-Там кричит женщина,- сказал Конан, обращаясь к Рашиду и указывая рукой в направлении, откуда доносился крик.
-Я слышу,- обеспокоенно ответил тот,-только не пойму, откуда здесь, в самом сердце пустыни может взяться женщина...Хотя случается всякое. Похоже, что до источника крика не менее пол-лиги. Подъедем ближе, разберемся, что там, нам все равно двигаться в том же направлении.
Отношение Конана к женщинам всегда отличалось рыцарственным благородством. Его первой и единственной любовью была одна только Белит, королева пиратов Черного побережья, в гибели которой он долго винил себя. Ни одной другой женщине, даже юной Валерии, не удавалось пробудить в его душе чувства, похожие на любовь. Но, тем не менее, киммериец и сам никогда не обижал никого из женщин и всегда приходил на помощь тем из них, кто в ней нуждался. Вот и сейчас, он ускорил шаг и коню Рашида пришлось даже перейти на легкую рысь, чтобы не отставать от киммерийца.
Протяжный жалобный женский крик периодически повторялся и по мере того, как расстояние до него сокращалось, звучал все отчетливее. Что-то непередаваемо жуткое слышалось в этом женском голосе, от него веяло смертной тоской. Конан почти перешел на бег и, выскочив на гребень очередного бархана увидел на расстоянии шагов двадцати женщину, нет, скорее юную девушку. Волосы цвета пряного эля струились тяжелыми волнами по ее алебастровым плечам, спадая на тугие обнаженные груди с розовыми сосками. Никакой другой одежды, кроме собственных волос, на ней не было, она сидела прямо на песке, поджав под себя ноги и, монотонно покачивая головой, издавала все тот же протяжный крик. Сдернув на ходу с себя рубашку, Конан устремился к ней и в это время услышал позади себя отчаянный крик Рашида:
-Стой , киммериец! Это...
Глава третья.
...суккуб!
Его конь, взвился в воздух и, сделав гигантский скачок в добрых двадцать шагов, оказался почти рядом с киммерийцем, торопившимся набросить свою рубаху на обнаженное тело девушки, чтобы прикрыть ее наготу. Но, как не спешил Рашид, он все же на какое-то мгновение опоздал. Суккуб поднял голову, взгляд его красных глаз встретился с взглядом Конана и тот вдруг увидел стоящую перед ним прекрасную Белит, которая протягивала к нему свои нежные и изящные, хотя и сильные для девушки, руки. Королева пиратов Черного берега улыбалась ему лучезарной улыбкой, а ее манящий взгляд, казалось устремленный в самое сердце молодого киммерийца, сулил ему райское наслаждение, как когда-то в безоблачные дни их любви. Все чувства, которые он считал давно позабытыми, всколыхнули глубины его души, выплескиваясь наружу настоящим бурным фейерверком и не в силах сдерживать охватившую его страсть, он тоже протянул руки к Белит, намереваясь сжать ее в своих объятиях. Не просто страсть, но дикое вожделение пробудило в нем ее прекрасное обнаженное тело, каждый малейший изгиб которого ему был хорошо знаком. Он уже почти коснулся пальцами шелковистой кожи своей любимой, которая с искаженной ответной страстью лицом, призывно тянула к нему свои тонкие пальчики, но в этот момент тонкий, словно игла, рубиновый луч ударил точно в напрягшийся розовый сосок ее левой груди. Прекрасная пиратка еще мгновение оставалась в той же позе, а затем стала грузно опадать на песок, превращаясь в мерзкого карлика со сморщенным туловищем и непомерно большой головой. Конан, все еще не понимая, что произошло, оторопело наблюдал за метаморфозой своей прекрасной возлюбленной в омерзительное чудовище, которое он еще мгновение назад, едва не сжал в своих страстных объятиях.
-Суккубы, гнусное порождение пустыни, принимают вид прекрасных дев, заманивая путников и питаясь их эмоциями-, услышал он спокойный голос Рашида. - Они осушают душу человека, выпивают ее до дна, доводят до нервного и психического истощения, а затем бросают, словно выжатый лимон, выискивая новые жертвы. Тебе повезло, киммериец, что ты не успел к нему прикоснуться.
Конан повернул голову и увидел, что Рашид держит в руке за рукоятку какой-то небольшой черный предмет с коротким стволом, но по виду достаточно тяжелый.
-Ты опять спас мне жизнь,- глухо произнес киммериец, начиная осознавать, что к нему постепенно возвращается способность соображать и здраво рассуждать,-мой долг перед тобой растет. Но скажи, человек, называющий себя Рашидом ибн Касиром, кто ты на самом деле? Ты колдун, или маг, который способен извергать молнии?
