Глава первая.
В далекой восточной стране Меру, окруженной кольцом Химелианских гор на огромном озере Сумеро лежал небольшой остров с одноименным названием. На нем стоял старинный монастырь, столь древний, что никто из ныне живущих жителей побережья озера, не знал даже примерного времени его основания. Численность монахов не превышала трех десятков человек. Они сами обрабатывали огороды, которые были разбиты неподалеку от монастырских стен и даже высеивали злаки на небольшом участке земли немного подальше. Продуктов им хватало, лишь изредка кто-нибудь из монахов отправлялся на берег озера, чтобы приобрести нужный товар,но никто из посторонних попасть на остров не мог. В прежние годы немало смельчаков любопытства ради пытались на своих утлых челнах добраться до острова. Но, казалось, он окружен невидимой стеной ,проникнуть за которую не удавалось никому. Их лодки просто кружились вокруг него,но пристать к берегу не могли и гребцы были вынуждены возвращаться назад. С течением времени подобные попытки были прекращены из-за их бесполезности, а у жителей побережья озера возникло немало мифов и легенд по поводу монастыря и его обитателей.
По своему внешнему виду монахи, с которыми прибрежным жителям доводилось общаться, были молчаливыми людьми с суровыми лицами аскетов, но крепкого телосложения. Сделав заказ, они молча ожидали, пока товары загрузят в лодку, и на вопросы любопытных отвечали односложно. Появлялись они на берегу не чаще раза в три- четыре месяца и обычно покупали соль, а также крупы. Новые послушники в монастыре прибывали ,но очень редко, похоже было, что общее число монахов не должно было превышать какого-то определенного количества.
Если бы сейчас какой-то любопытный рыбак все же сумел бы пробраться на остров и пожелал войти в монастырь, то он мог бы это сделать без труда. Ворота монастыря были распахнуты, монахи находились в своих кельях, внимательно вчитываясь в какие-то древние тексты и во дворе тоже никого не было. Только в одной комнате, обставленной чуть получше, чем кельи монахов, беседовали два человека в мантиях. Один был уже в преклонных годах, в его коротко подстриженных волосах блестели серебряные нити. Второй, почтительно слушавший его, слегка склонив голову, едва ли достиг тридцати лет от роду. Он был не высоким, но широкоплечим, во всей его подтянутой худощавой фигуре чувствовалась скрытая сила. У него были коротко подстриженные темные волосы, оливкового цвета кожа на скуластом лице и темно-карие, слегка удлиненные, глаза.
-Высший Совет решил поручить тебе, Тургэт, выполнение одной важной миссии,-сказал старший годами,- требующей ума, смекалки и мужества.
-Я готов, учитель! Что нужно делать?
-Сначала я введу тебя в курс дела. Пять тысяч лет назад далеко на западе в городе Ахероне жил самый известный маг своего времени Ксардион. Однажды в его руки попало кольцо, принадлежавшее Повелителю ифритов Абдулгафуру Мухлису ибн Муш-Араффу. Владелец этого кольца, достаточно ему одеть его на палец, получает возможность призывать Повелителя джиннов и тот обязан служить ему. Обладая кольцом, Ксардион замыслил призвать в наш мир джиннов и сих помощью стать владыкой всей Гибории. К счастью, остальные маги Ахерона поняли грозящую им опасность и ,объединив свои силы, погрузили Ксардиона в волшебный сон. В Огненных горах, которые находятся на востоке Шема и Стигии, рядом с жерлом вулкана ими была оборудована пещера. В ней маги установили постамент, на него поставили шкатулку, внутри которой находится кольцо. К пещере ведет длинный извилистый тоннель, вход в который маги опечатали страшным заклятием и с тех пор в пещеру никто не мог попасть.
Он умолк и испытующе взглянул на ученика. Но Тургэт почтительно молчал ,ожидая продолжения рассказа. На языке у него вертелись вопросы, но он не перебивал учителя, полагая, что тот сам все расскажет, что ему нужно знать.
