Маранин Игорь Юрьевич
Выбор Метея
1
Ночь была долгой… Она никак не кончалась, словно ржавые шестеренки старого небесного механизма внезапно остановились, перестав крутить Землю навстречу Солнцу. Именно тогда Метей понял, что за ним пришли. Браслет на руке слабо запульсировал, вонзаясь маленькими болезненными иголками в запястье и предупреждая, что Печать, наложенная им на Врата Перехода, взломана. Они были здесь. Длиннобородый Орин, гибкая, как лоза Ивлин и карлик Яки. Из распахнутых Врат пахнуло угрозой, а затем браслет почернел и осыпался черным пеплом на пол.
Жизнь Метея, его молодость больше никто не охранял. Прежний Мир упрямо не хотел вычеркнуть его из памяти и смириться с тем, что Вечный Сон закончен. Долгий, покойный, ленивый сон… Путешествие по бесконечной спирали восьмерки из ниоткуда в никуда.
Ночь была долгой…. Но все же она закончилась. Шестеренки заработали вновь, и Земля, жалобно скрипя несмазанной осью, закрутилась в своем привычном ритме. Муравейник из камня, стекла и металла ожил, и по его улицам забегали маленькие железные коробочки, перевозя спешащих муравьев к месту их каждодневного труда. Стучать пальчиками по белым пирамидкам клавиатуры, строить новые здания, прокладывать дороги, производить товары, а затем потреблять их и производить вновь.
Над двориком маленькими капельками висело раннее утро. Загадочное, как и всякое начало. Обволакивало силуэты домов и ленивую фигуру дворника, собиравшего в помятую ржавую ванну остатки вчерашнего вечера.
Этот Молодой мир был велик, в нем можно было затеряться на целые столетия, но что он будет делать без браслета? Сделать его заново - невозможно. По крайней мере, в этом времени. А без браслета он стал обычным смертным… Метею нужен был браслет, и вернуть его можно было лишь одним способом. Взяв у одного из той троицы, что охотилась за ним.
Взять еще до того, как они прибыли…
2
Длинная темно-зеленая гусеница с маленькими окошками катилась по узким полоскам металла, уходящим в большой город. За окошками были видны человеческие фигурки - маленькие и далекие. Карлик Яки сделал глубокий вдох и тут же закашлялся: воздух оказался тяжелым и грязным, словно давно нестиранная одежда. Всего несколько мгновений назад Врата впустили их на окраине небольшого европейского городка пятнадцатого века. И вот теперь Азия…. Век, кажется, двадцать первый. Именно тот, куда вел след предателя Метея. Старый почти выветрившийся след. Врата бесшумно захлопнули высокие полупрозрачные створки и растаяли в утренней дымке пустой городской набережной. Почти пустой. Не успели они исчезнуть, как мимо путешественников пробежал странно раздетый молодой человек. Да-да, именно странно раздетый! Короткие - едва по колено - штаны и исподняя рубаха, широкая, словно парус маленького барка. За человеком никто не гнался. Оно просто бежал себе, вставив в уши черные шарики, скрепленные под подбородком тонкой лентой из незнакомого материала. Бежал и что-то бормотал, не замечая никого вокруг.
Путешественники проводили его недоуменными взглядами и переглянулись. Они еще не сделали ни одного шага, а этот мир уже успел удивить их. Зачем нужно бежать, если за тобой никто не гонится?
Набережная, спрятавшаяся за деревьями, оказалась небольшим зеленым островком среди каменного леса огромных зданий. Между зданиями сновали самодвижущиеся повозки - совсем маленькие и чуть побольше. Они проносились одна за другой, и перебежать на противоположную сторону улицы рискнул бы только безумец. Ивлин тихо вскрикнула и указала своим спутникам на один из каменных домов. На серой стене висел Знак Метея. Один из тех презренных знаков, без которых немыслим этот Новый мир. Потом они просто шли вдоль улицы, привыкая к этому городу и к этому времени и удивляясь высокому искусству рисования горожан. Повсюду - над улицами и на столбах, на торцах домов и в витринах торговых лавок - были развешены чьи-то рисунки. Довольно часто им попадались презренные Знаки Метея, вызывая неприятное чувство, что Предатель подглядывает за ними. А затем карлик предложил прокатиться на одной из самодвижущихся повозок. Это была специальная повозка, похожая на гигантского жука с торчащими вверх усами. Благодаря усам “жук” ориентировался, куда ему ползти - вверху были натянуты металлические веревки, и усы скользили по ним, выбирая направление.