Колдунов Конан ненавидел, волшебников и магов опасался, стараясь держаться от них подальше, предпочитая рассчитывать на свою силу и холодную сталь меча в руках. Конечно, опыт общения с людьми, владеющими магическим ремеслом, у него был еще невелик, но даже короткого знакомства с Тулсой Дуумом и со слоноподобным существом из далеких звездных миров, которому он совсем еще юношей помог победить стигийского колдуна Ярру, хватило для того, чтобы в каждом из стигийцев видеть воплощение злых чар и ненавидеть их всеми фибрами своей души. Инстинктивно он понимал, что центр черного колдовства находится именно там ,за Стиксом, в пустынях Луксура или Суамета, и оттуда по всему хайборийскому миру распространяется тлетворное влияние учения адептов Сета. Но Рашид не был похож на стигийца, скорее, он напоминал уроженца Ванхейма или Бритунии, а там, как точно знал киммериец, колдуны не были в почете.
-Так, кто же ты? - повторил он свой вопрос Рашиду, готовый в любой момент выхватить меч из ножен.
-Ну, какой из меня колдун? Скажешь тоже,- ответил тот, спрыгивая с коня и протягивая Конану рукояткой вперед предмет, который держал в руке.-Это оружие, лазерный пистолет. Возьми его в руку, направь ствол на суккуба и нажми выступ под своим указательным пальцем. Он называется спуск.
Конан осторожно взял предмет, который Рашид назвал непонятным словом " пистолет" в руку. Тот действительно оказался тяжелым , с массивной рукояткой. Корпус его отливал черным металлом, хотя. похоже, металлическим не был. Ствол оружия не превышал длины ладони киммерийца, но был достаточно толстым. На его срезе он рассмотрел крохотное отверстие. Направив оружие на суккуба, он нажал на спуск. Из отверстия в нем сверкнул тонкий рубиновый луч, прожегший в сморщенной плоти чудовища едва заметное отверстие. Запахло горелой плотью. Конан повертел оружие в руке и возвратил его Рашиду.
-Вот видишь,- сказал тот, пряча его куда-то в складки своего бурнуса,-выпустить, как ты говоришь, молнию из него может каждый, даже ребенок.
-Хорошая штука,- с уважением заметил Конан.- И все же холодная сталь надежнее.
-Много бы тебе сегодня помогла твоя холодная сталь,- фыркнул Рашид.- Ты и не подумал бы обнажить свой меч, ведь суккуб принял образ кого-то из очень близких тебе людей: матери, сестры, возлюбленной. Суккубы-метаморфы умеют почти мгновенно проникать в мысли людей и создавать соответствующие мысле- и метаформы. Его главная задача вступить с человеком в тактильный контакт, а дальше тот полностью оказывается в его власти.
Хотя киммериец не понял насчет мыслеформ, метаморфов и тактильного контакта, но он уже и без того давно сообразил, что был на волосок от гибели. Кто такие суккубы, он знал не хуже Рашида, так как о них многое можно было услышать в любой таверне Турана.
-Но все же, как ты сообразил, что это был суккуб?-задал он вопрос.
-Сообразил,- сардонически хмыкнул Рашид.- Ничего я не сообразил, как и ты. Видел обнаженную женщину и ничего больше. Но в момент, когда ты оказался рядом с ним, он уже нас обоих держать под контролем не смог, не хватало психической энергии. Суккуб полностью переключился на ближайшую цель, то есть на тебя, захватив твое сознание, что позволило мне увидеть его настоящую сущность. В общем, нам повезло обоим,-заключил он,- на наше с тобой счастье, суккуб оказался крайне обессиленным. Если бы он успел впитать хотя бы часть твоих эмоций, то смог бы взять под контроль и мое сознание тоже Насытившиеся суккубы способны вести за собой целый гарем мужчин, да и не только мужчин, питаясь их эмоциями.
Конан ткнул носком сапога ссохшийся труп суккуба, потом подобрал упавшую на песок рубашку и одел ее, прикрепив к спине перевязь с ножнами.
-Нам пора двигаться дальше,- сказал молча наблюдавший за ним Рашид,- солнце уже высоко в зените, а нам еще идти да идти. Здесь в пустыне все зыбко и ненадежно, того и гляди еще какая-нибудь нечисть появится.
Следующие несколько часов они шли по раскаленному песку молча, лишь изредка перекидываясь короткими фразами Солнце-всевидящее око Митры, уже склонилось к западу, отбрасывая на багровый песок три длинных тени : коня, Рашида и киммерийца, но никаких признаков хронокапсулы заметно не было. Между тем, по расчетам Конана, они уже прошли пять лиг и оазис во времени должен был находиться где-то рядом.
-Погоди,- сказал Рашид, останавливая коня и приподнимаясь в стременах для лучшего обзора.-Не пойму, почему не видно входа в хронокапсулу, по моим расчетам, он должен находиться в этом месте. Неужели мы уклонились в сторону?
Киммериец пожал плечами.
