Глава первая.
Ранним летним утром на пустынном берегу Западного океана в пяти лигах к югу от Асгалуна на большом, обкатанном морскими волнами валуне, сидел мужчина в стальной кирасе, домотканых синих штанах и высоких сапогах-ботфортах для верховой езды. Голова его была непокрыта, хотя стальной шлем лежал рядом на валуне, и прямые черные волосы спутанной гривой рассыпались по его широким плечам. Его загорелое лицо с грубыми выразительными чертами носило следы давних шрамов, а яркие синие глаза с затаенной надеждой вглядывались в далекий морской горизонт, что, впрочем, не мешало ему одновременно точить куском кремня меч, лежавший у него на коленях.
Этого человека звали Конан и был он воином из далекой северной страны Киммерии, вот уже лет пятнадцать, путешествующий по государствам Гибории и освоивший за эти годы массу различных профессий. Правда, большинство из них было такими, о которых не принято говорить в приличном обществе, но в тавернах, кабаках и прочих злачных местах люди этих профессий пользовались почетом и уважением. В юные годы, побывав в Аренджуне, Конан освоил искусство воровства, позднее не брезговал разбоем и убийствами, служил наемником в войске туранского императора Йилдиза, недавно умершего, затем перебрался на Черное побережье Западного океана, где пристал к пиратам и вместе с их предводительницей красавицей Белит под прозвищем Амры -Льва наводил ужас на купцов в прибрежных водах Черных королевств и местное население. После гибели Белит,он вновь возвратился к профессии солдата удачи, затем возглавил банду в Афгулистане, стал предводителем Красного братства на Вилайете, потом примкнул к мятежному принцу Кофа Ададу. После внезапной гибели Адада Конан возглавил служивших у принца пять тысяч наемников, создав братство Вольных Клинков, которые некоторое время грабили пограничье Кофа,Заморы и Турана, пока не попали в западню, куда их завлекли туранцы и разгромили. Конану удалось ускользнуть и он добрался до Запорожки, где вскоре стал казацким гетманом. Выстроив в устье реки гранитную крепость, казаки под его руководством захватили часть туранского флота и, совершив морской поход на Аграпур,разграбили столицу Турана на глазах императора Йилдиза. Пылая жаждой мести, Йилдиз приказал одному из своих генералов Артабану уничтожить казацкую крепость, что тот и сделал, хитростью отправив почти всех казаков в поход в верховья Запорожки. Но вернувшийся из похода Конан организовал преследование галеры Артабана и сразил его собственной рукой на южном берегу Вилайета. Оттуда, пристав к проходящему купеческому каравану, он отправился в Шем и вот сейчас оказался здесь на берегу океана, рассчитывая с каким-нибудь проходящим мимо купеческим судном добраться в Акилонию. Оставаться в Асгалуне он не решился, зная, что там подвиги Амры -Льва еще не стерлись в людской памяти, поэтому вот уже трое суток скрывался на этом пустынном берегу, надеясь на удачу.
В месте, где он сейчас находился, посреди необозримого песчаного пляжа был своеобразный оазис. Здесь протекал довольно широкий и глубокий ручей с прохладной пресной водой, по берегам которого ближе к океану росла тенистая пальмовая роща, а дальше невысокий кустарник. Сухого валежника по берегам ручья было достаточно, а следы недавних костров убедительно свидетельствовали, что проходящие мимо корабли нередко останавливались здесь, чтобы пополнить запасы пресной воды, поэтому Конан рассчитывал, что рано или поздно какое-то судно пристанет к берегу. Воды у него было в избытке, провизия, правда, подходила к концу, но на пальмах уже поспевали кокосовые орехи и бананы, а на водопой к ручью приходила всякая живность, поэтому смерть от голода ему не грозила.
Вдруг устремленный в океанскую даль взгляд Конана заметил на самом краю горизонта на фоне прозрачного голубого неба какое-то облачко, которое довольно быстро приближалось сюда с юга.