Люди в чреве “жука” пахли потом, заботами и эмоциями. И постоянно оглядывались на путешественников и их странную для этого времени одежду. При некоторых взглядах Ивлин невольно бросало в дрожь. Этот мир, даже в его небольшой концентрации, вызывал брезгливость и страх.
- Рассчитываемся! - сквозь толпу к ним протиснулась пожилая женщина с кожаной сумкой на ремне. - Берем билетики, кондуктора не задерживаем. У вас что, проездной?
Вопрос был обращен к Орину. Неторопливый ум Орина еще осмысливал непонятные слова, как вмешался карлик.
- Это хозяйка повозки, - пояснил он. - Собирает плату за проезд.
- А-а… - откликнулся Орин. - Мы тебя не обидим, женщина. Насыпьте ей меди да не жалейте, пусть никто не обвинит нас в скупости.
Карлик послушно вытащил кошель и отсчитал четыре медные монеты.
- Вы что мне тут подсовываете? - удивилась хозяйка повозки. - Какая такая медь?
- Так что ж тебе, женщина, золотой подавай? - насмешливо произнес Орин.
- Нормальные мне деньги нужны! Вот такие! - и она помахала перед странным пассажиром разноцветной бумажкой.
- Мои монеты печатали при дворе императора Людовика! - напыщенно произнес Орин. - Их принимают от славного города Парижа до холодного Северного моря! И ты смеешь сравнивать с ними никчемный клочок бумаги?
Позади хозяйки повозки раздались смешки. Лицо ее вытянулось от возмущения и пошло багровыми пятнами.
- Ни стыда, ни совести! - напустилась она на Орина. - У самого бородища до пола, а туда же, придуриваться! Гриша, а ну останови троллейбус!
Пришлось идти дальше пешком. Им нужен был центр, пуповина города, место, где сплетаются воедино Прошлое и Настоящее. Жидкий камень, которым были залиты улицы, кое-где выкрошился и потрескался. Тяжелые самоходные повозки влетали в выбоины, возницы ругались, карлик весело смеялся, наблюдая за ними. То и дело попадались презренные Знаки Метея. Их было много. Гораздо больше, чем раньше.
В маленьком зеленом парке путешественники остановились у фонтанчика и уселись на скамью. Орин вытянул усталые ноги - он никогда не был любителем пеших прогулок. Поправил браслет на руке - пока он молчал, а, значит, место, чтобы призвать Метея, еще далеко. И прикрыл глаза, отключаясь от внешнего мира. Карлик садиться не стал, а залез в фонтан, подняв целое облако брызг и вызвав улыбку Ивлин. Впрочем, тут же нашелся и повод для беспокойства. Пара пожилых горожан расценила поступок Яки как нарушение табу. Женщина даже собиралась позвать стражу, но потом передумала, покрутила пальцем у виска и двинулась дальше. Мокрый и довольный карлик вылез из фонтана, отряхнулся, словно дворовая собака и окликнул одного из прохожих.
- Добрый человек, - спросил он. - Не подскажешь, где в этом городе можно честным путникам на постой встать?
Добрый человек презрительно оглядел карлика с головы до ног и грубо ответил:
- На свалке. Там у нас главный бомжатник.
Глаза карлика недобро сверкнули. Он пристально уставился на прохожего и что-то тихо забормотал себе под нос. Движения грубияна замедлились, стали вялыми и сонными. Как бы нехотя он подошел к одной из стоявших у дороги самоходных повозок и вытащил ключи. Повозка издала громкий писк, грубиян открыл дверцу и принялся аккуратно снимать с себя одежду. Сложил ее на краю дороги и, оставшись голышом, залез в повозку и уехал. Несколько человек, проходивших по парку, застыли с открытыми ртами. Яки неторопливо подошел к оставленной одежде, сгреб ее в охапку и потащил к Орину.
- Не хами и не хамим будешь, - торжественно провозгласил он. - Надеюсь, что нравы сего достопочтенного города не настолько низко пали, чтобы стражники позволяли людям разъезжать на своих повозках нагишом. Эй, Ивлин! Хватит смотреть на меня, как на последнее отребье Хаоса. Плохие поступки нужно наказывать. Это самый что ни на есть правильный подход.
