-Гляди!- вдруг вскрикнула Халина , дернув Конана за рукав.-Что это!
Волк на глазах превращался в человека. Появились очертания головы туловища, ног и рук. Кисть правой руки у него была отрублена. Человек лет около сорока на вид был одет в простую рубаху и короткие кожаные штаны. На его голове росли рыжеватые волосы, лицо было хмурым, а крючковатый нос глубоко посаженные глазницы выдавали злобный и угрюмый характер.
-Так это же мой двоюродный дядя! - с ужасом воскликнула девушка.-Мои покойные родители не любили его и, хотя он жил неподалеку от нас, я его всегда избегала, особенно после того случая, когда два года назад он едва не лишил меня невинности. Как мне тогда удалось вырваться от него, сама не знаю. Мне едва исполнилось пятнадцать лет, а он был сильный как зверь, набросился на меня и одним движением руки разорвал на мне платье ...
-Сейчас не до воспоминаний,- прервал ее Конан.-Давай его быстро зароем и будем поторапливаться, а то с минуты на минуту начнется дождь.
...Спустя час они сидели на опушке леса под деревом, к которому совсем недавно была привязана Халина и слушали, как первые капли дождя барабанят по ветвистой кроне. Жеребец стоял неподалеку, щипая молодую сочную траву. Девушка одела рубаху и штаны, которые нашлись у Конана в седельных сумах и, хотя они были ей явно велики, все же так было лучше, чем в рубахе,которая была на ней раньше.. Перед ними горел неяркий костер, было тепло и уютно.
-Тебе нельзя возвращаться в деревню,- сказал Конан .-Твои односельчане могут подумать, что ты убежала от волколака и опять отведут тебя в лес.
-Но я могу показать им место, где мы зарыли труп дяди,-возразила девушка.
-Если они узнают, что волколаком, который погубил столько жизней, был твой дядя, тебе придется плохо,-заметил киммериец.- На тебя все будут коситься, а то и того хуже...
Он не договорил, но Халина поняла, что он имеет в виду и лицо ее омрачилось.
-У меня есть дальние родственники в Акбатанане,-сказала девушка,-это недалеко отсюда.
-Я знаю,- кивнул Конан,- сам направляюсь туда. Поживешь у них, а там и замуж выйдешь,- ободряюще улыбнулся он
-Мне никто не нужен,- вдруг шепнула ему на ухо девушка ,обвив шею Конана руками, и они мягко опустились на траву, сплетясь в объятиях.
В Акбатанане,куда они прибыли на следующий день после обеда. Конан приобрел Халине приличную женскую одежду и отдал ей половину остававшихся у него денег. Простившись с девушкой, которая ушла к родственникам, киммериец стал искать таверну подешевле. Прохожие, к которым он обратился за советом, порекомендовали ему остановиться в "Золотом фазане", расположенном на соседней улице. Но ,хотя действительно, цены в ней оказались весьма умеренными, Конан прикинул, что денег ему хватит не больше, чем на три дня. Заплатив хозяину "Золотого фазана" за ночлег, он заказал скромный ужин и кувшин с пивом, усевшись за свободный стол. Впрочем, столы и так почти все были свободными, кроме него самого, в зале находилось не более десяти посетителей, которые не спеша потягивали пиво из глиняных кружек и лениво обменивались между собой немногими словами.
Объединенный разум членов Высшего Совета разорвал матрицу пространства на ничтожную долю секунды, но этого хватило, чтобы Тургэт оказался в четверти лиги от Акбатананы. Его появления из ниоткуда никто не заметил и, внимательно оглядевшись по сторонам, он,не торопясь, направился к городским воротам. Стражники, игравшие в кости, не обратили на его появление никакого внимания, видимо, посчитав за местного жителя и Тургэту даже не пришлось колебать магическое поле для отвода им глаз, как он вначале собирался сделать. Оказавшись в городе, он осторожно проник в мысли нескольких прохожих и выяснил, что на соседней улице находится таверна "Золотой фазан", которую иногда посещают наемник. Он направился туда и, открыв тяжелую дверь, оказался в зале, где находилось около десятка посетителей , сидевших за столами. На солдат удачи никто из них не походил, за исключением черноволосого гиганта с синими глазами, сидевшего за столом у самой стойки. На нем была одета стальная кираса, а на поясе в ножнах висел меч. Заслышав звук открывшейся входной двери, он мимолетно взглянул на вошедшего и их взгляды на мгновение столкнулись. " Кажется, это тот, кто мне нужен!"- подумал Тургэт и направился к его столу.
