-Так ты из наших?- ухмыльнулся парнишка, сразу подобрев.-Кстати, можешь звать меня Сурик, меня так все зовут.- А кабак ,вон он за углом, там в это время редко кто бывает.
Спустя час и трех пустых объемистых кувшинов с пивом, они стали закадычными друзьями.
-Так ты ,говоришь, намерен ограбить королевскую сокровищницу,- задумчиво сказал Сурик, потягивая янтарный напиток из кружки .- Замысел благородный, что и говорить, только ни я, да и никто из правильных людей туда не полезет. Ты верно думаешь, что тайный подземный ход существует и я тебе даже скажу, где именно находится его выход. Но надо быть совсем безрассудным человеком, чтобы туда соваться.
-Не говори загадками, не люблю я это,-проворчал Конан,- объясни яснее!
Сурик пожал плечами.
-Яснее, так яснее. Ты думаешь самый умный и никто из нас, зная, как пробраться в сокровищницу, не попытался этого сделать? Да десятки раз! Даже на моей памяти трижды пытались это сделать парни, которых я хорошо знал. Это были настоящие воры, не чета нам с тобой!
-И что с того?
-А то, что ни один их них не вернулся! Ни сейчас, ни прежде! Как в воду канули.
-Гмм,- хмыкнул киммериец,- и что по твоему с ними случилось?
-Никто этого не знает, но догадаться не сложно, там полно ловушек,-уверенно заявил Сурик.- Или чего похуже, вход охраняет какое-то чудовище.
-Ладно, что толку гадать,- сказал Конан, так,где говоришь этот вход?
Сурик пригнулся к нему и шепнул на ухо:
-Шагах в трехстах от городской стены протекает речка,там она делает изгиб, поворачивая к Стиксу. В ее обрывистом берегу, где особенно густой лозняк и ищи выход из подземного хода. Но надеюсь, у тебя хватит ума туда не соваться. Не хотелось бы потерять только что приобретенного приятеля.
-Там видно будет,-буркнул Конан, допивая пиво.
Расставшись в Суриком, он вначале хотел вернуться к Гураму и дождаться обеих сестер,но затем решил, что в этом мало толку. Правильнее было бы сначала найти этот выход из подземного хода, а потом уже решать как поступать дальше. Оказавшись за городской стеной ,он быстрым шагом направился к речке и по протоптанной тропинке спустился на ее обрывистый берег. Лозняк, о котором говорил Сурик он заметил сразу,но каково же было его удивление, когда он увидел там две девичьи фигуры.
-А вы, что здесь делаете?- удивился он, подойдя ближе.
-То же, что и ты, с ухмылкой ответила Лавиния, -ищем вход в подземелье. Придворные дамы оказались довольно болтливыми и ,узнав,что я собираюсь открыть магазин дамской одежды и косметический салон, сразу же стали моими близкими подругами. Поэтому от меня у них теперь нет тайн.
-А ты собираешься открыть магазин дамской одежды ,да еще и косметический салон?- удивился киммериец.- Я думал у нас другие планы. Гафура надо выручать, а не о тряпках думать.
Сестры с недоумением переглянулись, а затем разразились заливистым смехом. Глядя на них, киммериец и сам понял, что сморозил глупость, но не желая терять лицо, тоже засмеялся , добродушно заметив:
-Не повелись на мою шутку, молодцы!
Джинии вновь прыснули, но тут сразу же стали серьезными.
-Скажем так,вход мы нашли,-стала рассуждать Лавиния,- но что делать дальше? О королевском подземелье рассказывают много ужасных историй.
-Наслышан,- коротко ответил Конан.- Есть только один способ проверить, что в них правда,а что вымысел.
-Мы с тобой! - хором заявили сестры.
-Нет,- отрицательно покачал головой киммериец.-От вас там будет мало пользы и я не хочу подвергать вас ненужной опасности.
-Мы пойдем с тобой!- упрямо повторили девушки.
-Я сказал нет, значит нет!- рявкнул Конан и стал пробираться в лозняке к отвесной стене обрыва.
