Больше всего в своей работе Роберт Джордан любил именно этот момент -- возвращение домой. Для многих эта очередь на посадку была раздражающим фактором, растянувшимся на часы. Роберт Джордан видел в этом ожидании продление удовольствия. Он летел к своей семье, в свой уютный дом, к своей любимой работе, при этом вез с собой отличную новость, которая поднимет его статус в институте на новый уровень.
- Терпеть не могу эти очереди, - проворчал мужчина за спиной Роберта Джордана. - Словно мы живем в каменном веке. Неужели нельзя придумать какую-нибудь штуку, которая бы сканировала пассажиров прямо в очереди. Почему нам приходится заходить по одному в эту чертову кабину, раздеваться, и стоять там, в ожидании, пока лучи сканера ощупывают тело.
Роберт Джордан повернулся к говорившему. Ворчуном был похожий на бухгалтера смуглый высокий мужчина, одетый в дорогой костюм. Такие прилетали на Марс не ради заработка, скорее по необходимости - когда их боссы, угрожая увольнением, заставляли их отправляться в эту командировку.
- Зато перелет пройдет быстро, - решил ответить Роберт Джордан незнакомцу.
- А это вообще странно, - оживился смуглый мужчина, найдя отклик в очереди. - Как, скажите на милость, эти штуки преодолевают расстояние за часы, когда обычному кораблю, даже с самыми совершенными двигателями, приходится лететь месяцы до Земли.
- Но так они же работают на гипертяге, - как само собой разумеющееся, ответил Роберт Джордан. - Искривление пространства и все такое.
- Что, черт возьми, это за гипертяга такая? - продолжил возмущаться пассажир. - Все только и говорят - "гипертяга - гипертяга", а сами и не понимают, что это такое. Вот вы можете мне объяснить, что это такое? Вот. И никто не может. Нас пичкают байками про искривленное пространство и прочую ерунду, а толком никто не объясняет.
- Я думаю, это как-то связанно с коммерческой тайной, - сказал Роберт Джордан, не от желания поддержать беседу, а чтобы ее быстрее закончить. Ему неприятно было ловить на себе любопытные взгляды очереди.
- Вот-вот, - не успокаивался пассажир, - тайна. Неизвестно, что происходит с нами в этом полете. Зачем, если мы летим всего несколько часов, необходимо погружать нас в сон? Может они проделывают какие-нибудь эксперименты над нашими телами, пока мы спим. Мы же, как бесплатный материал для их корпоративных лабораторий.
- Зря вы так сгущаете краски, - Роберту Джордану уже надоел этот бессмысленный разговор, - на все есть логичное объяснение. Сон нужен, чтобы тела не шевелились во время перелета, потому что тела во время гиперпрыжка испытывают сильные перегрузки. Благодаря этим, может быть чрезмерным, мерам предосторожности достигается абсолютная безопасность полетов. На каком еще виде транспорта нулевая статистика смертности? Для нашей же пользы они стараются, понимаете.
- Ну, конечно, для нашей. А потом люди, по непонятными причинам, сходят с ума, плодят себе клонов, или руки расчесывают до кости. А корпорации нам потом втирают, - ворчун изобразил воздушные кавычки, - про легкое психосоматическое нарушение.
Роберт Джордан хотел зло ответить паникеру, что такие нарушения, как раз и случаются с параноиками и трусами, но тут, к счастью, подошла его очередь на сканирование. Роберт Джордан передал посадочный талон сотруднику космопорта и скрылся за шторкой сканера. Снимая одежду, он продолжал слышать недовольный голос смуглого пассажира. Тот продолжал сеять панику, пока на него не цыкнули в очереди.
В то время как фиолетовый луч сканера медленно скользил по телу Роберта Джордана, он думал, что наверно это очень неприятно - бояться чего-то так сильно, как тот пассажир. Страх парализует волю и мешает нормально жить. Человек перестает контролировать свои мысли и поступки. А главное страх, как грипп или ветрянка, легко распространяется на других людей, заражая их симптомами слабости, которые очень тяжело лечить. Роберт Джордан очень боялся заразиться такой болезнью, и очень надеялся, что его место в шатле будет как можно дальше от места того смуглого пассажира.