-Это парус!- воскликнул он, отложив меч в сторону и вскакивая на ноги. Действительно, спустя несколько минут показался и весь корабль, до которого было ,по меньшей мере пять лиг. Он шел полным бакштагом и по расчетам Конана, если ветер сохранит свое направление, должен выйти на траверз пальмовой рощи примерно через полтора часа. Прошло еще некоторое время и киммериец убедился, что замеченный им корабль- это двухмачтовая бригантина, идущая под всеми парусами, но за ней следует еще одно судно, тип которого он пока определить не мог. Однако, создавалось впечатление, что оно гонится за бригантиной. Еще минут через десять Конан понял, что и второй корабль тоже бригантина, идущая полным бакштагом. При их почти одинаковой скорости погоня могла бы продолжаться еще долго, но вдруг на первой бригантине, стали убирать паруса. Скорость ее замедлилась и второй корабль стал ее быстро нагонять. Разглядев, что вдоль борта первой бригантины выстроилась шеренга лучников, а часть команды уже повисла на вантах, Конан понял, что ее капитан решил пойти на абордаж. Капитан второго корабля не стал уклоняться от сражения и вскоре обе бригантины столкнулись бортами. Расстояние до них составляло почти пол лиги , поэтому Конан не видел, что происходит на палубе второй бригантины, но и так было понятно, что при равенстве сил вряд ли кто-то одержит убедительную победу. Действительно, через полчаса изрядно поредевший экипаж первой бригантины вернулся на свой корабль.Суда отцепились друг от друга и вторая бригантина легла на обратный курс, двигаясь галсами против ветра. Первая бригантина подняла паруса и, идя бейдевиндом, начала приближаться к оазису, где стоял Конан.
Вот она, подойдя ближе, стала на якорь и от нее отделилась шлюпка, в которой находилось человек восемь. Конан,не зная ,что это за люди, на всякий случай отошел вглубь рощи и спрятался за одну из пальм, желая вначале разобраться, что это за бригантина, мало похожая на купеческое судно. Действительно, когда шлюпка подошла к берегу, он по живописным одеяниям гребцов узнал в них баррахских пиратов. Встречаться с ними киммериец особого желания не имел, так как знакомых среди членов Баррахского братства у него не было, но и прятаться дальше было глупо. Поэтому он вышел из-за дерева и направился к ним. Вытаскивая на берег шлюпку, они заметили его только, когда он приблизился на полсотни шагов. Один из пиратов, высокиймускулистый , голый по пояс кушит с обвязанной цветастым платком головой, присмотрелся к приближающейся гигантской фигуре в стальной кирасе и вдруг воскликнул:
-Чтоб мне попасть на обед к Нергалу, если это не Амра!
Он сделал несколько шагов навстречу Конану, раскрывая объятия. Теперь и Конан узнал своего давнего приятеля Али, с которым познакомился еще в молодые годы в бытность свою пиратом на Черном побережье. Вслед за Али к нему, улыбаясь, шел темноволосый широкоплечий гандер, в котором киммериец узнал еще одного своего старинного приятеля Альфа. В третьем, огромном светловолосом асе он признал Хаука, с которым его тоже когда-то свела судьба в Красном братстве. Все трое сжали Конана в могучих объятиях и стали расспрашивать, каким ветром его занесло на берег Западного океана. Остальные их товарищи, услышав легендарное имя Амры, с любопытством наблюдали за встречей старых приятелей.
Немного времени спустя, когда его познакомили и с остальными пиратами, Конан, сидя у разведенного костра, коротко рассказал слушателям о своих приключениях последних лет.
-Вот так я и оказался здесь в ожидании торгового судна, с которым хотел попасть в Аквилонию, - закончил он свой рассказ и в свою очередь поинтересовался:
-А что у вас произошло с той бригантиной?
Пираты нахмурились и улыбки, с которыми они слушали Конана, угасли.
-В недобрый час мы вчера отправились на охоту за торговыми кораблями у острова Сиптаха,- неохотно начал Альф.- Наш капитан Бенито, которого сейчас, дожирает Нергал на обед, рассчитывал поживиться за счет купцов из Черных королевств, но к несчастью мы нарвались на стигийский военный корабль, патрулировавший у Сиптаха. Он стал преследовать нашу "Грозу морей", мы пытались уйти...
Он умолк, не видя смысла рассказывать о том, что киммериец и сам наблюдал с берега.
-А зачем вы пошли на абордаж?- с недоумением спросил Конан.-Он бы вас не догнал.
-Может быть и не догнал,- согласился Альф- ,но в пяти лигах отсюда Асгалун, где корсарам тоже не очень рады. Нас бы там неминуемо атаковали военные корабли Шема. Вот Бенито и решил лучше вступить в сражение с одной бригантиной, впрочем, не особенно надеясь на успех при равенстве сил. Командир стигийской бригантины тоже оказался отчаянным парнем и принял бой. В результате и он, и Бенито, и больше половины экипажей обеих бригантин погибли. Остальные решили за лучшее прекратить сражение и мирно разойтись. Все бы ничего, но у нас не осталось ни одного офицера и никто из нас не знает даже основ навигации. Никто не умеет управлять кораблем и не знает, куда плыть, так как в звездах никто не разбирается. Мы отправились на берег, чтобы пополнить запасы пресной воды и нам здорово повезло, что мы встретили здесь тебя. Будь нашим капитаном, не оставь нас на произвол судьбы!
