-Как поступим?- спросил Конан своих спутников, когда встреченный ими путешественник скрылся с глаз.- Ехать через Шадизар- это почти на неделю удлинить свой путь. А мы и без того достаточно времени потеряли.
Шакур предпочел бы сделать крюк и заехать в Шадизар, куда он так стремился. Но из-за боязни показаться трусом, он пожал плечами и ответил:
-Ты, командир, тебе и решать!
Адия хотела поскорее добраться до деда, а кроме того, она была уверена в силе и отваге кмммерийца, поэтому также положилась на его решение.
Конан знал дикую мощь и изумительную ловкость саблезубых кошек, но ему очень не хотелось делать крюк, заезжая в Шадизар и терять неделю времени. Сейчас ему хотелось только одного- поскорее найти деда Адии и выяснить у него насчет Звезды Хорала, затем отдать кольцо и снова стать свободным человеком. Необходимость подчиняться чьей-то воле, пусть даже и высших богов, угнетала его.
-Продолжим путь!- решил он.-А на ночлег запасем побольше дров. Кошки, как и все другие звери огня боятся.
К счастью, когда наступила пора останавливаться на ночлег, между невысоких холмов показалась небольшая рощица , в тени которой струился горный ручей. Хвороста, сухих веток и сучьев здесь оказалось достаточно. Было даже несколько вывороченных с корнем деревьев. С внешней стороны одного из них с толстым стволом и крупным комлем, решили устроить постели, а перед ними развести костер. Поужинав разместились на ночлег, но с учетом возможного появления махайрода киммериец с Шакуром решили дежурить по очереди. Коней расседлывать тоже не стали, лишь стреножив и отпустили пастись у ручья. Конна для дежурства выбрал вторую половину ночи, так как знал, что под утро сон особенно крепок. Не то, чтобы он не доверял вору,но просто в сложных ситуациях привык рассчитывать сам на себя.
С вечера ему удалось поспать совсем немного и сменив Шакура на дежурстве, он чувствовал , что его тянет ко сну. Киммериец подбросил в огонь несколько тяжелых сучьев, которые немного пригасили огонь и вдруг услышал дикое ржание коней. Бросившись к коням. он одной рукой выхватил из костра пылающую головню , а другой на ходу вытягивал меч из ножен. И в этот момент он в шагах в двадцати от себя увидел огромного чудовищного махайрода, который, собравшись по-кошачьи в комок, приготовился к прыжку.
Глава седьмая.
Хотя махайрод перед прыжком прижался к земле, но киммериец понял, что в холке он ростом с быка, да и весит квинталов двадцать. Монстр несколько раз ударил хвостом по земле, а затем взвился в воздух и, совершив гигантский прыжок, обрушился всей своей массой на одного из вьючных коней, впившись своей огромной пастью, из которой торчали два клыка величиной с локоть каждый, в его шею. Лошадь рухнула на земь, а Конан, обуянный яростью, подскочил к махайроду и ткнул его острием меча в лапу. Тот казалось, только сейчас заметил человека, размахивавшего перед ним горящей головней и отдернул лапу, хотя острие меча даже не пробило его шкуры. Часть стреноженных коней в это время со спутанными ногами попрыгали в рощу, но жеребцы Конана и Шакура, подскакали к киммерийцу. Махайрод , оставив труп лошади, медленно выпрямился, в его глазах, отразилось в свете пылающей головни недоумение переходящее в ярость. Он глухо заурчал, вновь прижался к земле и забил по ней хвостом, готовясь к новому прыжку. В этот раз целью его был киммериец, но варвар, сам превратившийся за какие-то мгновения в дикого зверя, с ревом прыгнул вперед, швырнув головню в морду тигра, а затем с криком : "Кром!", перехватив меч двумя руками, с силой нанес по лапе махайрода такой могучий удар, что перерубил ее почти полностью. Зверь дико взревел от боли и махнул другой лапой, пытаясь достать дерзкого безумца, посмевшего бросить ему вызов, но в это время в воздухе просвистело два ножа, глубоко вонзившихся в оба глаза разъяренного монстра. От невыносимой боли зверь забился на земле, крутясь и снося все на своем пути. Кони с диким ржанием метнулись в сторону, киммериец и Шакур тоже отскочили подальше, наблюдая за агонией зверя. Адия, давно вскочившая на ноги, прижалась к стволу дерева и с ужасом смотрела на происходящее.
