Предисловие автора.
Любителям Саги о Конане киммерийском известно о том, что Спрэг де Камп и Бьорг в соавторстве написали короткую повесть "Звезда Коралы", дав тем самым логический ответ о судьбе кольца, похищенного киммерийцем у сатрапа Замбулы Джангир Хана. Однако, ее сюжет, хотя и написанный Мастером, весьма тривиален. Конан из Замбулы едет в Офир и там возвращает похищенную у нее драгоценность королеве Офира, предварительно разделавшись с узурпатором Риджелло. Мне же кажется, что для такого красивого названия, сюжет слишком прямолинеен. Поэтому захотелось изложить свою версию того, что же, в конечном итоге, стало с кольцом и вынести ее на суд читателей.
Глава первая.
"Закрыв за собой дверь, Конан вернулся к лошади, вскочил в седло и поскакал на запад в открытую пустыню, объезжая как можно дальше зловещую пальмовую рощу. На скаку он вытащил из-за пояса кольцо, в котором мерцал и переливался, подобно еще одной звезде, огромный драгоценный камень. Он поднял его вверх, любуясь и поворачивая так и этак. Сумка, туго набитая золотыми, приятно позвякивала на седельной луке, как обещание всевозможных грядущих благ.
"Интересно, как бы она повела себя, скажи я ей, что узнал в ней Нефертари, а в нем Джангир Хана сразу же, как увидел их, - размышлял он. - И Звезду Хорала я тоже признал. Хорошенькая будет сцена, если она когда-нибудь догадается, что это я снял кольцо с пальца Хана, когда связывал его. Но они никогда не поймают меня - я вовремя удрал".
Р. Говард "Ночные тени Замбулы"
Едва первые лучи восходящего дневного светила коснулись далекого края горизонта, Конан был уже далеко от Замбулы, углубившись в пустыню, служившую своеобразной границей между Тураном и Шемом. Хотя киммериец и не особенно опасался погони, но все же привычка к осторожности заставляла его время от времени оборачиваться назад, вглядываясь в ставшуюся позади местность. Обернувшись в очередной раз, он неожиданно заметил вдали черную точку, движущуюся в его направлении. "Похоже меня преследует какой-то всадник,- мелькнула мысль, но ее тут же сменила другая,-почему именно преследует? Может он просто едет куда-то по своим делам?"
При других обстоятельствах он бы не стал обращать внимание на одинокого всадника, независимо от того, преследует он его или нет, но с учетом своих ночных приключений в Замбуле, киммериец решил лучше не рисковать, ведь одинокий всадник, следующий за ним, мог быть просто разведчиком, за которым скачет туранская конная стража, посланная Нефертари или самим замбулийским сатрапом. " В самом деле,- подумал киммериец,-любовница Джангир Хана не производит впечатление глупой женщины. Стоит ей поразмыслить и сопоставить известные ей обстоятельства, как она непременно придет к выводу, что, кроме меня, похитить кольцо было некому". А результат ее размышлений мог закончиться только одним- организацией погони за дерзким вором и заточение его в каменный мешок, а еще лучше отсечением головы от туловища ибо замбулийскому сатрапу вряд ли понравится, если киммериец начнет откровенничать о том, как он едва не переспал с его любовницей. О туранском правосудии, а точнее об отсутствии такового Конан был достаточно наслышан, поэтому предпочитал не рисковать своей головой.
Минут через десять киммериец в очередной раз обернулся назад. Одинокий всадник сохранял дистанцию между ними, что еще больше не понравилось Конану. "На всякий случай придется поменять планы",- решил он, разворачивая коня на запад, хотя вначале намеревался добраться в Хауран, где, как он слышал, царице Тамарис, нужны были наемники в ее личную гвардию.
Откровенно говоря, шемитов киммериец недолюбливал. Правящая шемитская знать отличалась высокомерием и надменностью, гордясь принадлежностью к древним аристократическим родам, сохранившимся чуть ли не со времен Валузии, а простолюдины все сплошь смахивали на стигийцев, которыми и являлись на самом деле. В Эруке Конан был как- то раз и то случайно. Город ему не понравился, Шадизар, Аграпур, Султанапур были не в пример лучше.
