========== Часть 1 ==========
Морозы в этом году не отступали долго. Озеро Мондуирн блестело, как отшлифованное зеркало. Стоило немного оттереть примерзший снег, и можно было бы увидеть подводный мир - маленьких озерных рыбок, весело шмыгающих под толстой коркой льда. Величественные горы Амелл гигантами вздымались на юге. Казалось, можно протянуть руку, и вот уже ручейки чистейшей кристальной воды будут в шаговой доступности… белоснежные шапки гор искрились на солнце, ослепляя.
Ведьмак поднял руку, заслоняясь от солнца и глядя на запад.
…
День простоял солнечным и морозным. Погода, не смотря на календарное начало весны, явно все еще служила Снежной королеве Зиме - кусачий мороз по утрам, частые метели. Напасть, а не погода! Днем начинающее пригревать солнышко растапливало снег и лед, превращая дороги в кашу и затрудняя продвижение. С ветвей деревьев постоянно капало - последствия вчерашней метели отчаянно таяли под голубым небом и белым диском солнца. Повыскакивали птицы, радуясь подступающей весне, они выводили незатейливые трели, соревнуясь в голосах. Под ногами серой, в яблоках, кобылы хлюпала грязь, изредка скрипели ветки, ничто не нарушало мирного существования природы и человека. Или почти ничто…
- Стоять!
Ведьмак натянул поводья, кобыла фыркнула, застригла ушами, косясь на хозяина.
Из-за деревьев показалось четыре… нет, пять фигур в задрапированных листвой одеждах. Разбойная шайка. Ведьмак был молод, не так давно на тракте, но о подобных бандах слышал достаточно. Обыкновенные грабители, обкрадывали экипажи и купцов, пробирающихся сейчас, по весне, в свои поселки, чтобы начать сеять новый урожай, проданный за тяжелую зиму. Нет ничего проще воровства. И ничего более подлого.
- Ну-ка денюжки на землю, кобылку нам, - скомандовал краснолюд, поигрывая внушающих размеров топором. Его лицо было обезображено шрамом, лишь недавно начавшим затягиваться. Позади краснолюда стояли два эльфа, один, с луком в изящных руках, второй держал руку на рукояти кинжала. Последние двое были людьми - маленький, юркий как хорек, человечек с вытянутой мордочкой и непомерно большим носом. Второй же был явным представителем клуба вышибал - большие плечи, большие руки, маленький мозг.
- А если, - голос ведьмака не дрогнул, - предположим, я откажусь?
Кобылка, имени которой он так и не дал, тревожно переступила с ноги на ногу, протяжно фыркнула, словно бы отказываясь просто так переходить в грабительские руки.
- Вы слышали, братва? - серебристо рассмеялся тот из эльфов, что держал руку на кинжале. - Он откажется!
- Тогда мы тебя на кусочки разделаем, поджарим и съедим! - краснолюд вполне мог исполнить свое обещание - своим-то топором! “Братва” разразилась хохотом. Все, кроме вышибалы. Тот даже бровью не повел.
- А может, наоборот? Вы уберете свои физиономии отсюда и дадите мне проехать? - ведьмак наклонился и сплюнул под ноги краснолюду, причем почти попав тому на ботинки.
- Убить! - скомандовал эльф, натягивая тетиву.
Роберт быстро соскочил с лошади, в бок которой секундой позднее, прямо там, где недавно была нога ведьмака, вонзилась стрела. Кобыла душераздирающе взвизгнула и повалилась на бок, грозя раздавить хозяина, но он успел вытащить вторую ногу из стремени и ловко отскочил. Клинок со свистом вылетел из ножен. Еще три стрелы попали в грудь лошади, туда, где недавно стоял ведьмак. Он был зол. Очень.
- Хватай! Бей-уби… - вскрикнул краснолюд, и первым получил по горлу ведьмачьим клинком. Кровь фонтаном брызнула на белеющую инеем дорогу. Следующим был эльф с луком. Тетива со свистом лопнула, попала красивому эльфу по голове. Он взвизгнул, хватаясь обеими руками за лицо, из под пальцев заструилась кровь. Остальные нападать не спешили. Эльф с кинжалом в руке пятился, понимая, что противостоять мечу бесполезно. Если только не… Резко замахнувшись, эльф метнул кинжал в ведьмака. И промазал.
