-Меня зовут Норна, я направлялась в Офир с туранским караваном, - слабым голосом сказала девушка.-Бандиты напали на караван, охранники попытались сопротивляться, их убили. Всех купцов с их повозками куда-то увели, а меня долго насиловали все, кто хотел, потом бросили здесь. Наверно думали, что я умерла.
Конан бережно опустил ее на землю.
-Сейчас подойдет наш караван, там для тебя найдется подходящая одежда.
В это время к ним подскакали Хассан и Беркет. Конан коротко рассказал им , что узнал от Норны.
Беркет внимательно осмотрел трупы и глухим голосом сказал:
-Это начальник охраны того туранского каравана, я его еще утром видел в Аренджуне. Но странно, ведь это пока Замора,а раньше они за пределами Офира нападений не совершали.
-Скажи, где караванщик намерен остановиться на ночлег?- спросил его Конан.
-Сейчас даже не знаю,-ответил Беркет,- хотя вон он сам.
К ним подскакал Абдулмалик, который созерцая картину разгрома туранского каравана, горестно качал головой.
Киммериец задал ему тот же вопрос и караванщик ,подумав, ответил:
-Предполагалось остановиться на ночлег в предгорьях ,но солнце уже садится, не успеем засветло подойти к горам. Да еще и банда эта...Отъедем пол лиги вперед, там есть речушка и какая-то рощица возле нее, место удобное для привала..
-Проверьте местность впереди, особенно там , где планируется привал, -распорядился Беркет..
Он и Абдулмалик, взяв собой Норну, ускакали к каравану, а Конан и Хассан отправились вперед к предполагаемому месту ночлега.
Видимо, место, выбранное Абдулмаликом часто использовалось для отдыха торговых караванов, так как Конан и Хассан заметили остатки костров, а на мягкой земле с травяным покровом отпечатались глубокие следы колес и копыт. Оглядев местность вокруг будущего привала, они ничего подозрительного не заметили и уже собирались доложить Беркету о проведенной разведке, когда первые возы уже подъехали к месту привала, а за ними появился и сам начальник охраны. Началась обычная рутинная работа погонщиков каравана, которые устанавливали возы, распрягали быков и лошадей, стреножили их и отправляли к речушке утолить жажду. Отовсюду слышались крики погонщиков, ссорящихся между собой за лучшие места, ржание коней, рев быков, блеяние баранов, которых закалывали на ужин.
Охрана каравана в этой суматохе не участвовала. Беркет разделил своих людей на три группы, две из которых ,сменяя друг друга, должны будут проводить ночную разведку местности, а третья оставалась в лагере для охраны купцов и их товаров. Конану и Хассану вместе с еще несколькими охранниками выпало патрулировать местность после полуночи, а пока Беркет отправил их отдыхать. Пока они выбирали, где расположиться на ночлег, их отыскала Норна. На ней было одето новое платье, видимо, подаренное кем-то из женщин и выглядела она уже гораздо лучше, чем, когда ее обнаружил киммериец. Норна оказалась довольно разговорчивой, выяснилось, что живет она в Ианте, там у нее свой дом, а в Аренджуне гостила у родственников.
Когда закатилось дневное светило и наступили сумерки, шум и крики в лагере стали стихать. Путешественники собрались у костров на ужин, кони и быки мирно щипали траву у речки, охранники разъехались далеко в степь, чтобы своевременно предупредить купцов в случае появления банды. Но пока что все было спокойно и уставшие за день путешественники, поужинав, стали устраиваться на отдых. Наконец, большая часть костров погасла и весь лагерь погрузился в сон. Норна хотела было лечь спать рядом с Хассаном и Конаном, но киммериец объяснил, что они должны идти в ночной дозор и отправил ее к остальным женщинам.
Конан и Хассан, поспав несколько часов, проснулись около полуночи и хотели отправиться сменить тех, кто дежурил в первую смену. Но Беркет решил иначе.
