Конан жил еще некоторое время в родном краю, но затем попал в плен к гипербореям, бежал и, вместо того чтобы вернуться на родину, отправился на юг. На его пути оказался Аренджун - знаменитый заморийский Город Воров, где и началась его карьера профессионального вора и грабителя, длившаяся добрых несколько лет...
Р.И.Говард
Пережитое в Башне Слона приключение, когда он чудом не сложил голову, ничему не научили Конана. Он возвратился в "Прожорливую глотку", где предавался кутежу и распутству, пока у него не иссякли деньги. Хозяин "Глотки" толстяк Рамирес уже как-то ему прозрачно намекнул, что, если он не расплатится за комнату наверху, то будет ночевать на улице. Конан в ответ сердито огрызнулся, но понимал, что трактирщик прав. Уже прошла почти неделя, а за непрерывной пьянкой он не заработал даже ломаного танка. Правда, и у других воров дела шли не лучшим образом, новый верховный жрец, назначенный вместо Яро, всерьез взялся за криминальный мир Аренлжуна и усиленные патрули городской стражи, стали захаживать даже в "Прожорливую глотку", которую раньше обходили стороной.
Хмурый и злой от своих невеселых мыслей киммериец сидел за столом в "Глотке" и, расплатившись за кувшин пива одной из последних оставшихся у него медных монет, медленно потягивал янтарный напиток из глиняной кружки, когда к нему подсел знакомый вор с крысиным лицом, которого все звали Хассан, видимо, в насмешку, за его малопривлекательную физиономию. Он был не старще самого Конана, но в воровской среде пользовался авторитетом.
Мрачный киммериец взглянул на него и рявкнул:
-Чего надо?
-Есть тема, перетереть бы,- ответил тот, не обратив внимания на грубый тон Конана, к которому все уже привыкли. Он сделал знак вертлявой служанке и через минуту та подскочила к столу с кувшином пива и кружкой.
-Говори, если есть о чем,- равнодушно буркнул молодой варвар, сделав добрый глоток пенящегося пива.
Хассан наполнил свою кружку, одним глотком опорожнил ее наполовину и, вытерев пену с губ, сказал, понизив голос:
-Дельце одно надо провернуть.
-Цена вопроса?- Конан отставил уже поднесенную было ко рту кружку.
-Сто золотых!
-О!-киммериец проявил явную заинтересованность.
-На двоих!- быстро добавил Хассан.
-А!- буркнул Конан и снова потянулся к кружке.
-Что, а?-возмутился Хассан.- Можно подумать у тебя карманы набиты золотом. Мы все сейчас на мели. А дельце фартовое, там работы всего ничего, груз один надо сопроводить.
Конан задумался. Пятьдесят золотых за то, чтобы сопроводить какой-то груз, это, конечно заманчиво, но никто таких денег даром платить не станет. Значит, дело это опасное, а то, что заняться им предлагает Крысеныш, как он про себя прозвал Хассана, опасное вдвойне. Этот молодой проныра не нравился киммерийцу, было в нем что-то от помеси крысы и скользкого угря. Конан вообще никому до конца не доверял, но Крысенышу даже меньше других. Он был не по годам хитер , изворотлив и Конан подозревал, что тот способен на предательство, поэтому обычно старался держаться от него подальше. Но предложение Крысеныша выглядело заманчивым, а пятьдесят золотых могли одним махом решить все его финансовые проблемы.
-Что за груз и куда его требуется доставить?-лениво поинтересовался он.
-Шкатулка в локоть длиной. Легко поместится в заплечном мешке. Доставить нужно в Офир.
Гмм,- недоверчиво хмыкнул киммериец,-за шкатулку, которая помещается в заплечном мешке сто империалов? Ты, верно, принимаешь меня за недоумка?
Крысеныш порылся в поясе и передал Конану под столом десять золотых монет.
-Это задаток. Остальное- после выполнения заказа.Но я и не скрываю, что дело опасное, потому и обратился к тебе.
Десять империалов -сама по себе высокая плата за такую работу, если даже она сопряжена с опасностью. Даже, если Крысеныш его и обманет, то он все равно останется в выгоде. До Офира не так и далеко, всаднику четыре -пять дней пути, а передать какую-то шкатулку, задача не сложная.