Однако, Конан, мельком ,взглянув на нового посетителя таверны,почти сразу же утратил к нему интерес, так как он мало был похож на того, кто нуждался бы в услугах наемника. В это время смазливая официантка в короткой юбке, едва прикрывавшей ее бедра, бухнула на стол перед ним кувшин с пивом и глиняную кружку. Оглядев могучую фигуру киммерийца, она многозначительно подмигнула и, кокетливо улыбнувшись , удалилась на кухню. Конан превосходно понял ее взгляд, но лишь равнодушно пожал плечами .Чтобы переспать с этой красоткой, нужны были деньги, а их у него как раз и не было. Тем более, минувшую ночь он провел в объятиях Халины, оказавшейся неутомимой и ненасытной в любовных утехах, поэтому сейчас ему хотелось наесться до отвала и отправиться спать в комнату, которую хозяин таверны выделил ему на втором этаже здания. Но едва он наполнил кружку пивом и поднес ее к губам, как на скамейку за его столом, по-хозяйски, уселся давешний незнакомец, который минуту назад перешагнул порог таверны.
Его бесцеремонность не произвела на киммерийца особого впечатления, он и сам не любил вычурных речей и предисловий, догадавшись , что у того есть к нему какое-то дело. Поэтому он сделал добрый глоток пива и .отставив кружку в сторону, вопросительно посмотрел на незнакомца. Тот был не высокий, но коренастый, коротко подстрижен, с уверенным взглядом карих глаз. Лицо его было смугловатым, как и у самого Конана,но с оливковым оттенком. На нем был скромный костюм путешественника, а на голове бархатный синий берет. За то короткое мгновение, пока Конан молча рассматривал его, Тургэт уже успел проникнуть в мысли киммерийца и узнал главное, что ему было нужно,этот северянин действительно был наемником, который остро нуждался в деньгах. Спрятав затаенную улыбку, Тургэт спросил:
-Как я понимаю, ты наемник и не прочь заработать, скажем, десять золотых туранских империалов?
Это были большие деньги, особенно для Конана в его нынешнем положении, однако усилием воли, он придал своему лицу непроницаемое выражение и, словно бы нехотя, ответил:
-А в чем подвох?
-Нет никакого подвоха,- пожал плечами Тургэт,-я хочу нанять тебя для одного небольшого путешествия в качестве охранника.
Еще раз оглядев худощавую, но ловкую и подтянутую фигуру собеседника, киммериец хмыкнул:
-Ты не производишь впечатление человека, который нуждается в охраннике.
Тургэт несколько секунд помолчал. Киммериец оказался не таким простаком, как можно было предположить с первого взгляда. Поэтому он больше не стал проникать в его мысли, а решил зайти с другой стороны.
-Меня зовут Тургэт. Я вор и не из последних. Но задание, которое мне поручено, довольно опасное. Да и путь предстоит неблизкий. Вот я и хотел бы воспользоваться услугами наемника, хорошо владеющего мечом.
Конан отхлебнул из кружки и недовольно произнес :
- Я Конан из Киммерии. Мы так и будем ходить вокруг да около? Переходи к делу,что от меня требуется?
-Ладно, слушай же , Конан из Киммерии!- сказал Тургэт.-Мой заказчик желает, чтобы в пещере Огненной горы,что на востоке Шема, я нашел некую спрятанную там вещицу и принес ему.
-И сколько он тебе обещал за это?
-Пятьдесят туранских золотых империалов.
-Гмм,- хмыкнул киммериец, наполнив кружку.
-Он дал мне в качестве аванса половину этой суммы, остальное по выполнению заказа.
-И это значит для меня?- с намеком спросил Конан.
-Что при окончательном расчете, ты получишь еще десять империалов.
-Что ж, это справедливо!- согласился киммериец.-Только до Огненных гор больше двухсот лиг. Нам понадобится вьючная лошадь и запас провизии недели на две.