Но ему не повезло. Когда Роберт Джордан уже разместился в своей посадочной капсуле, так чтобы видеть соседний ряд, и уже приготовился подчиниться действующему в его крови снотворному, он увидел, как на соседнее место бортпроводник усаживает того самого скандалиста. Это было жуткое невезение. Обычно Роберт Джордан любил полеты, всегда легко засыпал, и просыпался отдохнувшим. А в сон уходил, глядя в беззаботно улыбающееся лицо другого пассажира, что напоминало совместные ночевки с друзьями в кампусе института. Но в этот раз Роберт Джордан засыпал, глядя на потеющего от страха бухгалтера, которого еле усадили в капсулу. Тот кривил рот в ужасе, отчего его и без того неприятное лицо приобретало совсем уж мерзкую форму. Но, к счастью, препарат начинал действовать, в капсуле приятно потянуло озоном, и Роберт Джордан погрузился в спасительный омут сна.
А вот пробуждение оказалось не таким уж приятным. Роберт Джордан выбрался из капсулы и понял, что пробыл в отключке больше положенного - другие пассажиры уже покинули салон шатла. В голове шумело, и тело никак не хотело просыпаться. Роберт Джордан еле устоял на ногах, когда шел по коридору, так затекли у него ноги. Бортпроводник, услужливо помог достать ручную кладь из багажного отсека, и даже вынес ее из салона. Роберт Джордан поблагодарил его, но про себя подумал, что никакой сервис не может перебить все те неприятные ощущение, которые он испытал в этом полете. Возможно в следующий раз, подумал он в шутку, ему придется воспользоваться услугами другой транспортной компании.
Но оказавшись на улице, Роберт Джордан подумал, что может все не так плохо. Свежий земной воздух наполнил его легкие, прохладный ветер растрепал волосы и залез под воротник. Мягкое вечернее солнце заливало глаза приятным светом.
- Бобби!
Ему навстречу бежала одна из самых прекрасных женщин земли. Серый плащ очень эффектно подчеркивал ее стройную фигуру, развиваясь на ветру, каштановые волосы вздрагивали от порывов ветра и падали струями на плечи. Роберт Джордан замер на секунду, любуясь своей женой.
- Вэл, как я рад тебя видеть, - Роберт Джордан распахнул объятия.
- Тебя так долго не было, - уткнувшись ему в грудь лицом, запричитала Валентина, - так долго. Я уже начала переживать.
- Разве долго, - Роберт Джордан немного отстранил супругу. - Обычная командировка.
- Я не про командировку, дурачок. Я про шатл. Все пассажиры давно уже вышли, а тебя все нет. А потом представляешь... ой страшно вспоминать, - Валентина снова уткнулась ему в грудь, - вывезли кого-то на носилках в черном мешке. Я почему-то подумала, что это ты. Так вдруг страшно стало.
- Что за глупости, - удивился Роберт Джордан. - Ты же сама знаешь, что это самые безопасные перелеты. Хотя может...
Роберт Джордан взял свой чемоданчик в одну руку, а другой обнял жену.
- Ты знаешь, со мной летел странный пассажир. Может он что-то сделал с собой, я слышал, такое бывает. Пойдем, спросим у администратора.
Роберт Джордан повел жену к стойке регистрации.
- Какой кошмар?- испугалась Валентина. - Почему ты так думаешь?
- Ну он был странный. Трясся весь. Я где-то читал, что если человек принял какие-нибудь препараты, которые перебивают действия снотворного, то он может проснуться среди полета. И кто его знает, с какими перегрузками столкнется его мозг.
- Может и "синдром руки" из-за этого появляется, - предположила Валентина.
- Кстати, да. Может быть, - Роберт Джордан не верил в этот синдром, считая его очередной уткой желтой прессы, вроде привидений, случайных клонов или инопланетян. Но ему нравилось поддерживать в Валентине интерес к разным явлениям. Используя их, как повод, он мог обсудить много технически- сложных идей с супругой, которые ей просто так было бы скучно слушать.
Они подошли к стойке и Роберт Джордан обратился к сотруднику компании:
- Извините.
- Да? - девушка отвлеклась от чтения, снова входящей в моду, бумажной книги.
- Скажите, а что произошло на сегодняшнем рейсе? Там что-то произошло с одним из пассажиров?
- С чего вы взяли? - девушка удивлено подняла бровь.