-Я в деле!-хлопнул киммериец ладонью по столу.-У нас есть план?
-Завтра утром в Офир отправляется торговый караван. Мы пойдем с ним.
-Зачем нам караван?- удивился Конан. -Караванщику платить надо...
-Ничего не надо,- прервал его Крысеныш,- это он нам платить будет.С караванщиком я договорился, ему нужны охранники. Так что мы бесплатно получим питание во время пути, коней, оружие и доспехи, а к тому же по два золотых платы по прибытию в Ианту.
-Да ты настоящий проныра! Так тебя теперь и стану называть!- одобрительно крякнул Конан, хлопнув Хассана по плечу и обернулся к стойке за которой стоял Рамирес.- Эй, трактирщик, тащи сюда еще пива и жареного мяса побольше
В этот раз уходить в загул киммериец не стал, а щедро расплатившись с Рамиресом за комнату на месяц вперел, плотно поужинал и, попрощавшись с Хассаном, отправился к себе наверх. Утром следующего дня, хорошо выспавшись и отдохнув, он явился на торговую площадь, где его уже ждал Хассан с заплечным мешком на спине. Увидев Конана, он снял мешок и передал его варвару, сказав:
-Возьми, в нем шкатулка. Думаю, у тебя она будет сохраннее.
Конан развязал мешок и не вынимая шкатулку, осмотрел ее. Шкатулка, как шкатулка, черного дерева с какими-то узорами.
-И вот за это нам готовы заплатить сто золотых монет?
-Что внутри, я не знаю,- пожал плечами Хассан,- но думаю, то, что в ней находится, стоит много больше. Во всяком случае, для получателя.
Караванщик Абдулмалик, пожилой купец, лет за пятьдесят в шелковом тюрбане и дорогом халате, оглядев гигантскую фигуру киммерийца, одобрительно кивнул и сказал:
-Отправляйтесь к Беркету, он в курсе.
Начальника охраны смуглого гирканца Беркета, они отыскали в голове уже приготовившегося к выходу каравана. Окинув обоих внимательным взглядом, он отрывисто произнес:
-Получайте оружие, доспех, лошадей и отправитесь вперед. Держитесь в пяти фарлонгах впереди каравана и зорко следите за местностью.
Затем немного помолчав, добавил:
-Ходят слухи, в предгорьях объявилась банда, грабящая караваны. Откуда она только взялась, ума не приложу, ведь еще три дня назад все было спокойно. Главное, встречные караваны, пропускают свободно, а нападают только на тех, которые направляются в Офир.
Беркет сплюнул, смачно выругался и отправился в хвост каравана посмотреть, как идет подготовка к отправлению.
То, что сказал начальник охраны, очень не понравилось Конану. Он внимательно посмотрел в глаза Крысенышу и тот, отведя взгляд в сторону, несколько смущенно пожал плечами :
-А что ты хотел? Я же не скрывал, что дело опасное. Вдвоем мы бы в любом случае не прошли, а под охраной каравана, может, и прорвемся. Но сто золотых на дороге не валяются, мы часто рискуем и за гораздо меньшие деньги.
Конан призадумался. Если целая банда кем-то специально послана, чтобы перекрыть дорогу на Офир, то это означало только одно- шкатулка для кого-то представляет очень большую ценность. Тогда становилось понятным, почему за ее доставку по назначению обещана такая высокая награда. Холодок опасности скользнул по спине Конана, но он прогнал его движением плеч. Конечно, еще было не поздно отказаться от всей этой затеи, но киммериец не привык отступать перед лицом опасности. И единственно чего он реально боялся, так это прослыть трусом. Была в словах Крысеныша и своя правда, порой любому вору приходилось рисковать жизнью просто за какой-нибудь жалкий медяк.
Солнце уже поднялось к зениту, когда купеческий караван наконец выбрался из Аренджуна. Как водится, к нему примкнули и несколько карет со знатными дамами, и их охранниками, с десяток всадников, путешествующих в одиночку, и даже полдюжины пеших путешественников.
Едва караван оказался за городскими стенами, Беркет сказал Конану и Хассану:
-Скачите вперед и осматривайте местность. Сегодня утром впереди нас уже прошел один небольшой караван из Турана. Если у них все удачно, то пройдем и мы.