Конан, не ожидавший такого предложения, даже слегка растерялся. Но ,окинув взглядом всех присутствующих, он увидел выражение надежды на их лицах и, хотя не испытывал особого желания возглавить пиратский корабль ,обреченно вздохнул, принимая этот неожиданный вызов судьбы.
-А что скажет остальная часть команды?- все же поинтересовался он.
-Вся команда здесь,-ответил Али,- на бригантине осталось лишь два человека, а им все равно,кто будет нашим капитаном.
Остальные молча кивнули, подтверждая его слова, а Хаук добавил:
-Даже, если они будут против, нас все равно большинство, так что командуй, капитан!.
Но, когда они прибыли на борт "Грозы морей", то и два оставшихся члена команды не выступили против его кандидатуры, поэтому капитаном он был выбран единогласно. Конан первым делом тщательно осмотрел борты корабля и обнаружил, что пять или шесть досок фальшборта оказались поврежденными при столкновении бригантин. Распорядившись спилить несколько пальм на берегу и разрезать их на доски для ремонта фальшборта, киммериец проверил состояние парусной оснастки и остался доволен.
-Конечно, управлять парусами будет сложно из-за нехватки матросов, но я рассчитываю пополнить команду на острове Льерро, там в местных тавернах полно свободных моряков.
-Разве мы не пойдем к Тортажу?- в один голос спросили Альф и Хаук.
Конан отрицательно покачал головой.
-Прежде нам необходимо пополнить команду. Иначе любой пиратский капитан еще на подходе к Тортажу отнимет у нас эту бригантину, а нас самих выбросит за борт.
-Об этом мы не подумали,- согласились оба. - А пополнив команду отправимся на Тортаж?
-Не думаю,- неуверенно произнес Конан.- У меня возник один план, но сначала нам надо пополнить команду. Когда закончим свои дела на Льерро, обсудим его.
Альф и Хаук переглянулись, но промолчали. Оба они доверяли Конану и знали, что плохого плана он не предложит.
Льерро- остров на полпути между Баррахским архипелагом и Асгалуном был ближе к Мессантии, поэтому числился под юрисдикцией Аргоса, с которой, впрочем, пираты не особенно считались. Пиратские корабли заходили сюда, как к себе домой, пополняя в местных тавернах свои команды, а местные власти смотрели на это сквозь пальцы. К счастью для Конана и команды "Грозы морей", никого из пиратских капитанов на Льерро не оказалось, поэтому обошлось без происшествий. Конану удалось пополнить экипаж тридцатью матросами и, хотя теперь у него была только половина обычной команды бригантины, для управления парусами людей хватало. Полный комплект нужен был в основном на случай абордажа, но брать никого на абордаж Конан пока не собирался. Главным приобретением для команды оказался пожилой штурман, который двадцать лет бороздил океан под флагами различных кораблей. Навигацию он знал не хуже самого Конана, поэтому киммериец теперь мог делить с ним вахты. Хакон, как звали нового штурмана, здешние воды от Черной реки на севере и до Зархебы на юге, от Кеми на востоке до Черного острова на западе знал, как свои пять пальцев и в лоцманах не нуждался.
Пополнив команду, Конан произвел Альфа в старшие помощники капитана, Хакона назначил штурманом, а Али стал боцманом. Хаука он планировал назначить капитаном первого же захваченного судна, о чем ему и рассказал по секрету.
-Спасибо, конечно,- ответил ас,-но что там насчет твоего плана?
-Ладно ,ты прав пора поделиться им с командой.
Когда вся команда собралась на палубе, Конан сказал, что не видит смысла идти к Тортажу.
-Там сейчас капитаны грызутся между собой, создают союзы, альянсы и погрязли в склоках,- сказал он.- Каждый постарается привлечь нас на свою сторону, и мы в любом случае наживем влиятельных врагов. Поэтому я предлагаю отправиться к Черному острову. Неподалеку от него есть небольшой островок Лерион. На нем очень удобная гавань, похожая очертаниями на пасть акулы, в которой можно укрыть от шторма десяток кораблей. Население острова четыреста -пятьсот человек, а за старшего там староста или старейшина , которого они сами себе избирают. Там мы можем обосноваться и действовать самостоятельно, не оглядываясь на главарей Баррахского братства.
-Это все хорошо,- заметил Хаук,- но почему этот их староста или как там его,позволит нам обосноваться в гавани Лериона?