Тот одобрительно хмыкнул и продолжил:
-Три тысячи лет назад Ахерон пал под натиском полчищ варваров,хлынувших с севера в южные страны. Его пурпурные башни и дворцы были уничтожены, а маги рассеялись по всей Гибории. Но пять тысяч лет никто так и не смог проникнуть в пещеру и завладеть кольцом,хотя маги Черного круга пытались сделать это неоднократно. Их попытки были тщетными,им не удавалось преодолеть силу заклинаний древних ахеронских колдунов и обнаружить вход в тоннель.. Однако несколько дней назад в Огненных горах произошло землетрясение, тоннель обрушился неподалеку от входа и заклинание утратило силу.
-Ты хочешь сказать, что сейчас любой желающий может проникнуть в пещеру и завладеть кольцом?- с беспокойством в голосе спросил Тургэт.
-Не совсем так,- ответил его собеседник. -В тоннеле на каждом шагу установлены смертельные ловушки. И обычному человеку преодолеть их почти не возможно.
-Зато любой маг их с легкостью обойдет!- возразил Тургэт.
-Верно,но ахеронские маги предусмотрели защиту и от простых воров и от магов. Ловушки в тоннеле предназначены для первых, а вот в пещеру ,где находится кольцо,ни один маг проникнуть не может, там установлено магическое поле, которое превратит его в пепел в мгновение ока.
-А вор, значит, пройти сквозь него сможет!- догадался Тургэт.
-Именно!- сказал учитель довольный сообразительностью ученика.-Тебе придется подыскать себе спутника, которому ты поможешь преодолеть ловушки, имей в виду, что они многоразового действия, а он пройдет в пещеру и принесет тебе шкатулку. Нельзя допустить, чтобы кольцо попало в руки магов Черного круга, иначе в наш мир хлынут легионы ифритов и маридов.
-Мне не понятно,- задумчиво произнес Тургэт,- к чему столько сложностей. Неужели кольцо нельзя было просто уничтожить?
-Маги Ахерона пытались это сделать, но кольцо практически не уничтожимое. Поэтому оно и было спрятано, чтобы вновь не попало в руки какому-нибудь тщеславному честолюбцу. И пять тысяч лет к нему никто не мог добраться, так что они все сделали правильно.
-В таком случае,- выпрямился Тургэт,- мне пора отправляться в дорогу.
-Не торопись. Мы, члены Высшего Совета, соединим свои разумы и перебросим тебя в город Акбатанану в Коринфии, откуда караванным путем ты доберешься до Акбитаны у подножия Огненных гор.
-Но почему в Коринфию?- удивился Тургэт.
-Не забывай, тебе понадобится надежный спутник, лучше всего из наемников. А ближе, чем в Коринфии ты их не найдешь. В Кофе ,Хорайе и Хауране наемники появляются лишь во время войн, сейчас же там мир. Да и за время совместного путешествия ты сумеешь его лучше узнать.
-Надеюсь, мне не трудно будет подчинить наемника своему влиянию, взяв под контроль его сознание,- самонадеянно заметил Тургэт.
-Я бы не советовал тебе этого делать,-возразил учитель.-Если твой спутник почувствует, что ты подчиняешь себе его волю, у тебя могут быть неприятности. Изготовить десяток-другой золотых империалов для тебя не составит труда и золотая цепь его привяжет к тебе гораздо прочнее, чем внушение. Тем более, если пообещать ему, что в пещере хранятся сундуки с золотом и драгоценностями и все эти богатства будут его. Кроме того, не стоит без необходимости тревожить структуру магического поля. Появление вблизи Огненных гор мага твоего уровня не останется незамеченным. Это , кстати, тоже одна из причин, почему мы отправим тебя в Коринфию, а не прямо к Огненным горам.
-А что мне делать, когда кольцо будет у меня?