"Ничего, что тем самым я делаю крюк,-подумал киммериец. -Зато туранцы, если это они преследуют меня, вряд ли решатся последовать за мной в Эрук. А я отсижусь там пару дней и затем уже спокойно отправлюсь в Хауран к Тамарис".
Довольный собой и принятым решением, он опять обернулся назад и увидел, что всадник, также повернул на запад, но расстояние между ними теперь значительно сократилось. Конан, которому надоело это преследование, решительно развернул коня и остановился. " С одним, кто бы он ни был, я справлюсь в любом случае,- решил он,- да и вообще с чего я взял, что это враг. Возможно, он такой же одинокий путник, как и я"
Заметив, что Конан остановился, поджидая его, всадник ускорил бег своего коня. Спустя несколько минут стало ясно, что это огромный кушит, очень похожий на одного из тех, с кем Конану довелось сражаться во дворце Тотрасмека. Он был по пояс голый, но с такими чудовищными мускулами, которые киммерийцу прежде никогда не доводилось видеть. Темно -коричневая кожа кушита напоминала эбеновое дерево, а выпуклые глаза смотрели злобно и с угрозой, но Конану показалось, что зрачки их были сильно расширены, будто он находился под воздействием какого-то наркотика. Его черный, как смола конь, соответствовал размерами своему хозяину и выглядел довольно устрашающе. К его седлу была приторочена алебарда, огромное лезвие которой блестело в солнечных лучах.
При приближении всадника Конан поправил рукоятку меча, чтобы его удобнее было выхватить из ножен и стал ожидать, что последует дальше.
Остановившись в десяти шагах от киммерийца, кушит сказал:
-Отдай кольцо со Звездой Хорала и можешь следовать дальше!
-А с чего ты взял, что оно у меня?-пожал плечами Конан.-Ни о какой Звезде Хорала я даже не слыхал. Видно, ты меня с кем-то спутал.
-Я говорю о кольце, которое ты снял с руки Джангир Хана, когда осматривал его, лежащего на дороге.
-Не брал я никакого кольца,- возразил киммериец,- это может подтвердить и Нефертари, она находилась рядом.
-Меня не интересует, что скажет эта грязная подстилка сатрапа Замбулы. По-хорошему говорю в последний раз: отдай кольцо и мы разойдемся с миром.
В его голосе явственно звучала угроза.
"Ага,- подумал киммериец,-значит он не из туранской стражи и это не Джангир Хан послал его за мной! Что ж это уже неплохо!"
Вслух же он произнес:
-Возможно, ты плохо слышишь, кушит, тогда я повторю еще раз: не видел я никакого кольца. Следуй своей дорогой дальше и ищи того, кто его взял, если оно тебе так нужно!
-Мое терпение кончилось! - рявкнул кушит, выхватывая алебарду, которая в его руке казалась детской игрушкой. -Или ты отдаешь кольцо, или отправишься в гости к Нергалу!
-Клянусь Кромом,- взревел начавший закипать боевой яростью киммериец, выхватывая меч, с мягким шорозом покинувший ножны,-это тебе придется послужить ужином Нергалу!
В следующее мгновение его противник, держа алебарду в одной руке, словно легкую саблю, без замаха нанес, целясь в голову Конана, такой удар, что не подставь он меч, то алебарда могла разрубить его до пояса. От парирования этого могучего удара рука киммерийца едва не одеревенела, а лезвие алебарды, скользнув по мечу, обрушилось на шею коня, перерубив ее почти полностью. Жеребец еще несколько мгновений постоял, а затем начал медленно валиться на бок. Только благодаря своей тигриной ловкости, Конану удалось освободить ноги из стремян и спрыгнуть в сторону, не оказавшись придавленным своим конем.
Кушит громко расхохотался и, размахнувшись своей алебардой, нанес новый удар. Но, оставшись без коня, киммериец получил большую свободу маневра, поэтому просто отпрыгнул в сторону и лезвие алебарды пронеслось мимо, зарывшись концом в песок.
Быстро выдернув ее, противник Конана решил сменить тактику. Понимая, что от удара сверху проворный киммериец ускользнет, он вдруг прижался к шее коня и вытянув вперед алебарду, нанес ее лезвием круговой удар , целясь в ноги Конану. Почти животная реакция спасла киммерийца и в этот раз. Сильно оттолкнувшись он подпрыгнул вверх и лезвие, проносясь мимо, едва не срезало подошвы его сапог. Зато в этот краткий миг он успел рассмотреть, что древко алебарды ближе к середине, не скреплено железными полосами.