-Караван отправится дальше едва начнет светать,-сказал он,- поэтому скачите вперед и проверьте нет ли на перевале засады. Тут всего две лиги, так что, двигаясь рысью, вы должны вернуться назад еще до рассвета.
Было полнолуние, огромная луна освещала степь далеко вокруг мягким серебристым светом. Все было тихо вокруг. Конан и Хассан не особенно торопили коней, чтобы не утомлять их без нужды. Вскоре они въехали в предгорье и стали подниматься на перевал. Карпашские горы не были особенно высокими, поэтому вершины перевала они достигли довольно быстро. Киммериец бросил взгляд в сторону Ианты, там царил мрак, но на востоке далекие вершины Кезанкийских гор золотились в первых лучах восходящего дневного светила.
-Возвращаемся назад?- спросил Хассан.
-Погоди немного, надоела мне эта шкатулка,всю спину отбила,- пожаловался киммериец,-я спрячу мешок вон там среди камней, все равно будем сюда возвращаться утром.
Он спрыгнул с коня и, поднявшись к куче больших камней, нагроможденных лруг на друга в виде невысокой пирамиды, спрятал заплечный мешок под одним из них, хорошо замаскировав это место.
Наблюдавший за ним Хассан, нетерпеливо спросил:
-Ты скоро?
-Запомни это место на всякий случай, мало ли что,-сказал киммериец, вскочив на коня,- а теперь назад.
Когда они спустились вниз, в долине еще царил полумрак, хотя горизонт на востоке заметно посерел.
До лагеря оставалось пять фарлонгов, когда скакавший впереди Конан, придержал коня.
-Погляди все костры погашены, к чему бы это?
Хассан приподнялся в стременах, озирая местность и вглядываясь в сторону лагеря.
-Беркет говорил, что именно сейчас они будут отправляться дальше, но в лагере царит мертвая тишина.
Они поскакали размашистой рысью и через несколько минут оказались в том месте, где был разбит лагерь. Сейчас там, кроме нескольких разбитых повозок ничего не было. К счастью, они не обнаружили и трупов. В этот момент к ним из-за деревьев метнулись две тени. Конан, видевший в темноте, как кошка, рассмотрел, что это двое мужчин, по виду, воины, но не из числа охраны каравана.
-Кром! Кто вы такие и что здесь произошло? Где все?- грозно выкрикнул он.
-Да это не наши!- крикнул один незнакомец другому и они выхватили мечи из ножен.
Хассан с проворством, которого от него киммериец не ожидал, внезапно метнул в одного их них спрятанный в рукаве нож, пробивший ему горло. Тот зашатался, выронил из руки меч и упал на траву.
-Второго оставь мне,- крикнул Конан, доставая из-за спины свой двуручный меч. Направив коня к оставшемуся в живых мечнику, он нанес ему удар мечом плашмя по голове, сбив с ног. Спрыгнув с коня, он поднял упавшего на ноги и хорошенько встряхнув, прорычал:
-Говори! А не то, клянусь Кромом, ты пожалеешь, что я тебя не убил сразу.
Тот молчал, но, когда варвар ударом кулака снова сбил его с ног, пригрозив, что нарежет из его шкуры ремней, заговорил.
Оказалось, что в то время ,когда они ездили к перевалу, к лагерю скрытно подобрались бандиты. Их было раза в три больше, чем охранников, поэтому Абдулмалик благоразумно предпочел сдаться.
-Их отправили туда, где мы держим и остальных караванщиков,- объяснил пленник.- Через несколько дней их отпустят с миром.
-Ты не похож на бандита,- внимательно посмотрев ему в глаза сказал Конан,- зачем же ты примкнул к банде?
-Мы не бандиты!- с гордым достоинством выпрямился тот.-Мы гвардейцы принца Аларика и действуем по его приказу.
Киммериец переглянулся с Хассаном и в головах обоих мелькнула догадка.
-Так это он ищет черную шкатулку?- спросил Конан.
-А вы откуда о ней знаете?-удивился пленник. Затем он внимательно посмотрел на обоих и неуверенно спросил:
-Так это вы?
