– Верховия, – медленно повторила Соня, – первый раз слышу. Не знаю такой.
– А город Энобус, – Эрвин пристально глядел на Соню, наблюдая за ее реакцией.
Соня уже начала привыкать к его бесцеремонным взглядам. «Не на ту напал», – подумала она.
– Интересно, конечно, только как мне попасть домой в Поваринск? – спросила она.
– Поваринск? Ну и названьице, – хохотнул Эрвин.
– Как мне вернуться? – Соне с трудом сдерживала рычащие нотки в голосе.
– Как пришла, так и вернешься, – отрезал Эрвин.
– Из твоей квартиры?
– Может, из моей, а может, и нет, – Эрвин безразлично пожал плечами. – У тебя ключи, тебе виднее.
Вот так сказанул. Зачем он издевается над ней? Соне хотелось одновременно плакать, ругаться и топать ногами. Накричать на этого надменного Эрвина, заставить его извиниться. В то же время страшно поссориться с ним. Он единственное связующее звено с ее миром. Соня отвернулась. Хотя это было излишне: быстро наступившие сумерки скрывали лица собеседников, и ее отчаяние осталось незамеченным.
– Пора спать, – буркнул Эрвин, – завтра надо пораньше улететь отсюда, вдруг нас будут искать.
– Послушай, мне надо домой. Мне надо обязательно вернуться. У меня мама, бабушка, друзья, одноклассники, – с трудом сдерживая слезы, сказала девочка, – они будут волноваться.
Эрвин внимательно посмотрел на нее, как будто хотел о чём-то спросить, но потом передумал.
– Я тебя не держу. Возвращайся хоть сию секунду.
Слышать такое невыносимо обидно. Соня заморгала часто-часто, из глаз брызнули слезы. Она расплакалась жалобно, как маленькая девочка.
– Хватит реветь. Я тут ни при чём. Я сам ничего не понимаю, – голос Эрвина смягчился. – Мы вернемся в мою берлогу, как только сможем.
– А когда? Когда мы сможем? – Соня продолжала всхлипывать.
– Надо подождать. Немного. Ложись поближе к Горынычу, рядом с ним теплее. Ночью станет холодно.
Соня, продолжая тихонько всхлипывать, придвинулась к теплому шершавому боку. Как она может сейчас уснуть? В темном лесу, рядом с драконом, в компании со странным парнем. Это невозможно! От шкуры Горыныча исходил терпкий животный запах, дракон мерно сопел. Соне вспомнился Барсик, по ночам уютно мостившийся у нее в ногах, и его нежная песенка-мурчалка. Девочка осторожно провела рукой по блестящей чешуйчатой шкуре. Она жесткая, шероховатая, бугристая, не то что у Барсика – мягкая и шелковистая.
Горыныч всхрапнул, Соня прилегла рядом с ним. Его равномерное пыхтение чем-то напоминало сопение любимого кота. С неба, видневшегося в просветах гигантских деревьев, светили звезды. Их таинственная красота успокаивала, баюкала, как безмолвная песенка, помогая забыть все тревоги сумасшедшего дня. Соня вспоминала свой дом, маму, бабушку и… незаметно уснула.
Эрвин же вертелся с боку на бок, вздыхал, крутился, тоже смотрел на звездное небо, грыз травинку. Под утро он забылся тревожным сном, чтобы с первыми проблесками рассвета очнуться после непродолжительного отдыха. Юноша медленно поднялся, посмотрел на Соню, удобно пристроившуюся под крылом Горыныча, тяжело вздохнул.
– Вставай, уже утро, – сказал он негромко.
Выныривая из сна, Соня открыла глаза. Какой ужас. Ей не приснился вчерашний кошмар. Перед ней стоял тот же парень, что появился вчера. Он неважно выглядел и был не в духе. Эрвин полночи не спал, думая, что предпринять. Девчонку надо вернуть домой, а подросшего Горыныча переправить в безопасное место и узаконить. В Энобусе это сделать невозможно.
– Нам пора, – Эрвин попрыгал, разминая ноги, – полетим к равномерам в Межгорье. У меня там друзья.
Спросонок Соня выглядела совсем беспомощной. Кажется, она отказывалась верить, что уже не спит. Она вела себя как испуганный ребенок, неожиданно потерявшийся в незнакомом месте.
– Эрвин, послушай, мне надо домой, – Соня выбралась из-под крыла проснувшегося Горыныча.
– Сейчас я не могу вернуться в город, поэтому не смогу тебе помочь. Ты прошла Мерку?