-Ты смотри, какая живучая тварь,- сказал то ли с восхищением, то ли с тревогой, вор.-Оба ножа застряли у него в мозгу, а ему хоть бы что.
Но уже видно было, что махайрод доживает последние секунды своей жизни, он несколько раз дернулся, перекатился по земле и забился в предсмертной агонии.
Киммериец, к которому вернулась его обычная осторожность, старался все это время держаться подальше от когтей махайрода, зная, как опасен смертельно раненый зверь. Он только выставил меч вперед и зорко наблюдал за движениями тигра.
-Вовремя же ты вмешался,- сказал он, убедившись , что махайрод мертв,- я уже думал, что он сомнет меня своей массой.
-Кстати,- присмотрелся вор к куртке Конана,- все -таки он тебя, кажется,достал.
Киммериец наклонил голову и увидел, что его куртка разорвана, а по груди проходит красная кровавая полоса. Видимо, один из когтей махайрода прошелся по его грудной клетке, перед тем , как Шакур метнул свои ножи. Сам он, в горячке боя этой раны не почувствовал, но сейчас она стала заметно побаливать.
Адия, услышав, что Конан ранен, подбежала к нему и, невзирая на протесты киммерийца, заставила его снять куртку и стала обрабатывать рану, которая к счастью оказалась не глубокой, хотя и длинной.
Шакур тем временем бросился собирать разбежавшихся лошадей, которые успели ускакать далеко в степь.
До рассвета так никто и не сомкнул глаз. Адия устроила для Конана удобное ложе и категорическим тоном заявила, что, пока рана не затянется, они не сдвинутся с места. Киммериец, хотя и ругался, поминая Крома и за одно всех богов Гибории, но девушка была непреклонна, а Шакур поддержал ее. Сам он, напоив лошадей, занялся после завтрака тем, что стал снимать шкуру с махайрода. Работа эта отняла немало времени, но,,наконец, увенчалась полным успехом: шкура была снята с огромного зверя и растянута на сконструированных им растяжках для просушки. На следующий день рана Конан стала затягиваться и он уже был готов двигаться дальше, но девушка настояла на том, чтобы еще день-другой обождать.
-Кром!- ворчал киммериец.- Если бы поехали через Шадизар, то и тогда столько времени не потратили.
Видимо, все же его организм варвара был устроен иначе, чем у обычных людей, так как уже на следующий день рана на его груди стала затягиваться. Киммериец вскочил на коня и тоном,не терпящим возражения, сказал, что, если Шакуру и Адии угодно тут оставаться дальше, то это их дело, а он продолжит путь и без них. Поняв, что Конан не шутит, вор и девушка тоже стали собираться в дорогу.
В последующие несколько дней путешествие проходило без приключений и,наконец,как-то днем, Адия, поднявшись в стременах, воскликнула:
- За этим холмом дом моего дедушки!
Дом, а точнее замок Кая Есум-Дана высился на одном из отрогов горной гряды в очень удачном месте на выступе, окруженном со всех сторон глубоким ущельем. Снизу к нему вела извилистая каменистая дорога, обрывавшаяся у края ущелья. В замок можно было попасть только через подъемный мост, служивший одновременно и воротами, который сейчас был поднят. Адия подъехала к краю ущелья и стала кричать, размахивая руками, требуя опустить мост. Несколько минут спустя мост стал медленно опускаться. Когда его край соприкоснулся с краем ущелья все увидели стоявшего у входа высокого белобородого человека в роскошной мантии до пят и высоком тюрбане, который радостно улыбался своей внучке.
Немного погодя, когда путешественники привели себя в порядок, все собрались в большом зале, где уже был накрыт стол, уставленный всевозможными яствами.
Седобородый мудрец, выслушав рассказ своей внучки, опечалился, узнав о гибели своей дочери, но затем, взяв себя в руки, поблагодарил Конана и Шакура за спасение внучки.
-Вы можете оставаться в моем доме, сколько понадобится,- просто сказал он,-вам ни в чем не будет отказа.
-Дело в том, что мы не просто путешествуем,- ответил киммериец,- мы ищем одного человека...
Он расстегнул свой пояс ,порылся внутри и, достав кольцо Звезды Хорала, протянул его Каю Есум- Дану, со словами :.
- Скажи. мудрец, тебе что -либо известно об этом кольце?