- Не важно!- резко ответил варвар.-Что в шкатулке?
-Не знаю, -пожал плечами пленник,- принц нам о том не говорил. Просто нужно все караваны и одиноких путников, останавливать и досматривать. Если шкатулка обнаружится, то всех отпускать, если нет, отводить их в одно из ущелий и там производить тщательный осмотр.Но дня через три их всех все равно должны отпустить.
Все это выглядело очень странным. Принц Аларик, которому едва исполнилось двадцать пять лет, был известен далеко за пределами Офира своими неуравновешенными выходками. Король любил сына, поэтому многое ему прощал. Поговаривали, что Аларик вынашивает планы свергнуть отца и самому стать королем, но киммериец не привык верить всему, что болтают.
-Отец принца в курсе, что вы тут вытворяете? - спросил Хассан.
-Нет, он бы все это не одобрил,- ответил пленник. -Но что теперь будет со мной?
Конан и Хассан переглянулись, оба пожали плечами и киммериец буркнул:
-Иди на все четыре стороны.
Они тут же забыли о пленнике, предоставив его собственной судьбе и, поворотив коней, во весь опор поскакали к перевалу. Вдруг киммериец остановил коня, спешился и припал ухом к земле, отчетливо расслышав топот множества конских копыт. Он снова вскочил на коня и сказал Хассану:
-Нам от них не уйти ,их не меньше полсотни. Я поеду навстречу, а ты спрячься в стороне. Потом забери с перевала шкатулку и отправляйся с ней в Ианту. Принц явно, что-то замышляет.
-А как же ты?
-Зачем я им нужен? Обыщут, да и отпустят, какой смысл им меня задерживать, они же не бандиты. А я постараюсь их отвлечь, чтобы ты тем временем сумел проскользнуть на перевал.
Он продолжил двигаться в направлении перевала, а Хассан ускакал в сторону и вскоре пропал из виду. За себя киммериец не особенно опасался. Он намерен был объяснить, что ехал вместе с караваном, но отстал от него так как лошадь подвернула ногу и захромала. Чтобы дать ей отдых, пришлось остановиться и заночевать. Потом стал догонять караван...
Пока киммериец сочинял в уме свою легенду, стук копыт уже стал ясно различим и через несколько минут его окружила топа всадников. Действительно, их было не меньше полусотни, все с мечами и в кирасах.
-Кто и откуда?-спросил один из них.
Конан начал неторопливо излагать свою версию, но в это время к ним подъехал аристократического вида юноша и девушка, в которой киммериец узнал Норну. Только сейчас девушка была в кирасе и с мечом на поясе, а ее белокурые волосы были спрятаны под высоким шлемом.
-Принц!- сказала она обращаясь к своему спутнику.- Это тот самый варвар, о котором мне рассказал Рарух.
Киммериец понял, что врать бесполезно и, ухмыльнувшись, спросил:
-Надеюсь, старик жив?
-Жив,- усмехнулась в ответ Норна,-но шкуру пришлось слегка попортить. Не хотел сразу отвечать на вопросы. Итак, где шкатулка?
-Не знаю я ничего о шкатулке.
-Он врет, принц,- обратилась к Аларику Норна,- я выследила этого воришку Хассана, когда он выходил с мешком из дома Раруха, потом видела его с этим варваром ...Да что там, я сама трогала шкатулку руками. Она еще днем была у него в заплечном мешке.
-Сейчас это не важно,- махнул рукой принц с видимым облегчением. -И так понятно, что она или у второго, которому ее передал старик-антиквар или где-то ими спрятана. В Ианте этот варвар нам все подробно расскажет об этом в пыточной камере. В любом случае шкатулка пока мне не опасна. Но все же выставьте трех-четырех человек на перевале и столько же за ним внизу, чтобы второй не проскользнул через перевал.
-А как быть с этим?- спросила Норна.
-Отберите у него меч и возьмите повод лошади, пусть скачет с нами.