В таверне приятелей встретил уже слегка обеспокоенный их долгим отсутствием Карим. Узнав об удачном завершении плана, предложенного накануне Конаном, он поздравил его с возвращением похищенных денег и отправился к себе в надежде поспать,хотя бы несколько часов. Рашид и киммериец поднялись наверх в комнату, которую занимал Конан. Это был обыкновенный гостиничный номер того времени с большой двуспальной кроватью, громоздким шкафом, небольшим столом и двумя массивными деревянными табуретами. Усевшись на один из них, Рашид сказал:
-Время идет. Пора и нам с тобой приниматься за дело. Начну с того, что прошу меня простить за мое упрямство. Подумав здраво, я не вижу причин утаивать от тебя. кто я и ,что мы ищем..
-Подумав здраво,-перебил его Конан, - а уж поверь, в зиндане у меня было время на размышления, я тоже пришел к выводу, что вел себя, как упертый осел. Какая собственно разница, кто ты. и откуда явился в наш мир. Ты мой друг и этим все сказано. Если ты считаешь, что должен хранить свою тайну, храни ее, а я и так готов следовать за тобой столько времени, сколько будет нужно.
Рашид поднялся и протянул руку киммерийцу, который в свою очередь сжал его в своих медвежьих объятиях.
-Ладно,-сказал Рашид опять опускаясь на табурет, - в таком случае я тем более обязан рассказать о себе все, ибо никаких тайн от тебя у меня нет. Возможно, в моем рассказе будут опущены некоторые малозначительные детали, но суть заключается в том, что я действительно чужой в вашем мире. Однако, я прилетел не откуда-то со звезд, а прибыл сюда из далекого будущего, отстоящего от Хайборийской эры на несколько тысячелетий. На сколько я не знаю и сам, тем более, что как мне кажется, в каждой эпохе время течет по-разному. Так вот, в своей эпохе я работаю в одной организации, которая изучает природу времени и другие темпоральные явления, то есть связанные с процессами течения времени. Прибыть в Хайборийскую эпоху и уточнить здесь некоторые интересующие нас моменты, в частности, проверить сохранились ли в Красной пустыне, которую мы с тобой прошли, хронокапсулы и как они функционируют, мне поручили мои начальники. Если быть до конца честным, то это вообще мое первое задание, как полевого агента.
-Так вот почему ты так точно знал места их расположения!-воскликнул внимательно слушавший его киммериец.-А я , честно говоря, никак не мог этого понять.
-Да,-кивнул Рашид,- у меня есть их карта. Но все же на самом деле в пустыне я оказался из-за того, что вынужден был преследовать тебя. Если коротко, то в прошлое можно попасть лишь через специальный хронопорт. Обычно их оборудуют в так называемых Криптах Хроноса, или тайниках бога времени Хроноса. Ну, так их в шутку называют. Рабочее название, одним словом, жаргон. Крипты оборудованы в разных местах и не только на Земле.Они бывают искусственными, как здесь, а бывают и естественными. Но, впрочем, все это не важно. Итак, я был отправлен в Крипту Хроноса в Хайборийской эре, откуда и началось мое дальнейшее путешествие. Мне выдали специальный ключ-фатху, которую мы ищем, но она состоит из двух половинок, каждая из которых откроет сам вход в Крипту, но в хронопорт можно попасть лишь, вложив обе половинки одна в другую.
-Так вот в чем дело,-хлопнул себя по колену Конан,-без второй половины ключа ты не сможешь вернуться к себе в свое время!
-Точно так! В разных Криптах Хроноса имеются соответствующие эпохе средства передвижения ( в моем случае конь-андроид), а также человекообразный андроид, который призван сопровождать путешественника во времени. Так вот, мы с Баярдом и моим андроидом, которого я назвал Карибом*, отправились к Красной пустыне на выполнение моего задания, но прежде нам нужно было обогнуть море Вилайет. Наше путешествие проходило спокойно, без приключений, что видно и притупило мою бдительность.
Конан кивнул, уж в этом-то он не раз убеждался на собственном опыте.
- Когда мы проходили небольшое ущелье в верховьях Ильбарса.-продолжал Рашид,-нас внезапно атаковали местные разбойники, человек пятнадцать. Пять выскочило спереди, пять сзади и столько же еще спустились на дно ущелья вниз на канатах. Все произошло настолько внезапно, что я даже не успел достать что-либо из оружия. Какой-то разбойник ухитрился снести тяжелой саблей Карибу голову, а шея у андроидов-самое уязвимое место. Несколько стрел застряло в моем бурнусе и в крупе коня. К счастью, Баярд сделал гигантский прыжок и вырвался из кольца окружения, унося меня к выходу из ущелья. Я хотел достать лазерный пистолет или плазменное ружье и вернуться назад, но тут выяснилось, что переметную суму, в которой они находились, успел за эти считанные секунды срезать какой-то ловкач из разбойников. Хуже всего, что там же хранилась и моя половина фатха, вторую половину, как и положено по инструкции, я отдал Карибу.