Сестры переглянулись между собой и сделали несколько шагов за ним. Киммериец, тем временем, обнаружил в стене обрыва небольшой грот, а в его конце деревянную дверь. Конан внимательно осмотрел ее, а затем легонько нажал. Дверь распахнулась он втиснулся в образовавшийся проем, оказавшись в довольно просторном тоннеле, где можно было даже при его росте, идти не сгибаясь. С потолка тоннеля лился мягкий свет от каких-то микроорганимов, флюоресцирующих голубоватым сиянием. Пол был выложен каменными плитами, местами присыпанными желтым речным песком.
Тот факт,что на двери, закрывавшей вход в тоннель, не было замка, Конана не удивил. Даже не особенно опытный вор вскроет любой замок, поэтому и не было смысла запирать на него дверь. Киммериец давно понял, что подземный ход оборудован системой хитроумных ловушек, в которые попадется любой злоумышленник. Максимально сосредоточившись и рассчитывая на свою звериную интуицию, он пригнулся и стал внимательно осматривать каждую плиту, прежде,чем наступить на нее. На пыли и песке покрывавшие их он обнаружил несколько полустертых временем отпечатков обуви, видимо, здесь проходили те воры,о которых ему говорил Сурик. Так шаг за шагом он постепенно продвигался вперед,но внезапно остановился, обнаружив, что отпечатки обуви исчезли. Он пригнулся ниже,желая осмотреть очередную плиту, но услышав позади какой-то шорох,резко выпрямился обернулся. Увидев остановившихся в десяти шагах от него сестер,он облегченно вздохнул, но в то же время сердито сказал:
-Убирайтесь отсюда! Я ведь запретил вам идти за мной!
На долю секунды утратив бдительность,он неосторожно оступился и наступил на плиту перед которой прежде остановился. С мягким шорохом пол под ним раздвинулся и Конан полетел вниз в темный полумрак подземелья.
-Что мы с тобой наделали?- воскликнула Вариния, бросаясь вперед, но Лавиния успела удержать ее за руку.
Куда ты?- воскликнула она.-Видишь, плиты опять сошлись. Мы ему не поможем, а сами окажемся в ловушке. Здесь нужны прочные веревки, а лучше конские вожжи.
-Тогда поспешим на рынок,чтобы быстрее все это приобрести!- сказала Вариния, с трудом сдерживая слезы. Девушки повернули назад и устремились к выходу из тоннеля.
Хотя киммерийцу пришлось падать не очень долго, он успел сгруппироваться и приземлился на лопатки на мягкую землю.Перекувыркнувшись через голову, он сделал еще два или три кувырка и встал на ноги, подобно подброшенной в воздух кошке, которая всегда приземляется на все четыре лапы. Судя по всему, он не получил никаких травм, если не считать нескольких ушибов. К счастью, и его двуручный меч вместе с ножнами остался при нем. Конан попытался было подняться вверх по осыпи земли, но быстро понял, что это ни к чему не приведет, а он только напрасно потратит силы.
"Угораздило же меня потерять осторожность и угодить в такую незамысловатую западню!"- подумал он с досадой. Но ругать себя не было смысла, следовало подумать о том, как отсюда выбраться. Назад пути не было, оставалось искать выход где-то впереди. Его глаза уже привыкли к темноте и он понял, что находится в каком-то узком тоннеле, похоже. проходящем в том же направлении, что и верхний, с которого он сюда свалился. Достав меч и держа его перед собой, он осторожно двигался вперед, пока проход не расширился и превратился в небольшой зал. Вдруг он почувствовал здесь чье-то присутствие и, напрягая зрение, заметил нишу, закрытую решетчатой дверью. Когда он подошел ближе, то понял, что это камера и в ней находится какой-то узник. На железной двери висел большой замок, но меч в руках киммерийца одним ударом перерубил его дужку. Замок упал и Конан отворил дверь. За ней он увидел прикованного цепями к стене человека или существо в черном балахоне.
-Эй, ты живой?-спросил юноша.
-Пока да,- раздался едва различимый голос.