– Что?
– Мерина.
– Какого мерина? – разговор в угадайку не способствовал хорошему настроению девочки.
– Высотомер, конечно.
– Не понимаю, о чём речь.
– Ух ты! В твоем возрасте о нем знают все. И с жуткими подробностями.
– Эрвин, я здесь впервые и ничего не знаю, – Соня начала злиться.
Она как могла старалась говорить вежливо, но собеседник будто нарочно выводил ее из себя.
– Басни слепого дракона, – изрек Эрвин, оглядел девочку с головы до ног и многозначительно выдал. – Думаю, ты уклонистка. За тобой гнались гвардейцы Ильзы. Признавайся. Что ты скрываешь?
Нападение Эрвина вызвало естественную реакцию Сони, она захотела хорошенько треснуть противника по башке чем-нибудь увесистым, типа толстого учебника.
– Мне нечего скрывать, я не уклонистка, не знаю никакой Ильзы. Я не местная.
– А ключи? – Эрвин как будто издевался. Чем больше закипала Соня, тем ехиднее становился он.
– Что ключи?
– У нас таких нет. Гвардейцы охотятся за уклонистами. Потому что Высотомер тебя расколет.
– Это как? – скрипнув зубами, процедила девочка.
– Выведет на чистую воду.
– Не выведет, – Соня разозлилась окончательно.
– О-о-о! Ты что, сверхособенная? – развеселился Эрвин.
– Я – обыкновенная. Ты сам что-то скрываешь. И боишься Ильзы!
Соня взяла быка за рога и угадала – пересмешник вмиг угомонился.
– Хватит болтать, разоблачительница, – примирительно сказал парень, ему расхотелось продолжать разговор на скользкую тему. – Полетим низко. Может, Горыныч осилит.
Дракон радостно засопел. Он, похоже, вообразил себя героем. Парень заметил боевое настроение Горыныча и лягнул его ногой.
– И без фокусов, понял? Лети ровнее, не дергайся, чудо-юдо.
– Да что ты на Горыныча наезжаешь? – проснулся в Соне инстинкт защитницы.
– Что я делаю? – Эрвин недоуменно поднял брови.
– Ну, ругаешь его, – Соня смутилась и покраснела.
Эрвин хмыкнул: до чего странная девчонка, краснеет по любому поводу. Он вскочил на дракона, потом помог Соне взобраться в седло. «Может, не заметил», – подумала она, приложив руку к горящей щеке.
– Хэк, – выдохнул Эрвин коротко, ударил Горыныча в бока ногами.
И в ту же минуту мысли Сони испарились.
Глава 2. Ларри Идепиус
Теперь, когда Эрвин не требовал набирать высоту, Горыныч летел ниже и ровнее. Но всё равно иногда заваливался то на один, то на другой бок и почти цеплял верхушки громадных сосен крыльями. Хотя полет дракона оставался неуверенным, Соня слегка успокоилась. Если она упадет, земля всё же недалеко, за ветки деревьев можно зацепиться. Вроде бы жутко страшно, но и восхитительно до умопомрачения. Высоты она, конечно, боится, однако такой возможности дома точно никогда не будет. Вот бы кто из ребят ее сейчас увидел! Рассказать – не поверят.
Страх отступил под натиском приятных мыслей, и девочка вполне осознанно огляделась по сторонам. Они снова летели чуть выше, обзор улучшился. Исчезли исполинские хвойные деревья на горных склонах. Их сменил могучий лиственный лес с мелькавшими светлыми пятнышками полянок.
Соня осторожно озиралась. Сильно крутить головой она боялась, потому что внутренний голос призывал не терять бдительности. Вновь подступили горы. Дракон с двумя седоками на спине пролетел над лощиной, покрытой какими-то невысокими деревцами с большими листьями и цветущими кустиками. Сразу за ней показалась живописная долина, окруженная с обеих сторон склонами. Красоты добавляла речка, бурлившая посередине и блестевшая на изгибах жемчужными перекатами.
Эрвин направил Горыныча вверх.
«Какой любитель высоты! – недовольно подумала Соня. – Всё ему выше надо».
– Скоро Межгорье, – крикнул Эрвин.
Шум крыльев и свист ветра не давали нормально разговаривать.
Впереди, в дымке, вырисовывались очертания города. Юноша натянул уздечку, разворачивая Горыныча к лесистым горам.
– Мы не полетим в город, – снова прокричал он.