-Кольцо Звезды Хорала,-благоговейно прошептал маг,осторожно беря его затрясшимися от волнения руками.- Я искал его все эти годы и вот оно здесь! Это именно то, чего мне не доставало для завершения работы с посохом Мунгоса.
Спустя минуту он протянул кольцо Конану и спросил:
-Но откуда оно у тебя? Это кольцо принадлежало королеве Офира, но , когда я послал, человека, чтобы выкупить его за любые деньги, оказалось, что кольцо у нее похитили. Кто сумел его украсть и, где оно я так и не смог выяснить. Но, зная, что за ним охотится проклятый Тулса Дуум, считал, что оно у него и безвозвратно утрачено для меня.
Конан, не притронувшись к кольцу ответил:
-Оно твое, старик! Делай с ним, что хочешь. Раз тебе известна его тайна, значит я доставил его по назначению, дальше дело не мое.
-Боюсь, что это не совсем так,- мягко заметил маг,-ты свою миссию еще до конца не выполнил.
Он поднялся из-за стола и прошел в угол зала, открыв какую-то дверь,за которой скрылся. Через несколько мгновений он возвратился в зал , держа в руках посох с пятью навершиями, изготовленный из неизвестного киммерийцу материала.
-Наш род,- торжественно начал он,- ведет свое начало от легендарного Мая Есум-Дана, который вместе с королем древней Валузии Куллом уничтожил физическую сущность Тулсы Дуума. Этот посох его, он передавался из поколения в поколение в нашем роду адептов песчаной магии. Сам Май знал, что астральную сущность Тулсы ему уничтожить не удалось и рано или поздно, он обретет вновь и свой физический облик. Вот поэтому он оставил свой посох потомкам с наказом поместить в его навершиях сильнейшие артефакты, суммарный эффект которых преодолеет защитные чары Дуума и уничтожит его астральную сущность. Глядите, четыре камня уже есть в прорезях наверший. Теперь в оставшееся я помещаю Звезду Хорала.
Как только драгоценный камень занял свое место, вокруг наверший посоха замерцала едва заметная прозрачная сфера.
-Посох активирован,- с удовлетворением произнес Кай.-Пусть он пока останется там ,где был раньше.
Он отнес посох назад, а возвратясь, сказал, обращаясь к Конану:
-Ты успел вовремя. Через две луны в замке Тулсы Дуума, который находится в горах Асгарда состоится обряд его реинкарнации. Уничтожить его нужно именно в этот момент, ибо потом он наберет силу и справиться с ним будет гораздо труднее.
-А я при чем ?- насторожился киммериец.-Бери посох, да и отправляйся туда.Зачем тебе нужны помощники?
-Не сомневайся, я так и сделаю,- спокойно ответил волшебник. - В любое место, где есть хотя бы горсть песка меня перенесет песчаный смерч. Проблема в том, что в кристаллическом замке Тулсы нет не то, что горсти песка, а даже пылинки. Десятки слуг чистят и моют его два раза в день.Песок есть в нескольких лигах от замка в горах, куда я тебя перенесу. Твоя задача пройти в замок и в момент реинкарнации Тулсы бросить на пол вот этот мешочек с песком.
Он достал из складок своей мантии увесистый мешок и протянул его киммерийцу.
-Только надо действовать осторожно,- продолжал маг,-там перед дворцом и в самом дворце много змеелюдей. Именно оттуда они расползаются по всему нашему миру, убивают важных сановников правителей и занимают их место.
-Погоди, мудрец,- резко произнес Конан,- я не собираюсь никуда отправляться. Своди свои наследственные счеты с Дуумом сам, я же отправляюсь в Шадизар.
-Что ж,-спокойно ответил Кай,- ты волен в своем выборе! Гнева Сета можешь не опасаться ,его волю ты выполнил, передав кольцо мне. Большего он от тебя и не требовал ...Но вот, что скажет суровый Кром?
-Проклятье !- завертевшись волчком на месте , Конан с размаха ударил кулаком по столу, так, что кусок тикового дерева с треском отвалился.-Да, когда же все это кончится!
Эта вспышка гнева произвела на него самого отрезвляющее воздействие.
-Ладно,- проворчал он,- где там твой песок? Не будем оттягивать неизбежное.
-Погоди,-улыбнулся маг,-есть кое-что, с чем необходимо разобраться, прежде , чем отправиться в гости к Тулсе Дууму.