-Как только твой спутник передаст его тебе, мы заберем тебя оттуда.
*********
Конан недолго оставался во главе банды афгулов. С Вендией у них был заключен мир, а туранцы тоже не особенно тревожили местные племена. Заскучав без дела, киммериец решил возвращаться в западные страны, поэтому однажды на рассвете незамеченным перевалил через горный хребет и, выбравшись на торговый тракт, присоединился к одному из купеческих караванов ,который через Шем,Хорайю и Коф направлялся в Коринфию, а оттуда дальше на север. Караванщик,пожилой аквилонский купец, хорошо разбирался в людях, поэтому не возражал, чтобы Конан присоединился к купцам. Великан -киммериец в случае нападения разбойников мог бы помочь охране, что и случилось несколько раз во время перехода через пустыню и на подходе к Огненным горам на востоке Шема.
Но когда они пересекли границу Коринфии, караванщик объявил , что заходить в Акбатанану, крупный город на западе этого государства, не станет, так как и без того потерял в дороге много времени. Поэтому караван отправился прямой дорогой в Немедию, а Конан решил заехать в Акбатанану и определиться, что делать дальше. Ему уже было далеко за тридцать и вновь возвращаться к профессии наемника не хотелось. С его военным и житейским опытом он вполне мог служить генералом в армии любого из западных монархов, а не зарабатывать на кусок хлеба охранником у какого-нибудь путешественника. Но денег у него осталось не много, поэтому так или иначе сейчас ,хотя бы на первое время, годилась любая работа. .
Погруженный в свои мысли, киммериец не сразу заметил, что солнечный диск уже вот-вот коснется края далекого горизонта. Пора было думать о ночлеге. В этих краях было довольно много селений и он приподнялся в стременах, чтобы лучше видеть, но не заметил поблизости никаких признаков человеческого жилья. Похоже было, что задумавшись,он сбился с дороги,а его огромный черный жеребец из Афгулистана здешних мест не знал. Между тем, солнце садилось в пламенеющие багровыми тонами облака, что предвещало сильный ветер и, возможно, дождь. Ночевать в такую погоду на открытой местности не большое удовольствие. Сжав бока коня , он перешел на рысь.Жеребец скакал размашистой рысью минут десять, когда впереди показалась какая-то роща. Подъехав ближе, Конан понял, что на самом деле это лишь часть большого леса, который продолжался дальше на восток. Неподалеку протекала какая-то речушка. Лучшего места для ночлега поблизости все равно не было, поэтому он направил коня к лесной опушке. Когда до ближайших деревьев оставалось полсотни шагов, ему послышался чей-то громкий плач. Прерывистые рыдания и всхлипы, доносились откуда-то из-за деревьев. Похоже, плакала девушка или молодая женщина. Срыгнув с коня и ведя его на поводу, киммериец подошел ближе и тогда увидел, что рыдает совсем юная девушка, одетая в длинную белую рубаху. Кто-то крепко привязал ее к дереву и так оставил.
-Кто ты?- спросил Конан, подойдя к ней. Она подняла заплаканное лицо, закрытое до этого облаком соломенного цвета волос и будто не веря своим глазам, взглянула на молодого воина. В ее голубых широко распахнутых и полных слез очах мелькнуло изумление от неожиданного появления незнакомца, перешедшее в надежду.
-Я Халина,- сказала она тихо,- из села , что здесь неподалеку, в лиге отсюда.
-Но какой злодей привязал тебя к дереву и оставил здесь одну?- спросил Конан , недоумевая, кто мог совершить такое зверство.
-Это сделали мои односельчане,- вновь зарыдала девушка . - Они принесли меня в жертву оборотню, что поселился в этом лесу. За это он какое-то время не будет трогать остальных. Просто мне выпал такой несчастливый жребий.
Она опять всхлипнула.
-И как часто твои односельчане приносят такие жертвы?
-Примерно десять раз в год, каждый раз, когда наступает полная луна.