-Об этом не беспокойся,- сказал Тургэт, быстрым и незаметным движением передавая Конану кожаный мешочек с десятью империалами.- Завтра ровно в полдень я жду тебя в полулиге от городских ворот.
Он поднялся со скамьи и, не прощаясь, направился к входной двери.
Киммериец развязал кожаный шнурок, которым был затянут мешочек, незаметно пересчитал монеты. Вынув одну, он спрятал мешочек в карман и крикнул служанке, чтобы она принесла ему вареную баранью ногу и закуски. Утолив аппетит, он протянул хозяину золотой империал и попросил дать сдачу серебром и медяками. Получив горсть серебряных и медных монет, киммериец отправился к себе наверх. Вспоминая подробности разговора с Тургэтом, он ухмыльнулся. Десять туранских империалов или фунт с четвертью золота, сама по себе были хорошей платой за то, чтобы отправиться в двухнедельное путешествие. Из своего богатого жизненного опыта он знал, что окончательный расчет наступает не всегда, поэтому важно не прогадать при получении аванса. Цену же он набивал просто для того, чтобы в глазах Тургэта не выглядеть простаком. Закрывшись изнутри на засов, он разделся и растянулся на кровати. Прошлую ночь он почти не сомкнул глаз, завтра предстояла длинная дорога, поэтому, устроившись поудобнее, киммериец погрузился в крепкий сон, пробудившись только тогда, когда солнце поднялось над вершинами домов. Не особенно полагаясь на Тургэта, он заказал в таверне на неделю вяленого мяса, лепешек, сухарей и вяленой рыбы,а также два квинтала ячменя для коня. Простившись с хозяином, Конан отправился к городским воротам и в четверти лиги от них увидел Тургэта , сидевшего в седле гнедого скакуна и державшего на поводу вьючную лошадь.
Киммериец подумал, что Тургэт неплохо разбирается в лошадях, его коню мог позавидовать даже король Коринфии. Он еще прикинул, что такой конь стоит целое состояние,но вспомнив, что Тургэт вор, решил, что тот ,скорее всего, увел его с чьей-то конюшни. На самом деле Тургэт мысленно подчинил своей воле торговца лошадьми и тот добровольно подарил ему обоих коней. Это был опрометчивый поступок, так как он вызвал колебания магического поля, которое не осталось незамеченным для магов Черного круга. Тургэт и Конан еще не успели отъехать от Акбатананы даже на одну лигу, когда в кабинет верховного мага Стигии Тот Амона вошел один из его помощников.
-Мессир!- обратился он к верховному магу.-Возможно, это не существенно, но уже второй день мы наблюдаем колебание магического поля.
Медного цвета лицо Тот Амона осталось невозмутимым, но в голосе прозвучали тревожные нотки, когда он поинтересовался:
-Где именно?
-В Коринфии, в районе Акбатананы,мессир.
-Продолжайте вести наблюдение и докладывайте немедленно о малейших изменениях магического поля, особенно ,если они будут отмечаться в направлении Огненной горы.
Тот Амон помолчал, затем добавил:
-Перекройте все подступы к обвалившемуся входу тоннеля. Усильте охрану. Никто не должен приблизиться к тоннелю на расстояние двух лиг. Кстати, как там дела у Тот Нефа и остальных?
Помощник склонил голову.
-В тоннеле большие осыпи земли и камней. Они пока что расчищают завалы. Тот Неф даже хочет вызвать на помощь демонов Преисподней.
Тот Амон взвился из кресла, словно ужаленный змеей.
-Он с ума сошел!- воскликнул верховный маг.- Стоит демонам узнать о кольце ,нам его не видать, как своих ушей! Немедленно передай Тот Нефу мой запрет на применение магии Вызова, а еще лучше любой магии.Не забывайте, если мы смотрим в Преисподнюю, то и Преисподняя наблюдает за нами.
Глава вторая.
Недолгое время спустя Конан и Тургэт оказались у подножия горной гряды, на границе Коринфии с Хорайей и Кофом. Где-то здесь несколько дней назад киммериец отстал от каравана, чтобы отправиться в Акбатанану. Солнце уже скрылось на западе и пора было искать место для ночлега.