Дальше последовало беспорядочное бегство неудачливых грабителей. Роберт вытер кровь с клинка о куртку краснолюда, безучастно посмотрел в его мертвое лицо, вернулся к кобыле. Она была еще жива, воздух с храпом вырывался из легких, все тише и тише. Зеленые глаза смотрели в глаза животного. Долго.
- Извини, кобылка, лучше бы ты не мучилась. - Роберт замахнулся и ударил. Кобыла не издала ни звука, только карий глаз в последнюю секунду прикрылся пушистыми ресницами.
…
До города Ридбруна он добрался пешком. В грязи по локти, таща сумку и второй меч, бережно укутанный. Настроение было наисквернейшим. Почти день тащиться по задрипанному лесу, со вчерашнего вечера нормально не есть - суму с едой он утащить был уже не в силах - без денег и без кобылы! Не жизнь - сказка.
“А обещали серебряные горы! В мире, дети, полно существ, монстрами именуемых, за убиеные оных вам будут платить. Идите и очищайте мир от зла… Дедушкины сказки.”
Состроив кислую мину, ведьмак постучался в дверь солтыса.
…
Феаинне находилась в Ридбруне уже неделю. Небольшой городок успел порядком поднадоесть, но двигаться, куда бы то ни было, она не собиралась. Изменчивая погода обещала приятное путешествие по сугробам и дорожной грязи, а ветер с гор навевал тоску. В Бельхавене, куда она собиралась изначально, ее ждала прибыльная работа и лавка, где она могла бы пополнить порядком поредевшие запасы. Завернув на ночь в Ридбурн, чтобы переждать пургу, она и по сей день оставалась на месте. Местный солтыс упросил остаться, суля добротную комнату в местном трактире, хорошую награду за небольшую магическую услугу и интересное общество.
Общество состояло из семьи городского писаря, цирюльника и самого солтыса. Слыша шепотки за спиной, Феаинне неизменно обнаруживала угодливые улыбки и завистливые взгляды. Тут явно не привыкли к эльфийским магичкам. Ее побаивались, подобострастно предлагали отведать то или иное кушанье, а за глаза называли бессердечной девкой. В первые же дни в комнату, что предоставили Феан, стучалась по очереди половина местных мужчин, прося оказать небольшую услугу магического характера, предлагая затем продолжить так хорошо начавшееся знакомство. Не то, что бы Феан была против. Но привыкшей с детства жить в окружении красивых вещей и интригующих мужчин, ей было смешно смотреть на жалкие потуги местного населения. Особо рьяных выносило воздушным потоком, прикладывая о противоположную стену. Трактирщик, вынужденный почти после каждого такого посещения вешать на место дверь, в конце концов, сам стал заворачивать направляющихся к магичке.
Этот день не задался с самого утра. Вбежавший трактирщик опрокинул котел с настаивающимся бальзамом, который она варила весь предыдущий вечер. Затем купцы, которых обобрали на подъезде к городу, не смогли расплатиться с ней за срочно оказанную помощь. Пытаясь оказать пострадавшим помощь, Феан израсходовала почти все силы, все же целительство не было ее основным направлением, да и варка зелья тоже порядком утомила. Теперь раздраженная и уставшая она перебирала свои запасы и поняла, что для новой порции живительного бальзама ей не хватает гребня и когтей плавуна. Разжиться ими в этой дыре не представлялось возможным. Только если подрядить кого-нибудь содрать нужный ингредиент прямо с самой твари. Феаинне сомневалась, что такие умельцы были в городке, но попробовать все же стоило.
…
Муха кружила над кружкой с пивом. В маленькой тесной комнатушке было жарко, мутные рыбьи пузыри, натянутые на окна бросали мутные блики на столешницу, покрытую разводами. Солтыс, староста Ридбруна, шумел с первого этажа.
- Нет! Я сказал – нет! Не позволю! Не допущу! – гремел он басом, совершенно не соответствующим его внешности. – И думать забудьте.
- Но, господин… - попытался остаться в дверях просящий.
- В другой раз, - буркнул староста, захлопнув дверь.
По лестнице загремели тяжелые шаги, дверь протяжно заскрипела, являя Роберту тощего, высокого мужчину преклонных лет, с залысиной на лбу и черными проницательными глазами. Остатки седых волос были собраны в конский хвост, доходящий до плеч. Мужчина прошелся по комнате, вцепился длинными костлявыми пальцами в подоконник, провожая взглядом сквозь мутное окно просителя.
