"Узнай же ,могущественный господин, что был в древние времена, в минувшие века и столетия, в одной северной стране по прозванию Киммерия юноша-варвар по имени Конан, которому благодаря его силе, отваге и мужеству суждено было стать величайшим воином своей эпохи, сражаться со злобными колдунами и побеждать их, и даже взойти на трон самого могучего государства того времени. Но рассказ мой будет об одном событии, случившимся с ним в пору его юности, когда он еще никому не был известен и ничем не был знаменит"
Венсан Собине " Из хроник Пуантена".
Конь- вороной жеребец из Пуантена, где таких лошадей специально выращивают для тяжелой кавалерии, шел легкой размашистой рысью, даже, казалось, не чувствуя веса своего довольно тяжелого седока. Конан еще раз с благодарностью вспомнил щедрого коринфийского барона, подарившего ему такого замечательного коня, а в придачу и увесистый мешочек с золотыми империалами, приятно отягощавший сейчас внутренний карман его изрядно потрепанной куртки. Конечно, спасение жизни коринфийского аристократа, у которого он прослужил несколько месяцев, стоило гораздо больше, но юному киммерийцу с его привычкой довольствоваться малым и этого было вполне достаточно.
Сделав в пути две непродолжительных остановки, чтобы накормить и напоить своего жеребца, Конан к закату дневного светила оказался у отрогов Карпашских гор, не особенно высокой горной гряды, служившей естественной границей между Коринфией и Заморой. Конан решил рискнуть и не останавливаться здесь на ночлег, а продолжить свой путь к Аренджуну, знаменитому городу воров Заморы, через горы, тем более, что его конь не выглядел слишком уж уставшим. Конечной целью его путешествия был Султанапур, стольный город Турана, в который он никак не мог попасть, в силу различных причин мотаясь между Коринфией и Заморой.
Вечерело. Длинные тени от коня и всадника падали на каменистую тропу, ведущую к перевалу. По всей видимости пользовались ею не часто, так как ни следов колес от повозок, ни отпечатков лошадиных копыт, ни даже конских яблок на ней заметно не было. "Похоже,- подумал киммериец, оглядываясь назад,-я взял слишком к северу, а проторенная дорога через горы к Аренджуну проходит южнее". Но с другой стороны, возможно, это было и к лучшему, так как на этой заброшенной тропе его уж точно искать никто не будет. С этой мыслью киммериец ослабил поводья и конь, осторожно ступая копытами по осыпающемуся щебню, начал восхождение на серпантин который тремя или четырьмя витками вел к вершине перевала.
Хотя подъем оказался довольно пологим, но все же временами приходилось соблюдать осторожно, так как тропа иной раз становилась настолько узкой, что всаднику приходилось задевать ногой за отвесную скалу, в то время, как до края обрыва с другой стороны оставалось не больше локтя. Несколько раз Конан даже хотел спешиться и вести коня на поводу, но могучий жеребец уверенно преодолевал все трудности подъема, хотя и заметно подустал.
Наконец, преодолев последний виток серпантина, конь вынес своего седока на самую вершину перевала, где киммериец спрыгнул на землю и огляделся по сторонам. Солнце давно уже скрылось на западе и горную гряду окутал ночной сумрак, но зато взошла полная луна, озарив своим бледным сиянием вершины Карпашских гор. Надо было устраиваться на ночлег, но, казалось,что кроме голых скал и камня здесь ничего больше не было.
Конан, видевший в темноте как кошка, поискал взглядом, хотя бы какое-нибудь чахлое деревцо, но безуспешно.. Перевал выглядел голым и пустым, но справа среди скал виднелся невысокий утес. Ведя коня на поводу, он направился туда, рассчитывая найти там какое-нибудь укрытие, а, возможно, даже и несколько кустов или деревьев, чтобы разжечь костер. Однако, пройдя с десяток шагов, он понял, что никакой растительности здесь нет, а то, что он принял за утес, оказалось просто высоким каменным столбом, торчащим в центре небольшой площадки, окруженной со всех сторон скалами. "Что ж, придется заночевать здесь",- решил изрядно уставший за день да еще после бессонной ночи киммериец. Но в это время до его ушей донесся слабый стон, напоминавший скорее дуновение ветра.