- Ну, - стал подбирать слова Роберт Джордан, - со мной летел очень нервный человек. Видимо боялся полетов. Такой, высокий в синем костюме. Моя жена видела, как выносят кого-то на носилках, а я слышал, что накладки могу произойти во время полета, если пассажир не выполнил требования по фармакологической стерильности.
- Исключено, - твердо заявила девушка. - Не верьте вы в эти байки. Конечно, определенные условия для перелета на сверхвысоких скоростях есть. Но они не критичны, а носят скорее рекомендательный характер. Еще никто не пострадал в этих перелетах. Слышите, ни один человек. К слову, сам экипаж все время находится в бодрствующем состоянии во время полета. И тоже, как вы понимаете, все целы.
- Да, - смутился своей легковерности Роберт Джордан, - я понимаю.
- Но я же видела мешок, - вспомнила Валентина, - большой черный мешок с телом.
- С чего вы взяли, что там было тело, - уточнила девушка, - вы его видели?
- Нет, - ответила Валентина, - но по форме можно предположить.
- Секундочку, - подняла руку девушка-администратор, - я уточню.
Она куда-то позвонила, и спросила про мешок. Потом кивнула два раза кому-то на той стороне экрана, и затем вернулась за стойку.
- Оказывается, обычный груз, - ответила девушка, - просто сыпучий. Везли грунт с Марса, а контейнер треснул. Пришлось придумывать на ходу, как его вытащить из шатла и погрузить на склад. Такое вот ноу-хау от бортпроводников.
- Вот видишь, дорогая, - обнимая нежно жену, сказал Роберт Джордан, - ничего жуткого. Обычная работа у людей.
- Но тебя не было так долго, - тихо сказала Валентина, прижавшись к плечу мужа.
- Такое бывает, - сказала девушка-администратор, - переутомление, стресс, усталость. Люди часто из транспортировочного сна переходят в обычный.
- Спасибо, вам, - сказал Роберт Джордан и повел свою супругу на выход. Ему очень хотелось побыстрее оказаться дома.
Свой дом он любил. Он любил его за уют, за технические новинки, на которые он был подписан, и которые каждый квартал ему привозили на дом. Любил он большую мягкую кровать, удобный рабочий стол, и гостевую с огромный телепроекционным полем. В гостевой практически не было мебели, чтобы во время игр можно было свободно передвигаться. Не успев прийти домой, Роберт Джордан нацепил домашние интерактивные линзы и прошел в гостиную. Ему было жутко интересно, какого прогресса достиг его персонаж в компьютерной игре.
- Может быть, ты сперва в душ сходишь, - окликнула его Валентина.
- Да, сейчас, - отозвался Роберт Джордан, - быстренько гляну на развитие и пойду.
Он уже целиком был затянут игрой. На его сетчатке глаз отображалось изображение, полностью превращающее его мир в виртуальный. Роберт Джордан стоял, замерев посреди гостиной, слегка двигая руками. Он уже забыл про реальность и про плохой полет. И только нежное прикосновение руки супруги к его плечу, вернуло Роберта Джордана в реальность.
- Все-все, - покорно сказал он, - уже иду.
- Не забудь снять линзы, - строго сказала Валентина. - А то потеряешь опять.
Роберт Джордан с сожалением вышел из режима игры. Он взял чистые вещи, и пошел в душ. Забираясь в просторную кабинку, он вдруг почувствовал, как на него навалилась усталость. И в который раз Роберт Джордан подумал, что так прекрасно оказаться дома.
Под теплыми струями мягкой воды, он чувствовал, как с него смывает переживания и напряжение прошедшего дня. Он нажал кнопку дозатора, и к струям воды, падающим на него с потолка, примешался душистый гель для тела. Как же он любил этот запах. Легкий запах ванили и кокоса, обволакивающий и нежный. Вдруг он услышал, как раздвинулись пластиковые шторки кабинки. На плечи Роберта Джордана легли нежные руки жены. Он повернулся к ней. Без одежды Валентина была просто прекрасна. Он обнял ее за талию и притянул к себе. Это ли не счастливая жизнь.
А утром просыпаться не хотелось. Противный будильник бегал по комнате, как сумасшедший и орал сиплым голосом что-то странное, про Моисея, свой народ, и что народ этот почему-то надо отпустить.