Конан своим кинжалом перерезал стягивающие ее веревки. Человеческие жертвоприношения были не в новинку для него,но одобрить он их не мог, тем более, когда такой жертвой становилась женщина.Насилия по отношению к женщине он никогда не применял и не допускал, чтобы это делали другие.
-Ты пока посиди тут, но никуда не уходи, оставайся на месте у дерева. Я сейчас отпущу коня пастись, а сам спрячусь в кустах рядом с тобой. Этим жертвоприношениям пора положить конец.
Конан одно время в армии туранского императора Йилдиза служил конным лучником, но все же больше доверяя мечу. Хороший клинок в руках умелого воина, по его убеждению, всегда принесет больше пользы, чем самый замечательный лук в руках неважного стрелка. Поэтому он ставил сагайдак в седельной суме у своего коня, а сам возвратился к Халине и спрятался в пяти-шести шагах от нее в кустах. Девушка уже успокоилась и стояла, прислонившись к дереву, делая вид, что привязана к нему.
Минуты тянулись медленно. Стемнело. На небе появились первые звезды и выкатилась полная луна. Диск ее выглядел кровавым. "Похоже, ночью будет гроза!"- подумал Конан и в это время он увидел фигуру человека, вышедшего из-за деревьев и направлявшегося к Халине. Он был высокий и худой, но лица его в темноте Конан не разглядел. Человек остановился шагах в пяти от девушки, которая, надо отдать ей должное, храбро стояла у дерева, хотя и тихонько всхлипывала. "Пора!",- сказал себе киммериец, выпрыгивая из кустов. В его правой руке голубой молнией сверкнул меч. Человек замер на месте, а затем вдруг сделал резкое движение руками и из его пальцев выдвинулись острые кинжалы длинных когтей. "Да это не просто оборотень, а волколак!",-пронзила Конан догадка. Из разговоров в тавернах он слыхал, что сила и ловкость волколаков в несколько раз превосходит силу и ловкость человека. Они стремительны и удары их когтей-кинжалов молниеносны и смертельно опасны. Волколак хитер и разумен, но не может говорить. Конану раньше не приходилось встречаться с этой нечистью, поэтому он не особенно верил в волколаков. Но глаза его не обманывали, сейчас перед ним стоял волколак. Киммериец переместился так, чтобы Халина оставалась у него за спиной и принял боевую стойку, пытаясь предугадать, что станет делать волколак. Но тот долго не раздумывая, просто прыгнул вперед и попытался нанести удар когтями -кинжалами правой руки в не защищенное горло. Конан , предполагавший что-то вроде этого, успел отпрыгнуть назад и сразу же, спружинив ногами, ринулся вперед. Волколак, уже выбросивший правую руку в направлении его горла , не успел ее убрать и киммериец рубанул по его запястью своим мечом, отчего отрубленная кисть волколачьей руки, упав,глухо шмякнулась на траву. Взвыв по-волчьи, волколак выполнил заднее сальто в высокой амплитуде и на землю уже приземлился огромный серый волк с отрубленной передней лапой. Злобно сверкнув зелеными огоньками глаз, он заковылял на трех лапах в лесную чащу, временами оборачивая голову и глухо урча. "Скорее за ним!- крикнул Конан Халине.- Надо его отыскать и убить. Быстрее, пока видны следы крови, а то ночью пойдет дождь и смоет их". Он подобрал на земле сухую сосновую ветку и добыв огонь, поджег ее. С этим импровизированным факелом он пошел по следам крови. Бледная от страха девушка шла за ним, словно в бреду. Но они не прошли и шагов триста, как наткнулись на поляне на лежавшего на траве волка с отрубленной лапой. Не сумев остановить кровотечение, волк истек кровью и лежал без движения, хотя еще был жив.Конан без сожаления ударил его мечом прямо в сердце. Зверь тихонько заскулил и вытянулся на траве мертвой тушей.