Горыныч приблизился к предгорью. Эрвин беспокойно оглядывал окрестность, привстав в стременах. Соня покрепче уцепилась за его кожаную жилетку. Похоже, они скоро будут снижаться. Юноша дернул поводом, и дракон завертел головой.
– Видишь просвет? Давай посадку между деревьями, – Эрвин двинул Горыныча пяткой в бок.
Дракон дернулся, пытаясь сделать вираж, завалился на бок и камнем рухнул вниз.
– Держись! – только и успел крикнуть Эрвин.
Они плюхнулись на небольшую поляну, густо покрытую травой. Приземление оказалось таким стремительным, что Соня даже не успела испугаться. Облегченный выдох и взгляд вниз. Наконец-то она ступит на твердую почву. Только теперь девочка ощутила, как занемело всё тело от долгого полета. Эрвин уже стоял на земле и протягивал ей руки. Соня сдвинулась из седла, чтобы воспользоваться предложенной помощью, заскользила по гладкой шкуре дракона и полетела прямо на юношу. Он не удержался на ногах и рухнул в траву. Соня упала на него и тут же откатилась в сторону.
– Ой. Прости, – пробормотала она, пряча от смущения глаза. – Сильно ударился?
– Ерунда, – буркнул юноша, с трудом поднимаясь на ноги. Он стоял согнувшись, упираясь руками в колени. – Для второго раза нормально сели, – сказал он, морщась, как от боли. – Хорошо, не высоко были.
Выглядел Эрвин действительно неважно, он не прикидывался, пытаясь отдышаться. «Нет! Это не из-за меня, – решила Соня, наблюдая за пареньком. – Как приземляемся, он на глазах меняется».
– Ты как? Очень больно? – спросил Эрвин сочувственно.
Странный вопрос. Соня пожала плечами. Он что, за нее беспокоится?
– Нет, только ноги затекли, – ответила она.
– Ладно, сейчас пройдет, – ответил Эрвин скорее больше себе, чем девочке.
Как же хорошо стоять чуть ли не по колено в зеленой траве! Соня огляделась. На краю поляны прилепился маленький домик. Девочка не увидела его сверху: он так естественно вписался в склон, как будто вырос здесь как гриб-боровик после дождя. Домик обыкновенный с виду: с зеленой покатой крышей, бревенчатыми стенами. Такой уютный и милый, что Соне сразу захотелось в нем поселиться.
«Избушка лесника!» – окрестила она его про себя и улыбнулась.
А вслух спросила:
– Там кто-то живет?
– Нет. Это загородный домишко. Он… принадлежит семье моего друга Ларри Идепиуса. Его родители здесь почти не бывают. В основном приходят Ларри с сестрой. Ты здесь останешься с Горынычем, а я спущусь в Межгорье. Надо кое-что обсудить с товарищем.
– А мне что делать? – испугалась Соня.
– Переодеться и волосы прибрать.
– А как же?.. – девочка не договорила.
Эрвин хмуро взглянул на нее, и многочисленные вопросы, готовые сорваться с языка, скромно притихли в уголке.
– Одежду найдешь в доме. И, самое главное, забудь про Поварёнск.
– Что?! – Соня чуть не задохнулась от возмущения.
– Я тебя встретил в городе… нет, в лесу. Ты заблудилась и больше ничего не помнишь. Ты потеряла память. Знаешь только свое имя.
– Почему только имя? У меня еще фамилия есть, – пробурчала Соня и сбилась под пристальным взглядом парня, покраснев до самых корней волос.
– Потому что ты хочешь вернуться домой. В Поварёнск, – ухмыльнулся Эрвин.
– Поваринск! – Соню разозлил тон этого выскочки и упорное желание коверкать название ее родного города.
– Тебе совершенно нечего бояться, если будешь слушать меня, – спокойно сказал Эрвин.
«Он что? Мысли читает?! – поразилась Соня. – У меня на лице написано, что мне страшно?» И, уже не скрывая своих эмоций, проводила взглядом уходящего к лесу Эрвина.
Когда юноша скрылся за деревьями, девочка судорожно выдохнула. Теперь, когда она осталась одна, хотелось только одного: орать SOS во всю мощь легких.
Страна Верховия. Уклонист Эрвин. Дракон Горыныч. Верхотуры, которые хотят их поймать. Высотомер, которым пугает Эрвин. Привычная жизнь перевернулась в мгновение, как будто Соня подпрыгнула на батуте, сделала сальто и приземлилась в другом месте. Как вернуться домой? Как из одной плоскости попасть в совершенно другую?