Роберт устал гонять муху, пробужденную, видимо, первыми теплыми лучами, пробившимися через пузырь, резким движением руки поймал ее в кулак и, перевернув кружку, заключил ее в тюрьму.
- Идут и идут, каждый день, - проворчал староста, оборачиваясь и сверля ведьмака темными глазами.
Ведьмак хмыкнул, усмехнувшись, но смолчал – ни добавить, ни убавить.
- Итак, милсдарь… - староста сделал паузу, напрягши память, но не смог. – Как бишь вас там?
- Роберт.
- Стало быть, милсдарь Роберт. Увы, увы, - воздел руками с театральным прямо-таки жестом староста. – Даже и не знаю…
Ведьмак ждал.
- Мертвяков у нас нонче не водится… Всех разогнали ваши коллеги полгода тому… - староста задумчиво постукивал тонкими узкими пальцами по подбородку. – Упырей в роду не было. Утопленники были… И есть, но не сезон, увы.
Роберт возвел очи горе, прыснул в кулак.
- Лешие, домовые? – откашлявшись, уточнил он.
- Да нет… нет… хмхмхм… Даже и не знаю…
Роберт досадливо поморщился. Он очень рассчитывал на работу в городе, хотя бы заработать на нового коня! Негоже таскаться по трактам пешком. Конечно, его наличные позволяли ему купить кобылку, вот только, как бывает обычно, такие животные, привыкшие к грузовой работе, для верховой езды были не приучены, отличались крайне плохой выносливостью и быстро падали, ломая ноги по замерзшей дороге.
- Замечательно, - едко прошептал ведьмак себе под нос, сощурившись и глядя в окно.
- Разве что… - задумчиво протянул староста.
- Что? – подогнал его молчание ведьмак. Ему уже осточертело торчать в этой дыре, пропахшей сыром и пивом.
- Может у светлейшей госпожи будет для вас какая работа? Собрать, ну там, с редких тварей что… Твари-то, надо заметить, у нас водятся в избытках, только, - откашлялся староста, - стал-быть, людей не трогают. Живут себе в сторонке, никого не трожат…
- Госпожа - это?…-вопросительно поднял брови ведьмак.
- Чародейка, конечно же!
Черные глаза старосты вопросительно глядели на ведьмака. Роберт думал…
«Не люблю магов и шарлатанов. От них стоит ждать одни неприятности. Гадкие, продажные твари, окружающие себя роскошью вроде туфелек из кожи последнего в мире черного дракона… Плюющие на сотни и тысячи людских жизней, потребностей, ради исполнения своих извращенных желаний…»
- Ну что ж, - вздохнул он. – Ведите…
…
Мысленно прикидывая, к кому она может обратиться, Феаинне поглядывала в окно. Солнце светило, нагревая окружающий мир, и на свет появлялась вся грязь, что была скрыта под снегом. Уверенный стук в дверь оторвал от размышлений.
“Кого там еще принесло.”
- Войдите. – резкий окрик не пугает посетителей, что странно. Дверь медленно, совершенно справедливо опасаясь воздушного удара, открывается.
- Госпожа, тут к вам. – солтыс, это был именно он, чуть помедлил, делая шаг назад и пропуская в комнату молодого человека в кожаной куртке. Меч не оставляет вопросов о профессии незнакомца. – Интересуется работой. Не нужно ли чего… Ну, вы тут сами дальше.
Тяжело вздохнув, староста кинул странный взгляд на парня и ушел, бурча что-то себе под нос.
“На ловца и зверь бежит. Ты-то как раз мне и нужен.”
Разглядывая пришедшего, Феаинне понимает, как угадала с фразой. Ведьмак. Молодой, явно не так давно вышедший из стен Каэр Морхен.
“Зверь, точнее звереныш, но уже с зубками. Не побоится показать, если что не по нраву.”
Высокий, темно-пепельные волосы падают на глаза, и он откидывает их резким движением головы. Светло-зеленые глаза холодно смотрят на магичку, достаточно бесцеремонно разглядывая ее. Взгляд прошелся по разбросанным на зеркале пузырькам, по платью, небрежно брошенному на кровати, и вернулся к лицу эльфки. Ведьмак кривил губы и щурился. Компания магички была ему явно не по душе.
“Ничего не поделаешь. Далеко не всегда мы работаем с теми, кто нам по душе. Это право еще нужно заслужить. Хочешь, не хочешь, а сегодня будешь работать на меня.”
- Так ты ищешь работу? – решив, что взаимный осмотр можно считать законченным, спросила Феаинне.
- Ищу. – нехотя, будто сквозь зубы проговорил ведьмак. И куда более едко продолжил – Госпожа магичка желает видеть убиенной какую-либо тварь?
- Желает. – усмехнулась Феаинне. – впрочем, не всю целиком. Достаточно будет когтей и гребня. – она задумалась, не заказать ли еще ведьмаку, раз выпала такая оказия, еще и немного кожи альп.
- Госпоже магичке все равно, чьи это будут когти или имеются предпочтения? – явно издевался ведьмак.
- Имеются. – окинув холодным взглядом ведьмака, Феан продолжила. – Мне нужны когти и гребень плавуна. Управишься до завтра, получишь пятьдесят золотых.
- Мало. Минимум семьдесят пять. – нахмурился парень, явно намереваясь спорить.
- Семьдесят пять будешь просить за целого плавуна. Мне нужны лишь части. Добыть их не так уж и сложно. Можно даже оставить тварь живой. - усмехнулась Феаинне. – Тебя как зовут-то, ведьмак?
- Роберт.
- Пятьдесят. Я это единственная цена, Роберт. Так ты берешься за дело?
…
Что ж, чего-то подобного он и ожидал - обычные торги с солтысами тут не проходили, чародейки прекрасно были осведомлены о ценах. Не зря же большинство препаратов для их зелий было результатом выработок субстанций из редких тварей.
“Единственная цена” - фраза заставляла задуматься. Сколько, черт возьми, нужно будет притащить этих плавников и когтей, дабы удовлетворить желания оной знатной особы? И свои финансовые потребности…
Ведьмак, тем временем, рассматривал кабинет магички. Как обычно - куча модного тряпья (к счастью, никаких туфелек из дракона он не заметил), разбросанные предметы.
- Вода скована льдом. - Сдержанно проговорил ведьмак. - Желаете весны подождать или как? - Он обернулся, уже спокойнее глядя на эльфийку. - Найти их сейчас будет не так уж просто, если…
- Пустяки, - отмахнулась эльфийка. - Во-первых, ты и сам прекрасно знаешь, где их можно найти еще, кроме озер и водоемов.
Она издевалась. Ухмылочка скользила по ее губам, в глазах вспыхивали зеленые огоньки.
“Канализации…” - догадался Роберт. Чертовы дрянные канализации, кишмя кишащие всяческими мерзостями, для которых там лоно счастливой пищи.
- Там могут быть и более… интересные существа, - заметил он с сарказмом в голосе, поглядывая на магичку.
- И ты, разумеется, уничтожишь и их, кроша все на своем пути, - эльфийка засмеялась, смех колокольчиками пролетел по комнате. - Но ты, очевидно, захочешь дополнительную плату за ненужных мне существ. Сразу говорю - не заплачу ни гроша.
- Досадно, - тихо проговорил ведьмак, поведя бровью.
- Дополнительно заплачу только за виверну, если вдруг… Но! -эльфийка грациозно и плавно подошла к столу, заглянула в зеркало - очевидно, магическое. - Нет, ее тут нет, я бы заметила.
Эльфийка выжидающе глядела на него, на губах играла легкая улыбка, которую можно было двояко интерпретировать.
- Если все же, предположим, - ведьмак прошелся по комнате и уставился на интересный предмет, который не замечал ранее. Статуэтка лошади. Очень красивая. Нереально настоящая. Маленькая, не больше половины ладони, статуэтка.
- Роберт, - прервала резко магичка. - Высших созданий там - нет.
Ведьмак молча уставился в глаза эльфийке. Желто-зеленые глаза против светло-зеленых. Оба выдержали взгляд. Ведьмак кивнул, не прокомментировав.
- Что это? - спросил он, указав поворотом головы на статуэтку.
- Статуэтка, - теребя колье на шее, неожиданно резко проговорила эльфийка.
“Слабо мне что-то верится в простоту этой… статуэтки…”
Роберт напрягся, пытаясь уловить ауру. И уловил. Поежился.
“Это невозможно, черт возьми!”
- Мы договорились, стало быть? - кажется, в голосе эльфийки начало появляться раздражение.
- Договорились, - усмехнулся ведьмак.
Выходя из дома магички, он еще раз про себя отметил, что ее раздражение и недовольство - напускное. Ему вдруг стало любопытно понять кто она, но раньше, чем он выполнит ее чертовы условия думать об этом даже и не стоит… До вечера было время, чтобы приготовиться…