Тронув с места лошадей, они некоторое время скакали галопом, но оторвавшись от каравана фарлонгов на пять, перешли на рысь.
-Пожалуй, заночевать придется в предгорье,- сказал Хассан, взглянув на солнце, уже стоявшее в зените.-Ночью караван через горы не пойдет.
-Ты ожидаешь ночного нападения банды?
-А, когда же еще?-пожал плечами Хассан.-Более удобного случая может не представиться.
Киммериец давно хотел спросить, кто вручил Крысенышу шкатулку и, кто с ними расплатится за ее доставку, но любопытство не относилось к числу присущих ему пороков. Он руководствовался принципом ,чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Да и вообще, слишком любопытные люди воровской профессии долго не живут. Но сейчас ситуация складывалась так, что он вынужден был задать этот вопрос Крысенышу, так как ответ на него мог помочь разобраться в том, кто готовит им ловушку и откуда ждать беды. Он предвидел, что тот может и не ответить, но Хассан спокойно сказал:
-Старик Раруф передал мне эту шкатулку и лвадцать империалов задатка, а окончательный расчет будет произведен на месте после передачи шкатулки. Он мне назвал адрес, куда ее отнести, а больше я ничего не знаю.
-Что за Раруф?- киммериец не мог припомнить никого из известных аренджунцев с такими именем.
-Раруф, антиквар, торговец всяким старинным барахлом,-объяснил вор.
Киммериец уже и сам припомнил юркого старичка лет за семьдесят, в лавку которого как-то случайно забрел, чтобы сбыть один кулон, доставшийся ему по случаю, но Раруф его выгнал, заявив , что краденым товаром не торгует.
-Но он же, кажется, с нашим братом дел не имеет?
-Верно,- кивнул Хассан,- но мои родители были с ним дружны, он меня знает с младенчества, поэтому доверяет.
Хотя любопытство Конана было удовлетворено, однако ситуация со шкатулкой не только не прояснилась, а даже запуталась еще больше. Получалось, что старик Раруф владел какой-то тайной , чтобы завладеть которой целая банда уже трое суток грабит купеческие караваны и убивает людей. Конан был достаточно искушен в разбойном деле, чтобы прийти к нехитрому выводу, что банда выполняет приказ достаточно влиятельной личности, которой беспрекословно повинуется. Что же такого могло быть в шкатулке, чтобы из-за него под угрозу была поставлены торговые интересы Офира. Сколько не пытался киммериец разрешить эту загадку, ни к какому вразумительному выводу ему прийти не удалось. Впрочем, он был не из тех людей, которые долго могут сосредотачиваться на одной проблеме и ,посмотрев вперед, крикнул Хассану:
-Эй, что там впереди виднеется на дороге?
Они пустили лошадей в галоп и через несколько минут подскакали к месту на дороге, где валялись остатки разбитых возов, карет, даже несколько трупов. Видно было, что все ценное бандиты забрали, а людей увели с собой.
-Скачи к Беркету, расскажи, что здесь произошло, а я осмотрюсь, может кто-то успел спрятаться.
Хассан ускакал, а Конан тем временем внимательно осмотрел разгромленный караван и вдруг услышал тихий стон, похожий на женский. Ему показалось, что стон раздается из разбитой повозки. Подъехав ближе, он увидел там лежавшую на спине женщину . Ее дорогое платье было разорвано спереди почти до груди, открывая взору варвара молочно- белые ноги и выпуклый лобок, покрытый густой порослью золотистых волос. Ее длинные стройные ноги и крутые бедра были в синяках и ссадинах. Услышав топот конских копыт, она открыла голубые глаза, прикрытые сеткой длинных ресниц и попыталась подняться. Киммериец спрыгнул с лошади и подойдя к повозке поднял женщину или вернее девушку на руки. Она прижалась к нему полной грудью, обхватила своими тонкими нежными руками его шею и облако ее белокурых волос окутало лицо киммерийца. Она была прекрасна и Конана охватило страстное желание сжать ее в объятиях, но овладев собой, он лишь спросил хриплым голосом, что здесь произошло.