Кушит, раздосадованный тем, что и этот его удар не достиг цели, решил повторить его, только уже целясь не в ноги, а в пояс своему верткому противнику. Но Конан к этому был готов и, поставив все на карту, прыгнул вперед, обрушив лезвие меча на древко алебарды. Отточенный до остроты бритвы меч киммерийца с хрустом перерубил древко алебарды пополам. Тяжелое лезвие ее упало на песок, а половина древка осталась в руке кушита. Пока он с недоумением рассматривал его, Конан подскочил к нему и нанес сильный удар острием меча в обнаженный живот, загнав его туда почти на треть и, даже слегка провернув его внутри живота Отскочив в сторону, он стал в боевую стойку, выставив меч вперед так как от такого грозного противника можно было ожидать все, что угодно.
Действительно, кушит даже с животом из которого показались его кишки, замахнулся на киммерийца древком, но Конан легко отбил его в сторону. Вторая попытка была еще менее успешной, и наконец, отбросив бесполезную палку на песок, кушит, схватившись за живот, из которого уже лезли кишки наружу, медленно скатился с седла под ноги своему коню. Киммериец, подскочив к нему вытянул вперед меч, опасаясь подвоха, но вдруг с удивлением заметил, что глаза его противника вдруг стали ясными и в них нет прежней злобы и ненависти.
-Отвечай!- крикнул киммериец.-Кто тебя послал за мной? По чьему приказу ты искал Звезду Хорала.
-Тулса Дуум послал, меня,-морщась от боли сказал кушит.-Он знал, что кольцо у тебя. Его для него раньше должен был добыть Тотрасмек, почему он и пытался сделать Нефертари своей любовницей. Но он не справился со своей задачей, а затем ,благодаря тебе, и вовсе лишился жизни. Проклятый Тулса Дуум давно подчинил меня своей воле, вот он и послал меня за тобой. Я должен был догнать тебя подальше от Замбулы в глубине пустыни и там убить. Вот почему и держался от тебя на расстоянии. Но, когда увидел, что ты направляешься в Эрук, то решил больше не тянуть время, так как там нам навстречу могли попасться шемитские стражники. Пойми киммериец, я не в силах был противиться Тулсе, только сталь твоего меча разрубила узы, связывавшие меня с ним.
-Погоди,- спросил с недоверием Конан,- как тебя мог послать Тулса Дуум, если я вот этой рукой срубил его змеиную голову несколько лет назад?
-Да, ты уничтожил его физическую сущность, как это много тысяч лет назад сделал и валузийский владыка Кулл,-пояснил кушит, пытаясь удержать ладонями рук свои разлезающиеся внутренности,- но он остался в астральном плане и набирает там силу.
-Но Тотрасмек жрец Ханумана, а Тулса Дуум верховный бог нагов. Они же с Хануманом заклятые враги. Как же Тотрасмек оказался в услужении у Тулсы Дуума?
-Пути высших богов часто непонятны для простых смертных. Я не знаю, какми образом Тотрасмек попал в зависимость от бога Змей, ноя говорю тебе правду.
-А зачем Тулсе Звезда Хорала?- спросил Конан.- Помнится, Нефтерари говорила, что, если знать как ею пользоваться, то это сильнейшее приворотное зелье. Зачем оно ему понадобилось?
-У подобных артефактов,-с трудом проговорил кушит, видимо боль в его животе усиливалась,-много способностей и скрытых сил. В Звезде Хорала главная из них заключается в том, что, если кольцо или сам камень правильно использовать, то можно с его помощью уничтожить астральную сущность Тулсы Дуума... То есть избавиться от него навсегда...Вот этого он и опасается...
Голос кушита стал совсем тихим.
-А как это сделать?- в голосе Конана звучало возбуждение и любопытство.
- Не знаю,- голос кушита стал совсем слабым,- помню как-то раз Тотрасмек говорил, что где-то далеко на востоке... в Кезанкийских горах обитает какой-то маг... давний враг Тулсы Дуума, вот он и боится, что кольцо попадет в его руки...
Он дернулся, словно в конвульсиях и затих.