Варвар взмахом меча перерубил звено сковывавшей узника цепи и размотал ее, затем поднял его легкое тело на руки и вынес из камеры, посадив у стены. Откинув капюшон балахона он увидел изможденное, бледное, как мел, лицо с морщинистой иссохшей кожей и с красного цвета глазами.
-Ты кто такой?- спросил юноша.-На человека ты не очень-то похож.
- Ты угадал,я не человек,- прошелестел ответ. - Я Древний Вампир.
Конан невольно отшатнулся. Рассказы о вампирах он слышал с самого детства и знал, как опасны для людей эти существа.
Древний Вампир заметил его движение и слабо усмехнулся.
-Тебе не следует меня бояться. Мы не враги, а скорее друзья по несчастью. Я вижу, ты попал в западню, устроенную в дворцовом потайном ходе.
-Ты угадал,- нехотя подтвердил киммериец,- попался как мальчишка.!
-Не ты один,-слабо пожал плечами его собеседник. - Я ведь тоже прибыл сюда, как посол от клана Древних Вампиров, да недооценил коварство короля Пунта Мехильседека Тринадцатого, а, точнее его советника злобного колдуна Тулан Ра. Страна Древних Вампиров тоже граничит с Пунтом только далеко на юге,где раскинулась огромная пустыня, неизвестная в Гибории, и мы издавна враждуем с Пунтом. Но не так давно главы всех кланов собрались на совет и решили направить меня, как самого могущественного из них, к королю Мехильседеку для переговоров о заключении договора о мире и взаимной торговли. Но его советник Тулан Ра усыпил мою бдительность ласковыми речами и использовал заговоренную цепь...Словом, так вот я здесь и оказался. А Тулан Ра ,видимо, удалось каким-то образом убедить моих соплеменников, что я в Кессали не появлялся. Поэтому меня никто и не искал.
Он помолчал затем с уважением добавил :
-Видно, и твой меч выкован из особенного металла, раз ему с такой легкостью удалось перерубить зачарованную цепь
-Что хотел от тебя этот негодяй и мерзавец Тулан Ра?- с гневом спросил киммериец, услышав имя колдуна.
-Я вижу,он и тебе знаком?- заметил Древний Вампир.
-Приходилось слышать о нем, лично мы не встречались-нехотя ответил Конан.-Но от тебя то, что он хотел?
- У Древних Вампиров есть тайны, которые он очень хотел бы узнать.
-Что за тайны?
-О, юноша! Тайны ,они потому и тайны, что о них знают только те,кому положено знать.
Конан призадумался. Конечно, Древний Вампир был прав, тайна -это, когда знает один, да и то забыл. С другой стороны, тайны Древних Вампиров его не особенно и интересовали.
-А Тулан Ра действительно очень сильный колдун?- спросил он после короткого молчания.
-Сильный, не сильный, эти понятия относительны. Будь я свободен, то раскатал бы этот проклятый дворец по камешкам, а Тулан Ра подвесил бы к потолку у себя дома
на заговоренных цепях в такой же камере и пусть себе висит, пока не найдется кто-то с таким мечом, как у тебя и перерубит цепи, как это сделал ты.
-Так ведь сейчас ты свободен!- вдруг воскликнул Родагор.-Теперь ты можешь сразиться с Тулан Ра и стражниками в королевской сокровищнице.
В нем пробудилась утраченная было надежда выбраться на свободу.
-Так ты вор и хотел попасть в сокровищницу королей Пунта?- спросил Древний вампир и в голосе его прозвучало явное неодобрение.
-Не совсем так,- ответил Конан, честно рассказав, что привело его в Пунт.
-Неужели Тулан Ра обезумел настолько, что посмел посягнуть на дочь Повелителя джиннов бури! Если отец узнает об этом,то Тулан Ра будет сам просить меня посадить его в клетку. Но я, хотя и свободен, однако у меня совсем не осталось энергии. Я очень обессилел за эти полгода без воды и пищи.
Он умолк, о чем -то задумавшись, потом осторожно сказал :