Конан остановился и замер на месте, прислушиваясь. Простояв так несколько минут, он уже было решил, что стон ему почудился, но в это время он повторился уже громче. Киммериец понял, что стон доносится со стороны каменного столба и направился туда, вглядываясь в темноту, которая здесь казалась особенно густой. Столб, к которому он подошел был широким у основания, но сужался кверху. Остановившись в нескольких шагах от него, киммериец никого не увидел. Но стон раздался в очередной раз и он понял, что стонет женщина. В этом стоне слышалась и смертельная тоска и, бесконечное отчаяние, и неимоверная усталость. Конан обогнул столб и увидел источник стона- к столбу цепями была прикована юная девушка, вся одежда которой состояла из полупрозрачной набедренной повязки, окутывавшей ее молодые, крепкие бедра. Ее юную хрупкую фигуру несколько раз опоясывала прочная на вид цепь, прикрепленная скобами к столбу и заканчивавшаяся кандалами на тонких щиколотках ног. Девушка, видимо уже почти без сознания, безвольно повисла на цепи и лишь изредка из ее груди вырывался протяжный стон.
Бросив повод, киммериец подскочил к столбу , пытаясь освободить девушку от цепи, но у него ничего не получилось. Но она , почувствовав рядом чье-то присутствие, пришла в себя и открыла глаза.
-Кто ты и как здесь оказалась?-спросил киммериец, не оставляя попыток освободить ее от цепи.
-Меня зовут Вариния,-с трудом ворочая языком произнесла девушка.- Злой колдун давно добивался меня, но я ему отказала, и он в отместку приковал меня к этому столбу.
-Я попытаюсь освободить тебя!-сказал Конан, дергая за металлическую скобу, вбитую в камень.
-Напрасны твои усилия, добрый юноша,- тяжело вздохнула Вариния.-На цепь наложены магические чары. Есть только один способ освободить меня...
Она умолкла, словно ей тяжело было говорить. Только сейчас после ее слов киммериец заметил, что цепь пульсирует едва заметным голубоватым свечением.
-Какой способ?-спросил он, оставив тщетные попытки выдернуть скобы из камня.-Клянусь Кромом, я тебе помогу, что бы этого мне не стоило!
-Только сила разрыв-травы способна снять чары и разрушить цепь,- подняла голову Вариния и слабая надежда прозвучала в ее голосе.
-А, где можно найти эту траву?-спросил киммериец.
-О том известно моей сестре Лавинии, которая живет в Шадизаре и не знает о постигшей меня горькой участи.
-А где мне ее там разыскать? Я как раз следую в Шадизар!
-Она ученица шадизарского мага Мустафы Сабира,- с окрепшей надеждой в голосе сказала Вариния.
-Мустафа Сабир!-воскликнул Конан, вспомнив свое недавнее приключение, когда они вместе с шадизарским вором Гафуром искали Глаз Колдуна.-Кажется, я его знаю.
-Он самый известный из магов Заморы, дорогу к его дворцу тебе укажет любой прохожий. Моя сестра постоянно там находится.
-Обещаю,-твердо сказал киммериец,-я разыщу твою сестру. Но как ты будешь здесь без пищи и воды?
-Не беспокойся обо мне, добрый юноша,- произнесла окрепшим голосом Вариния. -Мой враг не желает моей смерти, он просто хочет сломить мою волю, заставить согласиться на его требования. Магия цепи поддерживает мои силы, я не нуждаюсь ни в пище, ни в воде. Но ты поторопись найти сестру, так как мне тяжело стоять здесь прикованной к этому каменному столбу.
*****
Шадизар, который одни называли Великолепным, а другие Проклятым, поразил киммерийца обилием купеческих караванов, стекавшихся сюда со всех сторон Гибореи. Это была крайняя северная точка, выше которой купцы не поднимались, но зато сюда прибывали караваны из Аграпура, Султанапура и даже далекой Вендии и Кхитая, чтобы затем отправиться в Коринфию,Коф, Аквилонию, Аргос и Зингару, а навстречу им к Шадизару двигались торговые караваны из этих далеких стран, а также Хорайи, Шема, Хаурана.
Столько торговых площадей, сколько было в знаменитом городе воров, Конану не приходилось еще видеть, а улицы были запружены людьми, так, что ему, ведя коня на поводу, приходилось буквально прокладывать себе дорогу, расталкивая прохожих. Если кому из них это и не нравилось, то натолкнувшись на ледяной взгляд синих глаз гиганта-варвара, из-за спины которого торчала рукоятка двуручного меча, он безропотно уступал ему дорогу.