В ответ женщина лишь вздохнула. Все-таки упомянутого хаоса было слишком много в характере карлика. Не столь много, как в окружающих людях, но из таких потом и получаются предатели вроде Метея.
- Ты что мне принес?! - громыхнуло рядом.
От неожиданности Ивлин вздрогнула и покосилась на рассерженного Орина. Тот держал в руках штаны из грубой синей ткани. Размер был явно его, тут карлик не ошибся, вот только краска на ткани полиняла, колени исшоркались, а ниже зияли две больших незаштопанных дыры.
- Ты думаешь, я одену чьи-то рваные штаны? - бушевал Орин.
- Самый последний фасон, предводитель, - нисколько не смутившись, осклабился карлик. - Поверьте моему чутью, этот хам был изысканным франтом. А эта тонкая безрукавочка с мордой страшного монстра сделает вас просто неотразимым! Нам нужно переодеться, разве не видите вы, как местные жители косятся в нашу сторону?
3
Метей шел к памятнику. К маленькой фигурке странного человечка в остроконечной шляпе, что застыла на углу двух улиц у здания краеведческого музея. Ее поставили лет тридцать назад, как думалось прохожим, просто для украшения городского ландшафта. Человечек стоял и задумчиво смотрел неподвижным взглядом на поток машин. Он не был героем минувших времен, и никто не знал его имени. Просто прохожий. Некто из толпы, остановившийся и замерший у тротуара. Теперь уже навсегда.
Застывший прохожий крепко держал в руках нить времени - невидимую и неосязаемую. Она связывала два далеких друг от друга столетия, две непохожих эпохи - европейское средневековье и современность. Теперь, когда Врата Перехода закрылись, эта нить оставалась единственным для Метея способом вернуться назад. Туда, откуда пришли его преследователи. Вернуться за одним из браслетов.
Он нырнул в подземный переход, бегло поцеловал летними сандалиями ступени и, миновав киоски с китайским ширпотребом, вышел с другой стороны улицы. Пролетел мимо длинного приземистого здания музея, завернул за угол и резко остановился. Человечка в остроконечной средневековой шляпе не было. И времени, чтобы выяснить, куда и зачем его увезли тоже. В любой момент Метея могли призвать, и этому Зову противиться было бесполезно.
4
- Сержант Петров. Па-а-апрашу ваши документы.
Длинная борода Орина с трудом протиснулась в узкий ворот безрукавки. Прежний хозяин оказался все же поменьше, и рваные грубые штаны теперь плотно обтягивали чресла Орина, сквозь дыры в них проглядывало бледное незагорелое тело, а безрукавка оказалась столь коротка, что открывала живот на всеобщее обозрение. Но больше всего не соответствовала этому наряду борода. Озорной ветерок трепал ее из стороны в сторону, то открывая, то вновь прикрывая оскаленный лик монстра, словно монстр этот использовал бороду предводителя в качестве полотенца. Впрочем, может, так оно и было. Кто их знает, монстров этой эпохи, чьи изображения принято носить на собственной одежде.
Перед Орином стоял невысокий полный человек в форме. Городской стражник. Вместо меча на его боку болталась небольшая черная дубинка - значит, невысок ранг стража, раз ему не доверяют настоящее оружие. Орин снисходительно ткнул пальцем в карлика:
- С ним говори.
Яки тут же принял самый серьезный вид, на который был способен.
- Не стоит встречать людей по одежде, многоуважаемый, - заявил карлик. - Судьба иногда преподносит сюрпризы, коих наш скудный разум объяснить не в силах. Не читали ли вы случаем “Деяния Святого Дионисия Асторского”? Сей ученый муж рассказывает один весьма поучительный случай, произошедший с ним в Генуе. Как-то раз…
- Документы предъявляем, - лениво произнес стражник.
-…когда юный Дионисий ехал на своем осле из одной обители в другую, ему повстречался человек, одетый как самый последний нищий. Был человек тот бледен лицом, словно ущербный лик луны, когда это небесное светило…
- Документы есть?! - рявкнул стражник.
- Вы имеете ввиду бумаги, удостоверяющие, что я есть я? Но, уважаемый, никакие бумаги не заменят свидетельство друзей. Если вы хотите узнать наши имена, нет ничего проще…
- Нет документов, - как-то даже с удовлетворением отметил стражник и поднес ко рту странный черный предмет, который держал в руках.