Вопросы обрушились на девочку непомерной тяжестью, ноги подкосились, она села на траву и зарыдала. Громкие всхлипы и почти детский рев неслись вокруг, взмывая в небо. Соня не думала о том, что кто-то ее увидит, она плакала от всей души, как будто это могло ей помочь.
Что-то шероховатое и мокрое проползло по руке. Соня подняла глаза. Дракон лизнул ее своим шершавым розовым языком.
– Горыныч, – Соня всхлипнула, – перестань. У тебя язык, как терка.
Дракоша растянул пасть в подобие улыбки. Глаза его светились преданностью, а сам он олицетворял радость и доброту. И тянул шею к карману в ветровке.
– Понятно, – догадалась Соня, вытащила горсть корма и дала дракону. – Ты мой друг? Да? – девочка осторожно похлопала Горыныча по жесткой чешуйчатой шее.
От ласки дракон шмыгнул носом и запыхтел. Всё-таки он забавный. Слезы высохли, пора знакомиться с избушкой лесника.
Снаружи домик выглядел небольшим, но внутри оказался неожиданно просторным и светлым. Через миниатюрные сени Соня попала в горницу, которая привела в еще одну комнату. Приятно пахло нагретое солнцем дерево, свет полосами лежал на скрипучих половицах.
– Избушка лесника, – обратилась Соня, – чем ты меня порадуешь?
Девочка прошла в дальнюю комнату. Платяной шкаф из темного дерева вежливо распахнул дверцы. Вещей достаточно, можно взять одеяние местных аборигенов, стать цыганистой особой в длинной цветастой юбке и яркой блузке. Соня прикинула на себя вещички, глянула в небольшое зеркало, встроенное в дверцу шкафа, но вдруг почувствовала такой сильный голод, что вернулась обратно в горницу.
В комнате всё по-простому: длинный стол, накрытый светлой скатертью, две струганые лавки, шкаф на гнутых ножках и очаг, похожий на русскую печь. В верхней части шкафчика девочка нашла посуду. Тарелки, красивые чашки, ножи, трезубые вилки, ложки – всё необычно, но узнаваемо.
Какие у них продукты? Что они едят? Соня отворила нижние дверцы. Здесь хранились съестные припасы, совершенно незнакомые на вид. Банки с пахучими травами, неизвестными сушеными фруктами. В одном туеске 2 лежали коричневатые высохшие червяки. Соня с любопытством понюхала их и закрыла крышкой.
Что можно съесть? Что хоть немного похоже на привычную еду? В большой широкой глиняной посудине лежали бурые в крапинку крупные яйца, размером намного больше куриных.
«Ура! Можно сделать яичницу», – оживилась девочка.
В посудном отделении нашлась тяжелая чугунная сковородка. Оставалось разжечь огонь в печи. Но тут Соню ждала неудача. Сколько она ни искала спички, не обнаружила ничего похожего. Есть хотелось всё сильнее.
Что делать? Грызть кошачий корм из кармана? Тоже вариант. Девочка морщась пожевала одну штуку. Несоленая дребедень. Поиск продолжился.
В одном из глиняных горшков Соня нашла подобие сухарей, осторожно съела один. Безвкусный, как кошачий корм, но чуть лучше. Что ж, была не была! Девочка рискнула и попробовала червяков, напоминающих вяленые полоски мяса, потом пожевала засушенные фрукты. Достала бутыль с прозрачной жидкостью, выпила прямо из горлышка, присела за стол и почувствовала, как пол уходит из-под ног.
«Я устала», – успела подумать Соня и отключилась.
…Как неприятно приходить в сознание после обморока, с трудом припоминая место, откуда ты отправилась в незапланированный вояж. Соня очнулась оттого, что кто-то хлопал ее по щекам. Незнакомое бледное лицо склонилось над ней. Раскосые голубые глаза еще больше сощурились, а смешной белесый вихор казался живым и неподвластным хозяину.
«Белый китаец, – отрешенно подумала Соня. – Откуда он взялся?»
Рядом с китайцем появился Эрвин.
– Слышишь меня? – Эрвин тоже наклонился к Соне.
Девочка с трудом кивнула. Язык заплетался, воспроизводя нечленораздельные звуки. В голове шумело. Незнакомец приподнял ее голову, поднес к губам чашку с водой. После пары глотков ледяной воды – и где они ее только взяли? – речь понемногу стала возвращаться к Соне.