-Понятно,- сочувственно сказал Конан,- ты остался вообще без ключа. Но зачем ты отдал вторую его половину? Хотя, впрочем, какая разница. все равно бы она пропала вместе с сумой.
-Вот именно. А ключ делится для того, чтобы, если вдруг по какой-то причине нам пришлось бы расстаться, каждый мог бы самостоятельно открыть Крипту и ждать там напарника.
-Понятно! -сказал Конан и с любопытством поинтересовался. -Что же было дальше?
-К счастью, в другой переметной суме оказался станнер... ну парализатор, которым можно, не убивая человека или животное, обездвижить его. Вооружившись парализатором, я вернулся в ущелье, но разбойников там уже не застал. Андроид лежал без головы, а сумки, в которой он носил свою половину фатхи, не было. Глупец! Я ведь говорил, чтобы он спрятал ее у себя в туловище. Там полостей достаточно. Короче говоря, я извлек у него электронный мозг, в которой хранится индивидуальность каждого андроида и стал думать, что делать дальше...Опуская ненужные подробности скажу, что мне удалось примерно через неделю найти разбойников. Под пыткой раскаленным железом ...
Конан с удивлением взгляну на него и с явным удовлетворением хмыкнул.
-Да, именно раскаленным железом,- разгорячился Рашид, вспоминая об этом случае,- и я даже не буду говорить в какие места я им тогда его засовывал. Словом, я возвратил все свои вещи и оружие, но они каждый в отдельности дали совершенно одинаковые показания о том, что обе половинки фатхи ими были проданы встречным караванщика, только вот беда, один караван шел в Кутхемес, а второй - в Вендию.
-Дальше мне понятно,- заметил Конан,- ты решил первым делом заняться тем караваном, который шел в Кутхемес, а с вендийскими купцами разобраться позднее, возможно, рассчитывая догнать их по дороге на Айодхью.
-Я рассчитывал догнать их еще на выходе из Ильбарских гор., - фыркнул Рашид- На все дело в Кутхемесе я отводил не больше недели. То есть в самом худшем случае караван мог меня обогнать максимум на двадцать-тридцать лиг, которые по этой дороге , да на своем Баярде я преодолел бы за три дня, а то и быстрее. Но тут на беду вмешался ты и все пошло не так как было задумано...
Глава седьмая.
-Мдаа,- пробормотал Конан,-здорово же я тебя подвел с этой кутмехесской сокровищницей! В недобрый час я туда сунулся. И сам чуть не погиб и тебе столько хлопот доставил.
-Да ладно,- махнул рукой Рашид,- что теперь об этом толковать. Сейчас нас должно больше волновать, что делать дальше.
-А что сам-то думаешь?
-Пока ты прохлаждался в зиндане, я переговорил с несколькими купцами здесь в Пурушапуре. От них мне стало известно, что в Такшашиле*, это примерно в тридцати лигах отсюда к востоку, перекрещиваются все караванные пути, идущие с севера, запада и востока. Ну, юг нас меньше интересует, так как оттуда движутся исключительно вендийские караваны. Наш же караван должен подойти со стороны Персии, другого пути просто не существует. До Такшашилы добраться не сложно, это пять- шесть дней, максимум, неделя пути, если не особенно торопиться. И то лишь учитывая, что ты категорически не желаешь ехать верхом. Но как поступить дальше?
-Ты ведь прикидывал, где сейчас может находиться караван с фатхой?- поинтересовался киммериец.
-Давай прикинем вместе. Неделя у меня ушла на поиск разбойников, еще неделю я потратил в Кутмехесе. Потом еще дня три-четыре прошло до встречи с тобой. На прохождение Красной пустыни у нас ушло двадцать дней, да трое суток мы уже здесь. Еще неделя уйдет, чтобы добраться до Такшашилы, итого округленно получается два месяца. Караван же быстрее чем за четыре месяца сюда не доберется.
-Ну, тогда я вижу только три варианта, как нам поступить-заметил Конан.- Мы можем ожидать караван в Такшашиле, можем отправиться навстречу ему, пристав к какому-либо каравану, отправляющемуся в Туран, или же отправиться по караванному пути самим. Первый вариант наиболее надежный, второй тоже неплох. Третий самый опасный, но зато позволит намного сократить время ожидания.