- Четвертый? - спросил он у предмета. - Тут в парке трое подозрительных. С виду бомжи, но, возможно, психи. Да, на углу Безымянной и Газопромышленной, гони сюда машину.
В ответ предмет издал страшный шипящий звук и что-то невнятно стал рассказывать стражнику. Судя по всему, оправдывался.
- За каким еще голым придурком? - спросил у него стражник. - Ну и денек…. Хорошо, я подожду.
Вокруг стал собираться народ. Ивлин с неудовольствием отметила, что люди смотрят на них с подозрением. Если карлик сейчас что-нибудь….
Стражник неожиданно встрепенулся, словно гончая, почуявшая дичь. Даже маленькие толстые уши и те возбужденно зашевелились. Затем он втянул в себя полведра воздуха, шумно выдохнул, снял с пояса дубинку и, расталкивая толпу, ринулся за облезлой бездомной собакой, неторопливо трусившей в стороне.
- Стой, бомжара! - заорал стражник. - Стой, кому говорю! Документы есть?!
От его громкого крика собака вздрогнула и на мгновение остановилась, повернув к бегущему человеку свою голодную морду. Затем, сообразив, что человек с палкой бежит к ней, резво рванула прямо по большой клумбе с яркими цветами. Сержант Петров схватился за свой черный предмет и что есть мочи заорал на бегу:
- Четвертый! Четвертый! Преследую бездомную собаку! Повторяю: бездомную собаку без документов. Прошу выслать вооруженное подкрепление.
Небольшая группа любопытных, собравшаяся вокруг путешественников, покатилась со смеху. И пока она наблюдала, как бравый стражник топчет клумбу, гоняясь за случайно забредшим в парк животным, Орин тихо махнул рукой, и троица путешественников быстрым шагом покинула парк.
- Нам нужно найти местную одежду! - решительно заявила Ивлин, едва парк скрылся за высокими каменными зданиями. - А тебе, Орин, сбрить бороду. Здесь это не принято.
Орин тихо заворчал и остановился. А затем вытащил из кармана своих новых штанов чужой кошель - судьба словно откликалась на слова Ивлин. В кошеле обнаружились тонкие цветные бумажки вроде той, что показывала им хозяйка самодвижущейся тележки и несколько монет с изображением расправившей крылья двухголовой птицы. Орин попробовал монету на зуб, она оказалась фальшивой. Да и на вид было заметно, что никакое это не серебро. Неумелая подделка. Определить подлинность бумажных денег, однако, путешественникам не удалось. Поэтому было решено проверить их самым простым способом - найти ближайшую таверну и расплатиться за обед. А ежели хозяин заартачится, так и поделом ему, жулику. Ни один нормальный стражник не осудит благородного Орина за пару легких зуботычин.
В поисках таверны путешественники вышли к огромной каменной чаше, отдаленно напоминавшей римский Колизей. Сквозь прутья решетки были видны пустующие сиденья, уходившие рядами высоко вверх. Посередине чаши расположилась поляна, поросшая обычной зеленой травой, впрочем, аккуратно постриженной и расчерченной причудливым узором из белых линий и кругов. С обеих сторон ее стояли ворота с натянутыми на них рыболовными сетями. Судя по всему, это была поляна для ристалища на потеху публике, вот только что за зрелище могло собрать на ней столько людей? Неожиданно карлик повернулся к Орину и ткнул пальцем в изображение на безрукавке.
- Они сражаются с монстрами! Ну, конечно!
Глаза Ивлин расширились от страха и она машинально отдернула руки от решетки. А карлик уже рисовал картины одна ужаснее другой. В белом круге посередине поляны стояли воины, сомкнув щиты и ощетинившись копьями, а из центрального прохода - вон тех ворот под трибунами - стремительно вылетал голодный монстр, раскрыв свою ужасающую пасть. Горстка отчаянных смельчаков пыталась помешать ему, но один воин падал за другим, сплоченный круг распадался и чудовище начинало гоняться за оставшимися в живых…. А затем насытившийся монстр лениво бродил по поляне и засыпал под звуки барабанов. С ворот снимали прочные рыболовные сети и, опутав спящую тушу, оттаскивали ее в глубокие подземелья.