Человеческий поток вынес киммерийца на одну из торговых площадей, где теснились лавки москательщиков, гончаров, седельников, торговцев посудой и всякой утварью. Эти товары мало интересовали Конана, да и искал он кабак Абулетеса, о котором ему когда-то говорил Гафур. Киммериец надеялся отыскать здесь старого приятеля, знаменитого шадизарского вора, с чьей помощью рассчитывал найти ученицу Мустафы Сабира. Пробираясь сквозь толпы покупателей и торговцев он впервые ,пожалуй, понял, почему здесь такое раздолье ворам.
Когда Конан. наконец, пробился сквозь площадь и свернул в узкий переулок, встречный людской поток так прижал его, что у него затрещали кости и в этот момент он почувствовал, как чья- то рука ощупывает его пояс. Поймав вора за руку, он резко развернулся и увидел перед собой насмешливо улыбающегося Гафура.
-Отпусти руку, дружище,- добродушно сказал тот,- твой кошелек давно уже у меня. А в поясе у тебя я специально пошарил, чтобы ты ,наконец, сообразил , что тебя обворовали.
Конан отпустил руку Гафура, а тот протянул ему его же кошелек с золотыми империалами, полученными от коринфийского барона.
-Ну, ты и ловкач! -восхитился киммериец.-Как ты его вытащил, я и не почувствовал.
-Я за тобой уже давно наблюдаю,- признался Гафур,- и вот решил подшутить. Какими судьбами ты оказался в Шадизаре?
-Я как раз искал тебя!- ответил киммериец.-Помнится ты как-то говорил, что бываешь в кабаке у Абулетеса. Вот я и направляюсь туда. Там и поговорим.
-Тогда нам в другую сторону,-улыбнулся Гафур,-этот кабак находится в Пустыньке, так называется воровской квартал Шадизара. Там нам действительно никто не помешает.
Только сейчас, следуя за Гафуром в лабиринте шадизарских улочек, Конан понял, что, разыскивая притон Абулетеса самостоятельно, он долго бы еще блуждал совершенно в другом конце огромного Шадизара, этого города купцов, воров и прибежища мошенников, где потрясающая роскошь соседствовала с ужасающей нищетой. Никогда раньше он не видел таких широких бульваров, храмов с мраморными колоннами, увенчанных куполами дворцов и особняков, пышных садов, окруженных высокими каменными заборами. Но пройдя центральные площади и улицы, они с Гафуром оказались на городской окраине, где все выглядело совсем иначе. Кривые грязные улочки и переулки. заполненными древними старухами, чумазыми детишками и жуликами всех мастей, были полны нечистот и всяческих отбросов ,над которыми клубились облака мух. Здесь можно было найти и купить самые низменные удовольствия, но столь же просто было и получить удар ножом в спину. Это была знаменитая Пустынька, воровской район, который городская стража не особенно жаловала своим вниманием и здесь в относительной безопасности обитали преступники почти со всей Гибории, сбежавшие рабы, ссыльные и люди за чьи головы была назначена награда. Здесь не действовали законы, но строго соблюдались "понятия" -кодекс воровской этики, за нарушение которого грозила смерть.
-А вот и кабак Абулетеса!- сказал Гафур, указав на приземистое здание, выходящее фасадом на неширокую площадь. Над входом в кабак красовалась потрепанная ветром и дождем деревянная вывеска с незатейливой надписью " У Абулетеса" и рисунком руки с кружкой пенящегося пива.
Внутри кабак мало чем отличался от виденных ранее Конаном подобных заведений. Такой же полутемный зал с факелами на стенах, два ряда столов, крепкие деревянные лавки и табуреты. В конце зала за стойкой стоял сам хозяин- полный мужчина средних лет с темными курчавыми волосами и такой же бородой. Его живые хитроватые глаза с любопытством уставились на гиганта -киммерийца, который вслед за Гафуром подошел к стойке.
-Вот встретил старого приятеля,-обратился Гафур к Абулетесу,-а в кармане ,как на грех, ни гроша. Но ты же меня знаешь, за мной не заржавеет...
Абулетес молча кивнул, видимо, шадизарский вор здесь пользовался известностью, но Конан, отстранив Гафура движением руки, достал из-за пазухи мешочек с деньгами, вытащил из него золотой империал и, протянув хозяину кабака сказал: