Соня взобралась на подоконник, ухватилась за веревку и шагнула на ненадежную опору. Парень взглянул на девочку, убедился, что она готова, и лебедка опять закрутилась, поднимая беглецов.
Ветер взметнул Сонины волосы. Зажмурив глаза, холодными от ужаса руками девочка изо всех сил сжимала веревки. Ноги предательски ослабли и норовили соскользнуть. Как же она боялась высоты! Даже на колесе обозрения никогда не каталась. Соня не знала, как далеко они отъехали от окна, потому что было страшно смотреть вниз. Впрочем, наверх посмотреть она тоже боялась, поэтому не могла оценить, как долго продлится подъем.
Наконец лестница перестала раскачиваться и остановилась, Эрвин как безвольную куклу перетащил Соню через узкий проем между высокими зубцами стены и поставил на твердую поверхность. Совершенно лишнее усилие, потому что девочка как куль с картошкой осела на каменный пол, ноги не слушались ее. Парень, словно не замечая полуобморочного состояния попутчицы, деловито скручивал лестницу.
Свежий ветер привел девочку в чувство. Отдышавшись, Соня поднялась на ноги. Теперь стало понятно, что они очутились на плоской крыше строения, периметр которого обнесен частоколом каменных зубцов. На углах – две небольшие башни. Внимание Сони привлек необычный вид, который открывался в просвете зубчатого парапета. Соня подошла ближе к краю крыши, чтобы лучше разглядеть местность, и чуть не упала от страха. Внизу раскинулся большой незнакомый город.
Нет, конечно, город не был ужасен. Скорее, он был прекрасен. Но это совершенно чужой город! Повсюду виднелись красные черепичные остроконечные крыши. В центре возвышалось несколько величественных строений. Через город текла река, перерезая его от края до края. Вереницей вдоль берегов тянулись маленькие аккуратные домишки. Над рекой нависли полукруглые мосты, украшенные скульптурами. Соня оглянулась. С другой стороны к замку подступали горы, покрытые лесом.
Незнакомец внимательно наблюдал за девочкой.
– Меня зовут Эрвин. А ты кто?
Соня сфокусировала взгляд на источнике звука. Кажется, она стала плохо соображать.
– Я Соня, – сказала она медленно, – Соня Снегирёва.
– Соня Снегирёва, как ты попала в мое убежище?
Ах, вот что его интересует. Вот зачем он затащил ее на крышу. Какая же она дура, что прицепилась к нему. Но у нее действительно был повод. Соня вытащила из кармана джинсов ключи и потрясла ими.
– Можно я посмотрю? – Эрвин бесцеремонно забрал ключи, покрутил в руках, попробовал на зуб. – Первый раз вижу такие. Ты, вообще, откуда? И одета не по-нашему.
– Я шла домой, а попала сюда, – Соня поперхнулась. – Что это за место?
– Начинающая дверница заблудилась, – Эрвин ухмыльнулся.
– Я не дверница. Мне нужны были ключи. Ключи от моего дома открывают дверь в мою квартиру, – Соня объясняла уже скорее себе, чем Эрвину.
А он и не слушал, вертел головой, тревожно оглядывая небо над городом.
– Скоро облет верхотуров. Надо убираться отсюда, пока нас не заметили. И оставь ключи здесь. Их нельзя брать с собой.
– Почему? – недоумение Сони совершенно естественно.
– Их никто не должен видеть. Тебе повезло, что я кое-что в этом понимаю, – многозначительно сказал парень.
– Да что в них такого? – девочка не собиралась сдаваться.
– Я не возьму тебя с собой, если при тебе будут ключи, – ответил Эрвин, снова устремив взгляд на небо.
Соня поежилась и невольно всмотрелась туда же. Что там такое? Новоявленный командир наклонился и засунул ключи в щель между камнями.
– Запомни место. Здесь будет надежнее, – парень выпрямился. – А теперь проверим в деле маломерку.
Эрвин двинулся к одной из каменных башен. Только сейчас девочка разглядела в стене башни высокую кованую дверь. Погремев засовом, парень распахнул скрипучие дверные створки.
Из темноты показалась морда крупного зверя, на носу которого болталась уздечка. Эрвин ухватился за нее и потащил заспанное животное к выходу. Из мрачного логова, неуклюже переваливаясь с боку на бок на коротких когтистых лапах, появилось существо внушительной комплекции. Шкура его переливалась всеми оттенками серого, от пепельного до темно-дымчатого. Такой эффект производили серебристые чешуйки, которые при движении меняли цвет. Чудище было гораздо крупнее лошади, с крыльями и длинным змеиным хвостом. От макушки и до хвоста по спине тянулся невысокий костяной гребень. Соне не надо было говорить, кто это, она мгновенно поняла: перед ней дракон.
«Не может быть!» – подумала девочка, в который раз за этот день зажмурив глаза, и сердце учащенно забилось в горле.
Реальность изгибалась, плавилась, принимала немыслимые очертания и никак не хотела вернуться к привычному облику. Неужели это правда? Соня стоит на каменной крыше старинной башни, а внизу расстилается незнакомый город. Что она здесь делает?
Эрвин нисколько не озадачился безумным видом спутницы. Достаточно того, что он потащил ее с собой. У него есть дела гораздо важнее. Например, дракон, которого он с трудом вытащил на середину площадки и теперь осматривал, поправляя седло.
– Садись, мы улетаем.
Слова Эрвина вернули Соню к действительности. Она вздрогнула и уставилась на дракона.
– Я не могу, я боюсь высоты. Я не умею, я никогда не летала, – лепетала девочка.
– Я тоже на нем толком не летал. Садись, тут седло широкое. Некогда скулить!
Последние слова разозлили Соню. Что он себе позволяет, этот мальчишка! Дракон вдруг дружески фыркнул.
– Его зовут Маломерка? – спросила Соня дрожащим голосом.
– Вот еще, – фыркнул Эрвин, – я его звал драконом. Еще не придумал имя.
– Как же… – Соня никак не могла заставить себя взобраться на спину безымянного дракона. – Может… – в голове не всплывало ни одного имени. – Может, Горыныч?
Дракон навострил уши и одобрительно чмокнул. Девочка повернулась к дракону, ее лицо оказалось напротив огромной головы. Чудище с интересом глядело на нее, будто улыбаясь.
– Горыныч, да? – спросила Соня. – Ты прокатишь нас? – она была уверена, что ни за что не сядет на этого зверя.
Дракон сделал шаг вперед, вытянул шею, шевеля ноздрями, как будто что-то учуяв. Рука Сони машинально опустилась в карман ветровки и вытащила пачку кошачьего корма. Дракон издал негромкий рык и вожделенно уставился на пакет. Соня могла поклясться, что слышала, как дракоша сглотнул слюну.
Девочка, не спуская глаз с очередного нуждающегося за сегодняшний день, насыпала корм на каменный пол. Дракон, кажется, чуть не потерял сознание от счастья. Он проглотил лакомство в один присест и удовлетворенно срыгнул. Всё это время Эрвин с интересом наблюдал за происходящим.
– Больше не давай, – произнес юноша командным тоном.
Он привстал на стременах, оглядываясь.
– А он не рычит огнем? – Соня как могла оттягивала момент посадки.
– Очень редко. Быстрее садись! Нас поймают из-за тебя! У меня дракон незаконный, – закричал Эрвин, неожиданно перестав владеть собой.
«Он тоже боится», – мелькнула у Сони мысль. Бояться вместе казалось не так страшно. Начинающая наездница ухватилась за руку юноши и неуклюже вскарабкалась в седло позади него. Седло неудобное, высокое. Оно примостилось на костяных гребнях дракона и выглядело совсем неубедительно, как будто его делали пятиклашки на уроке труда.
– Я не упаду? – только и спросила Соня, ухватившись за жилетку Эрвина.
– Хочешь, чтобы вместе свалились? – хмыкнул парень и натянул поводья. – Горыныч, вперед, вверх, вперед.
Дракон взмахнул крыльями, подпрыгнул и, как петух на забор, приземлился на край каменного зубца, зашатался, теряя равновесие, развернул крылья и ухнул вниз. От страха Соня прильнула к Эрвину всем телом, обхватив его руками. Американские горки показались детской забавой по сравнению с катанием на Горыныче. Дракон судорожно забил крыльями, набирая высоту. Его взлет был не менее ужасен, чем падение: он рывками поднимался, клацая зубами то ли от напряжения, то ли от ответственности, и заваливался то на один бок, то на другой.
– Вверх, в горы давай, верхотуры Ильзы появились, они сейчас нас заметят, – Эрвин тревожно оглядывался.
Что там такое? Соня испуганно глянула через плечо. На горизонте замаячили какие-то точки. За ними погоня? Горыныч набирал высоту. Его полет был такой же турбулентный, как и все манёвры до этого. Он то проседал вниз, то дергался вверх, кренился в стороны, скорости при этом не было никакой.
– Горыныч, к лесу, бери выше. Смотри лощины, нам надо скрыться!
Соня почувствовала, как спазм скрутил желудок. Она с трудом подавила первую волну тошноты и поняла, что долго не выдержит. Они уже летели над лесом.
– Горыныч, мне плохо, – закричала Соня, – приземляйся!
И тут дракон, верно истолковав Сонину команду, принял решение и камнем упал. Он разглядел просвет между огромными деревьями и совершил жесткую посадку, плюхнувшись на траву и сложив крылья. Соня скатилась с его спины как раз вовремя, ее тут же вырвало.
Как ни плохо было всаднице, но Эрвину было еще хуже. Он согнулся пополам, схватился за голову и застонал. Состояние спутника не укрылось от внимания Сони, хотя сама она еще не отошла от ужасного полета. Как странно, ведь только минуту назад парень был в прекрасной форме.
– Бегом в чащу, надо спрятаться, – выговорил Эрвин, морщась от подступившего приступа.
Дракон удостоился пинка, который, впрочем, ему был что мертвому припарка. Все трое ринулись под защиту деревьев. Вскоре вверху послышался шум крыльев и крики людей.
– Горыныч, замри. Тихо! – зашипел Эрвин.
Зверюга недовольно засопел и заерзал. Он только-только почувствовал свободу, в буквальном смысле расправил крылья и, судя по его разочарованной морде, всерьез рассчитывал на аплодисменты.
– Место. Лежать. Спи, – хозяин дракона непреклонен.
Горыныч хоть и зыркнул на парня недовольно, но тут же как подкошенный свалился в траву и затих. Соня вытерла взмокшее лицо рукавом ветровки и посмотрела на Эрвина.
– А зачем «спи»? – спросила она.
– Не хочу, чтобы нас учуяли драконы. Когда он спит, они его не видят.
– А там, – Соня показала вверх, – драконы?
– Там верхотуры на ездовых драконах, – нехотя ответил Эрвин. – Этот тоже должен быть ездовым. Но в кладке яйцо забраковали. Его надо было уничтожить, а я стащил яйцо и выходил дракона.
– А почему забраковали? – для Сони прямо-таки открывался новый мир.
– Потому что оно было самым маленьким. А из таких яиц получаются мелкие драконы с небольшими крыльями. Они не подходят для службы. Поэтому мы сегодня так летали паршиво.
Резкие слова парня резанули слух девочке, она была абсолютно не согласна с мнением Эрвина. Полет на драконе показался ей вполне сносным. Неприятные ощущения она отнесла на счет своей боязни высоты.
– А мне кажется, Горыныч молодец, – совершенно искренне высказалась девочка в защиту дракона.
– Да? Только ты чуть не померла, – в голосе Эрвина послышалась насмешка.
Соня покраснела. Вот только не надо так пристально смотреть на нее.
– С чего ты взял? Со мной всё нормально, – пролепетала она, переживая о том, как глупо выглядит ее красное лицо.
– Тсс… Верхотуры над нами.
Соня взглянула вверх. Над деревьями опять мелькали неясные тени. Из-за густой листвы их почти не видно.
– Видишь, как плавно парят? – прошептал Эрвин. – Настоящие ездовые драконы. И высоту набирают очень быстро.
– А кто такие верхотуры? – спросила Соня, всматриваясь вверх. Этот вопрос вертелся на языке с тех самых пор, как она услышала новое слово.
Эрвин посмотрел своим фирменным цепким взглядом, не торопясь с ответом. Не разыгрывает ли его девчонка?
– Избранные гвардейцы Главного Верховода. Самая элита. А над нами, кажется, верхотуры Ильзы. Они принадлежат Совету Меры.
– А зачем они за нами гоняются?
– Просто так, – буркнул Эрвин, – для проверки, – парень определенно не хотел углубляться в эту тему.
Соня задумчиво переваривала полученную информацию. Сказать, что спутник ей достался сумасшедший, не получалось. Реальность, которую она видела, обоняла, осязала, слышала, была подлинная, с какой стороны ни посмотри. Но это всё равно не укладывалось в голове.
– А, это место как называется? – Соня предприняла еще одну попытку что-либо разъяснить.
– Ты здорова? – Эрвин приложил руку ко лбу Сони.
Она негодующе мотнула головой:
– Я не шучу.
– Это Верховия, юная странница. Страна Верховия.