-Готов голову отдать на отсечение, что мы движемся в том же направлении, что и раньше, неохотно произнес он.- Впрочем, скоро стемнеет, можно будет точнее сориентироваться по звездам.
-Вход в хронокапсулу нам нужно отыскать до наступления темноты, иначе придется заночевать в пустыне. Как только скроется солнце, вход в хронокапсулу перестанет быть видимым.
-Ну и в чем проблема?- удивленно спросил Конан.-До встречи с тобой я в одиночку три ночи провел под открытым небом и ничего. А сейчас нас двое, есть вода, еда...
-Во-первых, ты тогда еще находился в самом начале пути,- ответил Рашид, продолжая оглядывать местность вокруг,-а во-вторых тебе просто повезло. Может, повезет и нам, но надежнее все же заночевать в хронокапсуле.
Киммериец не стал спорить, вспомнив о встрече с суккубом. Действительно, отдохнуть на берегу ручья под сенью пальм, гораздо лучше, чем здесь под открытым небом с хрустящим песком на зубах, опасаясь всякой нечисти.
-Вход где-то рядом,- убежденно произнес Рашид. - Если мы даже и уклонились в сторону, то не намного, на расстояние фарланга максимум. Ты оставайся на месте, а я по спирали стану объезжать вокруг, пока не обнаружу вход в хронокапсулу.
С этими словами он тронул коня с места и стал описывать круги вокруг Конана, постепенно отдаляясь от него. Киммериец наблюдал за ним, утратив на некоторое время бдительность, поэтому упустил момент, когда они, выскочив прямо из песка со всех сторон подобно стае голодных собак бросились на него, протягивая вперед длинные костлявые руки со скрученными пальцами. Все же звериная реакция варвара спасла его и в этот раз. Его меч с привычным мягким шорохом покинул ножны и, крутнувшись на каблуказх, Конан круговым движением вытянутого вперед клинка рассек трех или четырех нападавших, которые уже готовы были впиться своими скрюченными пальцами в его тело.
-Кром! Да это же гули!- взревел киммериец, видя, что вокруг него столпилось не менее двух десятков скелетообразных фигур со сморщенной сухой кожей, обтягивающей их кости, с такими же черепами, глаза которых пылали адским огнем, и оскаленной пастью, из которой доносилось зловонное дыхание.
По рассказам, которые он слышал от бывалых путешественников, чаще всего где-нибудь в таверне за кружкой забористого эля, гули пустыни представляли собой злобных безмозглых существ, гнусное порождение Сета, питавшихся в основном падалью-трупами коней и животных, но не брезговавших и человеческим мясом .Обычно гули зарывались глубоко в песок, отыскивая там кости и скелеты и обгладывая их, но при приближении одиноких путников или даже небольшой их группы, вылезали из песка, нападая на них. .Помимо огромной физической силы, гули обладали стремительностью тигра, поэтому справиться с ними мало кому удавалось. Откровенно говоря, киммериец не особенно верил во все эти рассказы, считая их мифами пустыни, ведь в этих знойных песках многое может померещиться, но сейчас, столкнувшись с реальными гулями, понял, что в действительности они много опаснее, чем о них рассказывают.
С глухим собачьим ворчанием гули накатывались на него со всех сторон, пять-шесть их падали под круговыми ударами меча, разрубленные на куски, но остальные, на мгновение откатившись назад, вновь обступали его со всех сторон. Несмотря на то, что он разрубил уже не менее десяти из них, все новые и новые гули лезли из-под слоя песка. Хуже всего было то, что даже наполовину разрубленные подползали к нему, пытаясь схватить скрюченными пальцами за сапоги и одежду. Конан прыгал, с хрустом топча их кости, но все новые и новые руки тянулись к нему.
Киммериец чувствовал, что начал уставать и, если уничтожит еще десять или даже двадцать гулей, остальные сомнут его своей массой.
-Конан, держись!- услышал он вдруг знакомый голос. В следующий момент дохнуло невыносимым жаром и длинная струя бело-голубого пламени смела сразу десяток гнусных чудовищ, расплавив песок в том месте ,откуда они выбирались из-под него на поверхность. Новая струя того же пламени превратила еще десяток гулей в пылающие факелы.
- Спасибо, друг! Ты как раз вовремя!- крикнул воспрянувший духом киммериец и с удвоенной силой врубился в обступивших его монстров. Но те, чувствуя запах горелых костей своих соплеменников, охваченные внезапным ужасом, стали стремительно зарываться в песок и через несколько мгновений на поверхности остались только Конан и Рашид , сидящий в седле и держащий в руках какую-то громоздкую вещь, отдаленно напоминающую увеличенный в несколько раз известный уже киммерийцу лазерный пистолет, только с раструбом на конце ствола. Да вокруг них догорали два десятка обгоревших гулей и еще столько же разрубленных и искромсанных Конаном.