Рашид поднялся с табурета и прошелся в молчании по комнате, заложив руки за спину.
- Я тоже других вариантов не вижу,- наконец, произнес он не особенно уверенно,-но каждый из них содержит свой изъян. В Такшашиле можно просидеть долго, порой караваны из Турана идут туда полгода и даже больше. Значит, однозначно, нужно направляться навстречу нашему каравану. Только вот как,-пристать к попутному каравану или рискнуть путешествовать самим?
-Знаешь,-задумчиво произнес Конан,- гибель купеческих караванов в пути следования явление не такое уж редкое, вспомним, хотя бы занесенные песком остатки того, что мы обнаружили в Красной пустыне. Случись нечто похожее с твоим караваном, это означает неминуемую утрату фатхи. Тогда уж точно ты к себе домой никогда не попадешь. Есть еще и разбойники, которые нередко нападают на странствующих купцов, ты сам с этим столкнулся в ильбарском ущелье. То есть, в любом случае надо не полагаться на удачу, а поскорее ехать навстречу туранским купцам, у которых твоя фатха и получить ее назад. Предлагаю вначале добраться до Такшашилы, а там уже на месте решим, как это сделать лучше.
На следующее утро, закупив у Карима продуктов, вина и фруктов на дорогу, и щедро расплатившись с гостеприимным хозяином таверны, которыйне скрывал своего сожаления, что потерял двух таких богатых клиентов, Рашид и киммериец покинули столицу Кушанской империи и направились к Такшашиле, городу, который как им было известно, лежал в трех дневных переходах к востоку от Венда*. Дорога от Пурушапура до Такшашилы была вымощена камнем, поэтому путешествовать по ней было одно удовольствие. Хотя у них было достаточно денег для покупки лошади, киммериец предпочитал идти пешком.
-Твой Баярд,-говорил он Рашиду, шагая рядом с ним по мощенной камнем дороге,- не есть, ни пить не просит, не устает, может скакать день и ночь без передышки. А, если мы купим лошадь мне, то приобретем ненужную себе заботу: ее надо кормить, поить, давать отдых; осматривать копыта, чтобы туда не забился камень, лечить, а кони болеют довольно часто; ей будут нужны запасы зерна, трава для выпаса...Словом, мне гораздо проще идти пешком.
Рашид не возражал, так как убедился, что киммериец при необходимости может без особого напряжения пройти в день и десять лиг, что не всякому коню под силу.
Но сейчас они особо не торопились, проходя в день не более пяти лиг, и к исходу шестых суток, переправившись по дороге через широкий и полноводный Венд, подошли к Такшашиле, знаменитой своими торговыми площадями и базарами.
Город встретил их суетой и не стихающим шумом. Ржание лошадей, рев ишаков, громкий говор сотен и тысяч голосов, доносившихся отовсюду, создавал непередаваемую рыночную атмосферу,-весь город представлял собой один гигантский восточный базар. Столько торговых караванов одновременно Конану не доводилось видеть ни в одном из городов Хайбории, даже в Аграпуре и Султанапуре, славившимися богатством и изобилием своих торговых площадей.
Несмотря на опасения приятелей, что в таком крупном торговом городе у них могут возникнуть трудности с жильем, им удалось довольно легко найти вполне приличную комнату на постоялом дворе недалеко от западных ворот Такшашилы, стоило лишь показать хозяину золотой денарий. Золото во все времена обладает такой притягательной харизмой, перед обаянием которой устоять практически невозможно, вопрос лишь в его количестве. Количество его было впечатляющим, поэтому хозяин лично провел своих новых постояльцев наверх, в просторную комнату, где одна широкая двуспальная кровать стояла прямо посередине ее, а другая поменьше- в небольшой нише наподобие алькова, закрытом портьерой. В комнате были также два кресла, массивный стол и два табурета. В углу стояла объемистая деревянная кадка, кивнув на которую хозяин заметил, что горячая вода есть в любое время, как только понадобится гостям.
Один из мальчишек, прислуживавших хозяину постоялого двора, получив пару медных сиклей отвел Баярда в просторный навес для лошадей, а Рашид и киммериец, сложив скромные пожитки у себя в комнате, направились на одну из торговых площадей в западном квартале города. Потолкавшись среди купцов, они довольно быстро выяснили, что расстояние от Аграпура до Такшашилы составляет примерно восемьсот лиг.